***
Театр сам по себе воплощение хаоса. А забросить туда мертвого продюсера – все равно, что засунуть рыбу в здоровенные часы. То есть, становилось нехорошо. Когда я и Кэррот догнали Джунипер внизу, переполошились все. Небольшой батальон статистов и работников сцены уже дожидался нас с Кантер Зумом во главе. Где-то на периферии я заметил Спотлайт, кажущуюся столь же недоуменной, как все остальные. - Джунипер, ты в порядке? - спросил режиссер и я отпустил перепуганную кобылку в объятия дяди. – Что произошло? - Это мистер Покетс! – всхлипнула она. – О-он… - Мертв, - просто закончил я. В толпе тут же пошли шепотки. – Он… должно быть, упал и ударился головой или как-то так. Эти лестницы очень коварны. Не самая лучшая моя ложь, но она сработала. - Кэррот Топ и я нашли его, а мисс Монтаж нашла уже нас. Нам стоит вызвать власти. - Кьюти Кью! – удивительно властно позвал Кантер Зум. – Где Кьюти Кью? - Я здесь, сэр, - протолкалась к нему помощник режиссера. - Мы… у нас есть планы на случай подобного, так? – спросил Кантер. - Уже сделано, сэр, - Кьюти Кью выслушала что-то по радиогарнитуре и вновь посмотрела на нас. – Я отправила за помощью Маркер Тейпа – они скоро будут. - Хорошо, - Кантер Зум оберегающе обнял Джунипер. – Остальным же… эм… - Думаю, актерам и команде стоит остаться, чтобы дать свидетельские показания, - предложила Кьюти Кью. - Да, вот это, - согласился Кантер. - Очень хорошо, сэр. - Погодите! Погодите! Погодите! – Трикси замахала копытом над головой и начала пробираться сквозь толпу. – У Великой и Могущественной Трикси есть вопрос. - Что? – спросил ее режиссер. - Мы все еще ставим пьесу? – спросила Трикси. – То есть, разве на ней не лежит… проклятия или чего-то такого? Вы же знаете, ведь из-за этого ее называют «Пегасьей Пьесой» ? По толпе снова пошли шепотки. - Не бывает проклятых пьес, - проворчал Кантер Зум. – Я и Джунипер будем в моем кабинете – дайте знать, как появится полиция. Остальные же займитесь чем-нибудь… полезным. Нам все еще пьесу ставить. С этими словами режиссер увел свою все еще всхлипывающую племянницу. - Все его слышали? – повысила голос Кьюти Кью, а потом указала на двух особенно мускулистых работников. – Вы двое, оставайтесь тут и следите, чтобы в гримерку никто не входил. - Проклятье, оставил там свой бренди, - нахмурился и проворчал я. Кэррот Топ пихнула меня локтем. Наверное, я это даже заслужил.***
Меньше чем через полчаса появились представители власти. Это были мрачные пони при значках и еще более мрачные санитары в белых халатах с носилками. Но в их рядах затесалось нечто неуместное. Маленькая пожилая земная кобыла с какой-то меткой-листом ходила кругом с блокнотом и карандашом, разговаривая то с одним пони, то с другим. В шляпке-колоколе и с кружевным воротничком бабулька казалась уместнее на воскресной игре в бридж, чем на месте преступления. - Вы, должно быть, Флеш Сентри, - улыбнулась она, явив морщинки в уголках глаз. - Кажется у вас преимущество, мисс… - Мапл. Инспектор Мапл, если официально. Но мисс Мапл подойдет более, чем хорошо, - она улыбнулась мне мягко и по-матерински. – Вы не будете против, если я задам вам несколько вопросов, Флеш? - О, эм. Конечно не буду. - Чудесно! Кантер Зум позволил мне использовать его кабинет. Пройдем со мной, пожалуйста, - впервые в жизни властная фигура просила меня сделать что-то столь вежливо, и из-за этого этот случай был самым страшным из всех, когда властная фигура просила меня сделать что-то. Я заметил, что Кэррот Топ как-то незаметно от меня ускользнула. Она была хороша в том, чтобы не привлекать к себе внимания. Стоит отметить, это означало, что в качестве отвлечения используют меня – но не могу ее винить, я способен очень хорошо привлекать внимание. Мисс Мапл привела меня в кабинет Кантер Зума – похожую на чулан комнатку без окон, полную полок и шкафчиков, которые, в свою очередь, были набиты книгами, сценариями и какими-то бумажками. Мисс Мапл уселась в кресло за столом режиссера, чуть отвлёкшись, чтобы