Вслед за мелодией баллады

      Помолвка и свадьба — это всегда хлопоты и стремительный полёт времени в подготовках. А если торжество связано с влиятельными людьми, суета только усиливается. К празднованию помолвки Ванесса готова была отбросить все приличия и повиснуть на руке Канто. Он поддержит, он сильный. И, кажется, у него подготовка к празднику прошла намного спокойнее. Конечно, юношам незачем менять десяток платьев в поисках нужного, сидеть час перед зеркалом и наводить красоту на лице. Подготовка вымотала принцессу, но она продолжала держаться. И понимала, что с платьем стоило определиться заранее.       Попросить, чтобы на свадьбе было легче? Даже если она и попробует, вероятно, ничего изменить уже не сможет. Оставалось только смириться и с улыбкой принимать поздравления. К тому же, приём в честь помолвки можно считать тренировкой перед свадьбой. Около двухсот гостей, среди которых минимум иностранцев. И некоторых не местных гостей была рада видеть не только она.       То, что у Канто есть ещё и младшая сестра, Ванесса узнала только когда эта леди чуть не сбила его с ног, изо всех сил стараясь не верещать от переполняющих эмоций. При ближайшем быстром знакомстве Роберта Фиоре показалась принцессе похожей на лучик радости и счастья.       — Прекрасный выбор, Канто, — наконец сказала Роберта, быстро оценив Ванессу. — Надеюсь, вы будете счастливы.       Сказав это, она искренне улыбнулась и быстро упорхнула в толпу гостей.       — А говорил, что твоя девушка не будет похожа на Ро. — Усмехнулся Лусио.       — Я имел в виду характер, — коротко ответил Канто и слегка сжал ладонь Ванессы.       Та лишь улыбнулась. Роберта и правда внешне была очень похожа на неё, разве что глаза серые. Девушки даже оказались ровесницами. Но, смотря на то, как новая родственница открыто общается с другими гостями, Ванесса подумала, что больше общего у той нашлось бы с Китиарой.       С друзьями из Флайдерса она уже встретилась и приняла поздравления. Поэтому не ожидала, что Китиара чуть позже по всем правилам этикета попросит о разговоре наедине.       — Можете не волноваться, маркиз, я украду её буквально на несколько минут. — С улыбкой сказала она Канто и хитро подмигнула.       Девушки вышли на балкон. Китиара быстро глянула на стражей у входа и оперлась на ограду.       — Не думай, что я собираю слухи, но раз уж это смог заметить Джун, то, думаю, ты тоже. Что происходит с королевой?       Ванесса встала рядом и, собираясь с мыслями, взглянула на дворцовый парк, скрытый сумерками.       — Я могу только догадываться, прямых подтверждений у меня нет. Королева любит моего отца и, кажется, не в силах смириться с тем, что у неё появилась соперница, более приятная фаворитка.       Служанки, обсуждающие фрейлину, которую Его Величество Марк принимает в определённый день. Отстранённое, прохладное отношение отца как к дочери, так и к законной жене. И, само собой, Ванесса заметила, какой подавленной последние дни была королева. Хорошо скрывала это, но всё заметно, если знать, куда смотреть. И сложить паззлы печальной головоломки оказалось довольно просто. Сложнее было решить, что делать с этим знанием.       — Думаешь, если бы королева не любила твоего отца, было бы легче? — поинтересовалась Китиара.       — Возможно. — Ванесса пожала плечами и вздохнула. — С другой стороны, теперь я боюсь матушку ещё сильнее. Она выгнала меня, когда была более спокойной и её волновало только моё присутствие. Но что может случиться сейчас, если Её Величество примет похожее решение? — Ванесса мрачно посмотрела вдаль и всё же задала в пустоту вопрос, который её волновал: — Доживу ли я до свадьбы?       — Была бы тобой — точно сбежала бы куда подальше ещё до того, как всё начнётся. — Китиара фыркнула.       Ванесса слегка повела плечами. Хотела бы она сбежать ото всех обязанностей, трона и мачехи, но титул наследницы якорем висел на шее, не давая уйти прочь из замка. Снова вздох.       — Ты же прекрасно знаешь, что всё не так просто. Даже если уеду, думаю, мне придётся поддерживать связь с матушкой.       — Может, вам стоит поговорить? — предложила Китиара. — Отец твой, конечно, поступил гадко, но ты — тоже часть семьи. Королева дала тебе хорошее образование, и поддержка сейчас — малое, чем ты можешь её отблагодарить. Подумай об этом. И если что, хотя бы вскользь упомяни моего брата. Её Величество Агата сейчас в таком состоянии, когда ей важно знать, что кто-то всё ещё рядом. Я до сих пор против, но, если она прислушается и Джун поможет ей прийти в себя, я буду только рада.       Ванесса уже давно заметила, что, когда речь заходила о семье, голос подруги неуловимо менялся. Словно даже через слова Китиара желала защитить всех, кого считала своей роднёй. А семейное древо правителей Флайдерса разветвлялось так, что даже представить было страшно.       И всё же Ванесса понимала, что в одном подруга права: нужно поговорить с матушкой. Но как, если одна мысль об этом всё ещё вызывает страх? Да принцесса боялась даже посмотреть на Агату, когда осознала, что именно стало причиной такого состояния. В задумчивости Ванесса вернулась к Канто.       — Всё в порядке? — тихо спросил он.       — Думаю, да. Не беспокойся. Лучше скажи, ты тоже заметил, что королева последние дни ходит какая-то?.. — она задумалась, подбирая подходящее описание.       — Как не своя? — понимающе закончил Канто. — У меня подозрение, что это с того самого дня, как она согласилась на нашу помолвку. Сперва сказала, что не может решать подобные вопросы в одиночку, ушла, но быстро вернулась. Честно говоря, в первый момент, как я посмотрел на неё, мне захотелось быстро превратиться и упорхнуть куда подальше. Злость, печаль и отчаяние слишком легко тогда читались во взгляде Её Величества. Но она смогла взять себя в руки и согласилась на моё предложение.       Ванесса медленно кивнула. По времени всё сходилось: Агата могла узнать об измене, когда пошла советоваться о помолвке. И слова о том, что ей нужно побыть одной. Всё ли было в порядке после этого?       Мысли прервались новыми гостями, и снова обдумать всё Ванесса смогла только в своих покоях. События дня смешались в одну непрерывную ленту поздравлений и улыбок; хотелось только отдохнуть. Если бы не правила приличия, она просто разрешила бы Канто донести её до кровати, но пришлось идти своими силами. Только когда служанки сняли тяжёлое платье и стали разбирать причёску, Ванесса смогла расслабиться и ненадолго прикрыть глаза.       — Ваше Высочество, я бы прислушалась к тому, что сказала ваша подружка.       Знакомый голос тут же вывел из полудрёмы, и Ванесса встрепенулась. Что в её покоях забыла фрейлина королевы? Та, впрочем, молча ждала ответа, глядя в никуда белёсыми от слепоты глазами. Ванесса до сих пор не могла понять, как фрейлина настолько легко ориентируется в пространстве. Может, дело привычки?       — Я не понимаю, о чём вы говорите, Бэлла. Матушка послала за мной?       Фрейлина хмыкнула и быстро намотала на палец прядь светло-рыжих волос.       — Дождёшься от неё, как же, особенно сейчас. Нет уж, я с просьбой от себя. Как её близкая подруга, прошу вас поговорить с королевой. И не пытайтесь искать отговорки. Я подслушала только слова Её Высочества Китиары, но выводы сделала и в кои-то веки согласна с этим недоразумением в короне.       — Смогу ли я сделать хоть что-то? — спросила Ванесса, глядя на собеседницу в отражении зеркала.       Хотела ещё добавить, что Китти носит корону хорошо если раз в месяц, но сдержанно промолчала. Не время отстаивать хорошие качества подруги, всё равно у Бэллы о ней уже сложилось своеобразное мнение.       — Агате сейчас нужна поддержка, как бы сильно она не показывала обратное. А для вас это момент, чтобы улучшить отношения с ней.       Ванесса пожала плечами. Ей казалось, что улучшить уже ничего нельзя. Если только удержать на том же уровне.       — Даже если и приду поддержать, что я скажу?       — Ваше Величество, я знаю, какой мой отец козл… — Бэлла осеклась и, кашлянув, поправила: — Здесь сама вставишь что-то адекватное, но описывающее ситуацию.       