Загадай на звездах

Дневное солнце в начале этого лета особенно злое. Сергей лежит на соломенной скамье в тени расставленных вдоль стен навесов; выцветшие изразцы с изображениями райских птиц, выглядывающих из-за пальмовой листвы, делают маленький двор-колодец еще больше похожим на клетку. В ровных стенах - редкие зарешеченные окошки-бойницы, чтобы рабы (самые перспективные и дорогие) могли порадовать себя видом на улицу - хотя бы во внутренний двор. Сергей лениво переворачивается на живот. На нем никакой одежды, кроме подпоясанного отреза хлопковой ткани на бедрах и тонких сандалий, но в густоте окружающей жары обременяет даже это. Хозяин еще в том году обещал установить фонтан внутри корпуса, но, видимо, пожалел денег. - Говорят, что сегодня приедет какой-то большой покупатель. - раздается мелодичный голос откуда-то сверху. - С королевской планеты. То ли сам король ищет себе наложников, то ли его бароны. Сергей неохотно открывает один глаз. Над ним склонился его сосед по комнате, одетый в хлопковую тунику. Несмотря на летнюю погоду, оба они бледны невероятно - Хозяин категорически запрещает им бывать на солнце без защитных кремов, зонтов и прочих атрибутов, ведь их кожа должна оставаться нетронутой загаром. Они относятся к типу B-09 - рабы, происходящие с планет с холодным и дождливым климатом, где местное население отличается светлой кожей. На такой тип внешности есть свои любители и их ожиданиям нужно соответствовать. - Если нам подфортит, - продолжает сосед. - Мы будем жить безбедно до конца наших дней. Сергей усмехается. - Ты думаешь, что тебе попадется какой-то благородный рыцарь, который с первого взгляда тебя до смерти полюбит? - Меня слишком много гадов перетрахало - мироздание теперь торчит мне хоть одного нормального мужика. - сосед садится, сбрасывая со скамьи протянутые ноги Сергея. - Почему бы ему не быть королем или бароном? Соседа Сергея все зовут Поэтом - настоящего имени никто не знает, даже он сам; свое прозвище он получил за талант к сложению стихов и песен. Они знакомы с детства - Сергея родители продали, так как не могли прокормить, Поэт попал на рынок пройдя через несколько сиротских приютов, где его поведение неизменно считали слишком сложным и требующим лишних затрат. - Что ж, надеюсь, твоя мечта сбудется. - Сергей переворачивается набок, снова закрывая глаза. Представления о том, что где-то на других планетах есть "добрые богатые", даже в детстве не казались ему верибельными. Поэт же, несмотря на все, что ему пришлось пережить, продолжал верить в сказки - что ж, то было его дело. - По крайней мере, будет шанс уехать из этой пустыни. - говорит Сергей. - Глаза бы не видели Хозяина и этой бесконечной пыли. *** Ночь в городе жаркая и тяжелая; через окно тянет слабым запахом топлива, смешанным с ароматом цветов и специй - так пахнет город за пределами дворов-колодцев, в которых проводят жизнь рабы для удовольствий. Запах удушающий, но Сергею в нем мерещится свобода. Он тихо поднимается с постели ( бросает взгляд на Поэта, лежащего на соседней койке, отвернувшись лицом к стене) и спускается во двор. Если поднять голову вверх, можно увидеть редко мерцающие блеклые звезды на рыжеватом от огней ночного города небосводе. "Как же хочется улететь туда." - думает Сергей. Когда они были маленькими, Поэт говорил, что на звездах можно загадывать желания - выбираешь какую-то одну на небе и просишь; очередная глупость, которую он сам придумал. Сергей до сих пор иногда замечал, как Поэт вечерами смотрит на небо и что-то шепчет, если звезды видны за земной пылью и искусственным светом. Какой смысл просить что-то у сгустков газа, к тому же, возможно, давно потухших? Суеверие, глупость, надежда из ничего. Сергей отводит взгляд к стенам с бойницами и замечает там все-таки проснувшегося соседа - тот сидит у окна, прислонившись лбом к решетке. - Эй! - гаркает охранник, вышедший из арки, ведущей в соседний дворик. - Вали назад в общагу! Быстро! Никак не смущенный, Сергей молча показывает ему средний палец и уходит обратно в дом. *** Смотр рабов на продажу перед богатыми приезжими похож на смотр войска - их, одетых в одинаковые туники без каких-либо украшений, выстраивают в один ряд. Одежда на таких мероприятиях всегда должна быть максимально простой, так как покупателей ничто не должно отвлекать. "Вот бывает иной раб такой страшный, что без слез не взглянешь, но владелец понавешает на него цацок, рожу всю замажет - и вроде ничего. Но я, в отличие от всяких жуликов, настоящий профессионал, и готов отвечать за качество товара!" - любил хвалиться Хозяин своим подчиненным. Сергей быстро оглядывает присутствующих - Хозяин вывел на смотр человек тридцать, Поэта поставил подальше, чтобы у покупателя не было соблазна выбирать между ними, стоящими рядом. - Наша сегодняшняя клиентка - графиня Марго с Новой Земли, поверенная самого короля! - объявляет хозяин, проходя вдоль ряда. - Она хочет отобрать десятерых