Победить любой ценой

Спокойные деньки в Эпоху Смут казались для мирного населения сладким сном. Каждый земледелец, скотовод и ремесленник ложился спать в такие моменты с леденящим душу страхом, что с первыми лучами солнца до его ушей опять донесутся топот копыт боевых лошадей и лязганье брони. Но сегодня люди Осю продолжали жить грёзами о спокойствии. Они просыпались под слащавое пение птиц, и потому даже тяжёлый повседневный труд в мирные периоды был приятен. Многие воины Датэ присоединялись к труду на полях, следуя примеру своего господина. Вот такая вот идиллическая картина: солдаты вооружаются трудовым инвентарём и отправляются на битву за урожай. Но если всё население Осю сладко грезило, то Датэ Масамунэ будто попал в какой-то кошмар. Он днями под лучами солнца усердно трудился бок о бок с крестьянами, а ночи отдавал усердным тренировкам. Размеренная повседневность заставляла Одноглазого Дракона изнывать от тоски. Масамунэ не хватало куража, эмоций, впечатлений… Настоящей «вечеринки». Сегодня воинственный повелитель Осю проснулся ещё до рассвета. Датэ вышел подышать свежим воздухом под небом, которое не хотели оставлять последние утренние звёзды. Странное предчувствие легонько щекотало его с самого момента пробуждения. Хотя, может, это на его ещё сонное тело так действовала прохлада. Тоска по приключениям опять дала о себе знать. Датэ каждую секунду был готов сорваться с места и нестись навстречу войска… «Такеды», - пронеслось в голове. Масамунэ улыбнулся собственной мысли и потрепал без того непослушные волосы, приводя себя в чувство и прогоняя лишние мысли. Гроза всего края восходящего солнца, Одноглазый Дракон из Осю, всё чаще ловил себя на мысли, что ему хотелось сражаться именно с войсками из Каи. «Но ведь это нормально. – успокаивал сам себя глава клана Датэ, разгуливая в ожидании рассвета. – Думать о том, чтобы победить в честном бою Молодого Тигра из Каи, и доказать этим, что мне нет равных, – это естественно для настоящего дракона!» Хотя чего уж там: рутинные будни так заели самурая, что тот уже согласился бы не на победу над Санадой, а хотя бы на поединок с ним. Тренировочные бои, что Масамунэ иногда проводил с Кодзюро, помогали не просто размяться, но и немного тормошили Датэ. Но лишь немного. А вот поединок с юным Юкимурой будоражил нутро Дракона, заставлял забывать обо всём, кроме сражения. У Молодого Тигра пылают глаза, пылает душа, пылает оружие, у него даже одежда цвета пламени. «Решительный, бесстрашный, всегда готов действовать... Он будто создан из огня», - Масамунэ слегка улыбнулся и шумно выдохнул. На момент в голове скучающего самурая пронеслась мысль, что во всей Японии другого такого достойного соперника, как Юкимура, он не найдёт. Конечно, сильных воинов в Эпоху Смут хватает; есть такие, что в боевом искусстве превосходят Молодого Тигра. Но разве кто-то из них может так пылать, как это делает неукротимый Санада? «Святая наивность», - аккуратные губы мужчины растянулись в очередной улыбке. Из мыслей Масамунэ вырвали первые лучи ласкового летнего солнца, которые прогревали слегка озябшего любителя столь ранних прогулок. Несколько минут Датэ неподвижно стоял. Мужчина чувствовал, как по его коже блуждают пучки жгучего света. В воздухе витал горьковатый запах трав. Датэ был охвачен великолепием зарождающегося дня. Его лазурный взгляд блуждал по каждой травинке, каждому листочку, которые приобретали краски от прикосновения тёплого света. От удовольствия Дракон из Осю прищурился. Масамунэ обернулся на звук шагов. В его сторону двигался командир отряда разведки. Воин, поймав на себе взгляд командира, учтиво поздоровался и с тревогой произнёс: - Господин, разведка докладывает, что на окраине Осю, неподалёку от провинции Этиго, передвигается отряд. Приблизительно двести человек. – на несколько секунд мужчина замолчал, а затем добавил, - Они под знамёнами Такеды. - Скажи Кодзюро, чтобы