little death

Надоедающий капающий звук не давал заснуть. Мальчик распахнул глаза — перед ним возник мужчина, так похожий на него самого. Лица не было видно. Мальчик испугался. Кто этот страшный дяденька? Капающий звук продолжался с нарастающим звуком. — Хватит, — попытался потребовать мальчик у знакомого незнакомца, но изо рта вырвался лишь отчаянный хрип. Паника нарастала, а капающий звук всё не утихал. В голове то и дело всплывали навязчивые, ужасные мысли. Устрашающий мужчина улыбнулся. Оскал его был как у злой дикой собаки, которая почуяла новую жертву: — Как жаль, маленький принц боится меня. Думаю, не стоит тратить время на бесполезные рыдания, да? Здесь нам никто не помешает, — его стальной, жесткий голос отдавался во всей черепной коробке малыша. От этого хотелось съёжиться, спрятаться, стать маленьким-маленьким. Да таким, чтобы самый лучший ищейка не смог найти. Мальчик вновь было предпринял попытку крикнуть, позвать на помощь маму, но голос его сорвался… Тело окаменело. В глазах застыли слёзы, а на лице отразилась гримаса ужаса. Послышался тихий звук шагов со спины мальчика. Холодное лезвие скользнуло сначала по левой щеке, а затем по правой. Ноги мальчика стали свинцовыми. Ни крикнуть, ни позвать на помощь — ничего. Кровь медленно лилась из сделанных ножом ран. Комок паники у маленького мальчика начал разрастаться всё больше и больше. Как вдруг в лицо им брызнул яркий свет, настолько яркий, что обоим пришлось зажмуриться. Он был направлен из ниоткуда в тёмную комнату. Свет казался мальчику очень приятным и тёплым. Он окутал малыша от всех невзгод, дал убежище. Когда мальчик распахнул глаза перед ним предстала его комната в общежитии. Пару минут потупив глазами в потолок пришло осознание. Нил испуганно огляделся по сторонам, боясь опять погрузиться в этот кошмар. Немного успокоившись, парень заметил, что на часах сейчас только второй час ночи. В голове пронеслись события минувших дней: его первый официальный выход на корт — они всё-таки потерпели поражение от команды брекенриджцев со счётом семь — девять, и также факт того, что ему обязательно присутствовать и на банкете, и на интервью. Нил не был рад ничему из предложенных ему возможностей, но откосить у него не получится. Тренер всем своим видом показал это. Ложиться спать снова не было смысла — вставать через час, поэтому Джостен решил начать день с отрезвляющей пробежки. В последнее время Нил стал зависим от нагрузок на его довольно-таки выносливый организм. Это занятие приносило ему удовлетворение, которое он не испытывал ни разу за всю свою жизнь. Для него длительная пробежка с утра как зависимость у наркоманов. Джостен чувствовал приятный экстаз от физических нагрузок на свой организм. Отпустив мысли и пожелав Ваймаку и Кевину поскорее сдохнуть, он заставил себя свесить ноги с кровати. Протерев глаза, Нил заметил бардак, творящийся в комнате — всё же Лисы не могли не отметить начало сезона небольшой вечеринкой. Компания Эндрю, понятное дело, праздник проигнорировали, а Джостен и его соседи завалились в комнату девушек. Они выпили почти две бутылки водки, причём без помощи Нила и Рене. Вечером всем казалось, что веселье того стоило, но взглянув украдкой на Сета и Бойда, Джостен не думал, что они будут согласны со своими вчерашними высказываниями. Будильник соседей по комнате должен был прозвенеть где-то через полчаса, поэтому у Нила было достаточно времени, чтобы собраться.

