Нервы войны

      И снова поезд. Вера с лейтенантами стояла на перроне, ожидая сигнала к погрузке. Вчера они успешно сдали экзамен инженеру Хидзуру, что означало их полную автономность. В этот раз учения проходили без участия элдийских солдат, и обстановка была не такой обостренной. Внутри беспокойство крепко пустило корни. Кто знал, чем могла обернуться очередная поездка на учения? Может их снова внезапно отправят на фронт года на три. Рядом с Верой стояла Ив, которая решила проводить её. На учения из штабских пригласили единицы, в их число Воерман не попала. Когда поезд тронулся, та, махая рукой, побежала за поездом, под конец врезавшись в станционного смотрителя.       В купе они были вдвоем с Лакруа, которая немного смягчилась и даже предложила пару конфет из своих запасов. Но их мирная идиллия была недолгой, потому что в купе завалился Андреас. Сибилла быстро сменила маску радушия на холодность и достала книгу. Торрес быстро сник, увидев сию картину.       — Ну, как вы? — поинтересовался он уже без энтузиазма.       — Нормально, — ответила Вера. Сибилла многозначительно промолчала.       — Приходите вечером в вагон-ресторан, сыграем пару партий, — подмигнул он, немного оживившись, закрывая дверь купе.       Беккет поглядела на соседку по купе, та не отреагировала. Собственно, вечером в вагон-ресторан Вера пошла одна. Лакруа сказала, что будет спать, и попросила не сильно шуметь, когда она вернется. Заверив сослуживицу, что постарается сделать все в лучшем виде, она закрыла дверь и отправилась на встречу. Можно было добраться быстрее, но толпы солдат и шатающиеся вагоны сбивали ритм шага. Приходилось часто останавливаться, чтобы разойтись с людьми в узких коридорах.       По пути не попадалось ничего интересного, солдаты шумели и чувствовали себя вольготно. Дисциплину в поезде поддерживали чуть хуже. Уже завтра утром их доставят на точку, а пока можно было немного расслабиться. Чем они и занимались. Проходя очередной вагон, Вера заметила, что он был подозрительно тихий, в отличие от остальных. Двери в купе были прикрыты, кое-где горел свет, но в целом создавалось впечатление, что здесь никого не было.       — Добрый вечер, — послышалось за спиной.       Этот голос она бы ни с кем не спутала. Бархатный баритон принадлежал замкомандира Брауну. Он закрыл дверь своего купе и остановился в паре шагов от неё. Выглядел как всегда уставшим.       — Добрый, — ответила Вера, лихорадочно соображая, — Вы тоже в ресторан?       — Да, он находится через вагон.       — Полагаю, Ваши товарищи ждут вас там? — Вера схватилась за поручень, но не от того, что поезд трясло, а потому что подкашивались ноги.       — Не все, — уклонился от ответа Райнер.       Вера развернулась по направлению к ресторану и, держась, продолжила путь. Браун следовал за ней, подстраиваясь под темп, отставая на пару шагов. Они дошли до темного тамбура, за которым находилась сцепка вагонов. Эти двери в поезде плохо открывались, и Вере снова с первого раза не удалось её открыть.       — Позвольте мне, — раздался голос Райнера прямо над ухом.       Вера не успела убрать ладонь с ручки и вздрогнула, когда почувствовала, что сверху его рука накрыла её. Он был близко, она даже чувствовала его дыхание, но при этом он пытался соблюдать дистанцию. На загривке снова побежали мурашки. Дверь поддалась, и Райнер прошёл вперед, на сцепку, чтобы открыть следующую дверь. Он изящно подал ей руку.       Она перешла этот участок, держа его за руку, его ладонь была теплой, в отличие от её – мертвенно холодной от волнения. Они оказались в следующем вагоне. Райнер закрыл за ними дверь, а Вера по инерции захотела сделать то же самое. Но вовремя опомнилась, проскользив пальцами по тыльной стороне его ладони. Они переглянулись. В темноте было не понять, какие эмоции отразились на его лице. Что же он чувствовал в этот момент?       У Беккет перехватило дыхание. Опять манящая тьма и рядом этот элдийский дьявол. Стоп-стоп-стоп! Дышать! Сделав глубокий, но неровный вдох, она отправилась вперед. Райнер шел следом. Этот вагон уже был наполнен жизнью офицеров старшего состава. Вероятно, тут ехал командир Гаусс. Дверь в вагон-ресторан открывать с помощью Брауна не пришлось, её распахнула парочка офицеров, возвращавшихся в свои вагоны. Они придержали дверь, и Вера, наконец, ступила на территорию веселья в этом поезде.       В тамбуре отчаянно дымили офицеры, громко хохоча. Но это была лишь разминка для слуха, в самом ресторане было ужасно громко. Грохот колес поезда смешивался со звуками людей и предметов. Практически все места были заняты. Вера поморщилась и поспешила найти компанию Андреаса. Долго искать не пришлось, она оказалась самая громкая.       — О, Верочка! — Андреас освободил ей место и передал меню.       — Веселитесь? — поинтересовалась она, садясь рядом.       — Да. Завтра уже не до этого будет, — ответил Грег, тасуя колоду. — Присоединишься?       Вера кивнула. Игроком заядлым она не была, а вот подождать пока принесут ужин за партией было хорошей идеей. Мимо прошёл Райнер и направился к противоположному концу вагона. Там его ждали вечно курящий Зик и Пик Фингер, четвертого воина не было видно.       «Вот черт!» – подумала Вера, посмотрев сквозь свои карты.

