Звёздная скверна

— Ты умеешь проникать в сны других котов? Тёмная Ночь вскочила с места, пристально вглядываясь в тёмный силуэт кота, прячущегося в полумраке. Единственное, что было видно — запутавшиеся в его длинной чёрной шерсти звёзды. — Кто ты? Ты из Клана Бесконечной Охоты? Я умерла, поэтому тебя вижу? — в ответ на это кот только глухо засмеялся. — Моё имя Тьма, Сгущающаяся В Глубине Пещеры. Я был Камнесказом задолго до Сокола. Думаю, что не открою тебе тайну, если скажу, что я твой далёкий предок, — кот вышел из полумрака, взмахивая хвостом: Тёмная Ночь вжалась в каменный пол пещеры, с удивлением видя в звёздном коте практически своё отражение. — А теперь я хочу услышать ответ на мой вопрос. — Проникать в сны других... но это же может только Камнесказ и погибшие коты! — удивилась Тёмная Ночь. Тьма только усмехнулся и взмахом хвоста поманил кошечку за собой. Заинтересованная, Ночь осторожно вышла следом за звёздным предком из пещеры, чуть не попав под поток ледяной воды. — Ты правда думаешь, что обычные коты могут путешествовать среди снов? — Тьма молча кивнул, кончиками ушей предлагая кошечке присесть рядом. Та послушно устроилась под боком звёздного кота, не решаясь ему перечить. — Конечно. Надо только знать, как именно это делать. К примеру, никогда не задумывалась, что снится Камнесказу? — Тёмная Ночь замотала головой, во все глаза смотря на загадочного Тьму. — Ему снятся дни, когда он был ещё обычным котом. Когда у него была возлюблённая, когда рядом с ним бегали маленькие котята. — Ты знаешь про Сланца и Шиповника? — удивлённо насторожила ушки кошечка. — Они умерли сразу после посвящения, не успев понять, как быть взрослыми клановыми котами. — Я знаю про судьбы всех котов клана, — отозвался Тьма, грустно прижав уши. — Твоя бабушка должна была стать новым Камнесказом. Твой дед мог бы стать лучшим Пещерным стражем за всю историю горных котов. Твой отец, проявив сожаление к брошенному рысёнку, проявил себя с лучшей стороны, и вскоре станет вторым по значимости котом в клане. Твоя мать... ну тут и говорить нечего, горная рысь в клане появляется впервые. Так что твоя судьба предопределена звёздами, ты займёшь место Сокола и поведёшь клан Падающей Воды к его лучшим лунам. — А если я не хочу становиться Камнесказом? — промяукала кошечка, вскакивая на лапы и чуть не падая со скалы. — Я хочу быть лучшей Охотницей, приносить пользу своему клану! Я не могу даже своих брата с сестрой уговорить не выбегать из пещеры, как же я смогу вести клан Падающей Воды... куда бы то ни было. — Значит, ты хочешь отказаться от того, что тебе предсказано звёздами? — Тёмной Ночи показалось, что кот улыбается. Впрочем, в горном полумраке безлунной ночи сложно было распознать эмоции на лице чёрного, как сама ночь, Тьмы. — Отказываешься от власти, от уважения всех котов клана, от множества возможностей... Верно? — Да, — твёрдо отозвалась та, взмахивая хвостом и сверкая ярко-зелёным глазом. — Власть, уважение и возможности можно заслужить и простым служением клану, необязательно для этого быть Камнесказом. — Что ж... Тогда следуй за мной, — Тьма дёрнул ушами и, развернувшись, пошёл обратно в пещеру. Тёмная Ночь испуганно поспешила за ним: кот дожидался её около мирно спящего Порыва Ветра, вокруг которого свернулись Камень и Ласточка, уткнувшись носом в тёплый отцовский бок. Кошечка огляделась: похоже, Жаворонок вышла пройтись под лунным светом. Улыбнувшись, Тьма поманил Ночь к себе кончиком хвоста, призывая следить за его действиями. — А ты уверен, что у меня это получится? — едва успела спросить Тёмная Ночь, как Тьма коснулся носом лба Порыва Ветра и растворился в темноте. Кошка растерялась: она не понимала, чего от неё хочет звёздный