Неправильный друг

Семь лет назад. Поместье семьи Дарк. Сильный удар откинул назад, так что с трудом удалось устоять на ногах, а следующий – повалил на каменный пол тренировочной комнаты. – Никогда бы не подумала… что тебе так хочется меня удержать. Ещё один удар – на этот раз ногой в живот – не позволяя встать. Аида согнулась пополам, стиснув зубы и не позволяя себе взвыть. Чёрта с два она вот так просто сдастся, особенно тому, кому вообще всю жизнь было на неё наплевать. Всё же брату должен быть только на руку её уход, а он, подумать только, так взбесился! Девушка попыталась приподняться, но противник ударил по локтю, выбивая опору. Наблюдающая за всем происходящим женщина не спешила вмешиваться, хотя совсем не одобряла подобный метод решения возникшей проблемы. Силой дочь не переубедить – уверенность в этом лишь крепла. Тем более, у Аиды никогда не выходило превзойти брата в поединке, и это лишь подольёт масла в огонь, мол, раз он сильнее, то пусть и становится во главе семьи. – В чём дело, сестрица, уже сдалась? – фыркнул парень, водрузив на плечо двуручный меч. – Или это у твоего хранителя не хватает сил, чтобы превзойти моего? – Миракл, ублюдок! – зло прошипела Аида. – Не смей ввязывать в это Тофу! Противник нагнулся, одной рукой приподнимая за ворот, перевернул противницу на спину и наотмашь ударил по лицу, резко отпустив, из-за чего девушка приложилась головой о пол, чудом не потеряв сознание. У самого уха послышалась тихая ругань духа, который явно винил себя в том, что хозяйка не может одержать победу над братом. – Хватит, Миракл, – одёрнула следящая за поединком женщина. И парень, разжав кулаки, отошёл на шаг назад, позволяя матери приблизиться. Аида же с трудом поднялась на ноги, пошатываясь из стороны в сторону, но не желая вести разговор, лёжа на полу. – Что, жалко меня стало, а, матушка? – фыркнула она, вытирая кровь с разбитой губы. – Твой сарказм абсолютно не к месту, Аида, – строго произнесла Камира Дарк, скрестив руки на груди. – Когда, наконец, ты поймёшь, что такое «долг»? – Да плевала я на всё это! – зло прошипела девушка в ответ, пошатнувшись и схватившись за подставленную руку материализовавшегося рядом хранителя. – Мне надоело быть связанной по рукам и ногам каким-то там «долгом перед семьёй»! Миракл - старший, вот пусть и становится во главе. Тем более, он только об этом в тайне и мечтает. Аида оттолкнула брата и рванула в сторону в надежде добраться до своих клинков, очень некстати лежащих в другом конце огромной комнаты. Как только она могла позволить обезоружить себя? И ведь так каждый раз, когда приходится иметь дело с этим… – Тофу, дух бесплотный, единение! – Девушка с трудом подняла клинки. Сил на вселение духа в оружие совсем не было, так что пришлось обходиться самым примитивным способом ведения боя. – Танец Чёрной Крови! Миракл, казалось, специально дал сестре шанс на очередную попытку выступить против себя, и поудобнее перехватил двуручный меч. – Изир, дух бесплотный, единение! – Парень не то решил подыграть Аиде, не то тоже успел устать настолько, что не осталось сил на прямой контроль. – Небесный Щит! Любые попытки нанести удар оказывались блокированы доселе ни разу не пробитой защитой. Атакующая комбинация изжила себя, оказавшись бесполезной и отняв едва ли не все оставшиеся силы: если придётся продолжать сражение, то есть шанс потерять сознание и закончить его совсем неприемлемо для себя. – Госпожа Камира… Рядом с наблюдающей за сражением главой семьи Дарк появилась высокая девушка, одетая в длинное чёрное платье, увешенное тонкими цепями. Из-под широкой ведьмовской шляпы на спину спадали бордовые волосы с вплетёнными в них серебристыми лентами. – Вы не собираетесь вмешаться, госпожа Камира? – Аида, Миракл, прекратите немедленно! – Голос женщины прозвучал подобно грому, но на неё не обратили ровным счётом никакого внимания. – Хорошо, будь по-вашему… Мерга! – Глава Дарк подхватила лежащий у ног широкий шест, из которого тут же выдвинулось изогнутое лезвие косы. – Круг Боли! Хранительница вселилась в оружие, окутывая его тёмно-красной фурьёку, а в следующий миг воительница оказалась между сражающимися детьми. Один резкий разворот – клинки и меч отлетели куда-то далеко от своих обладателей, а парень и девушка оказались откинуты в разные стороны. Миракл поморщился и схватился за неглубокий порез на предплечье, Аиде же повезло меньше: лезвие косы рассекло бедро, так что устоять на ногах удалось с трудом, а перед глазами всё плыло. – Аида, если ты выйдешь за ворота поместья, считай, путь обратно тебе закрыт. – Камира Дарк тяжело вздохнула, понимая, что остался последний, самый опасный способ решения проблемы. – Вот только я не понимаю, зачем было идти против семьи. – Мне до тошноты надоели ваши вечные разглагольствования о чести, долге, обязанностях, правилах… – девушка