Подземелье Искушения

      Нин Гуан была готова к любым трудностям, которые могло преподнести ей подземелье: высокоуровневые боссы, сложнейшие загадки и даже призраки. Она даже специально пригласила таких известных экспертов, как Чжун Ли и Чун Юнь, но беда пришла оттуда, где её не ждали: ещё при переходе все добровольцы попали в чёрный туман и потеряли сознание. Сама Воля Небес также не избежала подобной участи, поверив иллюзии и забыв о первоначальной цели.       Огромный бальный зал освещался тысячами свечей, возвышаясь на гигантских хрустальных люстрах. Под белоснежным потолком танцевали прекрасные фрески, изображающие мифических созданий, и были окаймлены золотым орнаментом. Вдоль высоких стен возвышались резные кионы* подобные тем, что обычно ставят в храмах божеств, заканчиваясь витиеватыми узорами, между колоннами стояли тумбочки и выставочные столы, на которых располагались небольшие статуэтки и бюсты с прошлой династии, а на стенах красовались портреты и знаменательные события, что пережило великое государство Ли Юэ. У самых стен пробегали красные ковровые дорожки с позолоченным краем, пол был устелен сверкающим белым мрамором с размытыми серыми пятнами, а в самом конце зала на возвышении стоял величественный и изысканный трон. На нём восседала не менее удивительная дама, положив ногу на ногу и покусывая курительный мундштук*. Она носила на своей светлой голове мудреную причёску, закалывая её причудливыми заколками, тело обрамляло длинное платье тёмного синего цвета с двумя высокими вырезами спереди, постепенно переливающееся в белый и покрытое блёстками, а ноги украшали темные туфли на высоком каблуке. Пронзительные красные глаза закрывала великолепная белая маска, инкрустированная парой драгоценных нефритов.       Это была нынешняя владычица Ли Юэ - Её Величество Воля Небес, Нин Гуан. Она уже давно взошла на престол и привела свою страну к процветанию, нарастив военную мощь и укрепив экономику, а также установив союзнические отношения с соседними государствами. Сейчас, смотря на её превосходные манеры и утончённую внешность, никто бы не сказал, что она родилась не в королевской семье, а в детстве торговала овощами на рынке. В данный момент, сидя на своём троне, женщина издали управляла балом-маскарадом, который ей посоветовали провести мудрые министры, чтобы найти себе жениха. "Годы нельзя остановить, а наследник престола - дело не быстрое," - так говорили они, пока совсем не надоели Владычице и не добились своего. Правда, никто пока не знал, что женщина планировала назначить себе приемника из достойных сынов и дочерей страны, а не опираясь на кровное родство. Впрочем, не об этом шла тогда речь. - Ваше Величество, вам скучно? - поинтересовался главный евнух, заметив, что его госпожа смотрит в никуда. - Я не понимаю, какой прок в этом маскараде. - негромко поделилась своими мыслями императрица, поменяв ногу. - Я знаю всех в столице и пока не нашла никого подходящего на роль супруга, так измениться ли что-то от того, что все они закрыли свои лица? Это лишь пустая трата моего времени, которое я могла провести за чтением документов. - Ваше Величество говорит совершенно верно, однако, позвольте этому слуге посоветовать кое-что. - слегка поклонившись, слуга в почтительном жесте сложил перед собой руки, смиренно ожидая разрешения продолжить свою мысль. - Дозволяю. - Вы целыми днями с раннего утра до поздней ночи работаете на благо государства. - осторожно начал евнух. - Даже если на этом балу никто из господ не приглянется Вашему Величеству, этот слуга просит вас расслабиться и хоть немного отдохнуть.       Повисла тревожная тишина, за время которой старый слуга успел вспотеть и потерять несколько лет своей жизни. - Возможно, ты прав. - после долгого молчания заговорила Нин Гуан, сбросив пепел в нефритовую пепельницу около трона. - В таком случае, я пойду чуточку прогуляюсь. Не следуйте за мной. Такой толпой мы только убьём всю атмосферу праздника.       Поднявшись с трона и поправив платье, женщина медленно спустилась по лесенке в зал и направилась в сторону танцующих подданных. Аристократы, завидев её приближение, останавливались, чтобы выразить своё почтение, но Нин Гуан лишь небрежно махала рукой, призывая их продолжить веселье. В такой момент, она в очередной раз убеждалась в том, что для неё ношение маски было абсолютно бесполезным и глупым занятием.       