убрать с него какие-то блокноты и записки. На какую-то из них она посмотрела внимательнее, но потом полностью сосредоточилась на мне. - Итак, Флеш… как вам нравится театр? - Уже не так, как раньше, - ответил я из шаткого кресла напротив нее. - Ммммм, да. Вы сделали весьма примечательную карьеру вне сцены, так? - Я солдат, да. - И весьма славный. Не так уж и много пони достаточно храбрых, чтобы заслужить Крест Селестии. И еще меньше тех, кто не получил его посмертно. - Вы хорошо меня изучили, инспектор, - спокойно произнес я. Но все же мой затылок начал чесаться от мысли, насколько глубоко она меня изучила. Всего за несколько минут знакомства мисс Мапл показалась мне очень проницательной – не будет ли она той, кто увидит меня всего насквозь и под раздутой репутацией обнаружит труса? - Я бы так не сказала. До меня всего лишь добирались обрывки слухов. Это мой порок – но полезный в работе. Правда ли, что вы возглавляли Атаку летучей бригады? - Я… был там, да, - ответил я, автоматически переключившись на героическую скромность. – Но именно Вандерболты играли главную роль. - Конечно, конечно. Но ведь нужно им было повесть на пони-будь медаль, не так ли? – покачала головой мисс Мапл. – Но хватит об этом. Мне еще предстоит опросить многих пони – по стандартной процедуре, конечно. Я так понимаю, что вы и мисс Топ первые нашли Дип Покетса, да? - Эм, да. Такая трагедия. - И, просите за прямоту, каковы ваши отношения с мисс Топ? - Мы, эм… близки, - сказал чуть хрипло я. - Понимаю, - мисс Мапл улыбнулась как добрая мамочка, ожидающая в ближайшем будущем внуков. – И вы с мисс Топ вошли в гримерную одновременно? - Да, - солгал я. Хоть раскрыть свою трусость в расследовании мисс Мапл уже было бы плохо, я и представить не мог, чего произойдет, если она обнаружит, что Кэррот Топ еще и Специальный Агент Голден Харвест. - Ясно. А каким вы обнаружили мистера Покетса? - Мертвым, - прямо ответил я. – Более чем мертвым. - Понятно. Вы думаете, что он упал и свернул шею? - Должно быть. Как-то. Как я понимаю, все же театры весьма опасны. Несчастные случаи все же происходят. - Ммм. Да. Так и есть, - мисс Мапл записала что-то в своем блокноте и посмотрела на меня. – Могу ли я вам доверять, Флеш Сентри? - Абсолютно, - очередная ложь, но я в ней натренировался. - Хорошо. Очень важно, чтобы вы держали это в абсолютном секрете, - мисс Мапл наклонилась ко мне над столом. – У меня есть причины считать, что это не несчастный случай. - Нет? – изобразил дурака я. - Нет, - вздохнула мисс Мапл. – Фактически, у меня есть причина считать, что Дип Покетс был убит. - Убит? – я изо всех сил постарался изобразить удивление. - Именно так. Судя по моим наблюдениям шея мистера Покетса была сломана одним быстрым ударом в горло, - она ткнула в мою сторону копытом, и я слегка дернулся. – Придется подождать вскрытия, чтобы быть уверенной полностью, но я читала о подобном случае, произошедшем много лет назад. Чтобы нанести такой удар, пони нужно быть не только на пике своих физических возможностей, но и пройти через многие годы тренировок по копытопашному бою. Вы случаем не знаете никого подобного, Флеш, не так ли? – мягкий образ мисс Мапл рассеялся, явив более строгую суть. За годы я столкнулся с со всеми свирепыми монстрами, которых вы можете представить, и еще многими такими, о которых вам лучше не знать. Но все же взгляд в глаза мисс Мапл был самым жутким опытом во всей моей омерзительной карьере. Эта пони была целеустремлённой, не говоря уже о годах опыта за ее спиной. И это означало, что мошенник, вроде меня, не имел и шанса. - Не… могу сказать, - сглотнул я внезапно пересохшим горлом. - Нет? – мисс Мапл вновь откинулась назад в свое кресло. Образ абсолютной целеустремленности вновь сменился на более мирную маску. – Вот это плохо. Похоже, мне все же придется поискать еще. Конечно, будь я ленивой, то приняла бы простейшее решение – закаленный в боях ветеран Королевской Гвардии во вспышке эмоций бросается и убивает другого пони в