***
Во внутреннем дворе замка, где находился сад, стоял терпкий аромат цветов. Зелень дышала жизнью, листья деревьев колыхались при дуновении ветра. Такое обилие завораживало взгляд, а ухоженность тропинок и лавочек так вовсе приводило маленькую Алису в восторг. Они с братом жили у края леса и цветочной поляны, с детства они привыкли так проводить время, от чего выработалась странная любовь к любым растениям. Алиса ухаживала за цветами, она срезала завядшие бутоны и собирала опавшие листья, когда Антон таскал ведра с водой, чтобы поливать живность возле дома, а иногда полол землю, пока Алиса не стала достаточно взрослой и сильной для этого. Однако, девочка не поддалась на красивую обложку, напоминая себе каждый раз, где она находится и, почему она здесь. Позади нее шли два стражника и служанка, которую ей выделили по приезде сюда. Алиса все еще не понимала, для чего ей служанка, если она всю жизнь сама купалась, расчесывалась и одевалась. И хоть служанка была вполне потрясающей: она расчесывала волосы мягко и аккуратно, проверяла не туго ли завязала на платье шнурки; Алиса прекрасно помнила, как это делала мама, и это было гораздо лучше незнакомой женщины. Алиса все еще не знала, зачем ее привели сюда. Утром, когда служанка одевала ее, она сообщила, что ее будут ждать в саду. И если первая мысль была об Антоне, то сейчас она полностью угасла. Алиса вряд ли в скором будущем увидит брата, если вообще его увидит. Теперь она не просто заложница в руках Императора, а его рычаг давления на Антона, чтобы тот выполнял все его приказы, не позволяя ему даже слова вставить. Алиса много слышала про правителя, но ничего из этого не было хорошим. Конечно, многие люди считали, что Император лучше прежнего — лучше своего отца, ведь тот был неизлечимым тираном и диктатором, устраивающим смертельные гонения за всеми, кто как-либо был причастен к магии. Только вот этого все еще было недостаточно. Нынешний Император, может и был чуточку лучше, сняв некоторые указы против магии, но оставался сыном своего отца: жестоким, не имеющим человечности, существом. Стоило Алисе задуматься о человеке, который испортил им жизнь несколько лет назад, а теперь и сейчас, как он собственной персоной показался в поле зрения. Император стоял недалеко от изящного фонтанчика. С ним стояло несколько человек, которых Алиса не знала, хоть один из них и показался ей смутно знакомым. В любом случае, она взглянула на Императора и не собиралась отводить от него взгляд даже когда он на нее посмотрит. Этому ее учили родители: смотреть своему страху в лицо и никогда не отступать. Алиса впервые смогла так близко рассмотреть правителя целой Империи. Его одежда была идентична черным, чуть отросшим, волосам, которые приминала корона из обсидиана. Никаких бриллиантов и драгоценностей. Лишь тонкий черный камень, поглощающий лучи солнца. От плеч до голеней тянулся плащ из легкой ткани. Внутренняя часть была сплошной, но вот лицевая сторона плаща была расшита золотыми нитями. Казалось, ткач сделал вышивку за один раз: весь рисунок не разделялся на отдельные кусочки или участки, только одна нить, кружившая по всей поверхности плаща. Император стоял, сложив руки за прямой спиной, так неподвижно, что Алиса на мгновение подумала: он ненастоящий, каменный, натуральная скульптура. Но редкие кивки головой и покачивание плаща от этого действия давали понять, что перед ней живое существо. Наконец, Император повернулся, замечая в паре метрах Алису, стоящую со служанкой сбоку и стражниками позади. Он, не отрывая от нее взгляда, махнул рукой людям, с которыми разговаривал, а сам сделал лишь три шага к ней. Оставил личного пространства ребенку, чтобы та не чувствовала себя напряженной. — Доброе утро, леди Алиса, — поздоровался Император, еле заметно склонив голову в приветствии. — Могу я так к Вам обращаться? Алиса, не разрывая зрительного контакта, присела в коротком, совершенно непочтительном, реверансе. — Доброе утро, — поприветствовала она. — Как пожелаете. В ее голосе не было почтения или благоговения, с которым обычно придворные и солдаты