Вкус свободы дороже

Тэхен смотрит на свое отражение в зеркале и слабо улыбается: перед ним стоит высокий, красивый принц. Одежда сшита из лучших тканей страны и сидит, словно влитая; кожа рук и лица необычайно мягкая и ухоженная — сразу видно, что ему приносят лучшие масла для ухода; каждое движение тела плавное и элегантное. Любой человек при дворе смотрит на него с завистью или неприязнью, считая, что он — всего лишь глупый избалованный подросток, который вот-вот должен занять престол. И каждый раз, ловя на себе презрительный взгляд прислуги, Тэхен еле сдерживается от истерического смешка. Его осуждают все, зато никто даже не пытался узнать, какой он на самом деле, делая выводы, смотря лишь на красивую картинку. Тэхен часто кажется высокомерным и заносчивым. Стоит только их семье устроить торжество, на котором собирается вся знать города, папа заставляет его улыбаться и быть вежливым, возможно, даже по-своему королевски капризным. Эта маска уже так тщательно пришита к его лицу, что Тэхен иногда забывает, где он настоящий, а где всего лишь игра на публику. Многие хотели бы занять престол вместо него, но не многие понимают, что значит быть частью королевской семьи. В его "обязанности" входило не только держать лицо и посещать светские мероприятия, сверкая безупречной улыбкой. Ему также было запрещено покидать стены дворца, и это по-настоящему его угнетало. Тэхен чувствовал себя птицей в золотой клетке, имеющей прекрасные крылья. Вот только зачем они ему, если он все равно никогда не сможет взлететь? А ещё он никогда не сможет познать любовь. Вот уже близится его совершеннолетие, когда ему придется жениться. Родители выберут ему невесту из подходящей семьи, затеют пиршество на всю страну, а потом Тэхен станет полноправным королем, а его невесте нужно будет родить ему наследника. Все, как по сценарию, вот только Тэхена такой сюжет не устраивает: нет, он конечно предполагает, что со временем сможет проникнуться к избраннице родителей тёплыми чувствами и, возможно, из них когда-то даже получится самая настоящая семья. Но смотря на своих родителей, на маму, которую в двадцать лет точно так же насильно выдали замуж за принца Чосона, и на то, как она все двадцать с лишним лет пыталась привыкнуть к новому мужу, отчаянно строя из них влюбленную пару он понимает, что не хочет закончить точно так же. Да и к тому же, ему немного стыдно признаться в том, что его-то и девушки никогда не привлекали. Ни красивые стройные принцессы на приемах, ни обычные служанки, подающие ему завтрак по утрам либо поправляющие его подушки перед сном. Тэхен уже настолько запутался в себе, что просто не знает, как ему выбираться из этого всего. Но сейчас он снова наденет маску счастливого и великого принца, и отправится к родителям, ожидающих его в тронном зале.

***

— Ваше Величество, — Тэхен входит в тронный зал и глубоко кланяется, выражая почтение королю и королеве. Мама коротко кивает и подзывает его к себе: Тэхен садится на подушку напротив, ожидая, пока ему расскажут причину, по которой его сюда позвали. — Тэхен, мы хотим тебе кое-кого представить. Ты, наверное, знаешь, что у генерала Ли были проблемы с сердцем. И вчера утром он подал в отставку, — Тэхен кивнул. Конечно, он уже в курсе, что ему должны были приставить нового генерала: накануне известия об отставке, Ли Чжоу уже успел с ним попрощаться и попросил себя беречь и не даваться в обиду этим богатеям. Пожалуй, это один из немногих людей, которые и правда его не ненавидели, а даже проявляли симпатию. И Тэхен уверен, что каким бы прекрасным не был новый генерал, этот милый старикашка навсегда останется в его памяти, — теперь тебя будет охранять генерал Чон. Он молод, но амбициозен, да и к тому же недавно вернулся из соседнего государства, где был на войне. Он мастерски обучен боевому искусству, и уж точно сможет тебя защитить. Особенно, когда ты взойдешь на престол. Он прибудет с минуты на минуту, и, естественно, будет сопровождать тебя на всех торжествах, и не только. — Да, и Тэхен, — по залу раскатывается громкий голос отца, восседающего посреди комнаты на троне, — ты скоро станешь взрослым, а потому уже через три недели мы начнем искать тебе невесту, — как ни в чем не бывало сообщает отец, будто Тэхену просто предлагают обсудить блюдо на ужин, а не сообщают о том, что меньше чем через месяц его узы окончательно замкнутся. — Я вас услышал, — Тэхен, не поднимаясь с пола, снова кланяется сначала отцу, а потом и матери, когда слышится голос прислуги, оповещающей, что прибыл генерал Чон. Король разрешает тому войти, и уже через секунду двери зала открываются, представляя взору высокого мужчину в серебряных доспехах. Тэхен скользит взглядом по телу парня, наконец-то поднимаясь к его глазам, и замирает: от генерала так и веет властью и могуществом, словно король в этой комнате он, а все остальные — не более, чем его подданные. Однако тут же мужчина глубоко кланяется, выражая королевской семье свое большое уважение. — Ваше величество, Ваше высочество. Генерал Чон Чонгук. Для меня большая честь служить вам. Далее все происходило как обычно: королева немного поспрашивала Чонгука о времени, проведенном в другом государстве, король хвалил, что их сына теперь будет охранять такой надёжный защитник. Ещё пара напутственных речей, и Тэхена (и, следовательно, Чонгука тоже) отпускают, и они, поклонившись королеве и королю напоследок, покидают тронный зал. Тэхен снова надевает на себя маску идеального принца, хотя признаться, с прошлым генералом он себя не сдерживал: позволял над собой подшучивать, иногда даже сам шутил, а помнится, однажды господин Ли так вообще пронес в доспехах бутылку домашнего вина, приготовленного его женой. Пить Тэхену запрещалось, разве что один бокал на торжестве, а потому расслабляться за бокалом вкуснейшего вина в приятной компании Тэхену очень понравилось. Они идут по длинному коридору дворца, наконец-то выходя наружу и направляясь в Южный дворец, принадлежащий Тэхену. За ними идут несколько придворных дам, но Чонгук все равно не сдерживает себя от насмешливого комментария в адрес принца: — Эх, а мне говорили, что принц красивее, — не слишком громко, но чтобы Тэхен услышал, произносит Чонгук. Придворные дамы удивленно переглядываются, а сам принц резко тормозит на месте, оборачиваясь, и нечитаемым взглядом смотря на генерала, — возможно, они имели в виду младшего? Тэхен вскидывает бровь, складывая руки за спиной и подходя ближе. Больше всего на свете он ненавидит, когда его сравнивают с младшим братом, который сейчас учится за границей. Они всегда плохо общались, если так можно выразиться, ибо Ёхан, всегда жаждущий взойти на трон, постоянно наговаривал на старшего и пускал про него дурные слухи. Возможно, это тоже десятая часть всех тех причин, по которым его не любят в пределах этого дворца. И если Чонгук решил выбрать путь его врага, то что ж — Тэхен будет отвечать тем же. — Ещё одно лишнее слово от вас, генерал Чон Чонгук, и я прикажу дать вам десять ударов плетью.