Никтеро. Часть первая. Вороненок

Первое, что Никки увидела, едва открыв глаза, - это черное платье, висящее на спинке стула. А на столе лежала стопка белья: трусики, панталоны, чулочки, нательная рубашка, нижняя юбка и небольшой мягкий валик, который подвязывался на талии, чтобы юбка красиво лежала. У нее был такой, когда она была совсем маленькой, и, попав в монастырь, она использовала его вместо подушки, пока его не украли. Под стулом стояли туфли, тоже черные, но с бантиком, наверное, для красоты. Кошка, убедившись, что девочка открыла глаза, спрыгнула с одеяла и вскочила на подоконник, откуда наблюдала, как Никки просыпается. - А где можно пописать? - Никки, откинув одеяло, поправила перекрученную пижамку. Кошка спрыгнула на пол и вальяжно отправилась к выходу. Она завела ее в ту комнату, в которой она накануне вечером купалась, но в этот раз перед ней поставили красивый фарфоровый горшок. Такой в монастыре был только у отца-настоятеля. Ей была привычнее дырка в полу уличного туалета, а тут надо было как-то пристроиться… Пока Никки мялась, не зная, как поступить, в комнату зашел еще один стул, у которого открылось сидение, и горшок запрыгнул внутрь на полочку, размещавшуюся чуть ниже. Вот теперь Никки совершенно смутилась. Этот стул больше смахивал на трон, но кошка с таким раздражением потрясла мордочкой, что Никки отринула все свои сомнения и села, куда было велено. Зато, когда она встала и заглянула внутрь, то увидела, что горшок пустеет на глазах так же, как и ванна вчера. После этого пузатый графин налил немного воды в таз, а пушистое полотенце, выскочив с этажерки, мягко намекнуло, что умываться тоже предстоит здесь. После Никки побежала обратно в комнату, и пока она расстегивала пуговички на рубашке, с нее уже стянули штаны, а перед ногами повисли трусики. Осталось только сделать шаг, чтобы они сами наделись на нее. А потом точно также пришлось еще раз поднять по очереди ноги, чтобы чулочки с подвязками сами скользнули вверх по ногам, после чего их сверху прикрыли панталоны с кружевами. Дом одевал Никки точно так же, как вчера переодевал госпожу Джесс, и она почувствовала себя принцессой из сказки, которая живет в зачарованном замке. Хотя она слышала только часть этой сказки, случайно подслушав под дверью, как одна паломница рассказывала ее своей дочери. Жалко, что не удалось услышать больше, ей надо было мыть лестницу и полы в коридорах, пока все постояльцы спят, но она долго думала, как это, наверное, замечательно жить в доме, который делает все сам. Например, можно не мыть полы и не таскать воду… А вот сейчас она оказалась в такой сказке. Прямо можно самой себе позавидовать. Дом ее переодел, а вчерашние гребни опять осторожно расчесали ее волосы. Да, они были жиденькими, но зато были чистыми и приятно пахли. В этот момент дверь открылась и на пороге появилась госпожа Джесс. - Как тебе платье? - Очень красиво, - Никки погладила вышитый на груди герб, - спасибо. - Завтрак уже принесли, - госпожа Джесс покивала головой, - потом сходи в город, прогуляйся среди людей. Зайди в таверну и скажи, что тебе нравится из еды, а заодно напомни, чтобы тебе каждый раз клали что-нибудь из фруктов. Это важно. А еще сладости. Ты будешь учиться и, чтобы голова хорошо соображала и запоминала, нужно есть сладкое. И запомни, маги толстыми не бывают, все уходит в ману*. - А что такое мана? - Мана - это магический резерв организма. То, откуда маги черпают свою силу на работу со стихиями. Чем больше резерв маны, тем сильнее маг. Резерв можно раскачивать, и чем дольше ты живешь и чем чаще пользуешься магией, а я говорю маной, - госпожа Джесс подняла вверх палец, чтобы Никки обратила на это особое внимание, - тем больший объем станет тебе доступен. Пока ты живешь, и после смерти, став личем, ты