***

На часах было без пятнадцати три, Сет и Мэтт уже как десять минут встали, а Нил чувствовал себя довольно хорошо. Несмотря на ранний подъём, это никак не сказалось на его состояние и настрой. Сегодня он должен просто отсидеть всё интервью и не попадаться на объектив видеокамер. В дверь постучали, и сонный Мэтт открыл её. На пороге стоял удивительно бодрый и свежий тренер: — Хватит зевать и пошевеливайтесь, — Ваймак похлопал в ладоши для привлечения внимания, — У нас расписание, чтобы через пять минут все сидели в автобусе. Кстати, Нил, ты когда встал? Выглядишь бледным. — Со мной всё в порядке, — отмахнулся парень. — Чёрт с тобой, — плюнул Ваймак и отправился поторапливать других членов команды. Спустя минуту Нил вышел из своей комнаты, прихватив кое-какие вещи из своей сумки. По дороге его поприветствовала усталым взмахом руки измученная Рене, а Дэн на заплетающихся ногах добралась до Бойда, закинула руки ему на шею и почти сразу задремала. Трое братьев выползли последними. Ваймак удивленно вскинул брови и ткнул пальцем в Дэя: — Как им удалось тебя разбудить? — Они вообще не давали мне спать, — угрюмо ответил Кевин. — Умно, — Ваймак махнул рукой на автобус, — залезайте. Эбби, как оказалось, уже ждала всех в нём. Автобус Нил видел впервые. Раскрашен он был как стадион — ярко оранжевая полоса и отпечатки лисьих лап на белом фоне. Когда все расположились в автобусе, Ваймак завёл двигатель. Дорога предстояла быть долгой. Во время всего пути Нил не мог сомкнуть глаз. Неизвестно отчего, но сил у него было хоть отбавляй. Хотелось не сидеть внутри автобуса, а бежать вслед за ним до того момента, пока ноги не превратятся в мясо. В Рейли, Северная Каролина, они приехали около шести утра. Ваймак вышел к ребятам, чтобы убедиться, что все готовы выходить: — Ники, чёрт тебя дери, ты должен был разбудить их ещё пятнадцать километров назад! — Я что похож на самоубийцу? Дэн прыснула, но замаскировала смех кашлем. Ваймак не повёлся на эту уловку и сердито посмотрел на неё через весь салон. Ничуть не смущаясь, девушка улыбнулась в ответ. Нил, заинтересовавшись, сел вполоборота. Ваймак подошёл к задним сиденьям, вынул из кармана бумажник и запульнул им прямо в Эндрю. Миньярд ударился головой об лобовой стекло и, готовившись уже было ударить того, кто посмел к нему подойти, увидел тренера. — Дай сюда. Послышался скрип кожаного сиденья, и Эндрю кинул бумажник обратно Ваймаку. Тот убрал его обратно в карман и посмотрев на Дэя, взял его за плечи и начал энергично трясти. — Подъём, подъём! — повторял он всё громче и громче, пока совсем не перешёл на крик, — А ну быстро поднял свою задницу! Кевин пытался оттолкнуть Ваймака, но тот лишь взял его за локоть и вытащил на улицу. Прежде чем Дэй вырубился, тренер отвесил ему хороший подзатыльник. — Ненавижу вас всех, — с чувством произнёс Кевин. Нил смутился, ему показалось, что в ту секунду цвет глаз нападающего был красноватым, но, как оказалось, это всего лишь оттенок белка из-за недосыпа. — Доброе утро, солнышко, — произнёс с улыбкой Мэтт. Дэн расхохоталась ещё больше. — Новость дня: мне плевать. И, кстати, эта поездка была твоей гениальной идеей, Дэй. А теперь все быстро выметайтесь из автобуса! — Кевин, — раздражённо позвал Эндрю. Дэй высыпал достал таблетки из кармана и передал их Миньярду. Странно, подумал Нил, что пузырёк вообще оказался у Кевина. Так было и в клубе, правда, если спросить ни один, ни другой не ответят. — Кевин! — Кэти радостно шагнула вперёд, как только Дэй вышел из автобуса, — Сколько лет сколько зим, я так рада, что тебе удалось к нам выбраться и взять с собой твою новую команду! — Я тоже очень рад нашей встречи, — от усталости на лице Кевина не осталось и следа, вместо неё он надел показательную улыбку, которую всегда использовал на различных мероприятиях. За спиной Дэн изобразила, падение в обморок на руки Бойду. Нил сразу сообразил