Вслед за мелодией баллады

      — Что вы ей сказали?!       — Не ожидал от тебя настолько глупого вопроса, Лусио, — слегка улыбнулся Канто.       — У меня просто нет других слов. Ты сам видел, какое образование получила твоя невеста и на какую роль её готовила королева, — всё ещё пытался понять Лусио. — И теперь отказываться от всего так просто? Вы же понимаете, какие возможности упускаете, Ваше Высочество?       Ванесса знала. Уже успела понять, что потеряет, отказываясь от трона. В конце концов, она была готова подписать отказ и раньше, в день, когда узнала о титуле Канто. Уже тогда ей хотелось уехать из замка и как можно реже появляться в свете. При этом брак всё равно был бы достойным.       — Я понимаю вашу обеспокоенность, но это был не конец разговора, — стараясь успокоить Лусио, сказала Ванесса. — Мы с Её Величеством договорились, что я останусь наследницей, пока не появятся другие кандидаты. Отец сделал меня наследницей и, как я знаю по документам, в любом случае хотел передать трон мне. Хотя кто знает, как этот документ изменился бы, если бы у меня появился единокровный брат. Если я останусь единственной в этом поколении, то приму обязательства, как и должна. Но мне хотелось бы письменно заверить, что при ином раскладе я готова передать право наследования, ни на что не претендовать и быть уверенной, что и мои дети не будут вовлечены в борьбу за трон.       Все эти объяснения были для официальных документов, но оставалась и самая значимая причина, которая не касалась политики.       — Лорд, вы, скорее всего, не знаете, какие отношения у меня были с королевой. Да, она признала, что иногда не может контролировать себя. И всё же я не готова оставаться в замке и ждать, когда снова наступит такой момент и моя жизнь, возможно, окажется под угрозой. Я не хочу бояться каждую свободную минуту.       Выдержав паузу, Ванесса закончила:       — Я буду эгоистична, но, выбирая между благом Витулана и своим душевным здоровьем или даже жизнью, всё-таки предпочту второе.       Лусио ещё продолжал ворчать себе под нос, но, кажется, понял её.       Когда Ванесса вернулась в замок, фрейлина передала ей записку.       — Неужели так быстро? — тихо сказала принцесса и с нетерпением прочитала адрес своего нового дома.       До свадьбы оставался месяц, но Её Величество сделала подарок уже сейчас. Намекнула, что будет только рада, если падчерица быстрее исчезнет из замка? Кто знает. Узнав через несколько дней, что дом готов, Ванесса написала Канто.       Прежде чем отправиться по адресу, они проводили Лусио и Роберту, которые пообещали приехать снова — на свадьбу. Роберта не знала о разговоре Ванессы с королевой и об отречении, а в молчании Лусио принцесса была более чем уверена. Лишние слухи до свадьбы не нужны, а потом всё уже решится.       — Жаль, что родители не смогли приехать на помолвку, они были бы рады за тебя так же, как и я. — Сказала Роберта, обнимая Канто. — Ничего, увидимся через месяц. Поверь, он пролетит незаметно, — наконец отпустив его, она слегка поклонилась принцессе. — Ваше Высочество, я надеюсь, мы сможем со временем стать хорошими подругами, раз уж вы забрали у меня брата.       Ванесса улыбнулась.       — Вы говорите так, будто я запрещу вам видеться с ним после свадьбы, леди. Всегда буду рада принимать вас в своём доме.       Слова о собственном доме всё ещё звучали непривычно. Ванесса не могла поверить, что так быстро получила место, в котором станет полноправной хозяйкой. Смотря вслед удаляющемуся экипажу, она спросила:       — Как думаешь, твоя сестра успела подружиться с Китиарой?       — Тоже заметила, что они нашли бы общий язык? — Усмехнулся Канто. — Думаю, Ро успела познакомиться не только с ней. Будет очень удачно, если партия ей найдётся за границей. Правда, тогда с родителями останется только Лусио. Но и я не буду волноваться, что если у меня появится племянник с магическими способностями, ему не придётся жить в Аваите.       