***
Делегацию Фиора встречали подобающе всем традициям — двое министров ожидали нас у самых ворот, а полноценный прием состоялся в холле замка. Как только мы достигли места назначения, у парадной лестницы выстроились высокопоставленные лица, приветствующие всех собравшихся. Примерно следуя правилам этикета, мне пришлось выждать официальную часть, чтобы позже, когда представители нашей страны удалились в банкетный зал, наконец показаться из толпы. Советник что-то шептал на ухо белокурому парню, когда тот, распрямившись, обернулся ко мне. На лице его, вперемешку с большим удивлением, заиграла искренняя улыбка. — Эльфи! — я бросилась на шею брата, не в силах терпеть больше ни минуты, и он ловко обнял меня в ответ. — Сетрица! — своими огромными ручищами он сжал меня еще сильнее, отчего дышать стало трудновато. — Но как? Что ты здесь делаешь? Младшенький ослабил хватку, готовый взглянуть на меня, но я не отпускала его, все еще утыкаясь носом в его плечо. Сосем не ожидала, что не смогу сдержать слез при нашей встрече. Эльфман тотчас встрепенулся, озадаченный, и принялся расспрашивать: — Мира, что случилось..? — я отпрянула от него, засмеявшись сквозь слезы, и постаралась аккуратно вытереть их пальцами в перчатках. — Я просто слишком счастлива снова тебя увидеть, братец. — он недоуменно поправил волосы, снова приобняв меня за плечо, и пробубнил: — И как я должен тебя радовать, если ты вот так ревешь с самого порога… Дальнейшие официальные мероприятия меня совершенно не интересовали, посему, уведомив своего охранника, я собиралась побеседовать с братом лично. — Вы прекрасно знаете, для чего я здесь. — «вы не останетесь наедине», ожидаемо ответил он. Что же. Сейчас придется с ним согласиться. Мне удалось путем пары нелестных фраз оставить Дреяра хотя бы за дверью гостевой комнаты. Местная служанка была отправлена приготовить чай для министра и его гостьи. — Значит, к тебе приставили герцога Дреяра? Не ожидал… — я обреченно выдохнула, пытаясь сдерживать недовольство на лице. — Говорят, ситуация чересчур напряженная. — И это правда! Мира, ну зачем ты приехала сюда сейчас, в разгар войны? Мы ведь граничим с Десьерто, планируются военные действия… — он потер переносицу, помотав головой. Пока он говорил, я сняла перчатки, теперь взяв его за руки обнаженными ладонями. — Эльфи, ты не представляешь, как сильно мне нужно было тебя увидеть. — я тепло улыбнулась, сильнее сжав его пальцы. Брат сразу же сдался, оставив на лице лишь хмуро сведенные брови, но невольно улыбнулся в ответ. — Мы ведь виделись всего пару месяцев назад. И впрямь, наверное, так и было. После этого мы встретились всего раз, из-за разгоревшейся войны и частых переговоров. Как посланник Фиора, Эльфман был чрезвычайно занят на линии фронта. А я — слишком ослеплена своим убийственным отчаянием и чудовищным предательством. Мне вдруг стало стыдно, что в прошлом я не нашла возможности видеться чаще. И плевать мне на войну. Если и умирать снова, то только рядом с братом. Я вдруг одернула руки, уставившись в спинку изысканного дивана. Нет, черта с два я позволю этому случиться. В этой жизни мой брат ни за что не закончит так печально, как ему было уготовано благодаря мне. — Эльфи, на самом деле… — я осторожно взглянула на него, несколько замедлив дыхание, — У стен тоже есть уши. — в его взгляде отразился легкий испуг, все тело напряглось. — Посему, нам следует встретиться после приема. А пока, мне нужно отдохнуть с дороги. — парень кивнул, нервно сглотнув. Он знал, что означали мои слова. — Набирайся сил, сестрица. А я непременно буду сопровождать тебя на приеме! — беловолосый растянулся в радостной улыбке, отчего я испустила смешок. Хвала небесам, он все такой же. Выйдя за двери, я быстро наткнулась на герцога. Он как-то неоднозначно взглянул на меня, когда я прошла мимо. Этого у него не отнять. Ведь пёс — ещё и ищейка. Совещание по военным делам успешно состоялось на следующий день. И хотя я присутствовала на данном собрании, куда меня пустили без особого энтузиазма, ничего существенного провозглашено не было. Все шло своим чередом, со мной или без меня. Зато все свободное время я проводила с братом, с любовью наслаждаясь его компанией. Может, это было лишь на время, но ощущалось, что связь с ним залечивает раны на моем сердце. И даже если это лишь на несколько дней, я безгранично счастлива такому раскладу. Да, в этой поездке я позволила себе побыть эгоисткой. Ведь остаться с ним дольше я никак не смогу… По крайней мере пока не устраню главную проблему, что является для брата угрозой. И в опасности он лишь по моей вине. Я снова задумчиво вздохнула, уставившись на цветы в саду. — Что тебя тревожит, сестра? — я быстро встрепенулась, поворачивая голову на него. — Эльфи, ты ведь знаешь, у старшей сестры есть свои секреты. — и снова улыбнулась, как в далеком детстве, когда эта фраза использовалась для подтрунивания над младшенькими. Какая ирония, что она быстро приобрела прямой свой смысл.***