от чего. За всё проведённое вместе время Кевин лишь несколько раз улыбнулся своим товарищам, однако эта улыбка была всегда хладнокровной и жестокой. Кэти улыбнулась остальным гостям во тридцать два здоровых зуба, какие бывают только за огромные деньги. — Кевин, у тебя определённо талант! С твоим приходом твоя команда здорово прибавила! — Они начали прибавлять уже до прихода меня, — возразил Кевин. Нил немного опешил от такого заявления, так как на его памяти Дэй ни разу ни хвалил ни за что Лисов. Он обращал внимание только на их косяки. Нил попытался уловить в его интонации или поведении фальшь, но тот был слишком хорошим актером. — Они по праву заслужили своё место в первом дивизионе и в нынешнем сезоне Лисы определённо это докажут. — Не сомневаюсь, — ответила Кэти, уже заметив позади Нила. В её глазах вспыхнули хищные огоньки, как у хищника, который нашёл свою новую добычу, — Нил Джостен, доброе утро! Ты слышал хорошие новости — твоя фамилия по состоянию на одиннадцать вечера пятницы третья по частоте запросов в поисковике, сразу после Рико и Кевина. Что ты думаешь по этому поводу? Нила бросило в жар. Его цель была не привлекать лишнего внимания к своей персоне и в конце сезона по-тихому сбежать, поменяв имя, фамилию и внешность — стать новой личностью. Внутри всё сжалось. — Необязательно было мне об этом говорить, — пробурчал Нил, пытаясь запихнуть страх в самые дальние уголки своего сознания. — Ты с ним разве не поговорил? — обратилась Кэти к Кевину. — А зачем? — Вы о чём? — обеспокоенно сказал Нил. — Я хочу взять у тебя сегодня интервью, — спокойно объявила Кэти. Сначала Нил думал, что ослышался, и тупо смотрел на телеведущую, ожидая, что она обратит это всё в шутку. — Понимаешь, ты — темная лошадка для мира экси. За год научился играть благодаря учебникам и тренировкам. А сам Кевин Дэй утверждает, что тебя ждёт огромное будущее в этой сфере. Болельщики хотят узнать о тебе побольше, самое время заявить о себе. — Нет, съёмки не для меня, — с панической ноткой сказал Нил, — нет. Маска спокойной телеведущей заметно дрогнула. — Не нужно стесняться, — попыталась подбодрить его Кэти, — Ты выступал на прошлой пятнице перед значительно большей аудиторией. — У меня нет поклонников, и знать они ничего не хотят, — как робот, машинально, ответил Нил. Кэти заметно теряла самообладание. — Нил, пожалуйста, будь умницей, — она в надежде посмотрела на Кевина. — Хэй, если ты не хочешь, ты можешь просто отказаться, — мягко сказала Дэн. — Он даст интервью, — вмешался Кевин. — Не тебе решать, — не задумываясь выпалил Джостен на французском. Когда парень осознал, что он наделал, то заметил, что большинство из Лисов были в шоке, но не Кевин. Тот продолжил диалог, продолжая улыбаться, на другом языке: — Ты ведешь себя как полный придурок. — Мне нельзя светиться на экране. — Ты уже засветился. Делать нечего нужно идти до конца, — вздохнув, Дэй продолжил, — Либо ты это делаешь, либо я умываю руки. Барахтайся среди посредственностей в одиночестве. Вернёмся в общагу — сдашь ключи и проваливай. Это заявление было как удар под дых. — Это нечестно, — пробормотал Нил. — Ты обещал мне. — Да, но я не… — Ты обещал мне, — перебил его Кевин. Нил не мог ничего сказать. Поэтому лишь взглянул на Кэти. — Я буду участвовать в интервью. Телеведущая сразу повеселела: — Вот и прекрасно! — на этой ноте Кэти закончила и поманила всех пальцем внутрь здания. Кевин схватил Нила за плечо и протолкнул вперёд. Мэтт пихнул Дэя в плечо, и тот зло прошипел: — Не смей меня трогать. Эбби тут же сердитым шёпотом успокоила троих парней, однако Мэтт и Кевин, пытавшиеся испепелить друг друга взглядом, её не слушали. Кэти отвела парней в гримёрку, а остальную часть команды, которая не принимала в интервью участия, попросила занять зрительские места. Им достались сиденья в первом ряду, как для почётных гостей. Проходя закулисы, Нил