разговаривали с Императором. Отчего-то ему это понравилось, что вылилось в дрогнувшем уголке губ. Алиса постаралась не скривиться от такой странной реакции, словно в Императоре не было ничего человечного, словно он забыл, что тоже человек, испытывающий что-либо, что его тоже однажды родила женщина. — Не хотите прогуляться? — предложил Император, расцепляя свои руки за спиной и предлагая свой локоть. Алиса лишь раз разорвала зрительный контакт с мужчиной, посмотрев на троих других людей рядом с ними. И этого хватило Императору, чтобы он кивнул им. Алиса услышала тяжелые шаги стражников и шелест платья служанки. Она осталась наедине с Императором. Взяв правителя под предложенный локоть, Алиса старалась не думать о том, что они теперь на самом деле одни. Да, сейчас то, как она себя вела, не показывало ее страха, но это было лишь внешне. Конечно, Алиса не думала, что Император захочет ее убить прямо здесь и сейчас: это совершенно глупо и необдуманно, ведь тогда будет нечем помыкать Антоном. Но, идя нога в ногу с этим человеком, который был почти что одного роста с ее старшим братом, она чувствовала лишь его нескончаемую силу. Даже не мышечную, хоть Император и был мускулистым, а ту силу, которая проявлялась, стоило ему посмотреть на кого-то, чтобы тот понял, что от него хотят. Ту силу, способную сломать любой человеческий стержень внутри. Одним лишь взглядом, движением головы или положением руки. Алиса была наслышана о способностях Императора: управлять, манипулировать и подчинять. Любого, кто встал у него на пути или же был просто рядом. — Куда мы идем? — решила спросить Алиса, не вынося тягостных мыслей, устав от ожидания очередной опасности. Император шел медленно, в такт Алисе, чтобы ей не пришлось быстро семенить ногами. — Всего лишь прогуливаемся по одному из самых больших садов Империи, — слишком спокойно ответил ей правитель. — Вам не нравится, леди Алиса? Алиса вдруг ощутила, что вот оно. Тот самый миг, когда Император начал завоевывать ее доверие, чтобы потом это использовать. Глупо было предполагать, что он не знал о любви девочки и ее брата к растениям. Поэтому они оказались именно здесь, а не в любом другом месте, где можно было встретиться. — Здесь чудесно, — сдержанно ответила Алиса, не желая показывать своего восторга от каждого нового растения, которое она видела, некоторые даже впервые. — Я рад, что Вам понравилось, — проговорил Император. Но Алиса лишь услышала жалкую попытку сделать голос мягче, что совершенно у него не выходило. Видимо, не пользовался своей человечностью так долго, что забыл, как ее использовать правильно. — Зачем я здесь, Император? — не выдержала Алиса, заглядывая тому в непроницаемое лицо. Тот чуть наклонил голову, чтобы посмотреть на нее. — Прошу, можете звать меня по имени, леди Алиса, — предложил ей Император, игнорируя ее вопрос. Алиса нахмурилась от такого предложения, совершенно не собиралась его принимать. Это была лишь очередная попытка наладить доверительный контакт с ней. Только она все никак не понимала, для чего ему это. Когда ее молчание затянулось, Император вытянул вперед свободную руку, указывая на лавочку между двумя яблонями. Алиса отпустила чужую руку и села первая, ближе к подлокотнику, давая достаточно пространства правителю и надеясь, что он поймет открытый намек держаться от нее подальше. На ее удивление он сел так, как она и хотела. — Я хочу увидеть Антона, — четко произнесла Алиса, не желая играть в поддавки. Император ответил ей достаточно быстро, но таким тоном, который не терпел возражений: — Сейчас это невозможно. Вместо того, чтобы повести себя, как маленькая девочка, крича «хочу! Хочу! Хочу!», Алиса выпрямила спину так, как сидел сам Император, пытаясь создать впечатление, что они на равных. — И почему же? — спросила она. — Разве Антон не будет вести себя лучше, если мы будем видеться, и он будет знать, что я в порядке? — Не в этом случае, — Император покачал головой, рассматривая совершенно пустой сад, он специально выбрал это место, чтобы их никто не слышал. — Только представьте, леди Алиса, вы оба больше не в зоне