собирал людей. Нас ждёт вечеринка!!! На лице у владыки Осю был не то оскал, не то широченная улыбка, что жутко смутило разведчика, который как можно быстрее отвесил поклон и скрылся от драконьего глаза. Предчувствие не подвело Масамунэ: сегодня будет славный день. Тело обдало жаром предвкушения. Азарт, честолюбие, любопытство вместе с кровью пульсировали по всему телу: «С небольшим отрядом находиться между двух врагов вдали от дома, да и при этом ещё гордо держать по ветру знамёна, не задумываясь о чужой разведке… На такое безумие может пойти только один человек». Небольшое войско Датэ выдвинулось на самом рассвете и провело в дороге большую часть дня. Казалось, гнать в таком темпе лошадей дольше ну просто невозможно. Кодзюро взглянул на спину Масамунэ и нахмурился. Катакура знал, что этот мужчина является мудрым правителем, который по мере возможностей избегает всякие неприятности, но вот хладнокровие время от времени оставляет Датэ. «Дракон не упускает ни единой возможности поохотиться на Тигра», - с беспокойством отметил Правый Глаз владыки Осю. Над вопросом, как долго это будет продолжаться, не задумывался сам Датэ, зато Катакуру это интересовало. «Вечно так продолжаться не может», - с ещё большей тревогой думал Кодзюро. Масамунэ хищно улыбнулся зрелищу на горизонте. Всё так, как он и представлял: воины Такеды строем двигались в направлении к Каи. Все, как один, в алых доспехах, которые ну никак не способствуют даже малейшей маскировке, все шагают уверенно и твёрдо. Красные знамёна пронзают небесный простор. «Да вы, друзья, даже не пытаетесь прятаться!» - Масамунэ ещё шире улыбнулся, ведь его догадка оправдывается. Ну а кто ещё может вот так бесстрашно перемещаться по земле самого Дракона? Различить в огненного цвета массе отдельных людей пока было не возможно. К тому же, отряд находился спиной к Датэ и его бравой коннице. Но ничего страшного, ведь мужчина с хитрой улыбкой понимал, что через минуту-другую вражеские воины обернутся в его сторону. «А скорее всего они прямо сейчас заняты подобным манёвром, ведь Саске Сарутоби – один из лучших синоби нашей эпохи. Он, наверняка, уже успел известить своего хозяина о приближающейся угрозе», - охваченный предвкушением битвы Дракон громко захохотал. Его глаз жадно выискивал в рядах солдат один силуэт. Уставшие воины щурились от лучей заката и втайне мечтали о лагере для ночлега. Их мечты разбились вдребезги, когда отряд синоби доложил о приближающейся коннице. Измотанные, выжатые и потрёпанные мужчины могли бы легко впасть в отчаяние, если бы не одно «но». Этим «но» являлся генерал Санада, Молодой Тигр из Каи. Юкимуре хорошенько досталось во время недавнего сражения с армией Кенсина, но на решимости полководца это не сказалось. Каждый воин будто заряжался той энергией, что источает юный ученик Сингена. Уверенность Санады передавалась при одном лишь взгляде на него. И даже сейчас на лицо Юкимуры ни на мгновение не выразило сомнение. Пока воины в алых доспехах разворачивались в сторону врага, Тигр понёсся вперёд, сквозь ряды солдат. Санада на поле боя всегда находился впереди, его пламенная натура не позволила бы оставаться за чьей-то спиной. Юкимура смотрел на приближающийся отряд. «Масамунэ-доно, Вы здесь», - беззвучно шевелились пересохшие губы. Санада обернулся лицом к своим алым воинам и дал знак, чтобы они оставались на месте. На парня был устремлён обеспокоенный взгляд Саске, но непоколебимая решимость в глазах Молодого Тигра не оставляла вариантов. К тому же синоби понимал, что в данной ситуации другого выхода нет. Юный генерал пришпорил коня и понёсся в сторону неприятеля. - Что, не удалось убежать? – Масамунэ сделал свой голос как можно надменнее и презрительнее, – Ты, получается, не тигр, а всего лишь напуганный котёнок! Ахаха! - Никто от Вас не убегал! Мы просто направляемся в Каи! – наивный Юкимура отвечал на провокацию с жаром. – У Вас нет