Вслед за мелодией баллады

      — Избавься от Белоснежки!       Прислонившись к стене, девушка старалась успокоить дыхание, которое сейчас казалось слишком громким. Она не собиралась идти через этот коридор, но решила разнообразить обычный путь в замке. И сейчас не знала, что чувствовать: страх за свою жизнь или радость, ведь успела услышать приказ раньше, чем в покои ворвались стражники. Даже если бы он был только один, она всё равно не смогла бы сопротивляться.       Её не учили этому. Но даже без уроков самообороны принцесса все дни проводила за учёбой. Знание законов, танцы, каллиграфия, точные науки и не только. Мачеха словно хотела вырастить из наследницы блестящего дипломата, за которого потом не придётся краснеть, когда дорогая падчерица взойдёт на трон или выйдет замуж и окажется в чужой стране. Казалось, королева не желала оставлять времени на шалости, а для отдыха приглашала менестрелей или отправляла принцессу в библиотеку.       И теперь именно королева отдала приказ, слишком знакомым был голос и властные интонации. Хотелось убежать, спрятаться, но девушка замерла и вслушалась.       — Как прикажете, Ваше Величество.       Ноги подкосились, но принцесса нашла силы выйти из коридора. Сердце отстукивало бешеный ритм. Она не помнила, как дошла до покоев и села за письменный стол, смотря в пустоту.       — Матушка… Почему?       Что сделали бы героини её любимых книг в такой момент? Ворвались бы в покои мачехи, снося всех на своём пути подвернувшимся под руку мечом. Попробовали бы обхитрить солдат, спрятавшись в лабиринтах ходов под замком. Избежали бы всех проблем и подстроили любимой матушке смерть в качестве мести.       Многое могли бы сделать героини книг.       Но не она.       Принцесса просто сидела, замерев, будто кукла, и ждала неизвестности. Спину прямо, голову не опускать, всем видом показывать спокойствие. Но пальцы всё равно тянулись к платью и теребили кончик пояса. От детской привычки сложно избавиться, особенно когда мыслей и эмоций слишком много, чтобы справиться с ними сразу. Девушка не могла понять, почему вернулась в покои, если здесь её найти легче всего. Может, потому что уже всё равно. В голове пусто, только раз за разом повторялась строчка из старой баллады.       — Забудь, прощай, перерезана нить, и не дочь ты мне больше, отныне и навек.       Принцесса горько усмехнулась. А ведь все при дворе зовут её именем героини из этой истории. Белоснежка. Кожа белая, словно снег, длинные волосы подобны чёрному дереву и алые, словно кровь, губы. Образ так хорошо подошёл к имени, что казалось, будто все жители замка успели забыть, что у наследницы есть настоящее имя.       Ванесса. Имя, которым звала её родная мама. Воспоминания о ней остались смутные: первая королева не прожила и четырёх лет после рождения принцессы. И всё же туманные обрывки памяти вызывали тёплую, искреннюю улыбку.       На секунду девушка даже забыла, что находится в смертельной опасности.       Когда дверь в покои распахнулась, Ванесса не двинулась. Со спины мужчине не было видно, как принцесса коротко выдохнула, закрыв глаза.       Она была готова к любому исходу.       — Ваше Высочество, мне приказано сопроводить вас.       И этот голос она тоже прекрасно знала. Надо же, королева не захотела, чтобы руки марал рыцарь, а отправила слугу. Предусмотрительность? Или… Впрочем, не время думать об этом.       Из замка вышли сразу, что слегка удивило Белоснежку. Неужели мачехе настолько наплевать на свою умную, получившую хорошее воспитание и образование падчерицу, что она даже не хочет посмотреть ей в глаза, прежде чем вышвырнуть вон? Не хочет сказать, что все вложения были напрасны? Да хотя бы объяснить, почему она так поступила!       — И что же, вы даже не спросите, куда я вас веду? — поинтересовался мужчина.       — Я слышала достаточно, чтобы сделать выводы, — медленно проговорила принцесса, стараясь скрыть сильную дрожь в голосе.       — Значит, шаги мне тогда не послышались. Хотя я бы всё равно не смог лишить вас жизни.       Ванесса напряглась. Если сейчас он начнёт говорить про её красоту, которую нельзя убивать, она точно потеряет самообладание. Ну почему, почему она родилась с внешностью именно этой героини из легенд? Или проблема в том, что она родилась именно принцессой? Ведь, по сути, ничего особо примечательного в ней не было. Чёрные, словно смола, волосы? Один из самых распространённых оттенков. И глаза у неё тоже совершенно обычные, карие. Белая кожа? Как у всех аристократок, которых на солнце пускают только под зонтиками или в карете.       — Может, мне и правда стоило родиться графиней или дочерью помещика, — подвела итог принцесса, чем, кажется, сильно удивила слугу.       — Простите?       — Мысли вслух. Если не исполнишь приказ, можешь пострадать. Не боишься этого?       — За время службы во дворце я хорошо изучил характер королевы. Вы и сами, наверное, знаете, как неожиданны бывают перемены в её настроении.       Белоснежка кивнула. Мачеха появилась через три года после смерти матери, и лет до тринадцати девочка боялась новую королеву. Покорно училась всему, находила общий язык с гувернантками и старалась быть лучшей. Только бы не видеть пугающий взгляд женщины, которая, казалось, могла убить одним только взором и короткой фразой. И даже так оставалась абсолютно спокойной.       Но всё же иногда у королевы случались вспышки неприятных эмоций, в особенности гнева. Белоснежка по пальцам могла пересчитать моменты тёплого отношения или хотя бы улыбок мачехи. Но она хотя бы делала что-то для образования принцессы. Кажется, отец совсем перестал интересоваться наследницей, когда королева сказала, что возьмёт под контроль её обучение.       — Ваше Высочество, вы меня слушаете?       Вздрогнув, девушка посмотрела на слугу. Впрочем, он уже остановился на краю маленькой поляны.       — Н-нет, прости. Задумалась.       — Мне кажется, королеве не выгодно избавляться от вас. Она серьёзно относилась к вашему обучению. Да и этот приказ… Мне кажется, он был отдан на эмоциях. У меня подозрение, что Её Величество придёт в себя через день или два и пожалеет о таком решении. А так я смогу сказать, что вы живы.       — И что, матушка даже не сказала, что ты должен принести моё сердце как доказательство смерти?       Слуга поморщился.       — Таких уточнений не было, подобный ужас я бы запомнил.       Может, приказ и правда на эмоциях? Да и если он звучал именно так, как подслушала Ванесса, то это слишком расплывчато. Уничтожить можно и так, что даже доказательств не достать. Слишком много способов.       — И что теперь? — спросила принцесса и посмотрела в небо.       — Бегите. Скройтесь на несколько дней в лесу. Вряд ли у вас получится добраться до поместья кого-то из знати, но так было бы даже лучше.       Белоснежка покачала головой. Ей не хотелось втягивать в эту историю посторонних. Но и в лесу долго не проживёт. Вот бы её начали искать уже завтра.       Не дав времени на раздумья, слуга слегка толкнул девушку в спину, кивнул и, развернувшись, молча ушёл. Только когда его шаги затихли вдалеке, Ванесса по-настоящему осознала, что осталась одна. Было ещё светло, но кроны деревьев погружали поляну и расходящиеся от неё тропки в полутьму. Выбора не было, и принцесса пошла наугад.       Лес не молчал, переговариваясь голосом ветра, шелестом листьев, птичьим свистом в кронах и шорохами не заметных в зарослях зверей. Но ни одна попытка отвлечься на далёкое, едва слышное щебетание не помогла девушке прервать поток мыслей. Они были похожи на спутанный клубок воспоминаний, из которого изредка вылезали тревожные вопросы.       Что будет, если она всё же вернётся в замок? Вернётся ли вообще? Как теперь станет относиться к ней королева?       Вспомнив о матушке, Ванесса не смогла сдержать печальной усмешки. Её Величество Агата никоим образом не олицетворяла доброе значение своего имени. И всё же, королева была прекрасной правительницей и строгим учителем. А ещё — невозможным трудоголиком. Став старше, принцесса иногда приходила в кабинет мачехи, чтобы осторожно уговорить её лечь спать. Королева отмахивалась, но пару раз уговоры всё же срабатывали.       — Вряд ли я когда-то стану такой правительницей. — Принцесса улыбнулась и отвела в сторону ветку.       Какая это ветка? Пятая? Пятнадцатая? Ванесса даже не считала. Весна только начиналась, и хоть снег растаял быстро даже в лесу, темнело рано. Вместе с темнотой понемногу пришла усталость. Девушка, привыкшая проводить дни в библиотеке или на коротких прогулках в дворцовом парке, признала, что совершенно не готова к таким приключениям. Хотелось сесть под ближайшим деревом и проспать ночь. К слабости добавилось ещё и чувство голода, а вокруг не было видно ни одного куста с ягодами или орехами.       — Конечно, я ведь не в книге, где по сюжету принцесса обязательно должна набрести на домик с доброй хозяйкой, — пробормотала девушка.       В голове появлялось всё больше безнадёжных мыслей. С трудом отгоняя их, Ванесса нашла в темноте широкие ветки ели и наконец легла на хвою, которая осыпалась на землю. Только бы посреди ночи не начался дождь. Платье всё равно уже испорчено, не хватало ещё и заболеть.       Беспокойные сновидения сменяли друг друга, и даже во сне Ванесса старалась сжаться в комочек. Желала, чтобы всё закончилось, но проснуться не получалось.