Играла приятная мелодия, с концов зала доносились разнообразные разговоры, слышалось чоканье бокалов - так проводили свой досуг сливки Ли Юэ. Когда-то Воля Небес мечтала жить подобно ним каждый день, но вот она поднялась с самых низов и даже воцарилась над всей страной, только вот теперь ей претила вся эта наигранная показная атмосфера, лживые и подобострастные улыбки, тошнотворные заезженные речи и бессмысленные банкеты. В её насыщенной работой и обманом жизни не хватало искры и чего-то нового, поскольку даже покушения на убийства уже вошли в привычку и не вызывали даже толики шока.       Внезапно глаза Нин Гуан уловили нечто странное и выбивающееся из общей картины пафоса. Повинуясь разыгравшемуся любопытству, она сразу же отыскала в толпе то, что было действительно новым и вызывающим. У одной из стен зала стояла женщина с глиняной бутылкой вина в руке. Её темные волосы были распущены и оставлены болтаться в творческом беспорядке, на лице сидела чёрная одноглазая маска, но что было более странно, так это её одежда. Женщина была облачена в мужской костюм бордовых цветов, который был специально перешит под её фигуру, чёрную рубашку с пышным жабо и такие же тёмные сапоги на шпильках. Вокруг неё витала таинственная и слегка отпугивающая атмосфера, от чего никто из аристократов не осмеливался подойти слишком близко. Однако шатенке было всё равно - она спокойно стояла в стороне, иногда делая глоток из кувшина. И, чтобы подытожить всё впечатление о ней в целом, стоило упомянуть тот факт, что императрица не могла опознать в этой незнакомке ни одну из знатных дам столицы.       Нин Гуан давно не видела что-то настолько дикое и одновременно привлекательное, поэтому невольно остановилась, засмотревшись. Это не осталось незамеченным странной женщиной: сделав ещё один глоток и довольно выдохнув, Бэй Доу обратила свой единственный алый глаз прямо на императрицу. В её взгляде не было вызова или недовольства, но ясно чувствовалась непоколебимая воля и страсть к приключениям.       От подобного острого взора жёсткое сердце Её Величества дрогнуло, забившись чуть быстрее. Никто с её восхождения на престол не смел смотреть так откровенно ей в ответ, что позволило Нин Гуан ощутить новые интересные эмоции, мигом возбудив любопытство. "Пожалуй, мне стоит вознаградить министров на завтрашнем утреннем суде за столь чудную идею," - пронеслась мысль в голове императрицы, заставив уголки её губ слегка приподняться вверх. - "Всё же ещё остались в столице достойные внимания люди. Я должна непременно с ней наладить контакт. Чую, что это может пойти мне на пользу".       Закончилась очередная мелодия, после чего оркестр заиграл медленную композицию, долгожданный вальс, предназначенный для создания романтичной атмосферы. Кавалеры выступили вперёд, галантно протягивая руку избранным дамам, которые в свою очередь кротко кивали и принимали их приглашения. Нин Гуан внезапно оказалась в самом эпицентре влюбленных парочек, стоя совершенно одна одинешенька. Как никогда Воля Небес ощутила себя ненужной и покинутой, от чего только что поднявшееся настроение скатилось ниже некуда.       Нахмурившись, императрица одной рукой сжала своё предплечье и повернулась в сторону императорского трона, чтобы быстро вернуться на спасительную территорию и выкурить успокаивающую сигарету. Она уже сделала несколько шагов, как ощутила на своём запястье тёплое прикосновение чьей-то руки, после чего её втянули в мягкие объятия. - Поскольку госпожа не нашла себе партнёра для этого танца, не позволит ли она занять его место? - до ушей Нин Гуан донёсся весёлый, но немного грубоватый женский голос той самой странной женщины, которую она видела не так давно.       Руки женщины плавно переместились на запястье и талию императрицы, плотно прижав ту к себе, после чего они обе влились в общий поток танца, не выбиваясь из ритма.       