собственной гримерной. - Что? – ахнул я. – Я не… То есть, я никогда… Я… Мисс Мапл подняла копыто, и я заткнулся. - Как я сказала, это простое ленивое решение. Оно слишком неоригинально. В конце концов, именно Дип Покетс привел вас в театр. У вас совсем нет мотива. Если, конечно, нет чего-то, о чем я не знаю. Какой-нибудь спор о деньгах, может быть? Или… нет, ради денег вы никого не убьете, - она сказала это больше для себя, чем для меня. – Но… кобыла, возможно? Ревность лежит глубоко даже в лучших из пони. - Я… пытаюсь быть лучше этого, - ответил я с гораздо меньшей убедительностью, чем мне хотелось. - Будем на то надеяться, - мисс Мапл закрыла свой блокнот и подошла к двери кабинета. – Вам повезло, что я перфекционистка, Флеш. Менее скрупулезный детектив уже заковывал бы вас в кандалы, - она открыла дверь и жестом показала мне уходить. – Однако будьте добры и дайте мне знать, если вспомните что-нибудь еще, пожалуйста. - Конечно, - я чуть запутался в копытах выходя, и едва сдерживался, чтобы не сорваться в галоп. - Да, и еще кое-что, - попросила мисс Мапл так же любезно, словно просила кого-нибудь помочь перейти ей через дорогу. – Не могли бы вы прислать ко мне Спотлайт? Уверена, смерть мужа была для нее шоком. Бедняжке нужно с кем-нибудь поговорить. - А, конечно, - вымученно улыбнулся я. - Погодите! Забудьте… - мисс Мапл вытянула шею, смотря вниз по коридору, где шла Спотлайт, разговаривающая с Кантер Зумом. – Вот она. Удачи! И немного слишком радостно попрощавшись, она посеменила вслед за режиссером и молодой вдовой. - Как все прошло? – Кэррот Топ появилась из-за угла в обычной незаметной манере. Я оглянулся, чтобы убедиться, что мисс Мапл вне зоны слышимости, и вновь посмотрел на Кэррот Топ. - Нам надо поговорить. С этими словами мы нырнули в кабинет Кантер Зума. Я захлопнул дверь и задернул жалюзи, а потом закрыл глаза, чтобы не смотреть на копыта Кэррот – опасясь увидеть на них пресловутую кровь. - Кэррот Топ, - медленно произнес я, осознавая, что только что заперся в комнате со смертоноснейшей пони, какую когда-либо встречал. – Я просто хочу знать, если ты действительно… - Нет, - она прервала меня прежде, чем я успел договорить. – Я говорила тебе, что я этого не делала. Ты не доверяешь мне? - Верю, - я сполз по двери, внезапно ощущая себя очень и очень усталым. – Этого-то я и боялся. Мисс Мапл говорит, что Дип Покетса убил тренированный убийца, и… - я замолчал. - Сентри, - Кэррот посмотрела на меня сверху вниз. – Ты должен знать – я не могла его убить. - Я видел тебя в действии. Ты определенно можешь. - Нет, ты не понимаешь. Голыми копытами я могу многое, но даже я не могу сломать шею пони так чисто, как у Дип Покетса. Чтобы сделать это, нужно использовать секретную технику Копыто-без-Тени. Я… слышала о ней, но даже меня ей не обучали. - Погоди, так ты говоришь… - моргнул я. - Кто бы ни убил Дип Покетса, это боец лучше меня, - говоря это она выглядела смущенной. - Почему ты мне раньше не сказала? - Времени не находилось, - покачала головой Кэррот. – Но сейчас… Я не знаю, что делать. - Скажу я тебе, что надо делать, - аккуратно обнял ее за плечи я. – Нам нужно найти настоящего убийцу до того, как мисс Мапл начнет складывать воедино кусочки мозаики и кинет в тюрьму нас обоих. - Я смогу вытащить нас оттуда, - на автомате ответила она. Несмотря ни на что, я рассмеялся и нагнулся поцеловать ее в лоб. - Знаю, но лучше до такого не доводить. Кэррот улыбнулась – хотя это была та мрачная улыбка, которой она улыбалась, бросаясь на смертельную угрозу (обычно таща меня за собой). - Отлично, Сентри – нам нужно работать. Поговори со всеми, с кем сможешь – посмотрим, что ты найдешь. Я буду держаться в стороне, и посмотрим, чего смогу накопать. Но что бы ты ни дела, не выступай против убийцы сам. Просто притворись, что ничего не заподозрил, а когда встретимся – решим, как будем справляться. Я вспомнил Дип Покетса, расплывшегося в моем кресле со сломанной шеей. - Я… не думаю, что это будет сложно.