***
— Не-ет! — я подскочила в кровати, хватая ртом воздух. Больше я не смогла сомкнуть глаз ночью. Это был действительно омерзительный сон. Человек, который лгал мне прямо в лицо, и мужчина, собственноручно убивший меня, оба меня вожделели. Я схожу с ума. — Все уже готово для выхода, «Посетите» — Если местные служанки достаточно расторопны, «Мои» — Собраться вовремя не составит труда! «Покои». Теплая вода потоком разлилась по моим волосам. Я очнулась, взглянув на Люси, усердно выполняющую свою работу. Вот уже пол утра все мое расписание состояло из подготовки к официальному приему в честь приезда делегации. Но в голове все время крутилось предложение герцога. Ха, предложение?! Да это издевательство чистой воды! И ведь он прекрасно знает, что выпады эти останутся безнаказанными. Во-первых, видно, надеется, что из-за страха я не буду лишний раз на него доносить. Во-вторых, даже если Стинг и узнает, ему, по большинству, будет плевать. Принц в любом случае ничего не сделает — от слов к действию Лаксус не переходил, а сам Дреяр только довольно посмеется над удавшейся шуткой. Чертов несносный мужчина! Подумав об этом, рука сама потянулась стукнуть по полу, но я не успела учесть, что в ванной комнате покрытие было каменным, отчего мой кулак заныл. И все же, одна деталь никак не давала покоя. Мне и раньше было известно, что Дреяр — заядлый бабник, но этот блеск в его глазах… Неужели я и впрямь его интересую? В прошлой жизни мы довольно редко пересекались, и я никогда не замечала за ним подобного влечения. Быть может, мне показалось..? — Люсьена, ответь честно. — девушка отвлеклась от украшений, внимательно взглянув на меня, — По-твоему, как ко мне относится герцог Дреяр? — служанка поморщилась, и кончик ее носа вздрогнул. — Не думаю, что в его отношении есть что-то особенное, ваша светлость. Кажется, вся работа для него одинакова… — она чуть поджала губы, явно не договаривая. У моей милой Люси все было написано на лице. Я продолжила выжидающе на нее смотреть. — Так ли это? — златовласая принялась теребить свой фартук, осторожно дополняя. — Поначалу мне казалось, что он озабочен одними убийствами, как о нем все судачат. Но затем я вспомнила также о его любовных похождениях, и… Не сочтите за грубость, госпожа, это только мои наблюдения… Все же, герцог — мужчина, и в последнее время он, кажется, более тщательно засматривается на вас. — Люси то и дело отводила глаза в сторону, будто ей и самой было страшно предполагать подобное. Я нервно рассмеялась, рассматривая кольца на пальцах. И что вообще теперь с этим делать..?***
Едва ли он когда-либо проводил время на балах. Впервые за всю жизнь я жалела, что не могу выследить его среди толпы аристократов. Но вместе с тем испытывала и облегчение — ведь, пока не знаешь наверняка, можно выбрать удобную тебе сторону. Я остановилась у стола с фужерами, выбрав бокал игристого вина. Черт бы побрал все эти сложности. Голова идет кругом. Держать столько мыслей в ней явно не способствует здоровью. Свободной рукой я коснулась шеи, нервно заправив чуть выбившийся из прически локон. Инстинктивно пальцы скользнули ниже, задерживаясь теперь на ожерелье с камнями. Перебирать нечто мелкое в руках всегда успокаивает. Я сделала несколько неспешных глотков, разглядывая помещение вокруг, как вдруг… Наши взгляды встретились. Я едва не поперхнулась от подобной внезапности, но отступать не стала, будто бы увлеченно рассматривая генерала. Однако и господин Дреяр исчезать не спешил, слишком нагло оценивая мою шею, хищным взором спускаясь к груди. Теперь это не было случайностью или вскользь брошенной фразой. Он действительно заинтересован. Вновь убедившись в этом, я развернулась прочь и спешно сменила месторасположение. Спустя какое-то время я набралась решимости проверить теорию в танце с ним, но пёс принца будто исчез, не оставив после себя и следа. Этот Дреяр, избегающих официальных мероприятий, мне куда привычнее. Ничего выдающегося в данном