Дороги меняют цвет

До полнолуния остаётся чуть больше недели. Не много, но и не мало. Мег искренне считает, что времени как раз для всего: и чтобы ритуал провести, и вернуться из Края Туманов. Оставалось лишь встретить Первородного во плоти, так сказать. Мег привычно собиралась утром: пока кузина просыпается, как раз подоспеют сконы и заварится чай. Почувствовав на себе внимательный взгляд, Мег вздохнула. — Если тебе есть, что сказать - я слушаю. — Я все понять пытаюсь твой энтузиазм, Мевис. - Деловито заявил Ройш. — А спасение семьи - не аргумент? Наконец избавиться от проблем с силой? Увидеть друзей и наставницу? — Э, нет. Есть что-то ещё. - Помотал усатой головой фейри-выдра. Мег остановилась, прислонившись спиной к столешнице. — Хорошо. Я хочу, чтобы после всего Черный Гилли смог жить здесь. Ройш замер, аккуратно положил булочку на тарелку. Почему-то в глаза своей подруге смотреть фейри не желает. Мег нахмурилась, чувствуя, как в грудной клетке холодеет от страха. — Что? О чем я не знаю? - Выдра удручённо покачал головой. — Я немного слышал, меня там не было. Говорят, Гилли нарушил закон, Мевис. Его судил лично Финварра и отправил в Спящие Сады. Мне же не надо тебе объяснять, что это значит? Мег отвернулась к окну, не видя почти ничего перед собой. Глаза пекло от слез. Зажав рот ладонью, она с трудом сдерживала рвущийся вой. Ситуацию спасла Дженна, чьи шаги послышались на верху. Смахнув соленые капли с глаз, Мег покачала головой Ройшу. Фейри понятливо кивнул, рассказывать милой девушке не надо - значит, и он не будет. Оставался сегодняшний рабочий день. Последний день почти-нормальной жизни, и Мег не стала его портить, как бы внутри ни сводило от жути. Она согласилась пообедать с Керолайн в Мистик Гриле, хоть и не особо любит это место. Девушка выглядела взволнованной, но и неудивительно: столько навалилось за последнее время. — Тебе точно не нужна помощь? — Нет. Просто дождись меня. Присмотри за Джереми в школе, если будет возможность. Больше мне ничего не нужно. Вампирша кивнула, а потом выразительно закатила глаза - их увидел Деймон, что привычно заливался бурбоном. — Отдыхаете, дамы? — Да. Потому или выкладывай, что тебе надо, или проваливай. - Ворчливо отозвалась Мег, даже не подняв взгляд от нарезаемого ростбифа. Деймон отхлебнул алкоголь, но решил не ломать комедию. — Ты говорила, что решишь проблему, как защитить семью. Пока я это не вижу. А время истекает. - Мег хмуро посмотрела прямо в глаза. — Деймон, я же не ты, для спасения племянницы мне не надо бегать, пытаться всех убить. Угрожать каждому встречному. Проблема будет решена, все нужное у меня есть. - Почти. Где носит Клауса - вот в чем вопрос. — Ты такая самоуверенная, аж бесит. Но учти, что бы ты там ни думала, я не допущу смерти Елены. Чего бы мне это не стоило. — Тогда, может, не стоит мешать милой мисс? - Прозвучал у него над ухом насмешливый голос. Вампир уставился на подошедшего. Да, красив, не отнять, но что-то жуткое, знакомо хищное, портило картину. Слишком знакомо. — Клаус, я полагаю? — Во плоти. Мужчина удобно расположился на диванчике рядом с Мег. Женщина продолжила ужин как ни в чем не бывало. Вампир там или ещё кто, это не стоит пустого желудка. — Ты что, заключила сделку с этим... Этим?! — Это, - Мег ткнула черенком вилки в сторону Клауса. - Твой предок, прояви уважение. А что? Мне надо было наколоть его на вилку? Или начать оскорблять? Я ем, вообще-то. Клаус фыркнул над бокалом. Ему нравилось поведение союзницы. — Он хочет убить Елену, Мег. Или ты забыла? — Клаус хочет снять проклятие. И пока Елену убить не пытался. Следовательно, если проклятие будет снято без смерти всех вокруг Елены в частности - я не вижу проблемы. Керолайн, улыбаясь, смотрела на подругу. Хотелось дать ей пять за кипятящегося Деймона, но оставалось просто наслаждаться представлением и не мешать. Только взгляд нового лица немного смущал, отчего хотелось вздернуть подбородок и фыркнуть "нахал!". — Как у тебя все просто. Не ожидал, что ты будешь предателем. - Мег зло сощурила глаза. — Иди к черту. Не тебе учить меня, как защищать мою семью. А хочешь играться в рыцарей и драконов - это к Елене, мне такой цирк не нужен. Вампир со всем возможным высокомерием и неодобрением ушел. Сидящие на несколько мгновений замолчали. Мег же закончила ужин, сыто откинувшись на спинку диванчика. — Значит, я - дракон в этой истории. - Со смешком сказал Клаус. Керолайн захихикала над чашкой кофе. — О да, исполняющий обязанности Темного Властелина Саурона, Сатаны и Подкроватного монстра. - Безразлично заметила Мег, отпивая чай, а вампир улыбнулся иронии ситуации. — И все же. Как видишь, я уже здесь. Твои побрякушки доставлены. Что дальше? Мег мгновенно стала собранной и серьезной. Дело прежде всего. — Ты знаешь, где у Гилбертов дом у озера? - Первородный кивнул. - Приезжай туда к полуночи вместе с братом. Все будет готово. Попрощавшись, Мег поехала вместе с Керолайн к себе домой. Девушка охотно согласилась помочь с последними сборами. Не ожидала только, что это будет приготовление ее любимого пирога. — А ты не должна, не знаю, отвары там пить, оружие затачивать или ещё что? Мег улыбнулась, выставляя из духовки две большие формы с ягодными клафути. От пирогов поднимался приятный аромат. — Это - для вас троих, а этот - для моего друга. Он очень любит их. Думаю порадовать, раз уж встретимся через столько времени. Мег проверила сумку с необходимыми вещами, положила сверху ножны с оружием, поставила