комфорта, даже не близко к своей деревне. Вам обоим сложно привыкнуть к новой обстановке и порядку. Если Антон, да и Вы, будете постоянно друг друга видеть, разве сможете время поодаль проводить в спокойствии и чистом разуме? Алиса немного поникла, понимая, что тут Император прав, и она попала в его ловушку. — Тем более, — продолжил правитель, — чем дольше вы не видите друг друга сейчас, тем больше будете проводить время потом, когда вы оба привыкните к обстоятельствам и мысли, что теперь вы оба при дворе. — Значит, мы и правда будем видеться? — не скрывая надежды в голосе, уточнила Алиса, она хотела услышать прямой ответ на это. Император слегка пожал плечами, наконец, поворачиваясь к ней, и посмотрел прямо в ореховые глаза. — У меня не было в планах разлучать вас насовсем, — ответил он, — все-таки вы — семья. При слове «семья» Алиса невольно вздрогнула, пытаясь вспомнить, когда они по-настоящему были семьей. Но образ родителей давно был стерт из ее памяти, из-за чего Алиса часто просила брата рассказать об их внешности, какими они были. Антон не всегда соглашался на это, ведь он был достаточно взрослым, чтобы отчетливо помнить тот день, когда их родителей убили за магию, которую они даже не использовали. Словно заметив состоянии девочки, Император спросил: — Как Вам сверстники, леди Алиса? С многими успели познакомиться? Этот вопрос и правда помог отвлечься от тяжелых воспоминаний. Девочка еле заметно фыркнула. — У меня нет желания бегать по дворцу, задирая мальчишек, и играть в шарики, — она провела ладонью по своему платью из нежной шелковой ткани. — Я даже не разбираюсь в нынешней моде, лишь знаю названия некоторых тканей. Меня никогда это особо не интересовало. Для меня были важнее знания и умение выживать. Император откинулся на спинку лавочки и закинул ногу на ногу, отчего Алисе удалось заметить между сапогом и тканью брюк скрытую от всех глаз рукоять кинжала. Снова без вычурности, которую она ожидала увидеть у правителя всей Империи, лишь резная рукоятка, ничем не отличающаяся от обычного оружия. — Антон единственный в семье, у кого появилась магия? — вдруг спросил Император, вновь кинув взгляд на нее. Алиса чуть нахмурилась, пытаясь понять, мужчина хотел выведать какие-то тайны или же это было для определенной цели. — Почему бы Вам не спросить это у него? — девочка решила также узнать. — Я спрашиваю у Вас, — совершенно не сбитый с толку, нашелся с ответом Император. Вздохнув от внутренней дилеммы, Алиса пыталась придумать, что сказать мужчине, чтобы не раскрыть себя и не открыть перед ним тайны Антона, но понимала, что в дипломатии из них сильна точно не она. — Наш отец был целителем, — все же ответила девочка, начиная сжимать между пальцами один из слоев летнего платья. — Не таким сильным, как мог бы быть, но этого было достаточно, чтобы деревня его уважала и при надобности скрывала от солдат. — И больше никто не владел магией? — поинтересовался Император, чуть покачивая носком сапог. Глаза Алисы прищурились. Это он так тонко намекал на нее или же просто хотел понять, насколько силен Антон в своей магии? — Дедушка и бабушка по отцовской линии пользовались магией, — сказала Алиса то, что о них знала. — Насколько я знаю, дар бабушки был сильнее всех, что был у ее предков, да и у наследия тоже. Бегло взглянув на Императора, Алиса заметила, что он снова замер, как было перед ее приходом в сад. Она думала, может это он так выглядел, когда о чем-то задумывался? Или это его обычное состояние не человека? — Почему Вы все это спрашиваете? — решила узнать Алиса. Она не отводила взгляда, заинтересованная в реакции мужчины, в том, как он будет двигаться или хотя бы повернется к ней. Но в движение пришли лишь его губы. — Хочу понять, как составить тренировки Вашего брата, чтобы они были достаточно эффективными, — размеренно ответил он. — Чем больше о нем и его магии буду знать, тем лучше. Для него, для Вас. — И для Вас, — вдруг вырвалось у Алисы, прежде чем до нее дошло сказанное. Император издал звук, похожий на фырканье или смешок, Алиса не разбиралась в его эмоциональном диапазоне. Но