презрительно фыркнула и зажала рану, надеясь хоть немного остановить кровь. – Я не горю желанием вечно сидеть взаперти в четырёх стенах и «вести дела», от которых просто воротит. Я помню, на что похожа семья Тао, не хочу быть подобной их наследнику: он же как говорящая кукла! Пусть Миракл всем этим занимается, а я хочу свободы. Знаете такое слово? Женщина скрипнула зубами. Разговор обещал не заладиться с самого начала, но настолько худой конец она явно не предвидела. Откуда вообще взялось это глупое и опасное слово «свобода»? Хуже него только пресловутая «справедливость». Люди часто ведутся на эти призрачные идеалы, которые толкают на необдуманные действия… Наверное, политика семьи Тао всё же куда более верная: их наследник пусть и похож порой на «говорящую куклу», но зато никогда не выступит против отца. Камира же позволяла дочери слишком многое – взять хотя бы её общение с соседским парнишкой из простых людей, который не имел ни малейшего понятия о Мире Духов – вот девушка и начала своевольничать. – Хорошо, ты свободна, иди. – Глава семьи Дарк указала на дверь, ведущую прочь из тренировочного зала. – Но знай: ворота нашего поместья открываются только наружу. Чтобы открыть их в обратную сторону, придётся ворота сломать. Я же укреплю их, как следует. – Замки, засовы, цепи… – Аида очередной раз вытерла кровь с разбитой губы и, дохромав до своего оружия, с трудом подняла клинки, – шваброй подпереть не забудь… – Можешь острить, сколько душе угодно, – пожала плечами женщина. – Если желаешь уйти, ни Миракл, ни я не станем тебе мешать. Но с данного момента ты больше не являешься наследницей. Ты не моя дочь и даже не член моей семьи. Я запрещаю тебе находиться в моём поместье и общаться с кем бы то ни было: с братом, с Мирсо… с отцом. Последнее слово заставило вздрогнуть и покрепче сжать оружие в руках. Быть по самым больным местам, причём словами – у Камиры Дарк было излюбленным способом решать проблемы. И самым действенным, ведь упрямые люди способны стерпеть боль физическую, но часто ломаются при обычной психической атаке. – Твой расчёт на этот раз провалился, мама, – сквозь зубы процедила Аида. – То есть, простите моё невежество, леди Камира: отныне я изгой, так что не имею права больше к Вам так обращаться. Я покину поместье завтра вечером, уж вытерпите, пожалуйста, ещё один день моего присутствия, пока я соберу вещи. Следить за тем, как сосед поспешно завязывает пояс ярко-жёлтого халата, корча при этом наигранно недовольную гримасу, было весьма забавно. Парень без каких-либо вопросов кивнул на просьбу подруги переночевать и отошёл в сторону от двери, пропуская в дом. И стоило переступить порог, как он сразу же заметил старательно скрываемую хромоту… – Альто, придурок! – Девушка уронила сумку и тубус с оружием, стоило соседу, ни с того ни с сего, подхватить её на руки. – Чего удумал? А ну, поставь меня! – Нет уж, у тебя кровь, к тому же ты бледна как смерть, – воспротивился парень, уверенным шагом направляясь в гостиную и на ходу прося кого-то из прислуги вызвать врача. – Уверен, даже если я спрошу, что случилось, ты не ответишь. Поэтому просто так же молча прими мою помощь и не рыпайся лишний раз, себе же хуже сделаешь. Альто и слышать не хотел никаких возмущений. Отобрав вещи и оружие, он надёжно спрятал их где-то в недрах своего большого дома, так что обладательница часа через два поисков, наконец, сдалась, пообещав не пытаться сбежать из-под чужого надзора до полного выздоровления. Пользуясь отсутствием отца, уехавшего на какую-то деловую встречу, парень преспокойно распоряжался оставленными ему деньгами, при этом весьма неплохо управляясь и со всеми повешенными на него обязательствами: для своих шестнадцати он разбирался в родительском бизнесе ничуть не хуже их самих. Аида Дарк появилась в его жизни совершенно случайно, в буквальном смысле свалившись ему на голову – упав с лошади прямо на него, как раз пытавшегося эту самую лошадь успокоить. Девушке тогда было всего десять, и она училась верховой езде, но кобыла понесла, и остановить её юная наследница семьи Дарк не смогла. Лошадь доскакала до реки, где и находился тогда парень – и его животное послушалось, в отличие от до смерти перепуганной Аиды. С той незапамятной встречи минуло три года: Альто до сих пор общался с девушкой, которая, как оказалось, жила в соседнем поместье, и даже называл её своей подругой… А то место у реки стало их любимым – оттуда, как выяснилось, можно было наблюдать за закатом. Именно туда и направилась девушка, стоило зажить нанесённой косой матери ране. На полное выздоровление потребовалось почти три месяца, и всё это время сосед дотошно следил за ней, не позволяя лишний раз напрягаться и наотрез отказываясь говорить, куда именно спрятал вещи с оружием. Юная наследница семьи Дарк даже успела почти смириться с этим, сменив