***

      Для неопытных бойцов учения могут показаться чем-то грандиозным. Для тех, кто побывал на фронте, учения превращались в детский лепет. Кто-то вообще отказывался их сравнивать, считая, что это совершенно разные вещи. С раннего утра их вывели на построение, и командиры объяснили задачи, которые необходимо было решить и отработать.       Ничего нового, кроме одного «но». Учения были посвящены захвату острова Парадиз на основе данных, которые передали замкомандира Браун и командир Зик. По ним были определены стратегические вехи учений.       Рядом застонал Белов, когда услышал, что одной их частью будет десантирование. Все знали, что он боится высоты. Вере тоже было не по себе от такой новости. Но опять-таки, как они ещё преодолеют стены, если не по воздуху?       Прыжок удался. Вера приземлилась в заданный квадрат без травм и особых потрясений. Её встретил Грег, помогая избавиться от парашюта. Рядом на коленях, держась за сердце, стоял Белов. Ан оглянулся, рядом никого кроме них пока не было.       — И почему в самый ответственный момент, мы не следим за эфиром, а едем на учения? — пробормотал Ан, расстегивая крепления парашюта Беккет.       Белов, растирая виски, ответил:       — Разве не очевидно? Это тренировка.       — В этом плане может и быть. Попробуем сработаться в полевых условиях, — пробормотал Грег.       — Не понимаю, почему в команду взяли меня, — разочарованно сказала Вера.       Особого участия в обсуждении планов она не принимала, потому что действительно не понимала, какой от неё толк.       — Начну с конца, — ответил ей Белов, — посвящать много людей нельзя. Высшие чины берегут свои задницы и уж точно не будут ручки крутить. Нужны только специалисты с опытом, такие как мы. А если ты хочешь знать, почему отсекли Осу, Торреса и Лакруа, то у меня есть ответ и на этот вопрос.       — Ну, и? — с интересом спросил Ан, не дав ответить Вере, она покосилась на него.       — Ха, ну тут всё просто. Оса и Торрес слишком уж безбашенные, они вот для штурма. А им нужны более усидчивые и сознательные ребята. Лакруа не в счет, как специалист она хорошая, но с ней трудно идти на контакт, сама же видишь. Ну, и методом исключения остается только новоиспеченный лейтенант Беккет.       Грег по-доброму рассмеялся.       — Хорошая работа, Олег, — сказала Вера. — Утешил.       — Без обид! — развел руками Белов.       Они продолжили движение. Сегодня они оттачивали навыки скоординированного движения и обеспечения связью всех подразделений. Самый тяжелый этап в виде прыжка с дирижабля был пройден, осталось только развернуть полевые станции связи. Предполагалось, что техническое развитие острова не позволит им перехватить их радиопереговоры, поэтому шифрованию не стали уделять большого внимания. За каждым лейтенантом была закреплена команда из четырех человек, с которой они отрабатывали маневры. Ну, и куда же без имитации борьбы с титаном противника?       — Смотри-смотри, сейчас будет кое-что интересное! — с предвкушением сказал Торрес Грегори.       Небо озарилось двумя яркими вспышками. Ан, наблюдавший за всем в бинокль, восхитился.       — Ого! Это что там, они?       — Ага, Бронированный и Челюсти. Магат им устроил спарринг. Чтобы смогли наконец-то Прародителя захватить.       — Кстати, слышали, что нам чертежи противотитанических пушек в штаб привезли? Будут модифицировать наши орудия, — сказал Оса, также наблюдая за схваткой в бинокль.       Белов, откинувшись на траву, смотря в небо, сказал:       — Если они доведут до ума эти пушки, то титаны перестанут быть неуязвимыми. Они уже недавно раздолбали Бронированного без всяких модификаций, а сейчас так вообще… Воинам можно будет сразу ложиться и умирать. Если в Марли такое сделают, то это будет только вопросом времени, когда в других странах поставят подобные на вооружение.       — Какие-то сомнения насчет сил Марлийской Империи? — холодно спросила Лакруа, подслушавшая их разговор.       — Никак нет! — испуганно сказал Олег, поднявшись с травы. — Я к тому, что если мы захватим Прародителя, то эти иностранные пушки будут уже бесполезны…       Он с опаской оглядел товарищей. Олег действительно позволял себе иногда взболтнуть лишнего, что политруки, узнавшие про его высказывания, могли обойтись с ним особенно жестоко. Авторитет Марли был неприкасаем. Лакруа ничего не ответила. Но это был знак аккуратнее следить за своими словами.       — Да что тут думать! — воскликнул Оса, — Я бы на месте командования давно бы привез эти пушки на остров и разбомбил бы всё к чертям. Ну, и концлагерь в Либерио бы тоже пустил в расход. Десять выстрелов и никаких опасностей.       Оса явно верил в то, о чем говорил. Если к высказываниям про Марли он хоть как-то относился снисходительно, осуждая некоторые решения военной верхушки, то к элдийцам в целом у него была дичайшая ненависть, подкрепленная правильной идеологической обработкой.