кот, разве что... Недоверчиво фыркнув, она подошла ближе и в точности повторила жест Тьмы: коснулась носом лба отца и зажмурилась, не зная, чего ожидать от столь необычного опыта. — Чего так долго, малышка? — послышался над ухом насмешливый голос звёздного кота. Тёмная Ночь открыла глаза: она стояла под жуткой метелью, вокруг не было ни души, кроме Тьмы и щуплого чёрного котика с белыми пятнами на бровях и ушках. — Это что... папа?.. — удивлённо насторожила ушки Ночь. Тьма кивнул и легонько стукнул хвостом по губам, призывая молчать. В это время маленький Порыв Ветра пробивался сквозь снег к маленькой расселине в скале, откуда доносилось тихое испуганное мяуканье. — Это первая встреча твоего отца и твоей матери, — тихо пояснил кот, подводя Тёмную Ночь к этой самой расселине: в ней, свернувшись и пища от холода и боли, лежал крошечный рысёнок. А вокруг него, заботливо вылизывая ушки, лежали двое котов, согревая своими телами кошечку. — Это Синяя Сойка и Серебряный Поток, твои бабушка и дедушка. Они только что спасли твою мать от горного орла. А сейчас... В этот момент Ночь разглядела запутавшиеся в шерсти котов звёзды. А потом и заметила, как они одновременно поднялись на лапы и выбрались из расселины, позволяя маленькому Порыву Ветра заглянуть внутрь и найти Лунного Жаворонка. — Это Тёмная Ночь? — кошечка вздрогнула, услышав незнакомый голос над ухом. Подняв голову, она разглядела рядом с собой серебристую кошку, практически сливающуюся с метелью. В её золотистых глазах светилась искренняя любовь и какое-то всепрощение. — Она пошла в твоего сына, Серебряный Поток, — замурлыкал Тьма, потираясь носом о нос кошки. Ночь поняла, что видит свою бабушку. Из метели выступил серо-голубой кот с голубыми, как утреннее небо, глазами: в нём Тёмная Ночь уже без труда узнала Синюю Сойку. Он явно гордился тем, какая у него подросла внучка, которую он ни разу не видел при жизни. — Думаешь, такую малышку можно отправлять вниз? Она ведь только недавно стала Будущей... — в голосе Синей Сойки слышалось неподдельное волнение, и Тёмная Ночь вдруг поняла, что сейчас решается её судьба. — Зато только она одна из всего клана решилась пойти против воли клана Бесконечной Охоты, — усмехнулся Тьма, поглаживая кошечку по спине хвостом. — Единственная отказалась от предначертанной ей судьбы: стать следующей Камнесказительницей после Сокола. Кто-нибудь из вас отказался бы от такого? — Вряд ли, — засмеялась Поток, не сдерживая порыва материнской невыраженной любви и принимаясь вылизывать Ночи ушки. — Но ты уверен, что она сможет принять то, что мы ей скажем? — Сможет, — Тьма нежно отстранил кошку от ничего не понимающей Тёмной Ночи и встаёт возле звёздных бабушки и дедушки чёрной кошки. — Видишь ли, малышка, я не просто так привёл тебя в сон твоего отца. Только здесь я мог встретить своих далёких потомков... Потому что только здесь они меня не избегают. Верно, Сойка? — Верно, — кивнул кот, отводя взгляд. — И, думаю, Ночи будет очень интересно узнать, почему все твои потомки стараются тебя не встречать даже в клане Бесконечной Охоты. — И ты, я так полагаю, конечно же всё ей расскажешь? — насмешливо фыркнул Тьма. Дождавшись, пока Синяя Сойка помотает головой, он продолжил. — Так вот, клану Бесконечной Охоты пришлось принять тяжёлое решение. Твои предки хотели, чтобы это был Порыв Ветра, но он не смог отказаться от мирной жизни бок о бок с твоей матерью и Камнем с Ласточкой. — А ты воспротивилась словам Тьмы. Отказалась становиться Камнесказительницей после Сокола, и почему же? Не потому, что струсила или просто не захотела слушать старых и выживших из ума котов... А потому что знала, что Охотницей ты принесёшь больше пользы для клана, — склонила голову