недовольство такой откровенной опекой на искреннюю благодарность за оказанную помощь. Следя за тем, как солнце медленно скрывается за горизонтом, Аида мысленно перебирала варианты, как можно отблагодарить друга – всё же на следующее утро, когда солнце вновь поднимется, она уедет, это уже решено… Вернее, почти решено, осталось лишь решить, куда направиться. Переведя взгляд на реку, девушка заметила большой плоский камень, выступающий из воды – почти самая середина реки, здорово бы туда попасть… На глаз определяя расстояние и прикидывая, сможет ли допрыгнуть, не используя духа, Аида встала у самого берега. Она сделала глубокий вдох и отошла чуть назад, а после с разбега прыгнула – хорошо натренированному в физическом плане шаману ещё доступен такой прыжок, в отличие от простого человека – и приземлилась на самый край камня, чудом не угодив в реку. Облегчённо выдохнув, девушка села, опустив босые ноги в воду, и вновь устремила взгляд на горизонт. Солнечный диск исчез уже наполовину, придавая небу необычную окраску, схожую с пламенем костра. – О, это место сегодня занято… – неопределённо протянул кто-то. Аида повернула голову и посмотрела через плечо на появившегося словно ниоткуда человека. Им оказался молодой парень, вряд ли старше юной шаманки, с тёмно-каштановыми волосами, перевязанной широкой синей лентой на лбу, одетый в коричневые штаны и белую рубаху нараспашку. – Прости, я не знала, что это твоё место, – слегка растерянно проронила девушка, с интересом рассматривая талисман-оберег с перьями ястреба на шее неожиданного собеседника. – Мне уйти? Это решение казалось самым верным, но, вопреки собственному намерению, наследница Дарк продолжила сидеть на месте, словно бы надеясь, что её попытаются отговорить: уж слишком хотелось досмотреть столь яркий закат. – Да ладно, останься, составишь мне компанию. – Парень присел рядом, опуская ноги в воду: он тоже был бос, хотя это почему-то совсем не удивляло. Аида благодарно улыбнулась в ответ и отвернула голову, про себя гадая, как же этому странному человеку удалось подобраться к ней со спины незаметным – создавалось впечатление, что он просто появился из воздуха. Одновременно она пыталась украдкой получше рассмотреть собеседника и нашла его довольно симпатичным, особенно привлекали внимание выразительные карие глаза с каким-то приятно-жёлтым оттенком. – Моё имя Нихром, – представился вдруг парень, протянув руку. – Аида… – и пусть буквально пару мгновений назад девушка думала соврать, она всё же сказала правду и даже протянула ладонь навстречу. И была крайне удивлена, когда вместо того, чтобы пожать руку, Нихром, как-то странно улыбнувшись, поцеловал её. Такое странное поведение – а иначе назвать его было сложно – выбило из колеи. – Я смутил тебя? – самым невинным тоном поинтересовался парень. – Н-не уверена… – с трудом выдавила Аида, – но больше так не делай. Нихром рассмеялся, и этот смех оказался заразительным. И Аида поймала себя на мысли, что давно уже ни с кем, кроме Альто не приходилось вот так легко разговаривать, а к компании друга она успела уже давно привыкнуть, несмотря на то, что он старше её на три года и куда серьёзнее, поскольку с самого детства посвящает себя семейному бизнесу. Вот бы солнце не садилось – иначе этот таинственный новый знакомый, несомненно, исчезнет, так же неожиданно как появился. Но красный закатный диск был другого мнения о происходящем и уже почти полностью исчез за горизонтом, выглядывая одним глазком, будто дразня. – Приходи сюда завтра, – неожиданно предложил Нихром, словно предугадывая чужие мысли. – Если повезёт, мне удастся ускользнуть из-под надзора брата, как это получилось сегодня, и мы сможем снова увидеться. Аида незамедлительно кивнула в ответ. Хотя, наверное, она всё равно бы пришла в надежде ещё раз встретиться. Последний красный лучик пробежал по лицу парня и запутался в его волосах – порыв ветра растрепал тёмно-каштановые пряди и унёс свет прочь. Солнце село, вечернее небо продолжило меркнуть, всё больше приближаясь к чёрному ночному куполу. А стоило появиться первой звезде, как Нихром сразу же встал и вытянул перед собой руку: и на запястье приземлился появившийся прямо из воздуха ястреб. – До завтрашнего вечера. Птица взмахнула крыльями и поднялась в воздух, унося с собой хозяина. Девушке же потребовалось чуть больше минуты, чтобы окончательно осознать всё случившееся. Этот парень – шаман… Что же, это объясняло его внезапное появление. Вот только фурьёку абсолютно не ощущалось, как если было запечатано или же просто весьма удачно скрывалось. Напрашивался один вывод: Нихром многократно превосходил в силе, что немного пугало. Но любопытство и желание вновь встретиться всё равно перевешивали. На следующий вечер, когда Аида вышла к реке примерно за час до заката, новый знакомый уже был там: он невозмутимо сидел у самой