приеме не было, немного пафоса и официоза, услужливые улыбки чиновников других стран принцессе. Единственным, что радовало меня, были два танца с братом — это навевало деньки нашей юности, когда меня уже обучали этикету, а младшенькие неуклюже пытались подражать столичным танцам. И вновь лицо мое озарила искренняя улыбка, когда я украдкой засматривалась на Эльфи. Последний из семьи, мой драгоценный брат, защитить которого — моя первейшая обязанность. По завершении мероприятия я, как и было условлено, отправилась в личный кабинет брата. Несколько раз убедившись, что хвоста за мной нет, я осторожно вошла внутрь. В комнате, не слишком освещенной, уже восседал сам Эльфман, сразу же вскочивший. Мужчина взял со стола небольшую темную шкатулку, весьма элегантно расписанную, осторожно открыл ее и протянул в мои руки. Аккуратно достав полупрозрачный кварц, я отчетливо произнесла «Latet curiosus oculos»*, после чего камень предался свечению. Захлопнув шкатулку, я прошла к софе, грациозно присев на нее. Брата, нервно теребящего пальцы, раздирало нетерпение. — Ну так, о чем ты хотела поговорить? — он был встревожен и чересчур возбужден, посему сначала я пригласила его сесть напротив. — Эльфман, это — разговор чрезвычайной важности, отчего нам пришлось даже использовать артефакт… Но, прежде всего, прошу тебя не реагировать бурно. — он напрягся, но кивнул. Я напряженно выдохнула. — Я собираюсь расторгнуть помолвку. — Мираджейн! — он вскочил с места, и, несмотря на собственную просьбу, я ожидала этого. — Как ты можешь об этом говорить?! Ведь ты пол жизни положила на это, так почему… — В том и дело, брат. Присядь и выслушай до конца. — на его лице слишком ярко отражалось непонимание. — Стинг мне неверен. — мужчина уже стиснул зубы, — Но это не было бы проблемой, не зайди ситуация столь далеко. Он влюблен. Не думала, что произнести это вслух будет настолько больно. Будто то, что я выдумала в голове, наконец стало явью, обрело реальную форму. Сердце застучало быстрее, мысли в голове хаотично смешались. — Как посмел он оскорблять мою сестру?! — очередное восклицание брата, сопровождаемое громоздким стуком кулака об стол, вернуло меня в реальность. Я медленно подняла на него взгляд, вид его сделался разъяренным. — Кто она?! — я недовольно усмехнулась. — Эрза Скарлет. Если секунду назад Эльфман был зол, то теперь недоверчиво свел брови к переносице. — Принцесса Менестреля..? Но почему тогда император не заключил династический брак раньше… В это действительно было легко поверить, ведь такую невесту хотели все. Единственную наследницу трона второй по величине страны целого континента. Брак с Эрзой означал слияние двух держав, двух сил, и ее сила была главенствующей. Существовала лишь одна проблема — ее хотели все, но никто не мог получить. Отец Скарлет, действующий правитель, не хотел понижать статус их славной родословной, отчего мелкие страны-соседи не присутствовали в списке достойных кандидатов. Выходить за наследника Пергранде в качестве великого союза не желала сама принцесса. А ей, вот уж поверьте, позволялось слишком многое. Принцесса, которую за военные успехи прозвали Титанией, не слишком интересовалась замужеством, покуда отец ее пребывал в добром здравии. На себя же она взяла роль защитницы, и то и дело участвовала в военных операциях против демонов на границах. И все же, она была самым лакомым кусочком на рынке невест. Первой целью, желаемой добычей. Но Скарлет никогда даже ни с кем из юношей не имела отношений. Пока не встретилась с новым императором Фиора — Стингом Эвклифом. Их роман стал настоящим скандалом — все проклинали удачливого блондина, которому удалось пленить сердце непреступной принцессы. Впрочем, стоило хоть раз увидеть ее на балу в роскошном платье… Весь континент содрогнулся от новости о слиянии двух стран, никто не верил в то, что этот брак не вынужденный. Но как только люди видели их вместе — каждая живая душа отмечала, насколько они