все у входа. Прощаться всегда неприятно. Дженна, что ходила все это время кругами с кухни в гостиную, наконец замерла перед ней. Джереми привалился к косяку двери, наблюдая за тетушками. Не улыбнуться им было бы просто невозможно. Мег раскрыла руки, приглашая обняться. Получилась куча-мала, но это было трогательно и искренне. Даже ворчливый Эшли потерся о ноги всех, завершая круговорот взаимной нежной неловкости. — Возвращайся, ладно? - Дрогнувшим голосом сказала Дженна. Мег кивнула, смаргивая поступившие слезы. — Обязательно. Можете пока устроить бурную вечеринку с просмотром сериалов и доставкой еды. Прощавшиеся неловко рассмеялись. Стало чуть легче, наверное. Окинув последний раз ставших родными людей и вампиршу, Мег кивнула своим мыслям и решительно вышла за дверь, не оглядываясь. Дорога была пустынной, музыку слушать не хотелось. Ройш, сидящий рядом на пассажирском месте, молчал, поглядывая на подругу. — Я пойду с тобой до конца, чтоб ты там не думала. — Спасибо. Подъехав к домику, Мег быстро вышла из машины. У дома ее ждал Энзо, присланный в помощь. И уже через пять минут они начали деловито заниматься подготовкой к ритуалу. На столике заняли место небольшие подношения и пирог. Энзо притащил из поленницы вишнёвых и яблоневых дров - их там было в достатке, а места для кострищ Мег заблаговременно подготовила на случай необходимости. Вот она и наступила. Мег остановилась у сумки с оружием и достала клинок. Энзо присел на ступени у дома и стал с любопытством наблюдать, не мешая женщине. Делая лёгкие шаги и выпады, она заставляла лезвие мелькать вокруг нее все с большей скоростью. Привычные движения не только разогревали мышцы, но и помогали внутренне собраться. Что бы ее ни ждало в Краю Туманов, лёгким испытание не будет. Закончив с разминкой и делами, Мег ушла в ванную, а Энзо решил подкрепиться чаем с сендвичами. Такие ритуалы требуют особой чистоты, трав и наряда. И женщина с удовольствием смыла с себя усталость и лишние эмоции, одела чистую рубаху, полотняные штаны, удобную обувь. Для тепла - короткий плащ из добротной шерсти, для защиты - удобный прицепной "карман" с травами и солью, ножны для меча и кинжалов. Уже выходя из спальни, она услышала знакомые голоса в гостиной. Наверное, для них она выглядела совсем странно. Ну да, мужчины делового вида, и она, будто сошедшая с экрана современных игр или сказок. — Эм... Дресс-код? - Удивился Клаус. — Нет. Это нужно для меня. — И меч, серьезно? - Не переставал удивляться вампир. — То есть, ты не слушал, что я тут распинался про Край Фейри? - Обиделся Ройш. Мег подняла руки, призывая всех помолчать. Не время для пустых разговоров и склок. — Итак. Вы здесь, драгоценности, я вижу, привезли. Хорошо. Теперь нам пора на выход... Энзо, помни, что я говорила: не выходи из этого дома. Вампир кивнул, хотя явно не понимал и не верил до конца в эти рассказы. Но лучше пусть останется жив. Вроде бы славный малый. На улице было светло - Луна скоро станет полной. Мег достала спички и подожгла кострища. Вампиры заняли свои места у них, а она стала чуть впереди. Вскоре над озером и лесом поплыла лёгкая мелодия. Набирая силу, она становилась все торжественнее. От деревьев и воды поползла дымка тумана, отделяя их от всего мира. Но больше всего вампиров поразило, что мелодия не исчезла, когда женщина опустила флейту и запела тихую песню на смутно знакомом языке. А потом все замолкло. С левой стороны послышались звуки охотничьих рожков, перезвон маленьких серебряных бубенцов-колокольчиков и лай собак. С правой же - тяжёлая поступь, глухие окрики и рычание, будто огромные звери приближались на свет костров. И вот перед первородными предстало удивительное зрелище. Слева из тумана показались величавые всадники в облачении, похожем на то, что было на Мег. Разве что оружием им служили не только мечи, но и огромные копья и луки. Впереди ехала троица, от которой веяло ощущением власти: женщина в искусном венце из листьев и цветов, украшевшем золотые волосы, изящном струящемся платье, будто сотканном из травянистой зелени и росы. Рядом с ней было двое похожих друг на друга мужчин: темноволосых, даже так видно, что высоких и сильных, на них не было никаких украшений или символов более высокого положения, кроме золотых ожерелий-ошейников, искусных кожаных доспехов поверх туник и более изящных ножен для оружия. Всадники замерли, остановившись перед Мег. Через мгновение справа показалась пешая группа. Лид, в человеческом облике, с роскошным собольим плащом поверх лёгкого доспеха. Рядом с ним шли его помощники, а чуть позади - перевёртыши, что заставило Клауса на миг замереть. Это не были звери, а настоящие волколаки, о которых он слышал в легендах. И глаза их были явно лишены того безумного желания убивать, так свойственного оборотням. Всадники спешились, а пешие приблизились, замерев в паре шагов от встречающей троицы. Обведя взглядом пришедших, Мег склонила колено перед Леди Меллионен и Владыкой Края Ив Адерином. — Приветствую Владык. Меллионен улыбнулась и мгновенно подняла женщину за плечи. Лицо Фейри осветилось почти материнской улыбкой. — Я рада, что ты вернулась к нам, дитя. Но торжественность момента разрушило ворчливое "да пустите вы, стали тут!". Из-за спин старших почти вывалился Ниэ, замер на мгновение, а потом кинулся обнимать Мег, подняв и закружив ее со смехом. — Ну наконец. А то развели тут политес. - Фыркнул Лид, поглаживая бороду. Ниэ опустил подругу, придерживая за плечи. Мег