воды, наблюдая за её ровным течением. Рубаха на этот раз не покрывала плечи, позволяя рассмотреть бронзовую спину, покрытую немалым количеством мелких шрамов. – Я уже числюсь в списке твоих врагов? – поприветствовав девушку, поинтересовался Нихром, даже не повернувшись. – Просто я думала, ты явишься только к закату, – отозвалась собеседница, сев чуть левее и положив рядом с собой принесённые клинки, – так что решила потренироваться, пока тебя нет. – Так ты умеешь сражаться на мечах? – наигранно улыбнулся парень. – Могу я понаблюдать? Шаманка ответила не сразу. Она не привыкла демонстрировать свои умения на людях: даже мать с братом никогда не присутствовали при её тренировках. Но путей отступления в голову, как назло, не шло – или же просто не хотелось оттолкнуть парня какой-нибудь случайно вырвавшейся глупостью – посему девушка лишь бессильно пожала плечами в ответ и поднялась на ноги, подхватывая оружие. Сделав глубокий вдох, Аида вытянула правую руку с клинком вперёд, а левую отвела назад, закрывая глаза. Как всегда говорил её хранитель: ничто, кроме траектории движения оружия не должно привлекать внимания – её же нужно не видеть, а чувствовать. Девушка ощущала на себе внимательный и оценивающий взгляд, но с завидным упорством продолжала производить выпад за выпадом, комбинацию ударов за комбинацией, разворот за разворотом, при этом совершенно не открывая глаз. Заменой зрению служил звук рассекающей воздух стали – он лучше чего-либо ещё оповещал о том, были движения правильными или нет: если звук глухой, значит, лезвие встретило слишком много сопротивления, а значит, упали и скорость, и сила атаки. На одном из разворотов чужие руки перехватили запястья, прерывая тренировку… – Слишком большой размах, – раздался шёпот у самого уха, – и движение снизу вверх должно быть более плавным, тогда и поворот будет легче осуществить. Аида резко развернулась, выпуская из рук оружие и нанося удар уже в рукопашную, но парень с завидной лёгкостью уклонился и отпрыгнул назад. Девушка же, подхватив клинки у самой земли, попыталась атаковать противника по ногам обратной стороной лезвия, намериваясь просто лишить опоры… Однако, на землю упала она сама, а клинки отлетели в сторону на довольно приличное расстояние. – Хорошая скорость и реакция, но ты явно можешь лучше, – улыбнулся Нихром, протягивая руку помощи. – Вот что значит, почти три месяца без тренировок, – буркнула Аида, хватаясь за ладонь и поднимаясь на ноги. – Мог бы пожалеть меня и промолчать. – Я могу поднатаскать тебя, – неожиданно предложил парень, – как минимум, в рукопашном. – И что взамен? – с немалым подозрением поинтересовалась девушка. Ничто в жизни не бывает просто так – этот урок наследница семьи Дарк усвоила ещё в детстве. – Так сразу и не придумаешь… – Нихром кинул задумчивый взгляд на горизонт, – но я обещаю, что не стану требовать невозможного. Минул год, и Аида уже давно перебралась из родного города в соседний, но продолжала поддерживать связь с Альто, при этом никак не контактируя с семьёй. Она бы и рада была пообщаться хотя бы с отцом, но каждый раз одёргивала себя – любое проявление слабости сыграет на руку матери, а она ведь явно только и ждёт возможности заставить дочь вернуться обратно. – Возьми, это подарок, – произнёс однажды Нихром, протянув девушке серебряное кольцо с в виде змеи с рубиновым глазом. – В нём заключена часть моей фурьёку, а значит, я смогу найти тебя, куда бы ты ни направилась. И парень, действительно, без проблем вычислял местонахождение подруги, пусть даже она несколько раз кряду сменила место жительства. Он приходил и уходил неожиданно: мог пропасть на неопределённое время, а потом вернуться, мистическим образом появившись буквально из воздуха и ни при каких обстоятельствах не объясняя, где был. О себе Нихром говорил мало, зато с удовольствием слушал всё то, что рассказывали. А общаться с ним можно было практически на любую тему – парень многое знал и оказался поразительно начитанным для своих лет, но довольно-таки острым на язык… что совсем не влияло на весьма неоднозначную дружбу. Единственное, что Аида смогла выпытать у своего нового знакомого о нём самом: у Нихрома был старший брат. Парень вечно говорил, что хочет быть похожим на него, и, слыша это, девушка лишь как-то обречённо вздыхала и горько улыбалась, вспоминая свои отношения с Мираклом – всё же они друг друга просто на дух не переносили. Дни сменяли друг друга, и наследница Дарк, в очередной раз перебравшись в новый город, столкнулась с весьма странным русоволосым парнем, прилипшим к ней как репей. Вдобавок ко всему, он оказался ещё и медиумом, способным без особых проблем читать мысли собеседника, из-за чего с необычайной лёгкостью предугадывал все возмущения совсем не желавшей идти на контакт девушки, каким-то чудом оборачивая чуть ли не каждое её слово