Воля Небес была недолго ошеломлена, поскольку никто никогда не вёл себя с ней столь фривольно и дерзко, однако вопреки своему возмущению положила руки на плечи незнакомки. Пока та не сделала чего-то неприличного или противозаконного, Нин Гуан не хотела мешать, предпочитая насладиться зрелищем из первых рядов. Более того, она почувствовала в этой женщине свою родственную душу, так что никак не могла побороть свои эмоции: - Нет ни одной причины отказать в столь малой просьбе, - с лёгкой улыбкой ответила императрица, слегка прищурившись и намеренно прижавшись ещё ближе. - У меня всё равно не было никаких важных планов на этот вечер.       Обе дамы кружились в танце, будто бабочки, привлекая к себе бесчисленные восхищённые и завистливые взгляды, но им совершенно не было дела до других. Они даже ничего не говорили, полностью отдаваясь своим движениям и взглядам, через которые неудержимо протекал поток чувств.       Вальс вскоре закончился, но ни одна из женщин не намеревалась отступать. Далее по программе шли франсез, полька, галоп, лансье... Все эти танцы они не отрывали друг от друга взгляд, буквально пожирая свою оппонентку. Если бы в этот момент они обладали магическими силами по типу огня или молнии, то уже обе бы превратились в бесформенные кучки пепла.       Под конец вечера, когда половина гостей разъехалась домой из-за усталости или опьянения, Воля Небес встретилась взглядом с главным евнухом и наконец прекратила это молчаливое противостояние, сделав галантный реверанс: - Мне доставило большое удовольствие провести этот бал в Вашей компании. К сожалению, вынуждена откланяться, поскольку пора прекращать наш маскарад. - взмахнув рукой, Нин Гуан подозвала своих слуг и в спешном порядке вернулась к трону.       Она боялась, что если продолжил говорить с этой взбалмошной женщиной, то вернётся совсем не скоро, а титул императрицы обязует её соблюдать некоторые правила. Если бы не это ограничение, то она бы наверняка развлекалась всю ночь напролёт, пока бы не упала в обморок от усталости или спиртного.       Объявив окончание банкета, Нин Гуан в сопровождении евнухов вернулась в свои покои. Отправив слуг прочь, женщина некоторое время поотмокала в ванне, сняв макияж и расплетя волосы, после чего в шёлковом халате вернулась в спальню. После расслабляющего отдыха в горячей воде императрица неожиданно осознала, как же сильно она вымоталась, пока развлекалась на маскараде.       Не желая страдать от боли в ногах на следующее утро, она достала из прикроватной тумбочки охлаждающий крем с приятным цветочным ароматом и растерла его по икрам и голени. В тот момент, когда женщина закрыла крышку мази, со стороны балкона послышался подозрительный шорох. Полностью превратившись в слух, Нин Гуан внимательно вгляделась в дверцу, бесшумно вынимая острый кинжал из-под матраса. На носочках она медленно прокралась к балкону и уже хотела толкнуть дверь, как та настежь открылась явив собой неожиданную и названную гостью.       Не снимая с себя костюм и маску, Бэй Доу стояла на перилах, позволяя ночному ветру трепать свои волосы и края одежды: - Ты так быстро убежала, что не дала мне даже нормально попрощаться. - нагло ухмыльнувшись, женщина спрыгнула на пол и за два шага оказалась в метре от императрицы.       Не позволив той нанести предупреждающий удар кинжалом, она перехватила руку Воли Небес, присела на одно колено и нежно поцеловала тыльную сторону её ладони: - Этот вечер с тобой будет греть мою душу в следующем дальнем плавании. - отпустив Нин Гуан, нарушительница спокойствия быстро отпрыгнула назад и легко забралась обратно на перилла. - Спасибо за гостеприимство, моя императрица. Я буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи, - послав воздушный поцелуй, Бэй Доу ловко покинула балкон дворца, скрывшись в тени деревьев и исчезнув также быстро, как и появилась.       Опустив оружие, Воля Небес медленно подошла к балкону и некоторое время всматривалась в темноту. Место поцелуя всё ещё зудело необъяснимым теплом, а сердце заходилось в бешеном скаче, тем не менее, лицо императрицы оставалось бесстрастным, и только маленький изгиб её губ мог выдать истинные бушующие внутри неё эмоции. "И я буду ждать нашей следующей встречи," - подумала Нин Гуан, плотно прикрывая дверь и заползая в кровать.       Той ночью ей приснился тот самый бал-маскарад, сумасшедшие пляски и тепло мягких губ на запястье. Как же жаль, что всё это происходило в иллюзии Подземелья Искушения и не могло по-настоящему согреть её душу.