— Ваша светлость, кажется, вы немного поправились в поездке! — счастливо пролепетала Люсьена, когда вокруг меня крутилась швея. Я хмыкнула. — Но ведь леди должна сохранять фигуру? — она яростно замотала головой, сложив руки по бокам. — Вы слишком исхудали! Почти ничего не ели в последнее время… Даже трех ложек супа не заканчивали… — лицо само по себе сделалось слишком серьезным. Люси, какой уж тут суп… — Вот здесь, госпожа, мы подошьем платье, — швея провела вдоль моей ноги невидимую линию, — А рукава сделаем более объемными. Все будет готово к завтрашнему вечеру. — Спасибо за вашу работу, — я вежливо кивнула, когда она склонилась, после чего женщина удалилась из комнаты. Не успел стук двери настигнуть стену, как ей пришлось открыться вновь, впуская в покои незваного гостя. — Служанка, покинь комнату. — У моей служанки есть имя. — не оборачиваясь, холодно ответила я. Он в миг оказался рядом со мной, когда парировал: — И почему я должен его запоминать? — сейчас он меня не убьет, воткнуть, что ли, в него иголку? Нервно выдохнув, все же пытаясь делать вид, что мое спокойствие непоколебимо, я кивнула Хартфилии, и та вышла за дверь. Дреяр принялся расхаживать по комнате, что-то выискивая. — Обыск моей комнаты теперь тоже обязателен? — он не отвлекся, продолжив пристально осматривать пространство. Затем он подошел к окну, одарив небольшой балкон профессиональной оценкой. — Вы бы так не язвили, сообщи я вам о возможном покушении. — фраза эта сопровождалась захлестнувшимися шторами. Я удивленно выпалила: — Ах, еще бы! — в комнате осталась лишь тусклая лампа, будто у нас намечался приватный вечер. — Что за покушение? — мужчина развернулся, смерив меня строгим взглядом. — Такое случается, знаете ли, со всякими принцессами. — от этого пренебрежения в тоне к измене его бы нужно привлекать первым. И все же, это может сыграть в мою пользу. — Господин герцог, теперь мне страшно… — я сложила руки на груди, глядя на него проницательно чувственными глазами. — Как мне возвращаться назад..? Я постоянно буду пребывать в тревожности. — в столичном театре по мне плакала сцена. — Не могли бы вы… Исполнить мою маленькую просьбу? Блондин не шелохнулся. В сумерках комнаты его лицо было видно не слишком четко. Но я решила идти до конца. — Ведь здесь мой брат, и ему я верю, как никому другому. С ним мне куда спокойнее. Посему… Не могли бы мы задержаться здесь еще на неделю? — мои умасливания были достойной работой, этому ангельскому голосу не отказывал никто в моей прошлой жизни. Но в этой, как видно, меня ждет еще много откровений. Дреяр прыснул, а после и вовсе расхохотался. Поняв, что моя игра на него не подействовала, я сменила жалостливое выражение лица не недовольное. — И этим вы действительно пытались меня убедить? — он подошел ближе. — По-вашему, у меня в столице мало работы, кроме как «путешествовать» с невестой принца? Думаете, вы здесь что-то решаете? Он мог сказать что угодно, но последние его слова разозлили меня особенно сильно. В этой жизни, отныне, я решаю всё. — О, поверьте, я, черт возьми, здесь на все влияю! Я самостоятельно отправилась сюда, без вашего благословения. И мое влияние в Империи существенно больше вашего! — от злости я начала размахивать рукой в его сторону. — Мне не нужна охрана ни в вашем, ни в чьем-либо еще лице, вы только и делаете, что действуете мне на нервы! — теперь я указала на него пальцем, видно, слишком яро дернув рукой. Послышался неприятный звук рвущейся ткани — приделанный наспех рукав разошелся и сполз вниз по моему плечу. Я переводила дыхание, прикрыв глаза, не в настроении сейчас поправлять съехавшие швы. И все же, как он умудрялся выводить меня на эти перепалки… Мечтаю о прошлой жизни, когда мы и не разговаривали вовсе. — Раз вы так говорите, ваша светлость, — внезапно его тон значительно смягчился. — И все же, мы не можем задержаться в Джойе. — он произнес это настолько уверенно, что спорить с ним еще хотя бы раз я уже и не стала бы. Я медленно разомкнула глаза. С ужасом обнаружив его в двух шагах от себя. — Но если вам стало настолько страшно… Герцог говорил медленно, и его слова будто обволакивали пространство. Мужчина подошел ко мне вплотную, чуть склонившись, неспешно поднес ладонь к моей руке, заставив меня затаить дыхание. В следующую секунду он коснулся меня — точнее, моей руки — и его слегка шершавые пальцы скользили вверх вместе с тканью. Генерал вернул соскользнувший рукав обратно на место, особенно задержавшись пальцами на плече. — Посетите мои покои. Я обязательно избавлю вас от этого чувства. Он сошел с ума уже только произнеся подобное вслух. Нет-нет, быть того не может, не мог Дреяр сказать мне подобное. Я со страхом подняла на него взгляд, увидев в его глазах последнее, о чем только можно было помыслить — в них отражалось желание.