поразилась искренней радости, пусть и надеялась на нее. Сзади послышалось вежливое покашливание, и на Первородных наконец обратили внимание гости из мира Фейри. Лид слегка нахмурился и подошёл к Клаусу. Тот хотел было сохранить достоинство, но был поднят за подбородок и осмотрен. Будто нашкодивший ребенок, вот только сопротивляться сил у него не было. — Знаешь, Адерин, я много скотства от фоморских ведьм видел, но чтоб так изуродовать парня... Твари. Меллионен внимательно посмотрела на Клауса, и тот невольно ощутил восторг. Такой красоты женщин он ещё не встречал. Но с удивлением понял, что на него смотрят как на дитя. Так же, как и этот бородатый верзила. — Потому я и обратилась к вам за помощью. Клауса нужно исцелить. - Владыки Края Ив протянули ей ладони, она почтительно ответила тем же. Увиденное об истории стоящих перед ними, о творящейся магии, ритуале и колдовстве заставило Фейри нахмуриться. Пусть и сообщали им посланники Мег. Лид шагнул к ним, настроенный выяснить все - перевёртыши такой возможности считывать память лишены, что окупается другими талантами. Леди Меллионен сделала шаг к Клаусу. С мягкой улыбкой поманила к себе. В бликах костра он на мгновение увидел совсем другое лицо, хищное, но завораживающее. Очарованный видением, он вдруг почувствовал, как его висков коснулись прохладные ладони. А потом мир перед ним померк, проносились воспоминания о его прошлом, будто сдирающие с него вековой налет злости и отчаяния. Вынырнув из воспоминаний, он снова увидел улыбающиеся глаза Леди. Она ласково, как ребенка погладила его по голове. И обернулась к другим Фейри, рассказывая об увиденном. Негромко переговариваясь, что для Первородных было понятно едва ли через слово, Фейри пришли к соглашению. — Значит, ты желаешь стать волком, парень? - Обратился к Первородному Лид. — Да. Меня прокляли, и я не намерен дальше с этим жить, чего бы мне это ни стоило. - Молчавший Элайджа нахмурился, чувствуя подвох. И не зря. — Будь по сему. Ты получишь свободу, Клаус. Но за это будет своя цена. - Строго произнес Адерин. — Называйте. - Подобрался Клаус, готовый к подлости. Он боялся поверить, что эти странные сущности освободят его без не самого простого ритуала, что сотворила его мать. И что это будет так легко, как говорила Мег. Но увиденное стоило того, чтобы хотя бы узнать цену. — Ты не сможешь иметь детей. Это плата за твою свободу волчьей сути. А за то, чтобы ты не зависел от крови ее новой родственницы, ты заплатишь отдельно. - Мег непонимающе нахмурилась. — Объясните. Разве недостаточно просто исцелить его? Освободить запертую часть? — Нет. Для создания ему подобных нужна кровь этой девицы Елены. Но я изменю это. Ты, Клаус, не будешь зависим от ее крови. А за свободу ты обязуешься оберегать Мевис и ей подобных. Это не столько плата, это - твоя обязанность, как старшего над существами своего мира. Раз уж ты так желаешь стать главой созданий своего вида. Клаус нахмурился. Но что ему это меняет? Детей он не имел и не хотел. Обретёт свободу, ещё и не будет проблем с Фейри, раз его главенство уже признали. Ну а присмотреть за этой Мег - не беда. В конце концов, она честно нашла помощь в его проблеме. — Э, нет. Раз уж ты нашим стать желаешь, парень, тут мое условие вступает. Оборотни здесь проклятые, безумные и затравленные собаки. Я не позволю обращать загубленных детей моей крови без их согласия. Это ничем не лучше сотворенного с тобой. Тех, кто захочет покоя, ты отпустишь под мой кров, кто пойдет за тобой - твои. А вот тех, кто успел стать убийцей или якшался с ведьмами, мы убьем без пощады. Вот мое слово. - Деловито возразил Лид. — Пока не вижу своей выгоды в вашем требовании. - Клаус старался держать себя в руках. Пока все шло просто и логично даже. — Ты и обращённые тобой не будете зависеть от Луны и не будете страдать при обращении. Вы не будете волками, а будете подобны моему племени. Ну как, устраивает тебя моя цена? - Лид почти давяще смотрел на гибрида, и Мег боялась, как бы ни вспыхнула драка. Но Клаус удовлетворённо кивнул. Элайджа с видимым облегчением выдохнул, на что Мег понимающе улыбнулась. Затей его брат свару, из нее живыми бы эти двое не вышли. Леди Меллионен же обратила внимание на его брата. Учитывая, что леаннан-ши были тем, с кого их мать создавала суть своих детей, то ее предложение снять с тех, кто примет его кровь, проклятие в виде уязвимости к солнцу - это было более, чем прекрасным предложением. С тем же простым условием не воевать с другими детьми фейри и защищать Мег. И вампир согласился почти без раздумий. Он явно не ждал, что что-то из этого ритуала получит и для себя. Фейри чуть отступили, оставив пространство для вампиров, Леди Меллионен и Лида. Леди благосклонно приняла небольшую шкатулку с украшениями, но отдала слугам - сейчас не до красивых подарков. Клауса посадили перед Фейри прямо на землю и в дело вступило волшебство. Меллионен не пела, не играла музыку. Магией была она сама. Неожиданно все вокруг стало неважным, осталась только чуть сияющая фейри, что будто перебирала невидимые струны вокруг вампиров. Ее тихий голос завораживал, убаюкивал и приносил лёгкость душе. От братьев изящные пальцы будто отделяли дымные темные нити и бросали их в костер, заставляя его вспыхивать трескучим голубым пламенем. Неожиданно рядом с Мег раздалось чавкание. Женщина удивлённо оглянулась и не сдержала улыбку: приготовленный ею пирог оказался кстати для Ниэ. Тот деловито поглощал его, поглядывая