повода утверждать подобное, Датэ-доно! Одноглазого дракона всегда забавляла реакция Санады на подобного рода высказывания. «Как можно быть настолько наивным?» - владыка Осю сдавил смешок. Кодзюро, в отличие от непонятливого генерала Такеды, это заметил. А ещё от его глаз не скрылось и то, что хищный оскал Датэ на мгновение приобрёл вид улыбки умиления. Правый Глаз нахмурился пуще прежнего. - Катакура-доно! Приветствую вас! – Юкимуре стало неловко из-за того, что пришлось вот так, совсем без приветствия вступить в разговор. Кодзюро в ответ кивнул. - Повеселимся, Санада Юкимура?! – вопрос Датэ был скорее риторическим, ведь оба соперника мгновенно соскочили с коней. - Давайте же сразимся, Датэ Масамунэ! – парень в красном сжал древка копий, его глаза горели неподдельным восторгом. – Я приложу все свои усилия! Оба отряда замерли в ожидании начала боя. Датэ изящным движением вынул Когти из ножен. Безупречные лезвия жадно поглощали все цвета заката, блики осыпали тело Юкимуры. Но парень и не думал щуриться. Сейчас он всматривался в противника. - Кодзюро… - скомандовал дрожащим от предвкушения голосом Дракон,. - Слушаюсь, Масамунэ-сама. – на выдохе произнёс мужчина, которому только что фактически отдали приказ не вмешиваться в поединок ни при каких обстоятельствах. «Даже если тиран Нобунага покинет пекло и вновь объявится на земле, то мешать я не имею права, когда дело касается Молодого Тигра», - нервно отметил подданный Датэ. Первым с места сорвался Юкимура. Масамунэ увернулся от наточенного железа и парировал в ответ. Но его атака также оказалась безуспешной: от смертельных ран Санаду спасла мгновенная реакция. Противники вновь остались на внушительной дистанции. В этот раз Датэ не стал дожидаться энергичного копейщика и сам ринулся в атаку. Юкимура не заставил себя ждать. Раздался звонкий лязг, который говорил о столкновении металла. Искры разлетелись в разные стороны. Скрежет двух оружий глушил все остальные звуки. По одну сторону смертоносной хватки – оскал Дракона, по другую – Тигра. Клинки Масамунэ были зажаты наконечниками копий врага. Юкимура старался провернуть оружие так, чтобы вырвать Когти из мёртвой хватки Датэ. Одноглазый Дракон в свою очередь пытался сделать то же самое. Но силы были равны, потому искры продолжали обильным дождём разливались под ноги сражающихся воинов. Осознав, что так можно стоять долго, оба, будто по команде, отскочили назад. - Это всё, что ты мне можешь? – тяжело дыша, прокричал Масамунэ. В ответ на это Юкимура издал боевой клич и бросился в атаку. Оба взмыли в воздух. Санада осыпал противника ударами. Казалось, ещё несколько сантиметров и копью вопьётся то в висок, то в шею, то в правый бок, то в левый. Но всякий раз Датэ успевал отразить удар. Выждав удачный момент, Дракон сделал выпад. Юкимура успел увернуться, но один Коготь зацепил участок кожи на шее, где незамедлительно образовалась алая полоса. Выпад Масамунэ оставил брешь в защите, чем и воспользовался Тигр. От раскола черепа Датэ спас шлем. Но на мгновение в глазах у владыки Осю потемнело. Масамунэ понимал, что ему нужна минута-другая, чтобы прийти в себя, потому дожидаться следующей серии атак было бы глупо. Датэ что есть силы заехал ногой в живот противнику, отталкивая его в сторону. Юкимура сощурился, более того, Дракон был уверен, что слышал сдавленный стон врага. Оба воина с грохотом опустились. Куски земли, словно водяные брызги, разлетелись во все стороны. Юкимура стоял, заслоняя последние солнечные лучи этого дня. На фоне алого неба покрытый ореолом золотого свечения он смотрелся очень органично. Дракон отметил, что будто сотканного из пламени Санаду сейчас хоть рисуй. «С каких это пор я любуюсь вражескими генералами?» - Масамунэ стало смешно от собственных мыслей. Он сдержал смех и лишь сверкнул глазами и шумно хмыкнул. Юкимура один за другим делал глубокие вдохи, стараясь победить боль. Ощущение было