отметил странный запах, который распространился по всему маленькому коридору. Было такое ощущение, что здесь, недалеко, кто-то умер, а тело просто-напросто забыли убрать. Обернувшись назад, Нил заметил светлую макушку, предположительно принадлежавшей Эндрю. Парень хотел было подойти поближе, как Миньярд, откуда не возьмись очутился прямо перед Джостеном. — Ну ты и дебил, сказал тот со злобным оскалом и отправился в противоположную от мест сторону. Нил хотел было окликнуть его, но решил, что это не его проблема. Парень заметил, что уже отстал от работников студии и Кевина, поэтому прибавил шагу. Внутри гримёрки их ознакомили с правилами проведения шоу, а также выдали приличные костюмы. Нил презрительно таращился на этот предмет одежды. — Одевайся уже, — сделал замечание Кевин, когда увидел, что парень не сдвинулся с места. Сам Дэй уже стоял посреди гримёрки с голым торсом, застёгивая рубашку, — уймись уже, мне всё равно. Меня сейчас волнует только то, чтобы ты не запорол шоу. Нил смерил Кевина презрительным взглядом, отвернулся к нему спиной и одел рубашку поверх своей футболки и уже после снял футболку через горловину. Пришлось повозиться, зато он почти не засветил голым телом перед Кевином. Со штанами было гораздо проще, так как большая часть шрамов находилась на торсе. Сложив свою одежду и оставив ей около зеркала, Нил сел как можно дальше от Кевина. — Не веди себя как ребёнок, — закатил глаза Дэй. — Зря я только соглашался. — Не зря. И будь добр, произвести на людей хорошее впечатление. Улыбайся и говори милые фразы. — Такие как ты говорил сегодня перед Кэти? — Можно и так. Разговор дальше не вязался, поэтому Нил отвернулся, направив свой мысленный поток в другое русло. В голове непроизвольно возник образ мамы. Он действительно скучал по ней, несмотря на то как она с ним обращалась всю его жизнь. До побега, когда они жили в Балтиморе, она не обращала на него внимания, лишь обрабатывала раны, которые наносил ему отец. Но иногда на её лице возникало такое болезненное выражение, что ненароком Нил задумывался, почему она родила его, почему именно от него? Что в молодости мама такого нашла в Натане? Эти мысли часто преследовали его, особенно, когда он в конце остался совсем один. Он обещал бежать и не оглядываться, и что Натаниэль сейчас делает? Засветил своим лицом на многотысячную группу болельщиков, а сейчас готовиться к интервью на телевидении. Это убьёт его. В чём в чём, а вот в этом он был определённо уверен. Из раздумий его вывел голос помощника в студии. Тот зашёл в гримёрку, чтобы напомнить об их скором выходе. — Через пять минут в главном зале. Кевин бросил торопливый взгляд на Нила, который как бы говорил: «Не вздумай думать о побеге», и отправился вслед за помощником, которого отправила Кэти Фердинанд. Нилу ничего не оставалось, как волочиться вслед за нападающим. — Ври и улыбайся, — сказал Джостен напоследок своему отражению в зеркале. — Врать совсем необязательно, — вмешался Кевин, — разговор будет только об экси. «Необязательно» — это слово отдалось эхом в черепной коробке Нила. Перед глазами возник образ Дэя, который незадолго до этого момента улыбался во все тридцать два зуба и приторно сладко любезничал с Кэти и расхваливал работу Лисов. Чем ближе они подходили к сцене, тем сильнее приступ паники сворачивал Нилу желудок. Он начал считать до десяти на всех языках, которые знал, чтобы успокоить нервы. — Что ты скажешь Кэти? — поинтересовался Кевин. — Что ненавижу тебя. — Неправда. — Тебе то это откуда знать? — прыснул Нил. — Если бы это было бы правдой, Эндрю бы и близко не подпустил тебя ко мне. Нил усмехнулся и повернулся к Кевину. — Ах точно, совсем забыл про твоего сторожевого пса. Как же ты его приручил? — Человеком очень легко управлять, когда ты знаешь, что ему от тебя нужно. Наглядный пример — ты. — Мне казалось, что Эндрю как раз-таки ничего не нужно, — усмехнулся