будешь увеличивать свой резерв маны. И кроме того, мы займемся расширением твоих магических каналов. Так, чтобы ты могла пользоваться не только магией никтеро и магией разума, но и стихийной магией. Но об этом мы поговорим позже. А пока отправляйся погулять, ребенок. Обязательно зайди к портнихе. Пусть посмотрит, как сидит платье и снимет дополнительные мерки. Тебе понадобятся плащи на разную погоду, еще платья и теплое белье. Скоро похолодает. Дом в этом году будет заботиться о тепле, а вот на следующий год, я надеюсь, магии огня в тебе будет достаточно, чтобы ты не мерзла. Но теплые и удобные сапожки никогда лишними не будут. А теперь иди завтракать. Стол был накрыт так же красиво, как и вчера: белая, как снег, скатерть, красивые тарелки и, к счастью, меньшее количество ложек, вилок и ножей. Госпожа Джесс села напротив и сразу же перед ней встала рюмочка с чем-то желтым. Никки положила на колени салфетку и взяла в руки ложку. Госпожа Джесс, пристально проследив за девочкой, удовлетворенно кивнула. Никки приободрилась, значит, она все сделала правильно. Завтрак был обильным и сытным, Никки старалась не торопиться, чтобы в нее больше влезло. Было очень обидно оставлять вкусную еду на тарелках. Она с трудом осилила кашу, большой бутерброд и два вареных яйца…Хотя бутерброд, наверное, стоило бы оставить на потом? Но было неудобно спрашивать… - Даже не ожидала, что мне будет приятно смотреть, как ты ешь. Обычно у меня вызывает раздражение, как жрут люди. Всегда думала, что это потому, что сама уже давно лишена возможности питаться подобным образом. Но мертвое тело тоже надо поддерживать и время от времени насыщать необходимым. Ты тоже станешь личем, в свое время, - пожала плечами госпожа, - бессмертия для тела не существует. Даже для очень сильных магов. Можно поддерживать свой организм очень долго. Можно даже вырастить себе новые зубы или печень. Обновлять кожу. Можно отрастить себе потерянную конечность, ну кроме, пожалуй, головы, - усмехнулась госпожа, - но все имеет свой конец. Даже через пару тысяч лет ты можешь выглядеть идеально, но однажды просто тихо умрешь во сне. Ослабишь контроль лишь на мгновенье и все. Личи, к счастью или несчастью, умереть подобным образом не могут. Пока в нас есть магия – мы бессмертны. - А если, предположим, никтеро отрубят голову? – Никки закончила есть и чайник, поднявшись, налил ей в чашку вкусно пахнущего травяного напитка. - Хе – хе – хе, - сухо задребезжав, рассмеялась госпожа Джесс, - был однажды такой случай. Как-то один герцог завел себе хорошенькую фаворитку из местных дворянчиков. Все были уверены, что она слабенькая травница и смотрели на это благосклонно. Но потом поняли, что эта милашка маг разума и держит герцога на коротком поводке. Это естественно не понравилось его жене и наследнику, и те после смерти герцога не мудрствуя лукаво застигли фаворитку врасплох и убили, а, чтобы подстраховаться, еще и обезглавили. Им даже в голову не пришло, что магия разума и некромантия - это две стороны одной монеты. Если к магам разума люди относятся с опаской, то некромантов откровенно боятся, и поэтому часто одно прячут за другим. Но разговор сейчас не об этом. Так вот, представь их ужас, когда мертвое тело поднялось и, нашарив голову, нахлобучило ее обратно на плечи. Ей, правда перебили связки, но проклясть можно и без голоса. Юная прелестница прокляла весь герцогский род и всех, кто участвовал в ее убийстве. А потом она подняла герцога и сделала из него зомби, чтобы тот переписал свое завещание, сделав свою любовницу единственной наследницей. Поскольку такие пируэты в наследовании должен утверждать король, а тогда правил дед нашего правителя, прозванный в народе Трусливым лисом. Он получил это прозвище не только за умение договариваться со всеми