Покачав головой, Ванесса слегка сжала ладонь Канто и предложила отправляться. Их карета уже была готова, так что она сказала адрес кучеру и наконец расслабленно откинулась на мягкую спинку сиденья. Даже если бы всё случилось по-иному, она не смогла бы отказаться от комфорта. Ванесса всё ещё осталась бы принцессой, а значит, имела бы доступ к деньгам семьи. Их точно хватило бы на покупку дома. Как уговорить Канто переехать из леса, она на момент размышлений ещё не решила, а теперь в этом уже не было необходимости.       До места добрались через полчаса, и Ванесса сперва ошеломлённо замерла, смотря на то, что попросила у королевы как небольшой особняк. Четыре этажа, несколько балконов, строгие украшения на фасаде. Ванесса не удивилась бы, окажись среди комнат бальный зал.       — Похоже, желание надо было формулировать точнее.       — По сравнению с замком это и правда всего лишь маленький особняк. — Канто не смог сдержать смех, и Ванесса слегка улыбнулась.       С управляющей она познакомилась накануне, и та встретила хозяйку на лестнице. Нескольких служанок принцесса планировала перевезти из замка, а с остальными познакомиться после небольшого отдыха. Разговоры со старшей заняли не так много времени, и наконец Ванесса дошла до своих новых покоев. Да, скромнее, но большего ей и не нужно. Канто постучался через несколько минут.       — Знаешь, я даже уже успел немного забыть, каково это — жить в городе, — честно признался он. — Комнаты кажутся слишком пустыми, а снаружи шумно.       Ванесса пожала плечами.       — Я не заставляю тебя жить здесь всё время. Но ты ведь понимаешь, что так обязывает высокий титул — как мой, так и твой. Если хочешь, после окончательного переезда мы можем иногда сбегать в твой домик в лесу. Не оставлять же его без хозяина.       Канто ненадолго задумался, потом кивнул и мягко обнял невесту. Слегка поцеловал её в висок, отчего Ванесса зарделась.       — Ванесса, ты — самое прекрасное чудо, которое со мной случалось.       — Канто, ты прекрасно знаешь, что это взаимно, но я всё же скажу. Ты — самый удивительный и чудесный человек, которого я встречала. Я люблю тебя.       Она обняла Канто в ответ, прижалась чуть сильнее. Сейчас ей так необходимо сказать это, поделиться, словно не будет дальше долгих лет вместе. Но ведь можно говорить от всего сердца такие слова чаще?       — Уверена, что хочешь так сильно изменить свою жизнь? — осторожно спросил Канто, не выпуская Ванессу из объятий. Она сдавленно выдохнула.       — Я слишком долго об этом думала, чтобы что-то менять. Матушка выслушала и приняла моё мнение. После свадьбы я подпишу нужные документы.       — Королевство лишится мудрой и способной правительницы, — тихо проговорил Канто, но спорить не стал. — Если ты считаешь, что так будет лучше, я готов поддержать любое твоё решение.       — Спасибо. Пойдёшь со мной знакомиться со слугами?       — Тебя настолько хорошо учили управлять, что ты готова проверить каждого? — хмыкнул Канто.       Ванесса решила оставить этот вопрос без ответа и первой вышла за дверь.

***

      — Принцесса, вам письмо от Её Высочества Китиары.       — Благодарю. — Ванесса кивнула и взяла конверт. Она заметила, что фрейлина не отошла, и слегка улыбнулась. — Ты хочешь сказать ещё что-то?       — Нет-нет, только напомнить, что завтра у вас свадьба. — Девушка улыбнулась в ответ. — Вы, должно быть, взволнованы.       — Завтра? — удивлённо переспросила Ванесса и замерла, отсчитывая в мыслях дни.       Роберта была права, когда говорила, что месяц до новой встречи пролетит незаметно: Ванесса просто слишком занята, чтобы следить за днями. Она продолжала учиться, но теперь занятия прерывались визитами к модисткам и распорядителям праздника. Агата как обычно взяла большую часть хлопот на себя, но изредка на её столе принцесса видела незнакомые документы, отчёты и записи. Вникать в эти вопросы Ванесса не стала, но даже без этого её общение с матушкой изменилось.       Агата больше интересовалась вопросами, которые не имели отношения к учёбе, с пониманием относилась к мнению Ванессы о предстоящем торжестве. Словно старалась заново построить те близкие отношения, которые не появились в прошлом. Взгляд Агаты всё ещё был похож на сияние холодных драгоценных камней, но уже не пугал, как прежде.       «Уже завтра, — Подумала Ванесса. — Значит, скоро я буду свободна». Своего решения она не изменила: по-прежнему не была готова общаться с королевой постоянно. Она снова посмотрела на конверт в руках и не смогла сдержать улыбки. Ванесса точно знала человека, который желал быть рядом с Агатой. Кажется, он снова приезжал, а принцесса и не знала. О некоторых визитах Джуна ей по большому дружескому секрету сообщала Китиара, и это письмо не стало исключением.       Хоть Ванесса и упомянула Джуна в вечернем разговоре лишь раз, Агата прислушалась к её словам и стала более внимательно относиться к принцу. В моменты, когда Ванесса видела матушку и друга вместе, невольно улыбалась. Какая всё же ладная пара получилась бы! После подобных визитов Агата становилась задумчивой и могла долго сидеть за столом, даже не прикасаясь к документам.       Ванесса не знала, к чему приведёт такое общение, но понимала, что с Джуном Агате будет лучше. У принцессы едва ли оставалось время, чтобы придумать, как ещё им помочь, и она просто решила оставить всё как есть. Время расставит по своим местам.       Срезав печать с конверта, Ванесса поняла, что не ошиблась. Письмо не было длинным: Китиара явно писала уже в дороге.       «Мне пришлось задержаться, но твою церемонию я не пропущу. А Джун уехал даже раньше родителей. Не удивлюсь, если он уже в замке, а ты и не знаешь. Хотя уже вечер, он не стал бы тебя беспокоить. Тем более завтра у тебя очень важный день. У Агаты тоже, но не думаю, что моего братца это остановит. Он точно найдёт способ быть ей полезным и не надоесть.       Увидимся завтра, Несс. Не могу дождаться, когда увижу тебя в свадебном платье».       — Увидимся. Завтра. Поверить не могу, — снова проговорила Ванесса.       Она подошла к зеркалу и улыбнулась своему отражению. Она точно станет самой прекрасной. Ради свадьбы можно и постараться.

***

      Во многих странах символом чистоты и невинности невесты считалось белое свадебное платье. Впрочем, в Витулане таким символом были фата и шлейф из полупрозрачной невесомой ткани, такой же белой. Основной цвет платья невеста выбирала сама из нежных, пастельных оттенков. И вот сейчас Ванесса осторожно проводила пальцами по сияющему шлейфу, осматривая себя со всех сторон. Не могла поверить, что в зеркале — она, и через несколько часов её поведут к алтарю.       Без причины дрожали руки, и принцесса убрала невидимую пылинку с сиреневого подола платья. Она всегда питала непонятную слабость к этому цвету.       «А ведь платье, которое мне нашёл Канто в нашу первую встречу, тоже было фиолетовым», — подумала Ванесса и счастливо улыбнулась.       Служанка наконец закрепила шлейф, и её помощницы открыли шкатулку с украшениями. Шею Ванессы обхватила лента с серебряным шитьём и гранёным камнем в оправе, а в уши были вдеты аккуратные серьги с такими же прозрачными камнями.       Пока никто не видел, принцесса положила ладонь на зеркало.       — Зеркало, зеркало, что на стене, как долго это терпеть ещё мне?       Шепнула едва слышно, потому что понимала: с одевания и украшений всё только начиналось. И за подготовкой ожидание торжества словно стало в несколько раз сильнее. Может, потому, что она знала: потом уедет из замка и управлять ей придётся всего лишь особняком, а не страной?       Не зная, куда деть руки и как унять дрожь в пальцах, Ванесса держалась за раму зеркала. Когда же её пересадили для причёски, схватила с туалетного столика первый попавшийся и, к счастью, пустой пузырёк. Сохраняя невозмутимое выражение лица, она быстро крутила его в пальцах под столом. И только слегка подрагивающие уголки губ выдавали сотую долю чувств, что бушевали в душе.       Тем временем служанки собрали несколько прядей её волос на затылке, а оставшиеся локоны слегка завили, чтобы они крупными тёмными волнами легли на плечи и спину. Чёрным подкрасили ресницы и брови, слегка подчеркнули помадой губы: такому нежному образу ни к чему кричащие цвета. Только когда в волосах закрепили корону и фату с вуалью, Ванесса смогла улыбнуться. Она была готова встречать новую жизнь.       И всё же, почему так волнительно?       — Ваше Высочество, к вам пришла Её Величество.       Принцесса удивлённо приподняла бровь и слегка кивнула.       — Я буду рада её видеть.       