в качестве подарка для Его Величества и его баронов - таких сделок у нашего рынка не было уже много лет, так что только попробуйте напортачить сегодня! Дух вышибу из каждого! В серо-желтой песчаной дымке вдалеке Сергей видит силуэт небольшой транспортной ладьи, заходящей на посадку в порт - такие суда использовались для того, чтобы быстро добираться до земли с крупных кораблей, находящихся на орбите, и были чрезвычайно дороги. Только люди высших рангов могли позволить себе подобную роскошь. Вскоре на территорию рынка въезжает экипаж, из которого на площадь выходит высокая женщина в белом и несколько ее служанок. Сергей слышал о графине Марго - она андроид модели Ворон-15, специально разработанной в качестве максимально комфортного компаньона. Поговаривали, что программное обеспечение и сборка воронов настолько совершенна, что андроиды практически неотличимы от настоящих людей, настолько, что у некоторых из них даже есть собственное сознание. У Марго очень бледная кожа, белые волосы и красные глаза - видимо, ее спроектировали такой специально по заказу короля. Взгляд Сергея задерживается на рукавах ее платья - их закругленная форма и тонкий орнамент делают их похожими на крылья. - Подарки для Его Величества должны быть превосходными. - произносит графиня, оглядывая выставленных перед ней рабов. - Мы понимаем это, Ваша Светлость. Красота, образование, отменное здоровье - любой из наших воспитанников может стать достойным украшением в короне нашего короля, так же как другие - удовлетворить любой каприз его приближенных. - Как часто их использовали? - Никогда, Ваша Светлость. Сергей едва заметно усмехается. Это вранье, разумеется - откуда бы взялись деньги за содержание такого рынка, если бы здесь занимались только продажей девственников (хотя официально так и было). Конечно, Хозяин позволял проникновения сзади лишь за утроенную, а иногда и за удесятеренную плату - но всегда находились достаточно богатые и развратные господа, готовые тратить такие суммы ради сиюминутных удовольствий. Пока Хозяин продолжал рассказывать о чистоте и невинности своих подопечных, Сергей вспоминал, как на той неделе им с Поэтом пришлось принимать пятерых одновременно - Хозяин в результате заработал почти сто динариев на той оргии (а Сергею с его соседом пришлось пережить двойную дозу инъекций для быстрой регенерации). Леди Марго осматривает рабов с таким же холодным безразличием, с каким скотоводы отбирают коров на убой. Огненный всполох волос, позолоченных высоким дневным солнцем, заставляет ее остановиться. - Красивые волосы. - замечает она сухо. Сергей стоит перед ней не двигаясь и глядя прямо перед собой - никогда нельзя смотреть прямо на покупателей, нужно выбирать какую-то одну точку вдалеке, будь то хоть трещина в стене или плод на дереве и смотреть туда. - Вы ведь знаете, насколько редки сейчас рыжие волосы. - сразу же начинает подобострастно лебезить Хозяин. - Смею заметить, что это не введенный пигмент, а настоящий цвет. - А глаза? - спрашивает Марго, не меняясь в лице. - Глаза так же были даны ему от природы. Мы только немного скорректировали яркость. - Сколько? - Пять тысяч динариев, госпожа. - Хорошо. Марго неспешно следует дальше и когда Сергей уверен, что ни она, ни ее служанки, не видят его, выдыхает, немного опустив голову. - А что особенного в этом? - спрашивает графиня, пройдя мимо еще десятка рабов и останавливаясь возле Поэта. - Он выглядит так же, как 90 процентов населения любой из наших планет. - В нынешние времена естественная красота такая же большая ценность, как и уникальность, госпожа. - бормочет Хозяин, улыбаясь. - Помимо этого данный экземпляр обладает поистине необыкновенным голосом. - Слишком тощий. - замечает Марго холодно. - Цвет глаз тоже корректировали? - Нет, Ваша Светлость. - Такие яркие без вмешательства? Марго внимательно смотрит на Поэта, прицениваясь. Тот нервно сглатывает, продолжая глядеть в одну точку мимо нее. - Сколько? - повторяет Марго снова. - Три с половиной тысячи динариев, госпожа. - Три. - Но Ваша Светлость… - За худобу и неподходящий рост. Скажи спасибо, что не требую сбросить тысячу. - Три тысячи, Ваша Светлость, прекрасная цена! Отобрав еще пятерых, графиня делает небольшой жест одной из служанок - та быстро высыпает на ладонь горсть маленьких золотых печатей из чехла, снятого с пояса, и проходит вдоль шеренги, отдавая по одной каждому из выбранных. Сергей с интересом крутит в руках украшение, разглядывая рисунок - волчью голову, герб короля. - Вылет утром. - сообщает Марго Хозяину и тот торопливо кивает. - Мы пришлем ладью за ними. Раздавшая печати служанка, напоследок бросая неодобрительный взгляд на Поэта, тихо спрашивает графиню: - Вы уверены, Ваша Светлость? - Сгодится в дар кому-нибудь из баронов. Сир Кризалис обожает брюнетов и почти наверняка его захочет. - отвечает Марго равнодушно. - В крайнем случае можно будет потом перепродать как королевскую собственность.