врагами, но и за необычайное чутье на заговоры и, конечно, за трусливость. Поэтому он послал меня съездить в герцогство посмотреть, что там происходит и почему все члены семьи герцога так быстро и нелепо скончались. Кто-то подавился рыбьей костью, кто-то свалились с седла, кто-то сломал шею, упав с лестницы. И почему герцог сделал наследницей именно свою фаворитку? Там такая сильная страсть на старости лет или что-то еще? Представь, как я была удивлена, увидев герцога в виде свежего зомби, а возле него милую травницу с чокером* на шее. А поскольку я была сильнее ее, то увидела и амулет иллюзии, который скрывал другую доминирующую ветвь ее магии, оставив на виду лишь слабую ветвь травницы. - И что было дальше? - Никки с интересом проследила, как тарелки и остальная посуда куда-то уплывали со стола. - Я ее упокоила, - госпожа Джесс выплыла из воспоминаний и залихватски опрокинула в себя рюмку. – Привязка зомби к некроманту пропала и все увидели, что герцог мертв. Я подтвердила, что он мертв уже несколько недель и поэтому всё, что он подписывал и приказывал в последнее время, считается недействительным. Трусливый лис сразу прислал свору инквизиторов, которые перетрясли всех приближенных герцога. Семейство юной некромантки успело к тому времени прибрать к рукам правление в герцогстве и переписать на себя все ценные ресурсы – земли и шахты. Их быстро казнили и забрали все в королевскую казну. Трусливый лис разрешил забрать мне из замка всё, что я пожелаю. Ведь я, по сути, предала свою стихию. Все маги стараются поддерживать тех, кто с ними на одной грани стихий. Я забрала все ценное из герцогской библиотеки. Несколько книг оставила у себя, остальные переслала в Академию магии. Я в то время там преподавала. - А тебе не было ее жалко? – Никки растерянно смотрела, как Джессика хищно улыбается. - Нет. Ни ее, ни ее жадную родню. Надо было не торопиться набивать карманы, делить золото и шахты, а в первую очередь послать щедрые подарки магам, чтобы заручиться их поддержкой прежде, чем отправляться на поклон к Трусливому лису. Он за щедрый подарок и боясь раздора с магами, узаконил бы передачу титула и денег из одного рода в другой. Запомни на будущее – задумывая переворот, просчитывай все варианты. Особенно плохие. Потому что скорее всего всё пойдет по наихудшему варианту. И если не будешь к нему готова, то проиграешь. - А если буду готова? - Тогда точно выиграешь. Удача улыбается наглым и предусмотрительным. И даже действуя по закону, не забывай о взятках мелким шакалам. А нарушая закон, не забывай о крупных хищниках. Тех, кто крупнее тебя. - Таких, как король? - Именно, - закивала головой архилич, - как бы ты не была сильна, не тягайся с властью. Ну, или сама стань властью. Хотя скажу тебе из собственного опыта, что власть - это всегда слишком много хлопот, интриг, подлости и прочей грязи. Намного проще быть самой по себе, иметь в союзниках короля, и не быть ему обязанной. А то он начнет время от времени дергать тебя, проверяя не сорвалась ли ты с поводка, не перебежала ли к другому правителю. Сильные маги - это всегда угроза для власти и чем сильнее будешь выглядеть, тем пристальней за тобой будут следить. Поэтому постарайся не привлекать к себе внимания. Пусть тебя все считают милой и безобидной. Так, если ты закончила есть, то отправляйся в дорогу. На стол перед госпожой Джесс легла крупная резная шкатулка. Она порылась в ней и достала несколько украшений. - Этим заколешь волосы, - госпожа Джесс протянула ей заколку, - этот амулет скроет уровень твоей силы для других магов. Они будут видеть ребенка со слабым уровнем никтеро. И заодно полностью скроет твою вторую ветку – магию разума. Никки без возражений заколола волосы. Госпожа Джесс сразу стала молодой и красивой, как на портрете. Лич