Серебряный Поток, выражая этим своё уважение к выбору кошечки. — Теперь перед тобой открывается другая дорога. Эта дорога ведёт тебя далеко за пределы клана, но там ты сможешь найти свой настоящий дом. — Запомни, твой дом там, где в тени сосны скрывается ворон, украшенный звёздами. Под его крылом ты найдёшь кров, друзей и свою судьбу, — улыбнулся Сойка. — Скажи мне, малышка, ты готова к долгому путешествию через горы? — Не уверена, — Тёмная Ночь была в смятении: своим домом и своей судьбой она всегда считала Клан Падающей Воды и возможность стать охотницей... Но, похоже, у звёздных предков всё ещё были какие-то свои планы на горных котов. — Я не думаю, что смогу выжить... вне гор. Здесь мой дом. Здесь моя семья. Здесь я смогу принести пользу котам. — Клану Падающей Воды будет грозить серьёзная опасность, если трое избранных котов не спустятся с гор в лес, — фыркнул Тьма, взмахивая хвостом. Запутавшиеся в его шерсти звёзды засияли вдруг ярче, чем весеннее солнце. — Первая кошка — ты. Остальные двое — Камень и Ласточка. Только вы трое, дети горной рыси и отважного кланового кота, можете спасти всех котов клана. *** — ...Тёмная Ночь! Ночь, просыпайся! Ночь! — кошечка вскочила на лапы, ошалело оглядываясь: ещё пару секунд назад она стояла со звёздными предками под метелью во сне своего отца, и вот теперь Ночь очнулась в своём мягком гнёздышке, выстланном пухом горного орла. Перед ней стояла встревоженная Ласточка, её нежная полосатая шёрстка стояла дыбом. — Мама пропала! Папа куда-то ушёл! Камнесказ... Он сказал, что мы с Камнем никогда не станем полноправными клановыми котами! — Коты Клана Падающей Воды! Соберитесь вокруг меня! — рявкнул Камнесказ от своей пещеры, точно услышав, что о нём говорят. Сонные горные коты медленно принялись выбираться из мягких гнёздышек, недовольно ворча под холодным весенним ветром, залетающим в пещеру под водопадом. — Сегодня в нашем Клане совершено предательство! Вы все знаете горную рысь, которую мы приютили. Сегодня ночью она пыталась меня убить! Эта новость мгновенно разбудила весь клан: коты зашумели, переглядываясь между собой и взволнованно косясь на Ласточку и Ночь. Кошечка вдруг заметила, что Камня нигде не видно. — Я видел её силуэт над собой. Я почувствовал её острые когти на своём горле за мгновение до того, как я проснулся и вскочил на лапы. Однако как только я огляделся, рядом никого не было, а Жаворонок уже мирно лежала на своём месте... Если бы я лично не видел силуэт рыси, я бы подумал, что это был кто угодно другой, но... В нашем клане рысь только одна. На самом рассвете я попросил её покинуть нашу пещеру. С ней вместе ушёл Порыв Ветра, напоследок попытавшись располосовать мне морду когтями. После этого я принял тяжёлое решение, — с этими словами Камнесказ взмахнул хвостом. Из пещеры за его спиной вышел, прихрамывая, Камень. Его кончики ушей были рассечены надвое, серая шерсть была покрыта запёкшейся кровью. — Дети Порыва Ветра и Жаворонок никогда не станут клановыми котами. Они до своей смерти останутся всего лишь Будущими. Камень попытался когтями отбить своей сестре право стать Охотницей... Как вы видите, у него ничего не вышло. В наказание за своё поведение он останется в моей пещере и будет прислуживать мне лично! — Видишь, что происходит? — перепуганно пробормотала Ласточка, прижимаясь к своей более крупной сестре. Тёмная Ночь прищурила глаза, пристально глядя на Камнесказа: тот казался вполне здоровым котом, но его глаза больше не блестели, как у здорового, они были тусклыми и безжизненными. — Я думаю, Камнесказ болен, — прижав ушки, Ночь приобняла сестру хвостом и лизнула в ушки. — Вот увидишь, он скоро передумает и всё будет хорошо! Про себя же Тёмная Ночь