такое, будто бы он проглотил клинок, и тот внутри всё режет. Санаде не хватало воздуха, как бы глубоко и часто он ни дышал. Во рту появился знакомый металлический привкус. Внезапно стало очень холодно. Кровь будто остывала с каждым мгновением всё больше и больше. Тело становилось каким-то тяжёлым, неуправляемым, будто совсем уже не принадлежало Молодому Тигру. Виски пульсировали, руки начали предательски дрожать, а ноги подкашиваться. Когти Дракона, которые купались в закате, дразнящий бликами полумесяц на шлеме, силуэт самого Датэ, его улыбка-оскал и лукаво прищуренный глаз красивого цвета становились для Юкимуры всё мутнее и мутнее. «Ещё один глубокий вдох. И ещё… Сейчас всё пройдёт! Нужно сражаться! Бороться, чтобы не посрамить Наставника. Бороться ради этих двухсот воинов, что напряжённо следят за исходом битвы. Бороться, чтобы не показаться Датэ-доно слабым. И ещё вдох…» - кажется, Санаде удалось немного приглушить струящееся по всему телу ощущение боли. - Санада Юкимура!!! – владыка Осю отдышался и кинулся на противника. - Датэ Масамунэ!!! – в этот рывок шатен вложил все оставшиеся силы. Во время столкновения врагов всё вокруг озарила яркая вспышка. Когда яркий свет рассеялся, стало видно как энергия, исходящая от каждого из этих отчаянно сражавшихся воинов, беспорядочно струилась. Острые Когти Дракона впились в древка копий Молодого Тигра. Сейчас Юкимура отстаивает своё право на существование, ведь только стоит ему дать слабину, как шесть идеальных лезвий прошьют его тело насквозь. Это понимал и сам Масамунэ. Он прорычал то ли от напряжённости данной ситуации, то ли оттого, что доминирование в бою было для него настоящим наслаждением. Несколько минут в таком положении не дали результатов, потому враги опять отскочили в разные стороны. Лишь только Юкимура коснулся поверхности, как шумно рухнул на колени. С его губ сорвался приглушённый стон. По телу пошла дрожь. Санада сделал отчаянную попытку подняться: он даже привстал, но затем снова повалился. В этот раз пришлось опереться на руки. «Я не должен стоять перед врагом на коленях! А сейчас я стою перед Датэ-доно на четвереньках!» - юноша почувствовал, как стыд начал жечь охладевшие щёки. Юкимура сделал рывок и смог подняться на ноги. В глазах почти полностью потемнело, потому парень не мог даже понять, в какую сторону следует смотреть. Но даже если бы взгляд не был затуманен, то всё равно Санада ничего не увидел бы: голова кружилась и всё вокруг плыло. Копья с грохотом повалились из рук на землю, поднимая клубы пыли. С лица Масамунэ слезла гаденькая улыбка. Теперь всем своим внешним видом Одноглазый Дракон показывал растерянность. «Что произошло?!» - взволнованно думал Датэ. Ему приходилось сражаться с Санадой куда дольше, и ранений он ему почти не нанёс, а если учесть то, как Синген лупит своего ученика, а с того обычно как с гуся вода… Сейчас явно происходило что-то противоестественное. Масамунэ просто оцепенел от зрелища. Перед ним дрожа от боли и пошатываясь в тщетных попытках сохранить равновесие, еле стоял Молодой Тигр. «Да он же не видит меня!» - леденящая душу мысль пронзила Датэ, когда Санада отчаянно пытался найти направление, в котором мог бы находиться Дракон. «Тигрёнок, что с тобой? Ты шутишь, да? Ты же сильный… Ты от такой пустячной потасовки не мог пострадать. Скажи, что это глупый розыгрыш!» - поток сознания просто раскалывал голову. И теперь на смену недоумению пришёл ужас. Датэ по-прежнему не смог пошевелиться. Внезапно Юкимура немного успокоился в своих попытках контролировать тело. Лицо сжала гримаса страдания. Парень шумно выдохнул, после чего в левом уголке рта появилось небольшое красное пятнышко. Уже через пару мгновений алая струя быстро опустилась к подбородку. А ещё через пару мгновений красная густая жидкость с подбородка капала на грудную клетку. Санада провалился в беспамятство. Тело молодого воина раскинулось на траве.