и действие в свою пользу. Аида чуть не приписала ему звание врага, слишком назойливо лезущего в чужую жизнь, как тот едва ли не силком притащил её на встречу ещё с какими-то двумя шаманами… И те настолько очаровали своей феноменальной живостью, что наследница Дарк готова была простить медиуму любые грехи, которые он совершил и ещё совершит. Примерно в то же время девушка обрела второго хранителя – девочку-духа по имени Мирра, которую Грей хотел изгнать из-за попытки погубить человека… Кому из друзей первому пришла в голову идея о создании собственной музыкальной группы, сейчас никто уже и не вспомнит, но она захватила умы новоиспечённых друзей. И внезапно нашедшийся спонсор, готовый рискнуть вложить деньги в юных шаманов, только ещё больше подзадорил. И миру предстали «Songs from Hell» – весьма молодой и дерзкий состав, не то чтобы стремящийся ко всеобщему признанию, а просто наслаждающийся возможностью проявить себя. За эту бескорыстность и искренность перед публикой они и полюбились. Появившийся на одном из концертов Нихром, из-за очередного своему долгого отсутствия не знавший ничего об основании «S-f-H», умудрился во второй раз выбить Аиду из колеи, так что над этим ещё долго подшучивали. «Поздравляю с успехом», – улыбнулся тогда парень и наградил солистку мимолётным поцелуем в щёку. Если Грею хватило ума промолчать, то Рагна и Калипс просто не смогли остаться в стороне… И не было ясно, кто из оказавшихся под перекрёстным огнём близнецов-гитаристов, смутился больше. Однажды, придя на установленное место встречи в лесу, Аида не обнаружила там Нихрома, но увидела незнакомого ей мужчину в белом плаще почти до самой земли. Его причёска коротких тёмно-каштановых волос включала в себя два больших орлиных пера, а лицо почему-то казалось слегка знакомым, хотя девушка была уверена, что до этого дня ни разу его не встречала. Она уже хотела выйти из своего укрытия за деревом и поинтересоваться, кем является незваный гость, как на поляне объявился второй человек. – Брат? – Нихром, по своему обыкновению, возник буквально из ниоткуда. – Что ты здесь?.. – Мне казалось, мы всё обсудили, – недовольно перебил мужчина, – и договорились, что более ты не будешь покидать деревню. – Я… Как ты вообще узнал, куда я направляюсь? – Мы возвращаемся, прямо сейчас, – строго произнёс собеседник. – И не спорь, – добавил он, видя, что парень уже открыл было рот, чтобы возразить. – Но Хром, – всё же выдавил парень как-то повержено. – Я и так уже целый месяц… Мужчина скрестил руки на груди, прерывая возможные возмущения. Одновременно он отметил появление стороннего наблюдателя, что, похоже, сыграло свою роль в дальнейших его действиях. – Вполне возможно, что ты станешь судьёй приближающегося Великого Турнира, – произнёс Хром, опустив руки на плечи брата, словно желая показать таким образом, что принятое решение призвано оградить парня от чего-то в будущем. – Судьи же должны объективно оценивать порученные им битвы и не имеют права принимать сторону участника, особенно по причине собственной привязанности. – Я знаю это… И знаю, что Голдва любит распределять судейство Патчей таким образом, чтобы одновременно проверить их лояльность своему делу… – Нихром напряжённо сжал кулаки и поднял на собеседника решительный взгляд. – Но Аида не будет участвовать в Турнире: она сама так решила. – Она - наследница семьи Дарк. Поверь, даже если она «не хочет» участвовать, она «будет» участвовать. Так же как Асакура, так же как Тао. И как все прочие известные в мире шаманов кланы: никто не упустит шанса выставить на турнире своего представителя. Нихром не нашёл слов в ответ. Тем более, он отлично знал природу отношений между Аидой и её матерью – не стоило даже сомневаться в том, что женщина в любой момент может объявиться там, где находится дочь, и попытаться потребовать от неё что-нибудь. И она точно найдёт возможность получить согласие, если будет нуждаться в оном – уговорами, угрозами, уловками… – Так ты… принадлежишь к роду Патчей… – по голосу невозможно было понять, утверждение это или вопрос. Но Нихрому и не важны были такие подробности: достаточно уже того, что Аида оказалась свидетелем его разговора с братом и узнала совсем не нужную ей правду. Подобное явно не сулит ничего хорошего. И как только парню не удалось отметить её присутствие? Неужели Хром этому поспособствовал? Да чтоб ему худо было! – Прости, я… – Нихром сделал нерешительный шаг по направлению к девушке, скинув с плеч руки брата. – Я не мог рассказать… С того дня и вплоть до официального начала Великого Турнира друзья больше не виделись. Как и сказал Хром, Аиде пришлось участвовать. Через полтора года Камира Дарк заявилась прямиком в гостиницу, где остановилась дочь: и после долгой, почти пятичасовой беседы юная шаманка почтительно поклонилась матери и, стиснув зубы, подобно змее, прошипела