подумала, что должна научиться проникать в сны других котов и узнать, что творится с Камнесказом и почему он так жестоко наказал Камня с Ласточкой. И что на самом деле произошло в его пещере: кошечка не могла поверить в то, что её добрая и ласковая мать могла напасть на кота, который позволил ей жить с её возлюбленным. *** С того дня прошло три луны. Камень по прежнему жил с Камнесказом, терпя его насмешки и унижения, Ласточку затравили котята, считавшие своим долгом перед кланом лишний раз напомнить молодой кошечке, что она больше никогда не выйдет из возраста Будущей. Тёмная Ночь же упорно старалась постигнуть искусство проникновения в чужие сны. Правда, Ночь не прекращала попыток поговорить с Камнесказом и убедить его передумать относительно её брата с сестрой, чтобы иметь возможность всё же остаться в клане и не уходить, о чём каждую ночь не переставал напоминать Тьма. Но... Бесполезно. Кажется, действительно, единственным способом помочь как-то Камню и Ласточке был побег из клана навстречу неизвестности. — Ласточка, мне нужна твоя помощь, — прошептала Ночь однажды поздно вечером, когда Камень снова тоскливо ушёл в пещеру к Камнесказу, попрощавшись с сёстрами. Кошечка насторожила аккуратные ушки, оторвавшись от принесённого ей Холодным Ветерком крылышка горного соловья, показывая сестре, что внимательно её слушает. — Я хочу спасти тебя и Камня... Но для этого придётся сделать что-то ужасное. Нам надо будет уйти из клана. — Уйти из клана?! — Ласточка позабыла про крылышко и поднялась на лапы. -- Что ты такое говоришь? — Тише! — шикнула Ночь и легонько шлёпнула хвостом по сестриным губам. — Хочешь, чтобы все нас услышали? Камнесказ навсегда оставит вас Будущими! Вы никогда не сможете оправдаться, никогда не станете настоящими клановыми котами, вам никогда не позволят найти пару и завести котят! А если мы уйдём, как и говорил Тьма, то вы сможете жить нормальной жизнью! — Тьма? — откуда ни возьмись, за их спинами появился Холодный Ветерок, Гоняющий Листву, светло-палевый котик с льдисто-голубыми глазами. Кошки почти подскочили на месте, но весёлые искорки в глазах друга убедили их, что всё в порядке. — Камнесказ говорил, что это один из первых Камнесказов, сошедший с ума и толковавший все знамения от Клана Бесконечной Охоты как угрозу для живых котов. Правда... — тут Ветерок замялся, отвёл глаза и переступил с лапы на лапу, точно ему внезапно стало очень неудобно стоять под пристальным взглядом сестёр. — Правда, большинство его предсказаний сбывалось. Не сразу, не так быстро, как обычно после посланий Клана Бесконечной Охоты, но сбывались. Но всем было проще объявить Тьму сумасшедшим котом, чем связать его пророчества и потери, постигшие Клан Падающей Воды. Например, когда клану пришлось голодать несколько лун... За много лет до этого Тьма предсказал, что долгого голода можно будет избежать, если трое котов отправятся глубже в горы и принесут через три дня после начала голода цветы эдельвейса. Естественно, никто не вспомнил о пророчестве выжившего из ума кота, когда вся дичь перевелась, а пойманные Охотниками орлы оказались больными, и из-за их мяса умерли все котята. К концу голода, как рассказывал Камнесказ, из огромного клана выжили всего шесть котов. Так же было и с бешеным медведем, и с пересохшим водопадом, и с... — Мы поняли, Ветерок, — прервала его Ласточка, глядя на котика с каким-то не то обожанием, не то страхом. Тёмная Ночь внезапно поняла, что её сестра по уши влюблена в Будущего Пещерного стража. — Значит, словам этого кота можно доверять? — Можно, — Тёмная Ночь дёрнула кончиками ушей, упрямо вскидывая голову. — Я чувствую, что можно. — Ты уже чувствовала, что ничего не случится, если ты вылезешь из