сгорают от любви друг к другу. Такого союза не помнили со времен старейшей святой всего континента — Мавис Великой. Вот, как все происходило в прошлый раз. Несколько минут мы молчали, и даже ошарашенный Эльфман обдумывал ситуацию. Ребенок и тот понял бы всю серьезность подобной картины. Как мне, аристократке среднего ранга, тягаться с наследницей ведущей державы? Брат решил вмешаться первым. — Тогда… Как ты планируешь разорвать помолвку? Я не позволю тебе сидеть и ждать, когда он бросит тебя и ты останешься лишь с опозоренным именем. — грозно произнес он, и от последних его слов я нервно дернулась. — Это только моя забота. — я прокручивала фамильное кольцо нашего дома на пальце, не смотря теперь на брата. — От тебя я прошу лишь одного: не приближайся к Фиору. Что бы ни случилось, не ведись на провокации и не вмешивайся в это дело. — Мира, как ты можешь говорить подобное?! Чтобы я и оставил тебя там одну? Среди всех этих вшивых аристократов, которые хотели растерзать нашу семью?! — Эльфман Герард Штраус. — строго произнесла я, повышая тон. — Как младший сын семьи, ты обязан подчиняться главе дома. — мужчина поджал губы, чуть приземленный. — Я отказываюсь подчиняться. Проведем состязание главы. — я нервно рассмеялась, приложив пальцы к виску, и продолжила, теперь со всем отчаянием в голосе. — Эльфи… — встав с насиженного места, я подошла к нему, опустившись перед ним на колени. — Что ты! — Брат, прошу тебя, доверься мне. — я крепко взяла его за руку и склонила голову на его колени. — Если ты будешь верить в меня, все получится. Некоторое время он не отвечал, только сжав мою руку в ответ. Но затем сдался, шумно выдохнув. — Я доверяю тебе. Однако! — я счастливо взглянула на него, но он весь смутился и отвернул голову. Тогда я наконец встала и заняла место рядом с ним. — Я тоже хочу помогать. И желаю также, чтобы ты незамедлительно сообщала, если с тобой произойдет что-то опасное. — Договорились, Эльфи. — мы тепло обнялись, а фамильный сапфировый камень засверкал в мерцании свечи.***
С наступлением ночи я решила проветриться, посему, умело ускользнув от служанок, направлялась в оранжерею. Замок был полон охраны, но на моем пути не было ни рыцаря. Что же, повезло..? Я плавно завернула за очередной угол, совершенно неожиданно столкнувшись с ненавистным мужчиной. — Вам бы лишь ускользнуть темной ночью. — своим привычным размеренным басом произнес Дреяр, отчего я дернулась. Но вида старалась не подавать. — Зачем вы преследуете меня? — То есть — выполняю свою работу? Он не собирался отодвигаться, отчего я, вновь имея наглость проигнорировать его, обошла герцога, зашагав дальше. Мужчина оставил это без комментария, но продолжил: — Вы считаете, это нормально? — и пускай со спины ему не было видно, я недовольно вскинула бровь. — Разве есть в империи что-то более весомое, чем мое желание? — через несколько секунд мужчина хмыкнул. Он зашагал следом, но двигался значительно медленнее. — Интересно, что его высочество скажет об использовании вашего семейного артефакта? Я остановилась, мгновенно развернувшись к нему и одарив суровым взглядом, и встретила, как и ожидала, его самодовольную ухмылку. Это доставляло ему неподдельное удовольствие, видеть гнев на моем лице. Дьявол его разрази, как он вообще узнал?! — У вас нет доказательств. В этом, знаете ли, его прелесть. Вопреки тому, что взгляд его все еще должен был быть обращен на меня, пёс косился куда-то в сторону. — Конечно, когда молчать начинают стены, это немного… Напрягает. Я сделала глубокий вдох, прикрыв глаза, и вновь отвернулась. Мы стояли посреди навеса, уже в нескольких метрах от места моей ночной вылазки. Хотя, вряд ли теперь все состоится. Но в одном можно быть уверенной — Дреяр никак не докажет, что я использовала артефакт. Если только Стинг не верит ему беспрекословно, но чью сторону в подобной ситуации сейчас примет кронпринц? Я сделала шаг вперед. Дальнейшие события пронеслись для меня лишь парой