слова согласия. Если сначала казалось, что никакие уговоры или угрозы не смогут переубедить девушку, то на деле всё вышло совсем иначе – женщина сообщила о том, что отец Аиды мёртв и что позволит навестить его могилу, дабы отдать последнюю дань уважения, если дочь не будет упрямиться… Подобное заставило плюнуть на гордость и дать своё согласие, всё же отца девушка любила всем сердцем, и весть о его смерти принесла немало душевной боли. Уже в самом начале Турнир обещался быть интересным. Взять хотя бы тот факт, что экзаменатором наследницы семьи Дарк на отборочном этапе, а заодно и её будущим наставником оказался Хром. И пусть пройти испытание Патча девушке удалось с немалым трудом, но она это всё-таки сделала. Нихром наблюдал за их сражением с улыбкой и непоколебимой уверенностью, что подруга сможет нанести брату требуемый для завершения теста удар, и лично вручил ей мобильный оракул. Но всё изменилось буквально через пару недель… – С сегодняшнего дня ты переходишь под мою опеку. – Голос Нихрома впервые на памяти девушки был настолько холоден, а глаза - настолько пусты. – Теперь я буду твоим наставником. – Что случилось? – не на шутку испуганно спросила Аида, хватая друга за руку и не позволяя исчезнуть сразу после того, как он озвучил новость. – Нихром, что произошло? Парень был сам на себя непохож. Белый судейский плащ делал его лицо ещё более бледным, чем оно было, а стоило слегка раздражённо убрать за ухо выбившиеся из косы волосы, как девушка смогла рассмотреть на пальце новое кольцо с чешуёй скорпиона – именно его Хром обещал отдать брату, едва тот официально займёт место Патча. – Хром мёртв, – могильным голосом произнёс друг. – Он был убит одним из участников Турнира во время отборочного боя. После смерти брата Нихром изменился: улыбка почти никогда не появлялась, ледяной взгляд смотрел сквозь собеседника, почти каждая реплика отдавала мрачной ироничностью… На лице парня появились две полоски из охры – знак скорби. Но он сам не плакал, просто не мог позволить себе такую откровенную слабость как слёзы. А губы раз за разом произносили имя убийцы: «Рен Тао»… – Победитель: Аида Дарк. Судья спрыгнул с дерева, откуда наблюдал за сражением, и приземлился рядом с девушкой и её духом, который почти сразу исчез, отвесив хозяйке почтительный поклон. – Твоя третья победа, поздравляю, – произнёс Нихром, но вот радости в его голосе совсем не слышалось. Хотя победу в двух предыдущих боях, особенно во втором, где оппонентом Аиды являлся столь ненавистный Рен Тао, парень даже «отметил» вместе с Аидой и прочими членами «S-f-H», впервые с момента гибели брата проведя время в компании ставших ему друзьями шаманов. – Для тебя первый этап Турнира завершён. А у тебя ещё есть шанс, Калипс – обратился судья к побеждённому противнику. – Кто же знал, что жеребьёвка подкинет мне столь неудачного врага, – пожал плечами тот, похоже, совсем не будучи огорчённым своим проигрышем. – Я бы лучше с братом сразился, чем с Аидой, и то шансов больше было бы. Ну, мы, по крайней мере, попытались… Можешь идти, Киор. Дух, напоминающий своим внешним видом кота, почтительно склонил голову – молнии разлетелись в разные стороны, и хранитель исчез, оставляя шаманов наедине друг с другом. – Ты судишь ещё какие-нибудь бои сегодня, Нихром? – поинтересовался Калипс, поправив куртку и как-то сочувственно вздохнув, заметив, что она пришла в полнейшую негодность из-за кучи порезов. – Нет, ваш был последним, – прозвучал ответ после весьма внушительной паузы. – Тогда приходи к нам. Грей сегодня собирался заказать итальянскую кухню. – Я подумаю, – не очень обнадёживающе отозвался Нихром. – Аида… поговорить нужно… Калипс махнул рукой на прощание и направился в сторону гостиницы, понимая, что разговор явно не для его ушей и что ему обязательно расскажут подробности, если оно будет нужно. Аида и Нихром решили никуда не уходить из парка, в котором и происходил бой, и, добравшись до ближайшей скамьи, сели… Вот только никто не спешил начинать несомненно важную беседу. Молчание затянулось, и в воздухе повисло незнакомое напряжение. – Я хочу, чтобы ты отказалась от дальнейшего участия в Турнире… – голос Нихрома прозвучал очень тихо, так что девушке сначала показалось, что она ослышалась. – Если продолжишь, тебе будет грозить опасность куда большая, чем любая из всех, что ты уже имели место. – Парень жестом призвал собеседницу к молчанию и продолжил: – В Турнире участвует шаман по имени Хао Асакура. Его сила просто неизмерима, даже Совет не рискнул помешать ему… – Я знаю фамилию Асакура, но имя мне абсолютно ново. – Аида закатила рукав куртки и ввела данные в мобильный оракул, словно тот мог бы дать ей ответы на добрый десяток всплывших в голове вопросов. – Похоже, эта штука барахлит… – девушка пару раз стукнула ногтём по экрану, – не хочет показывать уровень