вокруг. — Что? Ну не просто так же ты его принесла? - Непосредственно отреагировал на укоризненный взгляд фейри. — Рада, что тебе по вкусу. — А я рад, что ты наконец вернулась. - Фейри оглянулся, но всем было явно не до них. И наклонился к уху подруги. - Я должен тебе кое-что рассказать... Ройш насмешливо фыркнул из-под стола, а Мег поднесла палец к губам, призывая молчать. — Я знаю достаточно, Ниэ. Это ещё одна причина, почему я позвала вас. Фейри напряжённо вглядывался в глаза подруги. Но вздохнул, соглашаясь. Раз уж не нужно все говорить, то остаётся только помочь. Их перешептывания заметил его дядя, но не стал вмешиваться. Тем временем Клаус покачнулся, будто готовый потерять сознание, когда последняя нить была кинута в костер. Его поддержала рука Лида, не дав мужчине позорно упасть. Клаус быстро пришел в себя и попытался встать, чувствуя себя намного бодрее, легче. Казалось, что с него сбросили тяжёлые цепи, мешавшие жить и мыслить ясно. Лид жестом призвал его повторять за ним. Надрезав ладони над кубком, они соединили руки, роняя кровь в вино, после чего мужчины обменялись клятвами на старом наречии. Клаус обязался быть защитой всех будущих перевертышей от его крови. Лид же дал клятву помогать ему, как "отец помогал бы сыну, давая свободу, но обязуя соблюдать законы и справедливость фейри". В конце они сделали по глотку из чаши, а остаток вылили в костер. Это было удивительно, что Клаус так легко согласился, а с другой стороны - Лид всегда внушал безусловное уважение всем вокруг. Похожие клятвы принесли и Леди с его братом, скрепив их, соединяя ладони. Магия ощущалась в каждом вдохе, почти звоном в ушах. Огни вспыхнули ярче, зашумел ветер в деревьях. И все стихло, оставив лишь ночную тишь. — Ну вот и все. Пойдем, Клаус, пора тебе стать наконец настоящим волком. - Лид звучно хлопнул мужчину по спине, увлекая к своим фейри. Элайджа чуть нахмурился. Но Адерин жестом призвал его к спокойствию и подозвал к себе. — Твой брат в надёжных руках. Можешь не переживать. Меллионен приблизилась к Ниэ и Мег с лёгкой улыбкой. Ей было приятно, что сын вновь обрел старого друга. — Ну а что ты, дитя? - Мег поднялась и протянула ей руки ладонями вверх. — Я вверяю себя вам, Наставница. И прошу сопроводить меня к Его Величеству. - Леди понимающе кивнула. — Ты готова стать Оватом? Я рада этому. — Пора вернуть мир в эти земли... И я желаю привести Гилли сюда. Он - моя семья. Леди понятливо кивнула и, коснувшись виска своей ученицы, показала ей то, что она знала. Мег с трудом отдышалась. Она предполагала, что произошло что-то ужасное, но чтобы так... Безрассудно, совсем не похоже на ее друга? Только сейчас и это не важно. Потом подумает, важнее сейчас согласие и обещание помощи. Что бы там ни было, а своего друга и семью она сбережет. Терлан оглянулся и замер, столкнувшись со злобой во взгляде женщины. Казалось, что вот-вот полетят искры, но Мег сдержалась. Ничего она не добьется тем, что попытается вбить ему силой неправильность лжи и его поступков. Будто повинуясь неслышному приказу, фейри пришли в движение. Снова седлались лошади, перевёртыши тихо, насколько возможно при таких голосах, переговаривались. Адерин жестом подозвал сына и Мег. — Мевис, я помогу тебе предстать перед Финваррой. Как овату моего Края. Мег понятливо кивнула. Иначе и быть не могло. Да и не зря же Леди столько ее учила и заботилась. Потому девушка закатала рукав, протянув ему руку. Обхватив ее предплечье, Фейри скрепил безмолвную клятву. По руке женщины заструилась магия, оставляя след в виде браслета-татуировки, что исчезла через мгновение. Все уже готовы были уйти. Только Элайджа выглядел непривычно растерянным. Мег улыбнулась ему, подбадривая. — Мы вернёмся на утро третьего дня. Надеюсь, ты дождешься нас? — Если так нужно, конечно. И спасибо. Я не надеялся даже, что все так выйдет. — Поблагодаришь, когда тебе вернут твоих родных. - Кивнула Мег в сторону Клауса. Гибрид обернулся и так же кивнул брату в знак согласия с ее словами. Фейри покидали место перед домом семьи Гилберт. Мег с радостью погладила приветственно заржавшего ей агишки. В туманной дымке было видно лишь непривычную для этого времени года зелёную молодую траву под ногами. Группа перевертышей исчезла почти сразу, а потом туман рассеялся, открывая знакомый вид. Все так же степенно текла огромная река, по центру которой шла тропинка из камней. Ивы и орешник зеленели на берегу, вдали виднелся лес и огромный холм - вход в сейд Края Ив. Часть спутников-слуг отделилась, поехав вперёд. Мег погладила шею Кадока, призывая следовать за ее проводниками. Эта магия была удивительной - тропы сами ложились под ноги, сокращая путь. Но нежеланным гостям мира Фейри приходилось очень туго, блуждая среди лугов и лесов. И выйти живым в таком путешествии было нелегкой задачей. Лес почти смазанной картинкой промелькнул мимо. И вот они оказались на границе между пущей, фруктовыми садами и заливными лугами. То тут, то там паслись стада овец, за которыми следили юные фейри. Среди внушительных мегалитов и дубов находился вход в подземный сейд. В постройках на поверхности кипела жизнь: сновали фейри, занятые приготовлением еды, уходом за лошадьми и мелкой живностью. Никто не замер, когда они приблизились, только деловито взяли поводья лошадей, а юркий слуга повел за собой, приказав слугам подготовить комнаты для гостей. Это позабавило Мег, ведь Владыки точно знают дорогу, но такой жест - невольное проявление внимания хозяина к