Вслед за мелодией баллады

      Солнечные лучи били в глаза так, словно им не мешали ветки. Ванесса* отвернулась, постаралась спрятаться от света. В замке все окна в покоях закрывали тяжёлые шторы, которые отодвигали служанки. Она могла проснуться ещё до того, как комнату наполнит свет. Но на природе — какие занавески?       Ванесса подложила ладонь под щёку и вздрогнула, почувствовав кожей ткань. Она в кровати? Но как это возможно? Приоткрыв глаза, она посмотрела прямо перед собой. Маленькая комната, угол одеяла, которым накрыли принцессу, деревянные доски пола. Ванесса проснулась окончательно и испуганно осмотрелась. Не похоже, что её вернули в замок, там нет настолько маленьких гостевых комнат. Но тогда где она?       Принцесса прекрасно помнила, что заснула под елью, да и пальцы ещё едва уловимо пахли хвоей. Она точно не ходит во сне, да и не дошла бы в полусне до незнакомого дома. Вопросов появлялось всё больше, Ванесса села на краю кровати и только сейчас заметила, как сильно испачкалось платье.       — Ох, я же, наверное, испортила постель! — тихо выдохнула Белоснежка.       Хоть дверь из комнаты и была приоткрыта, выходить Ванесса побоялась. Заметила свои туфли рядом с кроватью. Совсем чистые, будто не было вынужденной прогулки по лесу.       «Почему я тогда всё ещё в испорченном платье?» – промелькнула мысль, пока Ванесса осматривалась.       Кроме кровати в комнате стояли зеркало и столик, на котором располагался поднос с кувшином и булочками. Посмотрев на еду, Белоснежка снова, как и в лесу, почувствовала голод и пересела ближе. Думать, что в питьё или еду что-то подмешано, не хотелось.       Когда Ванесса почти всё съела, за дверью послышались шаги. Она медленно повернулась. Её нашли, но не стали возвращать в замок? Всё-таки хотят тихо убить? Нужно ли бежать прямо сейчас?       К удивлению принцессы, некто постучался, прежде чем войти.       — Д-да?       В комнату зашёл юноша. Несколько секунд Белоснежка, не отрываясь, смотрела в его синие глаза, но поспешно отвела взгляд. «Девушке твоего статуса неприлично глазеть на незнакомцев. Ты скоро будешь выходить в свет, и в первую очередь не забывай про правила приличия». Эти слова мачехи слишком хорошо отпечатались в памяти.       — Я рад, что с вами всё в порядке. Надеюсь, вы не успели заболеть.       Голос незнакомца был приятным и невольно вызывал улыбку.       — Благодарю, со мной всё хорошо. Могу я узнать, где нахожусь?       — Всё ещё в лесу. Я нашёл вас, но не смог разбудить. Прошу прощения, если сильно напугал, но вы выглядели очень уставшей.       — Да уж, гулять по лесам без сопровождения и выверенного пути я не привыкла. — Принцесса кивнула. — Не знала, что в этом лесу живёт кто-то ещё кроме лесничего.       — Я не люблю внимание. Проще тихо добывать драгоценности в пещере, отдавать часть заработка в казну и не думать, что однажды за тобой кто-то может прийти. Но я знаком с лесничим. Если нужно, могу отвести вас к нему.       — Нет, не стоит, — испуганно выдохнула Ванесса. — Не сейчас.       Она не сомневалась, что в случае чего лесничий и его семья примут её, но будут ли скрывать? Не лучше ли остаться здесь?       — Вот как? — Юноша сел на кровать и посмотрел на Ванессу, склонив голову к плечу. — Что же заставляет Её Высочество прятаться в лесу и спать на земле вместо мягкой кровати в покоях?       В его тоне не было даже намёка на насмешку — только искренний интерес. Белоснежка быстро рассмотрела собеседника. Растрёпанные чёрные волосы чуть ниже плеч, лёгкая улыбка на губах. Одет просто, в серую рубашку и тёмные брюки. Говорил он так, словно знал принцессу раньше. Может ли она ему доверять? Делать поспешные выводы не хотелось.       — Сомневаюсь, что я могу рассказать обо всëм первому встречному. Или мы виделись до этого, раз вы меня узнали?       — Ох, прошу прощения, надо было представиться раньше. — Юноша слегка кивнул, словно приветствуя Ванессу ещё раз. — Зовите меня Канто. Да, мы виделись несколько лет назад, но не думаю, что вы меня запомнили. В таком случае, как я могу звать вас, принцесса?       Ванесса задумалась. Обращения по титулу ей бы хватило, но не хотелось показывать своё превосходство над Канто. А обращение к ней как к героине из баллады уже порядком надоело.       — Ходят слухи, что за вами уже давно закрепилось второе имя, связанное с внешностью, — тихо, словно не желая, чтобы его услышали, проговорил Канто. — Кожа подобна белизною снегу, губы — горячей ярко-алой крови.       — Вот красоты небесной воплощенье, так ведь? — продолжила куплет Ванесса. — Мне противно, что я слышу своё имя только на официальных приёмах, а в остальное время для всех в замке остаюсь Белоснежкой да Вашим Высочеством.       Ненадолго замолчав, она всё же сказала:       — Поэтому зовите меня настоящим именем. Можно даже без официальных обращений. Просто Ванесса.

***

      Воды и булочек для утоления голода не хватило, поэтому Канто предложил спуститься на первый этаж, где готовил завтрак. Осмотрел Ванессу, покачал головой и принëс из другой комнаты платье на смену.       — Брал в спешке и на глаз, так что по размеру немного может не подойти. Но согласитесь, это лучше, чем ходить несколько дней в грязной одежде. Если вам не нужна помощь, я буду ждать внизу.       Ванесса растерянно кивнула и снова осталась в комнате одна. Стояла перед зеркалом, на раму которого было повешено платье, в лёгком смятении. Нет, она умела одеваться и с простыми платьями справлялась без помощи служанок. Но всё получалось слишком легко. Словно в сказке, где у неё без проблем появилась и одежда, и крыша над головой.       А ещё — добрый фей, благодаря которому всё — реальность, а не прекрасный сон.       Переодевания не заняли много времени. Длинное фиолетовое платье почти идеально село по фигуре, и к нему всё ещё подходили туфли. Ванесса порадовалась, что вчера вышла из замка в удобной обуви, но ноги всё равно болели. Приводя в порядок волосы, девушка задумалась. Который час, если Канто успел найти одежду на смену? И разве его имя не относится к языку западной страны, до границы с которой от замка далеко? Только сейчас принцесса поняла, что акцент у её нового знакомого почти отсутствует.       Вопросов пока возникло больше, чем ответов, но Ванесса поняла, что ей придётся рассказать свою историю. Хотя бы потому что этот рассказ казался ей причиной, по которой она могла попросить ненадолго остаться здесь. Место тихое, вроде бы безопасное, так почему бы не попробовать уговорить Канто?       Спускаясь на первый этаж, принцесса замерла на середине лестницы, вслушалась. Канто напевал простенькую мелодию. Ванесса слушала не в силах двинуться: не хотелось разрушать особый момент, созданный песней. Привычка петь во время несложных занятий была ей знакома. В редкие моменты, когда получалось выделить немного времени на рукоделие, Ванесса пела, а на занятиях музыкой отдавала всю себя этому увлечению. И хоть голос у неë не был высоким, как у героинь сказок, еë это почти не волновало, ведь песни звучали и раскрывались с иной красотой, которую могла создать только Ванесса.       И сейчас, слушая пение всё ещё чужого человека, она испытывала странное, новое для себя желание.       «Хочу спеть вместе с ним ».       Предлагать такое было бы странно. Переборов наваждение, девушка наконец спустилась. Комната, в которую она попала, представляла из себя одновременно гостиную, кухню и столовую. Видеть в одном месте и печь, и обеденный стол было непривычно, да и представить, как это всё уместилось в такой комнатке, принцесса до этого не могла. Она тихо хотела занять один из стульев, однако Канто уже заметил её и прервал пение.       — Всё подошло?       — Да, благодарю.       — Отлично. Если нужно, вода для умывания у той стены.       Свежая прохлада смыла остатки сонливости, и Ванесса села за стол. Наблюдая, как Канто что-то готовит, она попробовала его разговорить. Однако он мало рассказал о своём прошлом. Да, родился в другой стране, но пришлось переехать. Почему? А так ли это важно?       — Не думаете, что мне будет трудно рассказать о себе человеку, про которого я ничего не знаю? — попробовала зайти с другой стороны девушка.       Канто промолчал. Через несколько минут поставил на стол тарелку с оладьями и сел напротив.       — Разве для того, чтобы узнать человека, надо интересоваться его прошлым? Не увлечениями, привычками и последними новостями, а тем, чего уже не изменить?       Сказано было таким тоном, что принцесса решила больше не поднимать эту тему. В самом деле, она ведь тоже не будет говорить, как много лет пыталась стать идеалом и уже устала от этого вечного следования правилам. Кто-то скажет, что такова судьба наследницы, но бесконечные занятия порой становились в тягость.       — Тогда могу я рассказать, как вчера оказалась в лесу?       — Если вам несложно, леди Ванесса.       Вдаваться в подробности детства принцесса не стала. Росла под надзором мачехи, которая выбирала и учителей, и досуг Ванессы. Но иногда у королевы случались перепады настроения, и один из них закончился желанием избавиться от наследницы. Слова шли легко, и было бы прекрасно, если бы так же легко можно было объяснить или узнать истинные мотивы королевы.       — Слуга, который отвёл меня в лес, до конца не уверен, что королева желает моей смерти. Попросил переждать несколько дней. Не знаю, на что я надеялась, когда была уверена, что и правда смогу пережить эти дни. Наверное, на то, что рано или поздно выйду к какому-то жилью.       — Вот, значит, как. Вы правда уверены, что вас будут искать?       Казалось, Канто был озадачен этой историей. Ванесса даже подозревала, почему: если всё завершится благополучно, то кроме внешности она будет похожа на Белоснежку ещё и частью судьбы. Кажется, эта баллада никогда не оставит её в покое!       — Я надеюсь, это так. Отношение матушки не могло так быстро измениться после всего, что она сделала для меня и моего будущего.       — А что король? Неужели он так и не знает о случившемся?       — Подозреваю, что нет. Понимая, что для наследника престола моя кандидатура — последний вариант, отец перестал мною интересоваться. Возможно, и женился второй раз только из соображений, что нужен наследник. Но я вижу, что нынешняя королева искренне его любит. Как бы это ни закончилось плохо. Если не для королевства, то лично для Её Величества.       — Вы всё ещё беспокоитесь о королеве после того, что произошло? — искренне удивился Канто.       — Да, хотя это, наверное, слишком по-детски. Я, скорее, уважаю матушку за её характер и трудолюбие. И всё же, — Ванесса запнулась, собираясь с мыслями, и закончила: — Канто, могу я пока что остаться у вас? Знаю, я совсем не умею управляться с бытом, но если есть что-то, чему я могу научиться, то готова помогать.       Тишина после этих слов напрягала, поэтому принцесса начала есть, изредка поглядывая на Канто. Он думал, прикрыв глаза, и наконец кивнул.       — Хорошо. Думаю, с тем, чтобы протереть пыль и подмести, вы справитесь. Но подумайте, вы и правда хотите помогать? Всё-таки вы принцесса.       — Но мой титул не делает меня совсем уж слабой. Метла и тряпка явно легче тех стопок книг, которые я перенесла за всё время, что была в библиотеке.       Не хотелось добавлять, что ей было неудобно каждый раз — а иногда это каждые пять-десять минут — посылать слуг в разные концы библиотеки. Тем более сидеть надоедало, а поиск нужной книги — хоть какая-то прогулка.       — Отлично. Тогда у меня остался только один вопрос. — Тон Канто резко стал серьёзнее. — Как вы относитесь к магии?