пещеры, — насмешливо фыркнул Ветерок. И внезапно получил мягкой лапой Ласточки по ушам. — Не смей насмехаться над моей сестрой! — если уж малышка что-то и поняла за те дни, что они с Камнем были в опале, так это то, что пускать в ход лапы надо по поводу и без, вне зависимости от того, насколько агрессивно к ней относятся остальные коты клана. Ветерок опешил и отступил на шаг, прижав уши и ошалело глядя на Ласточку, которая за долю секунды из нежного и ласкового котёнка превратилась в разъярённую фурию, которая только силой воли удержала коготки втянутыми. Глаза Ласточки горели каким-то невероятным, холодным изумрудным огнём: на какое-то мгновение Тёмной Ночи показалось, что на месте её доброй сестрёнки оказалась взрослая кошка, защищающая свою родную кровь. Изящная, но сильная серо-полосатая... воительница?.. готова была, казалось, впиться когтями в морду кота, который рискнул неуважительно отозваться о чёрной кошечке. Если бы рядом оказался Порыв Ветра, он бы точно узнал в этой серебристой кошке свою мать, Серебряный Поток, но... Отца не было. Пожалуй, это и было единственным, что удержало Ласточку от прыжка на загривок Ветерку, а Ночь от такого же прыжка на загривок Ласточке. Обе кошечки просто опустили головы, виновато прижимая ушки к головам. Ветерок лизнул сестёр в лоб, с улыбкой принимая их извинения, и взмахнул хвостом, призывая кошечек идти за ним. — Если хотите сбежать — идите за мной. Надо выручать Камня из плена. И Ветерок аккуратно проскользнул в небольшую щель в стене пещеры, моментально растворяясь в её темноте. Ласточка недоумённо покосилась на сестру, чуть наклонив голову, точно сомневаясь, стоит ли им следовать за другом. Тёмная Ночь ничего не ответила, только скользнула следом за Ветерком, надеясь, что не застрянет в щели. Ласточке ничего не оставалось, как последовать за Ночью. Пряный запах Ветерка вёл сестёр по узкой щели всё дальше и дальше, пока к кошачьему запаху не примешался запах мокрого камня, свежего воздуха и застоявшейся воды. А ещё несколько мгновений спустя кошечки вышли… К пещере Остроконечных Камней. — Мой отец сбегал так от Камнесказа, когда тот считал, что именно он должен стать его наследником, — вздохнул Ветерок, прижав ушки. — А потом кто-то из Клана Бесконечной Охоты передал Камнесказу пророчество о том, что его же наследник его и убьёт… — И он изгнал Быструю Воду из клана, — понимающе кивнула Ласточка, прижимаясь боком к худому боку Ветерка. Тот чуть улыбнулся, лизнул подругу в щёку и Тёмная Ночь вдруг остро почувствовала, что её сестре будет невыносимо больно уходить из клана. — Больше такое не повторится, — Ночь уверенно подняла голову и дёрнула ушками. — Раз мы смогли попасть в пещеру Остроконечных Камней, значит, можем и вывести Камня отсюда. А потом… — А потом я провожу вас до границы гор, — Ветерок поднял голову, уверенно глядя на Тёмную Ночь. — С таким положением, как у Камня и Ласточки, я бы тоже предпочёл бежать, — пояснил он, видя недоумённый взгляд чёрной кошечки. — Я не буду их удерживать, как бы мне ни хотелось… Да и тебя тоже, Тёмная Ночь. Идите тем путём, на который вас направляют ваши предки, и пусть милость клана Бесконечной Охоты всегда будет с вами. Ночь переглянулась с сестрой и вдруг опустила голову перед палевым котиком. Он говорил, как настоящий вожак клана: возможно, Камнесказ всего на поколение промахнулся с выбором своего преемника, не смог разглядеть в крошечном котёнке, сыне Быстрой Воды, истинного лидера. Возможно, подумала Тёмная Ночь, это и к лучшему. Если бы Ветерок попал бы в обучение к Камнесказу, кто знает, возможно, именно его бы выгнали из клана, и они никогда бы не нашли лазейку, чтобы выручить Камня. — Мой отец сказал перед уходом, что однажды