***

      В последний день учений всем солдатам и офицерам традиционно разрешили посетить близлежащий город. В белой форме то тут, то там в небольшом городишке появлялись организованные группы людей. Ходили по рынку, выбирали продукты и диковинные вещи, сидели в кофейнях и ресторанчиках, кто-то даже посещал местные театральные и концертные представления, которые организовали к их приезду.       В этот раз учения прошли без жертв. Большая удача, если никто не умирал. Почти все участники учений только-только вернулись с войны, и поэтому всё прошло на высшем уровне. Да, без травм и пары увечий не обошлось, но это было ничто по сравнению с человеческими потерями.       Вера сидела в беседке, пила чай и болтала ногами в воздухе. Рядом стоял Грег, опершись о парапет, изящно держа чашку с блюдцем. Они нашли маленькую чайную лавку в парке, рядом с которой хозяин установил беседку в тени деревьев. До того им понравилось это место, что уже не могли покинуть его часа два, заказывая себе новые чашки. Погода была отличная, чай был великолепен. Импортный чай, который Вера никогда до этого не пробовала. Его посоветовал попробовать Ан. После учений Беккет ещё больше прониклась к этому молодому человеку за его неординарный ум и открытость. К тому же, он был очень симпатичным, но Вера не хотела оказывать ему знаки внимания, неясно было, сколько им надо будет служить вместе. Просто приятный молодой человек, который создавал приятную атмосферу. И если бы они сейчас были в гражданском, то можно было бы подумать, что это парочка.       — Я слышал, что ты была телеграфисткой и сразу попала на фронт, — сказал Грег, продолжая беседу.       Вера поперхнулась.       — Кто это тебе сказал? — возмутилась она, ставя чашку на блюдце.       — Андреас, — с сомнением в голосе сказал он. — А что-то не так?       — Я вообще-то специалист связи! Пять лет училища, год на гражданской должности и сразу на фронт, — с обидой в голосе перечислила она.       — О, я не знал. Впечатляет.       — Так что я не только телеграфировать умею, хотя и это смогу, если надо.       Грег закрыл глаза, наслаждаясь моментом. Вере стоило бы сделать тоже самое, чтобы успокоиться, но она была слишком раздражена, что Андреас позволял себе такие байки в её адрес.       — Как же ты на фронт попала? — продолжил спрашивать Ан.       — Должна была в штаб попасть, — с горечью ответила она, — не вышло. Сказали, что из-за умений, но я думаю, из-за лица не получилось. Там знают толк в красивом окружении. А вот на фронте специалистов не хватало, вот и брали почти зеленых. Там, конечно, я быстро всё освоила… Но знаешь, лучше бы я это лет десять в мирной обстановке постигала, чем там…       Грегори ничего не ответил, но она знала, что он поддерживает без слов.       — У меня друг был из флотских, — внезапно сказал Ан. — Его отправили на остров в составе первых экспедиций, и он …       — Пропал без вести… — продолжила за него Вера. Они посмотрели друг другу в глаза.       — Тоже кто-то там пропал? — тихо спросил он.       — Да… мой друг. Фредерик Харпер. Мы были знакомы с училища, но он его не закончил, пошёл в армию, потом сразу на войну. Видела его перед отправкой на остров, и теперь уже как три года о нем нет вестей. Скорее всего, его там и убили.       — Я всё ещё надеюсь, что мой друг жив. И твой тоже должен быть жив, — заключил Грегори, присаживаясь рядом с ней на лавку. — Знаешь, я вспомнил про него, потому что это он предложил мне мое имя. Так я буду хранить память о нем до самого конца.       Вера приободряющее погладила его по плечу. Разговор зашёл в невероятно грустные степи. Она вспоминала про Фредерика. Её первая любовь, настоящий рыцарь из женских романов. Красивый, умный, храбрый. Первым заметил, ухаживал. А ей тогда невдомек было про чувства, с подругами да с подругами. Перед отправкой она встретила его случайно на улице. Как он похорошел! Высокий, темноглазый, крепкий. Чем-то похож на Грегори, скорее всего, они были одного роста. Но Фред был совсем другой, не холодный и фарфоровый, а теплый и родной. Он пригласил Веру на свидание, она сказала «да», а оказалось, что его отправили на сборы следующим днем и… больше она его не видела. Она пыталась искать среди остальных мужчин подобный типаж, но никак не могла найти. По щеке побежала слеза, Вера попыталась незаметно утереть её ладонью.       Грегори всё заметил, но внимания привлекать не стал. Передал ей салфетку.       — Не грусти, Вера Беккет. Мы когда-нибудь услышим о них. Обязательно.