гостям. Этот сейд всегда был иным, соединив надземные и подземные строения в нечто захватывающее и волшебное. Деревья, растения и камень создали удивительно гармоничное сочетание. Дикий виноград и плющ оплетают мраморные стены, между арками высятся огромные витражные окна, что бросают на гранитные плиты пола яркие разноцветные блики. Это - даже не замок правителя, а целый город, с шумными площадями, фонтанами, где в воздухе слышится щебет птиц и гул голосов. Наконец они вошли в дальнюю часть, что уходит вглубь горы. Вместо живых деревьев на стенах изящно сверкают самоцветы, резьба по камню и тонкая чеканка металла. Солнечный свет сменился мягкими бликами свечей и факелов. Остановившись перед резными дверями, они ждут. Слышится представление звонкого голоса: Владыки Края Ив прибыли ко двору Верховного Короля Фейри. Двери открываются, впуская гостей. Этот зал - не для пиров и приемов, Мег это знает. Нет, здесь так же поражает резьба в виде огромных каменных буков и ясеней, тихо и певуче падают в фонтаны у стен ручьи-водопады. Но Финварра за огромным кованым столом явно занят делами своего королевства. Здесь сразу видно множество документов и карт, все советники заняты делом. Что сразу отметает миф о беззаботности Фейри. Заметив пришедших, Король приветливо раскидывает руки, принимая друга и соратника в объятья. Склоняется над ладонями Меллионен, и наконец обращает взор к Мег. От этого хочется выпрямить спину, но Мег не смущается. Она здесь по праву. Величественно кивнув, Финварра берет ладони женщины в свои. — Твоя жертва и поступки не забыты, Мевис. И я рад, что ты вернулась. Мег склоняет голову, ощущая глубокое почтение к этому старому и мудрому существу. Как и все фейри, его вряд ли понять человеку. Но его справедливость известна всем, как и шутки и коварство, о чем поют барды, что известно не меньше. — Я пришла, чтобы занять свое место и отплатить за учение Леди Меллионен. Как оват их дома. Темные глаза смотрят внимательно, проникая в самую суть ее существа, но Мег не страшно. Так и должно было быть. — Это похвально, но ведь иное тебя гложет? — Мой наставник. Черный Гилли. Вы наказали его, Ваше Величество, и я прошу о помиловании. Или вире, если он не достоин Вашей милости. Мег склонила колено и голову. Гранит холодит ей ноги, но стоять приходится не так долго. Мозолистая рука приподнимает ее подбородок, заставляя смотреть вверх. Лёгкая улыбка почти скрыта бородой, но Мег уверена, что не ошиблась - этой ее просьбе рады. — Гилли в Спящих Садах Покоя. Если хочешь его вернуть - тебя проводят туда. - Мег кивает. - Вернёшься с ним или без него - дело за тобой. После ты принесешь Нам клятву. Иди, дитя. Мы будем ждать. Ниэ вызывается провожатым, и это радует Мег. Не то, чтобы она зависела от этой поддержки, но она уж точно не помешает. Пройдя по боковым ходам, они оказываются у ворот. Фейри велит им не отставать, будто сомневаясь в решимости женщины. Но она идёт спокойно и молча. Говорить совсем не хочется. Граница Садов ощущается легко. Чем-то совсем иным. На удивление, даже более древним чем все, что Мег видела в Краях Холмов. Лёгкая дымка покрывает величественные ветви яблонь и тонкие кружева берёз. Здесь действительно спокойно. Ниэ неловко переминается с ноги на ногу, не решаясь что-то сказать. — Эй. Я справлюсь. - Ободряюще улыбается ему Мег. — Ты уж постарайся. Я подожду тебя тут. Фейри садится на валун у тропы и всем своим видом демонстрирует безмятежность. Ройш тоже укладывается рядом, выражая готовность ждать. Будто и не важно, что будет дальше, а они просто на прогулке. Глубоко вдохнув, будто перед прыжком в воду, Мег шагает под покров деревьев. Все звуки стихают, оставаясь лишь почти неразличимым гомоном на границе слышимости. Здесь не темно, скорее сумеречно: ни день, ни ночь. Сероватый рассеянный свет придает этому саду пугающей красоты. От того яблоки кажутся слишком кровавыми, неуместными вкраплениями цвета, а деревья будто тянут свои руки-ветви к гостье. Но это не совсем деревья. Среди стволов заметны фигуры Фейри, что застыли в подобии сна. Для кого-то здесь достигается отдых и исцеление души, для кого-то же - наказание за необузданность натуры. Понять логику Фейри сложно, но они не убивают своих. По крайней мере, стараются этого избегать. Мег вглядывается в деревья, но внутри все молчит. Потому она идёт дальше. И пропускает момент, когда огромный каменный валун под нежными берёзовыми ветвями приходит в движение. Земля под ногами дрожит и устоять трудно, но женщина не падает, даже когда огромный дракон обращает к ней свои жёлтые глаза. — Кто ко мне пожаловал... - Сонно ворчит существо. — Прости, Старый Страж. Я - Мевис, и я пришла за своим другом, что спит тут. Дракон зевнул, а после склонился к ней. Это было бы жутко, не напоминай он в этот момент соседского сенбернара. С поправкой на размеры. И чешую, и огненное дыхание. — Ну иди. Коль найдешь, забирай. Мег была готова к новым блужданиям. А вот к тому, что за ней будет следовать по пятам огромная крылатая ящерица - нет. Как и к комментариям и раздраженным вздохам. — Раз не помогаешь, так не мешай! - Не выдержала женщина в какой-то момент. — А то - что? - Насмешливо донеслось ей в спину. Мег вряд ли могла логично объяснить свой поступок. Но вот она, стоит и направляет меч в морду дракону. Ну допустим, тычет в нос металлической зубочисткой, учитывая размеры меча и дракона. И это выглядит уж точно угрожающе. Только сотрясший Сады драконий хохот не стал от этого