все же он ровным голосом сказал: — Для меня не в последнюю очередь. Алиса подумала, что все, разговор закончен. В общем, отчасти так и было: они больше не говорили, не смотрели друг на друга, вдруг предпочтя смотреть на природу вокруг и на возвышающийся замок над ними. С такого ракурса Алиса заметила часть замка, которую не видела, когда ее привели в столицу, да и сюда тоже. Лишь отсюда он был виден. До это девочка только читала о замке, либо видела на редких картинах, но уж точно не в таких подробностях. Ей неожиданно стало интересно, что в той части замка, что находилась почти сзади, да и была несколько этажей меньше, чем сам замок. В какой-то момент Алиса поймала себя на ощущении, что уже не так боится Императора. Она не знала, связано ли это с тем, что она увидела его, поговорила с ним, и осознала, что он вполне похож на человека, хоть и добрая часть народа считает его демоном в красивой оболочке. Нельзя было отрицать, что «оболочка» была на самом деле красивой. Чуть длинные волосы, вздернутый нос, четкий профиль, крепкое сложение тела. Император явно участвовал в боях, как многие говорили, и точно не сидя где-то в палатке на отшибе и командуя людьми, по нему было видно, что он бился в битвах, собственными руками. В попытке подтвердить свои догадки, Алиса взглянула на кисти Императора, на ту часть руки, которая не была скрыта рукавом плотной рубашки. На правой руке, на тыльной стороне ладони, тянулись несколько мелких шрамов, уже побелевших настолько, что почти не были заметны. Девочка перевела взгляд на чужую шею, но разглядела лишь небольшую часть шрама, который спрятался за невысоким воротом рубахи. Большего она увидеть не смогла, да и подумала, что этого ей вполне достаточно. Словно заметив чересчур повышенное внимание к своей персоне, Император повернул голову к Алисе, но та, сжав челюсти, не дала себе смутиться от того, что ее подловили на разглядывании, и чуть приподняла подбородок. Это действие вдруг заставило уголок губ мужчины слегка дернуться. И Алиса задумалась: в усмешке? В улыбке? В неодобрении? Хотя неодобрение явно бы выразили иначе. По крайней мере нормальные люди. — Леди Алиса, я позволил себе вольность нанять Вам учителей, — вдруг сказал Император, и его голос теперь казался намного мягче, словно во второй раз попытка вышла успешной. Алиса удивленно вскинула темные брови. — Зачем? — не поняла она. Император чуть пожал одним плечом, скидывая ногу с ноги на землю. Немного пыли поднялось из-за подошвы сапога, но действие было до пугающего тихим. — Я спрашивал о Вас. Девочек, мальчишек, Вашу служанку и остальных, кто был с Вами в контакте каким-либо способом. — признался правитель, отчего Алиса внутренне напряглась, не понимая, зачем было за ней шпионить. — Мои догадки подтвердились, Вы оказались… очень мудрой и смышленой для Вашего возраста. А это очень редкое явление. Неважно, что на это повлияло, потому что все так, как и должно быть. — Поэтому Вы хотите, чтобы меня обучили большему? — уточнила Алиса. Император лишь кивнул. — А если я откажусь? Алисе было интересно, если у нее на самом деле выбор или лишь его иллюзия. — Тогда Вы многое потеряете. Это могло бы прозвучать, как угроза. Но пообщавшись с Императором, Алисе показалось, что она немного поняла его: он не упустит шанс окружить себя выдающимися людьми. Лишь ей на самом деле предлагает выбор. Принять учителей, стать умнее и лучше, или же отказаться. В первом случае она возможно станет различать манипуляции Императора, раз уж в дворце она надолго, а возможно и сама научится искусству управления людьми. И все же Алиса чувствовала подвох. — И что мне будет это стоить? — спросила она у Императора, который не отрываясь разглядывал ее лицо, замечая каждое изменение эмоций. — Ничего, — лишь сказал правитель. И казалось, это так. Это не выглядело ложью. Только вот Алиса знала, что, будучи правителем уже больше двадцати лет, он научился лгать настолько хорошо, что даже сам не сомневался в правдивости собственных слов. — Трудно в это поверить, — поделилась Алиса своими сомнениями. — Будет достаточно того, что