Ванесса сказала это искренне: ей было приятно, что королева хочет встретиться прежде чем начнётся церемония. Агата прошла в открытую дверь бесшумно. По случаю праздника она так же оделась торжественно: по бархату глубокого винного цвета шло едва поблёскивающее золотое шитьё, а на шее переливалось тяжёлое колье. Принцесса уже хотела поклониться, но королева жестом остановила её.       — Не стоит, дитя. Я просто захотела увидеть тебя. Ни к чему соблюдать этикет до последней буквы.       Ванесса кивнула, неловко улыбнулась и заметила, как Агата слабо улыбнулась в ответ. Это казалось непривычным, но ей и правда шла улыбка, которая украшала лучше драгоценностей. Агата положила ладони на плечи падчерицы, мягко провела вниз по рукам.       — Ты всё ещё самая прекрасная невеста континента. Уверена, вы с лордом Фиоре будете прекрасной парой. Сегодня и всегда.       — Благодарю, матушка. — Ванесса почувствовала, как даже без румян розовеют щёки.       Она и раньше слышала приятные слова от Агаты, но эти отозвались в сердце приятным теплом. На миг Ванесса подумала, что с удовольствием сохранит ровные отношения с мачехой даже после переезда.       К залу венчания Ванесса шла без лишних мыслей; голова слегка кружилась от аромата белых лилий в праздничном букете. Она только гадала, сумеет ли Канто сдержать эмоции, увидев её в этом платье.       Хоть по традициям и было принято, что к алтарю невесту ведёт отец, Ванесса всё же удивилась, увидев у дверей Его Величество. Сколько он не обращал на неё внимания? Что сказал, узнав о свадьбе? Ответить было сложно, да и похоже, отец и сам не хотел говорить об этом.       — Ты выглядишь словно весенняя сирень, дочка, — сказал он и слегка сжал её тонкие пальцы.       Ванесса с трудом смогла улыбнуться.       Этот человек уже давно чужой для неё.       Открылись двери, и на Ванессу хлынули свет и музыка. Неосознанно она выпрямила спину и слегка выдохнула, хоть под вуалью не было видно эмоций. Быстрым взглядом нашла среди гостей своих фрейлин, на секунду заметила подбадривающую улыбку Роберты и Китиару, которая в совершенно несвойственной для себя манере промокала уголки глаз платком. Джун, стоявший рядом с сестрой, улыбнулся, словно говоря, что тоже не ожидал таких эмоций.       «Стоило выйти замуж хотя бы ради этого», — подумала Ванесса. Почувствовала странное облегчение, когда отец отпустил её. Ещё шаг — и вот она рядом с Канто, и в его взгляде принцесса увидела нескрываемое восхищение. Пару секунд они смотрели друг на друга, уже без клятв зная, что будут вместе, несмотря на любые невзгоды, лишения и сложности.       Священнослужитель говорил те же слова, и они звучали за гранью сознания. Перед глазами Ванессы пролетали случайными обрывками воспоминания. И с каждой секундой становилась яснее мысль: она всё сделала правильно. Только когда список обязанностей, предписанный условностями обряда, стал подходить к концу, Канто слегка тронул её за пальцы. Она вслушалась.       — Желаете ли вы, Канто Фиоре, взять в жёны Ванессу Кёниг и делить с ней жизненный путь, пока не придёт срок ваш отдать душу вечным небесам?       — Желаю, — спокойно сказал Канто и не смог сдержать улыбки.       — Желаете ли вы, Ванесса Кёниг, взять в мужья Канто Фиоре и делить с ним жизненный путь, пока не придёт срок ваш отдать душу вечным небесам?       — Желаю.       Голос не дрогнул, а в глазах защипало. Но Ванесса знала — это от переполняющего счастья, что теплом растекалось по телу и стало только ярче, когда прозвучала завершающая фраза.       — Властью, данной мне небесами, объявляю вас мужем и женой. Можете обменяться кольцами и скрепить свои узы поцелуем.       Руки дрожали, но Ванесса всё же взяла золотое кольцо и надела на палец Канто. Второе, поменьше, скользнуло на её палец, и он наконец поднял вуаль. Новый короткий диалог взглядами.       «Я люблю тебя».       «Я счастлива, что встретила тебя».       «Я буду только твоей Белоснежкой» — подумала Ванесса, когда его губы невесомо коснулись её. Пока на несколько секунд, но взглядом Канто пообещал, что вскоре таких моментов станет намного больше. Принцесса неловко отвела взгляд.       Она верила.