менее обидным. — Ой, насмешила... Тебе туда, хватит уже мельтешить, с тобой не так интересно играть. И правда, впервые за все время здесь в внутри что-то отозвалось, и Мег почти побежала к высокому ясеню. Ствол походил на знакомую фигуру, даже лицо можно различить. Но видеть его таким - это оказалось ужаснее, чем она представляла. Осторожно Мег коснулась плеча спящего друга, но ничего не произошло. Насмешливое фырканье сзади подсказало, что простым зовом не обойтись. Мег понятливо достала кинжал и порезала ладони. От прикосновения к древесине теперь пошло лёгкое сияние - кровь будто превратилась в свет. Раздался треск ломаемой коры. Постепенно дерево отпускало своего пленника, пока он не упал ей в руки. Мег бережно придерживала друга, хотя это и не было легко - все же, высоченный фейри, а не пушинка. Но как его теперь дотащить? Взглянув на дракона, что всё ещё наблюдал за ней, она решила спросить. — Можешь мне помочь, пожалуйста? Удивительно, но существо изогнуло "бровь" в знакомом жесте. Закатив глаза, Мег протянула ладонь. Дракон с довольным урчанием облизал кровь, от чего раны мгновенно зажили. Даже щекотно немного оказалось, что вызвало улыбку. Дракон не стал предупреждать, а просто крылом переместил их себе на спину. Вблизи чешуя выглядела не таким подобием замшелого камня, а наоборот, бархатистой, с переливами серого и зеленого. Оказалось, что спина этого удивительного создания очень даже комфортная, более того, опасения свалиться были напрасны. Дракон неспешно поднялся над огромными Садами, открывая, насколько далеко Мег забрела. Своим ходом идти было бы очень непросто, даже с учётом волшебных дорог Фейри. Оказавшись у входа в Сады, дракон спустился, обдав поджидающего их Ниэ потоком ветра. Фейри закрыл лицо локтем и закашлялся, Кадок, нагруженный носилками, недовольно заржал. Но все это было быстро позабыто, когда фейри увидел ношу своей подруги. — А ну, давай его сюда... Аккуратненько... Вот так, да. - Удовлетворённо кивнул фейри, уложив Гила на носилки-волок. - Как ты? — Да вроде бы жива. Остальное и не важно. - Мег повернулась к наблюдавшему дракону. - Спасибо за помощь и доброту. — Лучше приходи просто так. Я рад гостям, а не спящим. - Важно кивнуло создание, после чего развернулось и скрылось в туманной дымке Садов. — Брррр! Ну и жуткий он. Пойдем уже. Нам пора. - Поежился Ниэ. Обратная дорога была легче. Может, потому что для Мег самое страшное испытание было позади. Потому она и не заметила, как в уютном молчании прошло время. Из встретили слуги, подхватив на другие носилки Гила, что всё ещё пребывал в забытьи. Мег и Ниэ проводили в главный зал. Это было удивительное место - центр всего дворца. От площадки вверх уходили витые лестницы на этажи с балконами. В центре возвышались изящные троны-сидения для Финварры, его золотоволосой супруги Уны и старших сыновей. Придворные-фейри тихо переговаривались и скользили по залу чудесно одетыми группами. Негромко лилась музыка флейт и арф, а фоном к ней - журчание воды в настенных фонтанах. Король Фейри махнул Мег и Ниэ рукой, подзывая ближе к трону. Удивительно, но даже стоя перед всей этой толпой, Мег не было неуютно. Неожиданно для себя она четко поняла, что здесь - ее место. — Вижу, ты вернулась со славной добычей. - Улыбнулся Финварра. — Да, я забрала Черного Гилли честно и без обмана, уплатив за это и цену. Теперь он свободен? — Таково и было условие: если ты или кто-то смертный сможет его там найти и вывести, то да, он будет волен снова быть равным среди нас. Сейчас же ему просто нужно отдохнуть. Ведь такой сон лишь кажется простым... Ну а что же ты? — Известная как Мевис изъявила желание стать Оватом от Края Ив, Ваше Величество. - На плечо Мег опустилась подбадривающая ладонь Адерина. Ниэ и Леди Меллионен также стояли рядом, выражая молчаливую поддержку. Финварра задумчиво рассматривал собравшихся. Кивнул с улыбкой - собственно, это было ожидаемо. И даже приветствовалось. Протянув руки ладонями вверх, он подал знак Мег. Тот же жест повторила и Уна. Женщина сделала шаг и опустилась на одно колено, вложив свои ладони в руки Правителей Фейри. Зазвучали тихие слова клятв. Вокруг стихли разговоры, лишь было слышно журчание воды, гуляющий между высоких потолков ветерок и пение залетевших птиц. Магия окутывала тело Мег тонкими лентами сияния, будто ожившие лучи Солнца и Луны, впитываясь в кожу, оставляя линии из белого и синего цвета. Мег даже выпала из реальности сознанием и очнулась, когда прозвучало оглушающе громкое "Да будет так!" со всех сторон. И чувство, что что-то неуловимое в ней изменилось - оно стало ясным, как никогда. То, чего ей не хватало для понимания науки Леди Меллионен, то незримое, что отделяло ее от Фейри. Эта людская ее часть растворилась в новом естестве. Никогда прежде она не чувствовала себя настолько близкой к миру вокруг. К всем лесам, горам и рекам. К каждому, даже самому мелкому, существу в этих краях. К тому чувству жизни, что бережно лелеется по эту сторону Границы. Которую так важно сохранить, потому что это - правильно, как незаменимую часть ее сущности. Это было настоящим волшебством. Она стала волшебством, и от этого слезы радости закипели в глазах. Нежная ладонь стёрла их. Уна с улыбкой поцеловала ее в лоб. — Так и должно было быть. Добро пожаловать домой, Мевис. Снова зазвучали разговоры. Фейри улыбались и поздравляли ее. Будто сегодня праздник в ее честь. Пусть она и понимала теперь - это было неизбежно. С того самого дня, как