Эта заминка заставила Ванессу улыбнуться. Всё-таки иногда Бэлла умела держать себя в руках. Очень изредка. К резким переходам на фамильярное обращение наедине Ванесса уже привыкла, хотя порой это казалось странным. Выдохнув, она откинулась на спинку стула, всё ещё сомневаясь.       — Так и продолжишь просиживать здесь всю ночь? — невозмутимо поинтересовалась фрейлина.       — Я боюсь, Бэлла, — честно призналась Ванесса. — Вдруг подберу не те слова? Мне ещё хочется дожить до свадьбы.       — В крайнем случае скажешь своему милому, и он тебя хоть на край света унесёт и спрячет. — Бэлла не скрыла усмешки и тут же сказала серьёзнее: — Но если хочешь от меня нормальный совет: не бойся Агату. Она такой же человек, как и ты, сейчас даже несчастнее тебя. А у тебя за последнее время счастья набралось столько, что ты почти светишься. Поделись с королевой частью этого света, она точно будет благодарна.       Бэлла повернула голову в сторону и продолжила тише:       — Королева не жестока, но иногда у неё бывают срывы. Поверь, мне есть, с чем сравнивать. Я не хочу, чтобы Агата стала ближе к тому ужасу, что мне пришлось наблюдать в своей семье. Королева забрала меня из этого кошмара и не заслуживает повторить даже десятой его доли. Если тебя успокоит — радуйся, что срыв с твоим изгнанием произошёл не сейчас. Всё закончилось бы намного хуже. И чтобы этого не повторилось, поговори с Агатой. Пусть она почувствует, что не одинока. Меня она уже не слышит.       Ванессе показалось или в голосе Бэллы на самом деле слышалась плохо скрываемая обида? Решение далось с трудом, но она всё же встала и поправила складки на платье.       — Пойду побеседую с матушкой.       — Ты ведь помнишь, с чем к ней лучше прийти, когда она не в духе? — прежним весёлым тоном спросила Бэлла. Ванесса улыбнулась.       — Конечно, помню.       Это правда. Сколько бы королева ни отказывалась от сладкого, было то, чем она с удовольствием заедала плохое настроение. Лимонное мороженое. Так что сперва Ванесса попросила одну из служанок сходить на кухню. Подождала, пока ей всё принесут, и перехватила поднос.       С трудом дождавшись, когда королеве сообщат о её визите, Ванесса наконец зашла в кабинет, осторожно неся две вазочки. Агата сидела за столом, не отрываясь от документов, и даже не взглянула на принцессу.       — Не думала, что ты придёшь в такое время, Белоснежка. Я понимаю, что сейчас уже поздно, но не стоит уговаривать меня лечь спать.       — Я и не собиралась, матушка, — спокойно ответила Ванесса и села напротив. — И всё же вам стоит взять небольшой перерыв. День был сложным для всех нас.       Она порадовалась, что на столе оставалось немного места, чтобы поставить мороженое. Королева подняла взгляд и наблюдала за её действиями будто бы со скукой. Слегка приподняла брови, когда поняла, что именно сделала Ванесса.       — Я не думаю, что мне сейчас нужно…       Запнулась на середине фразы, и Ванесса использовала момент, чтобы вставить слово. Если уж говорить, то не стоит замалчивать ничего с самого начала.       — Матушка, я догадываюсь, что произошло между вами и отцом. И я сейчас также нахожусь в некоторой неопределённости от этой новости.       — Тебе не стоит волноваться об этом. Я сама разберусь с этой проблемой.       Агата говорила медленно, смотря будто сквозь Ванессу, но на миг в её взгляде отразилась тоска. Больше подтверждений принцессе не требовалось.       — Не создавайте иллюзий хотя бы для себя, матушка. Не только я заметила, что вы изменились. Мне на самом деле хочется вам помочь.       Агата скривила губы, но всё же придвинула к себе вазочку с мороженым.       — Думаешь, что можешь понять меня? Белоснежка, не усложняй свою жизнь ещё и моими проблемами. Ты счастлива, так продолжай оставаться такой.       — Но если на моих глазах разрушается моя семья, я не могу быть счастливой! — не выдержав, выпалила Ванесса.       — Белоснежка!       Командный тон у Агаты проявлялся в любом состоянии. Принцесса виновато опустила голову. Да, леди не должна даже на тон повышать голос, ей необходимо воздерживаться от эмоций. Но, похоже, на этот раз нарушение этикета возымело свой эффект. Королева после недолгого молчания медленно, словно тоже борясь с эмоциями, спросила:       — Ты продолжаешь считать меня семьёй? После всего, что я наделала?       — Поверить в это сложно, но да. Это вас, а не отца волновало моё образование и будущее. С вами я общалась ближе и, может, потому близко к сердцу восприняла ваш приказ избавиться от меня. В конце концов, именно благодаря вам окончательно решилась судьба моих отношений с Канто. Так что мне хочется быть благодарной и попробовать понять вас.       Агата ничего не ответила, только тихо постукивала пальцами по краю стола. Ванесса подумала: то, что её не выгнали, уже хорошо. Может, и правда получится всё обсудить? Королева заговорила, только когда вазочка с мороженым опустела на треть. И хоть обычно она говорила, глядя прямо на Ванессу, сейчас прятала глаза, а голос её звучал глухо.       — Прости. Я знаю, что не должна молчать, но мне страшно. Страшно сказать не те слова и сорваться на тебе. Ты не виновата в измене своего отца, но так похожа на него. Я… для меня он уже потерян, а терять из-за его поступков ещё и тебя… Снова остаться одной. Кажется, у меня никогда не получится стать хорошей матерью.       Слова шли потоком, голос обычно бесстрастной королевы дрожал. Она закрыла лицо ладонями, и окончание перетекло в глухие рыдания. Ванесса прикрыла губы ладонью, стараясь скрыть удивление. Она бы никогда не подумала, что Агата может бояться подобного. Бояться саму себя, свой характер — и всё же оставаться спокойной. Медленно поднявшись, Ванесса обошла стол и обняла её за плечи. Та даже не двинулась, но постепенно успокоилась и тихо сидела, опустив голову.       Неясно, как можно поделиться счастьем, но Ванесса желала передать немного своих чувств через этот жест. Желала, чтобы всё наладилось. Поступку отца удивляться не приходилось: многие правители имели фавориток на стороне, но по отношению к Агате, к её чувствам это и правда было ужасно.       Тихо, словно боясь, что услышит кто-то ещё, Ванесса сказала:       — Вы не будете одинока, матушка. Я знаю людей, которые дорожат дружбой с вами без корыстных целей.       — Дружба бесполезна, если не несёт выгоды. — Агата попробовала сказать это твёрдо, на что Ванесса слегка улыбнулась.       — Фрейлина Бэлла с вами тоже только из-за выгоды? Будь это так, она бы не пришла ко мне в покои, чтобы попросить проведать вас. Если бы не она, меня бы сейчас здесь не было. И кто знает, как долго мы бы не могли поговорить. — Помолчав, добавила: — А ещё я знаю человека, который готов дать вам то, чего вы никогда не получите от моего отца. Но вы замужем, и из-за этого Его Высочество Джун не делает никаких шагов.       — Нет, невозможно, чтобы кто-то меня любил, — проговорила Агата, но в её голосе уже слышалось сомнение.       Ванесса улыбнулась и прикрыла глаза. Возможно, матушка ещё долго не сможет снова принимать тёплое отношение к себе, но понемногу всё получится. Интересно, что она будет делать теперь, когда узнала правду о короле? Может, всё-таки поговорить с Джуном и уговорить его помочь? Кажется, он готов сделать что угодно, и показать Агате искреннюю любовь — лишь малость для него. Он терпеливый, а разговоры рано или поздно принесут результаты. В том, что всё может разрешиться лучшим образом, Ванесса не сомневалась.       Она осторожно убрала руки чуть раньше, чем Агата поднялась, но королева вышла из-за стола только чтобы обнять принцессу в ответ.       — Я не заметила, как ты стала совсем взрослой, — тихо сказала Агата. — Я ценю твою заботу, но тебе и правда лучше быть дальше от меня.       — Попросить небольшой особняк в городе будет слишком для свадебного подарка?       Ванесса очень надеялась, что вопрос прозвучал уместно, и слегка расслабилась, когда Агата согласилась. Медленно отпустив принцессу, королева вернулась на место и кивнула на стул напротив. Наслаждение мороженым прошло в тишине, но не напряжённой, как раньше. Ванесса отложила ложку.       — Есть ещё кое-что, о чём я хотела бы попросить, но не уверена, что вы сейчас в состоянии принять взвешенное решение.       — Говори, я подумаю и решу позже.       Ванесса кивнула.       — Я хочу отказаться от правления. За себя и своих детей.