Нил, заворачивая за угол. Сцена была почти рядом. Кевин не удосужился ответить и, когда они пришли, он вежливо попрощался с ассистентом. Ровно в тот момент, когда они подошли заиграла вступительная мелодия, и под аплодисменты зрителей вошла Кэти. Встав посередине подиум она поклонилась и помахала рукой. — Доброе утро, дорогие зрители! Конечно, многие из вас ещё спят в столь ранний час, но сегодня мы вам приготовили нечто совершенно необычное! Поприветствуем наших музыкальных гостей — известная группа, котороя не так давно очень удачно выстрелила своим новым хитом — «Гром хоблингов»! — из зала раздались восторженные аплодисменты, — Однако, сегодняшнее шоу я хочу начать со вчерашнего события — стартового матча по экси в новом сезоне студенческой лиги! — и вновь разразились восторженные хлопки и крики. Кэти откашлялась и, сверкая улыбкой продолжила свой монолог. Нил не стал зацикливаться на её словах, так как они все до единого слова были пронизаны фальшью, лишь игра на публику. Сосредоточив всё своё внимание на медленном счёте, Джостен всё ещё пытался успокоиться. Недавние воспоминания о маме не дают ему покоя, да ещё и его вампирская чуйка кричит ему об опасности, но он не может сбежать. Кевин внятно объяснил ему, что будет если он всё же выберет уйти. — … представляю Вам первого сегодняшнего гостя: бывший форвард национальной сборной, игрок балтиморских «Диких котов» и «Воронов» университета Эдгара Аллана, нынешний форвард «Лисов» университета Пальметто — Кевин Дэй, — последние слова утонули в криках зрителей. Кевин бросил осторожный взгляд на Нила и отправился в Кэти. Паника Джостена всё усиливалась и усиливалась, будто предчувствуя что-то неладное. Тем временем Кевин приветственно махал публике. Когда они оба присели на диван, Кэти начала своё интервью. Нил также не особо обращал внимание на это, он лишь ждал, когда губы Кэти произнесут его имя и он уже выйдет к ним. — … Кстати, если не возражаешь давай поговорим о вашем новобранце. Нил Джостен, что ты можешь сказать насчёт него? — Не возражаю, Нил — именно то. Что сейчас нужно «Лисам», его неопытность значения не имеет. Мы просмотрели сотни анкет после того, как потеряли своего инсайда и только Джостен подошёл на эту роль как никто другой. — Слышала, что вам предстояло бросить немало усилий, чтобы заполучить его к себе в команду, так ведь? Даже пришлось скрывать его личную информацию от комитета. — Прежде всего мы гарантировали Нилу его безопасность. Объявить о пополнении — всё равно, что нарисовать Джостену на спине мишень. — Вы предполагали, что через комитет может произойти утечка личной информации? — Скажем так, трое могут хранить тайну, если только двое из них мертвы. Не поймите меня неправильно, я не намерен никого оскорбить, но давайте будем честны. — Приложить столько трудов ради одного человека! — восхитилась Кэти, — Не терпится увидеть, что ты из него вылепишь, — ассистент, что возник прямо перед Нилом, объявил о его выходе. Парень лишь слегка кивнул головой и отправился далее. Его встретила ассистентка, говорящая с кем-то по радио. Оглядев Джостена с ног до головы и удостоверившись, что он выглядит хорошо, отправила его на сцену, объявив о его выходе. — …Почему бы нам не познакомить с ним поближе! Давайте посмотрим кто занял почётное место рядом с Кевином вместо Рико Мориямы! Прошу к вниманию — Нил Джостен, новоиспечённый лис из университета Пальметто! — на этих словах вновь заиграла мелодия, которая играла, когда был выход Кевина. Прожектора осветили Нила, тот невольно зажмурился, хотя свет не был настолько ярким, чтобы ослепить кого-то. Джостен стиснул зубы, и с огромным усилием воли заставил выглядеть со стороны, как абсолютно спокойный и нормальный человек. Зрители встретили гостя равнодушными аплодисментами. «Что же, намного лучше, чем ничего», — пронеслось в голове у Нила, когда он занимал место рядом с Кевином.