она стала учиться у Гилли и Меллионен. Они знали, и пусть это и для их пользы, но это странное сочетание расчета, даже коварства временами, и мудрости, и доброты - это теперь понятно. Потому что их природа такова, потому что природа в целом всегда искала лучшего для сохранения жизни. Иначе быть не могло. — Сегодня мы празднуем. - Величаво проговорил Финварра. Мег и не думала уходить. Гилли заботливо был уложен на укрытую мехами лавку. Она чувствовала, что другу нужно просто немного времени. Потому празднество шло мирно, то и дело звучал смех. Наконец свет сменился на серебро Луны и усталые фейри стали разбредаться в альковы и ниши. Королевская чета давала им последние напутствия. Ее решение относительно проблемы перевертышей вызвало положительный отклик, но проблема ведьм нового открытого мира никуда не делась. — Пока отдыхай. На третью ночь после возвращения же мы совершим суд. Ты дашь направление нашим гонцам, и силу колдовства темных фейри, что творят эти глупые люди, нужно искоренить. Довольно зла и мерзости. Мег кивнула. Сейчас жестокость закона больше не вызывала в ней отторжения. Потому что эта магия не просто неприятна - она чужеродна. Наконец она это понимает. — Лёгкой дороги, дитя. Тебя, и твоего друга всегда рады видеть в наших чертогах. - Ласково улыбнулась Королева Фейри. ** Возвращаться было легче. Казалось, что даже шаги наполнились нетерпением, желанием действовать. Встретившись на границе с довольным Клаусом, Мег удивлённо улыбнулась. От прежней неуверенности, потаенной готовности вцепиться в глотку любому, почти не осталось и следа. Вот, из тумана выступил знакомый дом у озера и встречающие их Энзо и Элайджа. Клаус даже не подал виду, что происходит нечто необычное, когда перекладывал всё ещё спящего Гилли на заднее сидение внедорожника. Однако уже в доме Мег, он все же сдался любопытству. Хотя бы сдержался, переждав все восторги и объятья ее семьи. — И кто это? — Тоже моя семья. Остальное не важно. В любом случае, ты же получил, что хотел? - Испытывающе посмотрела на него Мег. — Да. И я сдержу слово. Когда тебе нужна будет помощь с этими ведьмами - считай, я в деле. — На третью ночь от этой будь готов. Как раз полнолуние. - Клаус понимающе усмехнулся. — Ты не собираешься предупреждать Елену и ее клику? Очень коварно. Мне нравится. — Я не хочу, чтобы мне проедали мозг. Не до того. Немного передохнем и займёмся делом. — Тогда передавай привет "семье". И будь на связи. Мег вздохнула, когда новый перевертыш покинул дом. Чтобы наткнуться на подозрительные (и немного смеющиеся) взгляды племянника и кузины. — Я волновалась. Но ты и эту псину приструнила, и мужчину в дом наконец привела. - Послышался возмущенный фырк от Мег и "Эй!" от Джереми. — Моему другу нужно восстановиться. Ему пришлось туго. Остальное - потом. Я бы тоже хотела отдохнуть, ладно? Ее почти под руки отвели в ванную, напоили чаем и уложили в постель. Спать ей не особо хотелось, а заглянув в комнату, где разместили Гилли, она осталась там. Друг удивительно изменился. Никогда она не видела его таким усталым, вымотанным. Разве что во времена войн. Похоже, что Покой в Садах весьма условен. За этими размышлениями Мег и задремала, провалившись в сон. Проснулась она от чужого взгляда и лёгкого касания к волосам. Сонный взгляд выловил полусидящего рядом Гилли. Он выглядел удивительно домашним, возвращая всем своим видом ее в детские воспоминания. — Привет. - Хрипло прошептала Мег. — Привет. От улыбки внутри что-то надломилось. Она даже не поняла, как оказалась сидящей полубоком, уткнувшись в основание шеи Гила и рыдающей взахлёб. Ее легонько укачивали, как маленького ребенка, приговаривая на ухо, что все закончилось, что теперь все будет хорошо. И этому верилось. Заглянувший в комнату Джереми деликатно прикрыл дверь. Может, незнакомец и странный. Один старомодный костюм чего стоит, но раз тете надо пережить наплыв эмоций, он подождёт. А потом точно покажет, что в семье тут есть заботливый мужчина. Больше ведь о безопасности тётушек печься некому. Не брать же в расчет Джона? Мег отдышалась и наконец задала терзавший ее долгое время вопрос. — Почему ты оказался там? Гил отвёл взгляд с тяжёлым вздохом. Но нельзя молчать. Не после того, как Мег чудом нашла его. Потому он осторожно взял лицо женщины в ладони, прикоснувшись лбом к ее лбу. И позволил своей памяти показать правду. — Гилли! Да куда же ты! Постой, окаянный! - Кричали за его спиной Морион и Гормлайт. Но ему теперь не до них. Никогда ещё в своей долгой жизни он не бежал так быстро, не преодолевал границу одним шагом. Ему было все равно на удивлённых Фейри, которые давненько его не видели. Он остановился, как вкопанный, глядя на тонкую молодую липу. Теплый медовый запах плыл среди свежести речного воздуха и зелёных трав. Последние шаги дались с трудом, и он упал на колени, сжимая землю у корней дерева. На стволе висела знакомая цепочка с ясеневой крылаткой. Над гладью речной воды раздался глухой отчаянный вой. Боль была знакома Гилу. Так же было, когда проклятые карательные отряды сиятельного Римского Легиона убили его беременную жену и сына. Перед глазами мелькали картины прошлого. Вот маленькая девочка собирает липовый цвет, почти на цыпочках, ибо росту не хватает. Их знакомство. Они вместе сидят в лесу, на лице ребенка восторг: в ее руках проклюнулся росток вишни из семечка, а он показывает ей, как пробудить лес от зимнего сна - огромная ладонь на древесном стволе, от которой по коре