секунд. Едва нога моя достигла пола, со скоростью света в сторону моей шеи из темноты полетел кинжал. Я была настолько расфокусирована, что наверняка не заметила бы этого. И все же, герцог Дреяр не зря был моим личным эскортом. Со звонким звуком встречи двух металлов он отразил атаку, и я резко присела на корточки. Началась бойня. Я не смотрела в сторону кромешного сада, но, судя по звукам, убийц было несколько. И все же, мне пришлось оглянуться, когда один из них понесся прямо на меня, вытаскивая из сапог очередной кинжал. Пока я думала, в какую сторону смогу увернуться, герцог за долю секунды оказался рядом и с неприятным звуком пронзил тело заговорщика насквозь. Тот в последний раз хрипло выдохнул, и изо рта его прыснула струя крови. Я ошарашенно смотрела на мертвое тело, мое светлое ночное платье теперь пестрило каплями чужой крови. — Последний. Уши будто заложило, и я не слышала, что произнес герцог. Я видела только кровь, чуяла ее отвратительный запах, усилившийся, казалось, в десять раз. Трупы на земле, возвышающийся Дреяр, и его несменный меч, сплошь покрытый кровью. Все выглядело так же, как в мой последний день. Он произнес что-то еще и, пока я пребывала в собственной панике воспоминаний, коснулся моей оголенной руки. — Не прикасайтесь ко мне! Шлепком оттолкнув его руку, я попятилась назад, паника достигла своего пика. Я почувствовала, что начинаю задыхаться, а к глазам вовсю подбирались нервные слезы. Нет-нет, только не опять, я еще не спасла брата, я вообще еще ничего не изменила! Если он убьет меня сейчас, если он снова… Я пыталась встать, но пальцы перестали мне принадлежать, и я не заметила, как слезы уже потекли по моим щекам. Это была настоящая истерика. — Мира, Святая Мавис, что произошло?! Не помню, когда в последний раз голос Эльфмана был настолько спасительным. Он немедленно подбежал ко мне, накрыв своим огромным фраком. За ним следовала толпа гвардейцев. Брат помог мне подняться и я, оперевшись на него, проследовала в спальню. Это был полный провал. Совершенно потерять самообладание перед Дреяром. Он пытался помочь кронпринцессе, на которую только что совершили покушение, встать с земли, а я отбросила его руку. Ну что за идиотка. Но ведь он не догадается, что дело в нем..? В конце концов, не каждый день перед тобой убивают толпу людей. Мерзкие мурашки надолго задержались на коже. Но вот что странно, он не сделал больше ни шага навстречу… Почему он стоял там и смотрел, как я панически задыхаюсь у него на глазах..? Вокруг меня суетилась Люси, но я лишь почувствовала тяжелейшую усталость, отчего веки закрывались, и я провалилась в сон.***
Обстановка в комнате выглядела крайне мрачной — место не было предназначено для официальных встреч. Тем удобнее было использовать его для личных нужд. — Что значит Святая отказала мне в аудиенции? — насыщенный низковатый голос разрезал пространство, словно сталь. Темные волосы принцессы сливались с полумраком пространства, но меж ее недовольно сведенных бровей под светом свечи виднелась складка. Собеседник единственной дочери императора не спешил отвечать. Впрочем, сейчас, и он это знал, ответ не требовался. Темно-синий воск размеренно капал на уголок конверта. — Кем себя возомнила эта пешка храма? Неужто забыла, чья власть стоит выше духовной? — пренебрежительно произнесла Минерва. Ее это действительно разозлило. Девушка резко замахнулась и с силой прижала печать к конверту. — Когда я взойду на трон, такой ситуации и возникнуть не сможет. Нам понадобится новая Святая. Сверкнув хищными изумрудными глазами в темноте, принцесса встала и подошла к подчиненному. — Ты со мной согласен, Роуг? — с этими словами она передала письмо в его руки, и тот кротко кивнул. — Да, ваше высочество. — Орландо приложила пальцы к его груди, неспешно выводя замысловатый узор. Ей нравилось играться с ним. — Правящей семье и не требуется разрешение для посещения Святой. Мы навестим ее, как и планировалось, на следующей неделе.