я смогу спасти то, что мне дороже всего. Я думал, он говорит про клан, про верность Камнесказу и про наши горы, но теперь я вижу, что он ошибался. Он говорил про Ласточку. И если я не смогу помочь ей найти свою судьбу, я никогда не смогу себе этого простить, — Ветерок склонил голову и лизнул Ласточку в ушки. Ночь снова заметила, что котята, хоть и были ровесниками, но кардинально различались: Ветерок был более мощным, рослым и по виду казался уже взрослым котом. Ласточка же из-за вынужденного сидения в пещере без обучения и вылазок в горы всё ещё оставалась совсем крошкой, худенькой и маленькой кошечкой, которая, казалось, росла в доме у Двуногих, а не в горах. — Ты не уйдёшь с нами? — тоскливо протянула серебристая кошечка, вытягивая носик и тыкаясь в морду Ветерка. Тот помотал головой и кивнул в сторону большой лужи на полу, в которую заглядывала луна. — Видишь? Она постоянно смотрит в эту лужу, как поздним вечером так и ранним утром. Возможно, это знак для меня оставаться здесь, в горах, и сменить Камнесказа… — Что вы, непоседливые котята, здесь забыли? — за их спинами послышался громовой рык. Друзья обернулись: из темноты вышел Камнесказ, оскалившись и хлеща себя хвостом по бокам. — Я, кажется, не ждал здесь никого, в том числе и тебя, Ветерок. — Мы пришли за Камнем, — палевый котик выдержал взгляд Камнесказа, даже не дрогнув. — Как только ты его отпустишь, Ночь и Ласточка уйдут, и ты ничего им не сделаешь. — И кто же, позволь узнать, меня остановит? — рыкнул Камнесказ, для острастки замахиваясь на Ветерка лапой с выпущенными когтями. Тот дане не подумал отойти в сторону, только чуть сместился, закрывая собой сестёр. Ласточка насторожила ушки, слыша, как за спиной Камнесказа чьи-то лапы шуршат по камням. В полумраке из темноты вынырнула серая голова Камня. Ночь отчаянно замотала головой, призывая брата оставаться на месте. К счастью, тот всё понял и замер, отступив обратно в темноту. — Я. Твой внук, сын изгнанного тобой Быстрой Воды и погибшей под обвалом Игривой Рыбки. Будущий Камнесказ, — в голосе Ветерка снова зазвучала холодная уверенность. — Когда-то давно твои предки предсказали тебе смерть от лап твоего наследника, за это ты избавился от моего отца. Прошли многие луны и перед тобой стоит его сын, который готов защищать честь своей семьи зубами и когтями. Ласточка испуганно прижалась к тёмному боку сестры, мелко дрожа и переступая с лапки на лапку: на таком расстоянии Ночь ясно чуяла островатый запах страха, исходящий от кошечки. Серебристо-полосатая крошка безумно боялась за Ветерка: как-никак, она знала не понаслышке, на что способен Камнесказ в бою. Но и Ветерок был не промах: рыкнув, котик бросился вперёд, замахиваясь лапой и проходясь по морде ошалевшего на пару секунд Камнесказа выпущенными когтями. Старый вожак пронзительно замяукал, чувствуя, как на морде выступает кровь и стекает по усам и брови, немного слепя его на один глаз. Бешенство затмило ему разум: он бросался на Ветерка, с ненавистью хлеща его когтями по бокам и спине, с громким рычанием пытался достать до глаз и ослепить, чтобы поставить их в равные условия. Но несмотря на то, что Камнесказ был опытным бойцом, Ветерок всё же был гораздо моложе и гораздо сильнее — Бегите! — отчаянно промяукал котик, с трудом уворачиваясь от острых когтей Камнесказа и прижимая уши, по которым чуть было не прошлись когти старика. Камень не стал медлить и выскочил из темноты, громко мяуча и призывая Ласточку с Ночью бежать за ним. Те не стали медлить: только на выходе из пещеры Ласточка обернулась, тоскливо глядя на Ветерка. И секунду спустя она уже неслась за братом с сестрой прочь из пещеры, по горному склону вниз, туда, где вдали виднелись обрывы скал.