текут светящиеся зелёные лучи, а поверх нее - тонкая белая ладошка. Ведь хочется быть причастной к чуду. Первая флейта и неуклюжие мелодии, что собираются послушать лесные птицы. Колыбельная повзрослевшего голоса, что баюкает старый ясень поздней осенью. А вот они танцуют на Празднике Луга, впервые оказавшись в Краю Холмов. Он скрыл ее суть, просто, чтобы подарить праздник: яркие огоньки кружат вокруг, звуки флейт, барабанов и лир плывут в ночном воздухе, горят костры, вокруг которых пляшут феи всех форм, и восторг в глазах ребенка кажется лучшей наградой… А потом она повзрослела. Конечно, ей хотелось веселья, свободы. И уехала в Эдинбург. Он издали приглядывал за ней, ведь долг семьи перед Фейри никуда не делся. А Фейри привязался к этой девочке и зла ей не желал. Вот только все равно не сберёг, и клятый Терлан увидел ее. Хитрость фейри заставила его Мевис служить им десятилетие. И по законам он не имел права ей помогать. Но есть много способов уберечь тех, кто тебе дорог. Гормлайт с мужем с радостью вызвались помочь, да и Леди была благосклонна к своей ученице. Все, что он мог, - приглядывать издалека, подготовить ей дом, куда она могла бы вернуться. И снова начать сражаться в войске Финварры. Пусть и ушел в свое время, устав от смертей. Но сейчас каждый убитый фомор и темный фейри - это ещё один враг, что не доберется до Мевис. А значит и есть смысл обагрить руки черной кровью. Единственное, чего он не смог предусмотреть - ее смерть. Такая нелепая, бессмысленная… Фейри склонился к земле, будто пытаясь дозваться до той, что спит под корнями. — Мне жаль. - Голос был ненавистен. Перед глазами будто кровавое зарево стало, когда Гил увидел Терлана. Как всегда, царственный, пусть и без извечной ухмылки. — Тебе жаль?! Из-за тебя она оказалась здесь! Из-за тебя погибла! Ты ещё не знаешь, что такое сожаление, но я тебе покажу. Гил напал без предупреждения, ударив когтями по лицу противника. Они мгновенно сменили облик, и посыпались удары. Жестокие, яростные крики взаимных обвинений и оскорблений разносились над притихшей долиной. На мягкой траве осела роса из крови. Гил почти победил. Пусть противник был чистокровным Фейри, в разы его сильнее, но злоба придала нужных сил. Он уже занёс руку для удара, когда его сковали плети ив, оттащив от поверженного Терлана. Гил не мог даже пошевелиться. — Довольно!.. - Перед ними оказались всадники, во главе с Адерином, Владыкой Долины Ив. - Ты нарушил закон, Черный Гилли, и тебя ждёт суд. Гилли не помнил, как они оказались в сейде Короля Финварры. Ему были безразличны перешептывания придворных. Сейчас впервые за много веков ему было все равно, будет ли он жить, или умрет. Король выслушал обвинения. Молча разглядывал связанного преступника. — Ты разочаровал меня, Черный Гилли. Ты, которому я помог отомстить, кто был верен моему королевству. Мы не темные твари, чтобы рвать друг друга, ослепленными гневом! - Гневный голос короля звучал в каждом закрутке огромного зала. - За твое преступление ты будешь погружен в сон. А за глупость свою и гнев, получишь иное наказание. Погляди вверх. Гилли не раз видел это прекрасное море переливающихся огней на темном потолке. Сияющие камни казались похожими на звёзды в ночном небе. — Ты мог прийти ко мне, попросить о помощи, и узнать правду. Это - миры, что всё ещё доступны нам. И Мевис, связав свою кровь с юным Анейрином, и умерев среди нас, вернётся в одном из них. За твое преступление я не дам тебе права искать ее. Но, если она придет за тобой, узнает тебя, то мы дадим ей шанс искупить твое преступление. Гил потрясённо смотрел на огни. Слепой дурак. Но увидев самодовольный взгляд клятого Терлана он понял - Фейри это знал. И если Мевис вернётся как одна из них, не помня своего прошлого, то она никогда его не найдет. Особенно, если этот ублюдок доберется до нее первым. Только вот Гилли не сможет ему помешать, не после совершенного им. Он не сопротивлялся, когда его привели в Спящие сады. Когда кора оплетала его тело, а разум медленно засыпал, открываясь простому созерцанию мира вокруг и своих воспоминаний. Перед ним остановился юный Ниэ. Он помнил его. Этого юного Фейри спасла его Мевис, совершив почти невозможное. Юноша склонился к дереву, чтобы его не было слышно. — Матушка и я будем ждать и найдем Мевис. Не бойся, у нее всё ещё есть друзья среди нашего народа. Последней мыслью Гила было облегчение. Значит, ещё не всё потеряно. Потрясенная и смущенная Мег медленно отстранилась. В этой памяти было столько нежности, столько тепла. Настоящее солнце внутри, и медленно, но верно, она поняла, что это взаимно. Что все, что она делала, к чему шла - было озарено этим светом. И именно это светлое чувство стоило всего, через что они прошли вплоть до этого утра. В дверь заглянула Дженна, очаровательно покраснела и захихикала. — М... Я за вас рада, но давайте завтракать? Я блинчики приготовила. Послышалось "И даже ничего не спалила", после чего Дженна скрылась на мгновение, чтобы дать необидный подзатыльник племяннику. Плечи Гила дрожали от сдерживаемого смеха, и Мег улыбнулась в ответ. — Тогда дайте нам пару минут для приличия. И я буду рад познакомиться с семьёй Мег. - Добродушно заметил Гил. Пожалуй, и правда, стоит подкрепиться. Но не успела Мег закончить мысль, как ее легко поцеловали в щеки, скулы, угол рта и наконец - в губы. Внутри стало так светло, и почему-то захотелось смеяться. — Спасибо, что нашла меня. - Мег счастливо вздохнула. А разве могло быть иначе?