Вы станете взрослой, умной, самодостаточной женщиной, знающей себе цену и не позволяющей другим пользоваться Вами. — честно признался Император, чуть склонив голову набок. — При дворе и так много девиц всех возрастов, у которых в голове ветер и мальчишки. Алиса почувствовала, как губы сами собой растянулись в неуверенной улыбке. Тут невозможно было поспорить. Поэтому она приняла решение. — Хорошо, я бы хотела заниматься с Вашими учителями, — сказала она, поглядывая на Императора, который лишь довольно кивнул. — Но я буду заниматься на свежем воздухе. И уберите от меня служанку, я в состоянии за собой ухаживать. — Как скажете, леди Алиса, — промурлыкал Император, поднимаясь с лавочки. — Пойдемте, верну Вас во дворец. Ваши занятия начнутся через час. Алиса хмыкнула, не удивляясь тому, что мужчина ожидал от нее согласия и договорился уже обо всем. Тряхнув платьем, она встала и, не дожидаясь, пока Император подаст ей локоть, сама ухватилась за него. Алиса гордо дернула подбородком и направилась по пути, который запомнила, когда они сюда пришли, в этот раз уже ведя правителя из сада.Часть 1. Глава 1.
12 мая 2024 г. в 10:38
В казарме было до жути странно, как бы Антон ни пытался скрыться от посторонних глаз, пытаясь урвать себе кусочек личного пространства — ничего не выходило. Здесь всегда сновали парни и девушки, в основном маги. Отдельная казарма была только у легиона Черного крыла, но те иногда проходили сюда, и тогда происходил полнейший хаос. Нет, это не было что-то агрессивное и жестокое, как раз наоборот, атмосфера витала вполне дружеская, хотя некоторые воины легиона явно были настроены против тех, кто имел малейшую магию, но сам командир Черного крыла пресекал любые попытки драки или же небольших ссор, когда, конечно же, был в общей казарме. Это было не так часто, но достаточно, чтобы атмосфера надолго оставалась… спокойной.
Во дворце Антон жил уже больше недели. Хотя для него дни растянулись словно месяцы. В голове всплывали неприятные воспоминания не только того самого дня, когда он здесь оказался, но и те, что он годами подавлял в себе. А все из-за того Виктора, вызвавшего в нем страшную агонию. Во всех смыслах. Особенно это проявлялось ночью, когда Антон не мог уснуть, пытаясь найти на жесткой кровати небольшой удобный уголок. В его скромных покоях было жутко: только кровать да письменный стол. На этаже магов был общий душ, как для девушек, так и для парней. И если сначала Антону показалось, что от этого могут возникнуть проблемы, то быстро понял, что чародеем здесь просто плевать на различия в штанах. Может, между некоторыми колдунами и были отношения, но явно не романтические. Это была армия, и здесь не было места для романтики, а тем более для любви. Народ был занят постоянными тренировками. Сил хватало только на то, чтобы поесть и завалиться в покои, всего на шесть-семь часов. Ранний подъем был для всех. Как для новичков, так и для солдат, стражей, даже легиона Черного крыла.
Только вот для Антона до сих пор никаких тренировок не составили. У него не было партнера для спаррингов, которые обычно устраивали на площадке во внутреннем дворе, не было наставника, чтобы тот научил его хотя бы азам магии. Ничего. И Антон не понимал, почему он все еще «привыкает» к обстановке, ничего не делая. В той же казарме он слышал разговоры некоторых магов. Большинство начинали тренироваться на следующий день после клятвы преданности Императору. Антон это прошел уже больше недели назад. Только после этого о нем словно забыли. Может, думал мальчишка, Император просто продолжал его пытать таким способом, чтобы заставить быть более гибким к его манипуляциям.
За все это время Антону не удалось увидеть сестру. И это его убивало. Хотя он смог выпытать у повара (который оказался ужасным сплетником), что девочка, прибывшая с ним, живет на этаже вместе со знатными дамами и девочками примерно ее возраста. Больше Антону узнать не удалось, потому что даже повар Вадим не был так вездесущ, тем более знатные дома охраняла императорская стража, где даже слуг подбирали отдельно от остальных из дворца.