фурьёку этого шамана. – Количество фурьёку много превосходит шестизначное число, – вздохнул Нихром, следя за тем, как меняется лицо собеседницы. – Хао Асакура жесток и беспощаден к своим врагам. Сейчас он собирает шаманов, которые будет готовы беспрекословно следовать за ним и подчиняться его словам и приказам, и предлагает примкнуть к себе. Отказ равносилен смерти… Девушка нервно провела рукой по волосам, не понимая, к чему клонит разговор. Она до сих пор ни разу не слышала ни о каком Хао Асакуре и знать не знает, что несёт в себе его имя. И если ей не объяснят всех подробностей, то точно ни пальцем не пошевелит, чтобы изменить что-нибудь. – Аида, откажись от участия в Турнире. Это единственный шанс, откажись сейчас… – Стоп, ты же не хочешь сказать, что этот Асакура… – Твоя персона не могла не привлечь его внимания, – подтвердил отнюдь не радужную догадку Нихром. – Но я отлично знаю, что ты не из тех, кто признает чьё-либо главенство над собой. Поэтому я и прошу тебя остановиться и не идти дальше… Аиде хотелось засмеяться, хлопнуть друга по плечу и сказать что-то вроде: «Ну и шутку ты выдал!»… Но если лицо парня уже почти месяц не отражало практически никаких эмоций, то в глазах застыла тревога. Взгляд юного судьи перебегал с одного предмета на другой, но смотреть непосредственно в сторону собеседницы он словно бы не решался. – Через день после визита матери ко мне пришёл Миракл, – наконец заговорила Аида. – Он сказал, что бросает мне вызов на звание главы, поскольку, пока я жива, не может официально занять это место: всё же во главе семьи Дарк всегда стояла женщина, и эту традицию просто так не нарушить… Мне не нужна победа в Турнире, и я участвую в нём не потому, что таково решение матери. Это просто своеобразная тренировка, позволяющая встретить по-настоящему опасных противников: только так, рискуя проиграть, я смогу стать сильнее, нежели являюсь сейчас, ведь мой нынешний уровень и в подмётки Мираклу не годится. – Я уже потерял брата, не хочу потерять ещё и тебя. – Нихром тяжело вздохнул и наконец взглянул на собеседницу. – Прошу, не заставляй меня использовать уловки, чтобы вывести тебя из Турнира. Я не хочу тратить то желание, что хранил столько лет. – Собеседница открыла было рот, собираясь не то спросить что-то в свою защиту, не то просто возмутиться всему происходящему, но парень неожиданно накрыл её губы ладонью, не позволяя произнести ни слова. – Пожалуйста… В тот вечер выбыло сразу трое шаманов – Рагна и Калипс, выслушав пересказанную им историю, тоже сняли мобильные оракулы. Грей не участвовал вообще, так что от него не требовалось ничего, кроме молчаливого понимания. В следующий раз Аида увидела Нихрома, только когда завершился первый этап Турнира: теперь шаманы собирались отправиться в Америку, дабы найти Деревню Патчей, где и должен был проходить второй этап. – Ты тоже уходишь? – И пусть вопрос был ужасно глупым, Аида не хотела мириться с этой мыслью. – Я вернусь сразу, как закончится Турнир, – отозвался Нихром, – и лично прослежу, чтобы ты победила в сражении с братом. Кстати… – парень снял с руки серебряный браслет и надел его на запястье подруги, – пусть он будет у тебя. – Но ты говорил, это единственное, что у тебя осталось в память о Хроме. – Девушка перевела непонимающий взгляд со столь неожиданного подарка на собеседника. – Я не могу взять его, это неправильно. – Прими его как залог моего возвращения, – наиграно улыбнулся в ответ Нихром. И Аиде показалось, что друг слишком поспешно отвернулся, намериваясь уйти: никогда ещё его действия не были настолько резкими и рваными, словно бы парень сомневался, что именно хочет сделать. – С момента нашей первой встречи минуло почти три полных года, но ты до сих пор ни разу не вспоминал о праве своего желания за помощь в тренировках. – Девушка схватилась за судейский плащ, не позволяя юному Патчу исчезнуть. Казалось, что эта старая установка, с которой и началось их общение, сейчас неимоверно важна, пусть упоминание её совсем не к месту. – Не скажешь, что придумал? Пусть даже оно что-то из разряда «невозможного», как ты это назвал тогда… Я пойму, мы ведь друзья. – Неправильный я друг, – неопределённо изрёк Нихром, начав было поворачиваться, но почему-то одёрнув себя и остановившись. – Друзья не говорят тех слов, что вертятся у меня на языке. – Друзья никогда не говорят «прощай», – растерянно протянула Аида. – Я знаю только такую старую как мир фразу. Но мы же не прощаемся: ты ведь вернёшься по окончанию Турнира. – Не только это слово является табу дружбы. – Парень всё же повернулся лицом к собеседнице и как-то странно улыбнулся. – Но позволь заставить тебя томиться в ожиданиях до следующей нашей встречи, и я точно скажу, что именно придумал. Вряд ли кто-то из них мог тогда допустить хотя бы мысль, что следующей встречи не будет. Четыре месяца