Казарма неожиданно заполнилась веселым галдежом и улюлюканием. Подняв голову от овсянки, Антон заметил в открывшихся дверях весь состав легиона во главе с командиром. Десять воинов были покрыты кровью, их обмундирования местами было разрезано, на большей части легиона не было масок. И Антону удалось рассмотреть радость на чужих лицах. Командир же, хоть и пытался улыбаться, но магу казалось, что он не был доволен тем, что произошло с ними. Что бы там ни было.
Антон совершенно не понимал, почему чуть ли не каждый стал поздравлять легион, хлопать их по плечам, когда те проходили к свободному столу, пока не услышал разговор двух чародеек позади себя, которые говорили о вылазке легиона, прошедшей успешно. А успешно она прошла в основном потому, что на тот момент с ними был Император.
От услышанного Антон безмолвно вскинул брови. Конечно, многие были наслышаны о том, что сам Император участвовал во многих битвах, как в прошлом, так и сейчас, когда шел самый разгар войны с королевством Орловых. Но он точно не думал, что тот будет лично присутствовать в бою. Может, где-то в палатке, умничая, командуя, манипулируя, но точно не вступая в ближний бой с самым старым врагом Империи.
За своими размышлениями Антон и не заметил, как легион оказался до ненормального близко к его столу. И хотя за ним уже сидело достаточно магов, он подумал, что воины сейчас сгонят их в другое место, но этого не оказалось. Легион лишь остановился рядом, но сел в полуметре от них, где стол был почти пустой. Антон, стараясь уделять своей каше больше внимание, чем самому таинственному легиону Империи, рассматривал трещины в столе, но вскоре не удержался и взглянул влево. За тем столом, почти напротив него, сидел командир Черного крыла, медленно расшнуровывая свои ножны, он складывал их на пол под столом. По левую руку от него сидел воин, лицо которого быстро узнал Антон. Тот самый, что смотрел на него с презрением, тот самый, что наставил ему синяков и несколько трещин в ребрах. Тот самый, что сейчас смотрел на него, не отрывая взгляда, и кривил рот.
Совсем скоро это заметил командир, когда воин не ответил на его вопрос, из-за чего тот обернулся к своему подопечному. Лицо воина стало снова расслабленным, он даже попытался ответить, но не вышло. Голова командира медленно повернулась в ту сторону, куда смотрел один из его солдат, натыкаясь на новоиспеченного мага.
Антон с трудом проглотил комок каши, стоило ему столкнуться с темными глазами одного из лучших воинов Империи. На несколько секунд он замер, а когда командир легиона отвернулся, то продолжил есть, хоть и в напряжении. Только вот тот снова повернулся к мальчишке, немного подвигаясь вперед на скамейке, и заговорил с ним:
— Ты ведь Антон, верно? — спросил мужчина.
Не зная, как сейчас правильно реагировать, маг лишь кивнул, отложив ложку на стол.
— Меня зовут Сергей Матвиенко, — спокойно представился командир легиона и вдруг протянул руку для пожатия, перед этим сняв с ладони грязную перчатку.
Антон с недоверием посмотрел на чужую руку. У него не было проблем с новыми знакомствами, но были проблемы с доверием. Тем более, что он находился в чертовом имперском дворце, где все здесь с определенным подвохом, а каждое обещание с определенной лазейкой, чтобы его обойти. Но несмотря на это все, маг все же решился протянуть свою руку в ответ.
У командира Матвиенко пожатие крепкое, а ладонь шершавая, словно знающая только вес оружия.
— Будем знакомы, — легко улыбнулся Сергей.
Антон нашелся только кивнуть на его слова, отпуская чужую ладонь из своей. Только он собирался взять ложку, чтобы снова начать есть кашу, которая, вероятно, уже остыла, но вдруг он заметил, как приличная часть чародеев смотрела прямо на него. Некоторые переводили взгляд от командира к нему и обратно, не веря собственным глазам: парнишка от силы неделю, а с ним — сам! — знакомится командир Матвиенко.
Антон нахмурился от всеобщего внимания, но продолжил свою трапезу, стараясь придумать план, как встретиться с Алисой.