спустя. – …мёртв. Мне жаль. – Убийца моего отца говорил так же. И это были последние слова, прежде чем коса матери снесла его голову. – Нихром предал Совет и выступил против него… Сообщение о гибели дорогого человека принесли самые неожиданные люди – и пришли они, как выяснилось, не просто для того, чтобы рассказать о случившемся… – Нихром выкрал кольцо рубиноокой змеи из хранилища, и мы просим тебя вернуть его, – произнёс явившийся на встречу с наследницей семьи Дарк мужчина. – У тебя есть десять секунд, чтобы убраться, Патч. Следующие мои слова будут атакующей комбинацией. Время текло медленно. Каждый тихий щелчок механизма часов, знаменующий движение секундной стрелки, эхом отзывался в ушах, заставляя всё чётче осознавать: вряд ли члены Совета просто развернуться и уйдут, оставив всё, как есть. На восьмой секунде девушка сжала в кулаке висящий на шее кулон в виде глаза, понимая, что обратного пути нет и быть не может – она не отдаст кольцо, по крайней мере, без боя. И пусть у неё вряд ли есть шанс победить Патча в открытом сражении, но она от своих слов просто так не откажется. – Аида Дарк… – Мирра! Обратная иллюзия: Шесть Зеркал! Мужчина отпрыгнул в сторону, но было уже поздно: одного взгляда на переливающийся амулет было достаточно, чтобы угодить в ловушку. Вокруг Патча сомкнулся зеркальный куб, и судья отлично знал, что бесполезно пытаться атаковать, чтобы разбить стекло – любой удар отразится обратно. Именно эта техника позволила девушке пройти испытание Хрома на отборочном этапа Турнира и получить мобильный оракул. Именно этот опасный козырь помог победить Рена Тао во время их поединка в первом туре… Что же, к этому были готовы. – Так вас двое? – прошипела Аида, в последний момент уходя от удара появившегося второго Патча. – Дайте-ка угадаю имена: Силва и Калим. Наслышана. Иллюзия пала, и освободившийся судья встал рядом с другом, но продолжать ненужное сражение не спешил, равно как преградил дорогу товарищу, уже готовому вновь вступить в бой со слишком своевольной и дерзкой шаманкой, посмевшей из-за каких-то только ей понятных глупых причин бездумно выступить против членов Совета. – Разве этот взгляд тебе не знаком, Калим? – слегка обречённо вздохнул Силва. – Это взгляд человека, балансирующего не грани: Нихром смотрел так же, когда узнал о смерти брата. – Друг понял его не сразу, но когда смысл сказанного достиг его сознания, мужчина как-то устало прикрыл глаза и потёр лоб, не зная, что ответить. – Совет не оставил Нихрому даже времени на скорбь, считая, что он должен понимать судьбу и призвание Патчей… Но он был ещё слишком молод и не готов к взваленной ему на плечи ответственности. Разве ты не видишь, Калим: утрата этой девушки слишком велика, чтобы в одночасье с ней смириться. Аида Дарк… – судья повернулся ко всё ещё готовой продолжать сражение шаманке, – я оставлю одного из своих духов следить за сохранностью кольца. Когда будешь готова вернуть его, просто сообщи об этом моему хранителю. – Голдве это не понравится, – покачал головой Калим, но, похоже, мешать товарищу он намерен не был, что того неимоверно радовало. – Голдве никогда не нравится то, что я делаю, – почему-то улыбнулся Силва. – Давай вернёмся в деревню. Я уверен, рубиноокая змея никуда не денется и однажды вернётся к Совету. Даже после исчезновения Патчей девушка ещё долго не могла поверить, что они просто взяли и ушли, оставив попытки забрать кольцо. Они ведь должны были понимать, что девушка ни за что не вернёт его – ни сейчас, ни когда-либо ещё… Но, вопреки всем ожиданиям, больше никто из Совета не являлся. Аида неуверенно погладила рубиновый глаз змеи: по нему проходила большая трещина – в один жаркий день она рассекла камень на две почти равные по размеру части. В этот миг где-то далеко оборвалась жизнь дорогого человека. Нихром научил многому: сражаться, скрывать фурьёку от прочих шаманов, чтобы они не смогли её почувствовать, определять погоду, слушая ветер, и уметь радоваться жизни, несмотря на возможные запреты и ограничения со стороны неизвестных третьих лиц. Научил быть сильной, когда события оборачиваются не самым лучшим образом, и ни за что не сдаваться, даже если ситуация кажется абсолютно безвыходной… Можно было плакать, безудержно рыдать, и никто не обвинил бы в слабости. Но стонала и изводилась разве что уставшая держать всё в себе душа – а слёзы давно закончились, там, в прошлом, на могиле отца. «Пообещай, что при мне плачешь в последний раз, – проронил тогда Нихром, осторожно обнимая за плечи. – Я не хочу больше видеть твоих слёз…» – Не увидишь, и никто не увидит, – едва слышно выдохнула Аида, перебирая висящие на серебряном браслете перья и фигурки. – Обещаю. Солнце садилось, тусклое и холодное, совсем не похожее не то, какое было на небе в день их встречи. Когда оно вновь встанет – жизнь будет совсем другой.