довольно рассмеялась мелким смехом, как будто жемчуга кинули, увидев, как восхищенно распахнулись глаза ребенка. - Да, все люди видят меня именно такой. И большинство магов тоже. Чтобы перебить наложенную мной маску, надо быть хоть немного равным мне по силе, а в нашем королевстве это, пожалуй, только глава Инквизиции Конрад Марбургский. И по секрету между нами, он тоже лич. Все инквизиторы стараются помалкивать, что они по своей сути являются магами разума. А это одна из сторон никтеро. Саму магию никтеро люди делят на «белую и черную». По факту это одна и та же магия, различие только в воздействии - на живых или мертвых. Маги разума воздействуют на мозг живого человека и могут сделать своего собственного зомби. Он будет жить обычной жизнью и даже не подозревать, что полностью зависит от воли мага. Такие зомби всегда исполняют приказы и порой даже не могут вспомнить, где были и что делали в какой-то период времени. По мне магия некромантов более честная. Она поднимает мертвых. Но некроманты могут воздействовать и на мозг живых, а вот маги разума практически не могут поддерживать умертвие. Но они так же, как и некроманты, не могут умереть после смерти тела и становятся личами. Только, как правило, маги разума, когда видят восставшего собрата, то стараются сразу же его упокоить, чтобы обычные люди не поняли этого. - А как же получилось, что он лич и все равно глава Инквизиции? - У них тяжелая и опасная жизнь, - захихикала госпожа Джесс, - интриги, зависть, подлость, борьба за власть. Я же тебе говорила, что быть у власти это слишком хлопотно. А еще там не бывает друзей, бывают только последователи – те, кто следует за тобой, преследуя собственные цели, фанаты, которые живут без раздумий, как собаки, и невольные друзья, которых ты держишь за горло, а они тебя боятся или прикрываются тобой перед другими. Наш Конрад забыл эту простую истину, вот и получил кинжал в спину от лучшего друга. А поскольку они оба были сильными магами разума, то Конрад почти сразу восстал личем и убил друга, который тоже попытался восстать. Но Конрад его успел упокоить прежде, чем тот успел собраться с силами и воскреснуть. И теперь бедняжке Конраду приходится прятать свою сущность от своих же, а перед людьми изображать живого. Семья там, любовницы, все как у живых. Но мы отвлеклись… Госпожа Джессика достала подвеску с прозрачным камнем на длинной цепочке и протянула Никки. - Это накопитель маны. Надень под платье так, чтобы он касался голой кожи. Он будет впитывать ману, если у тебя будут всплески, чтобы их не увидели другие маги. Собранную ману ты сможешь использовать позже во время учебы. А еще вот тебе колечко. Это оберег от воришек и прочих негодяев. Когда все узнают, что ты моя воспитанница, то не посмеют напасть или обидеть, а пока носи колечко. Оно прикроет тебя, как щит, там, где Ивейн не успеет. Но его все знают, как моего слугу, и поэтому, когда он рядом, можешь не волноваться о собственной безопасности. В комнату вошел слуга, тот самый, что сидел в карете, но сейчас он выглядел иначе. Он был красивым молодым мужчиной с живыми, очень яркими голубыми глазами и густыми золотистыми волосами, похожими на сноп пшеницы. Волосы были собраны в низкий хвост, стянутый голубой лентой в цвет глаз. Никки заморгала глазами, пытаясь понять, что именно изменилось, ведь он был так же высок и так же одет, но разница была разящей. - Сними заколку, - посоветовала лич. Никки так и поступила. И все сразу изменилось. Госпожа Джесс стала высохшей, как изюм, старушкой, а мужчина будто выцвел и скукожился, как лист в гербарии. Вроде похож, но совсем не то. Глаза стали стеклянными и пустыми, а кожа – сухой, как пергамент. Никки нацепила заколку обратно, и госпожа Джесс опять стала восхитительной брюнеткой, а возле нее стоял ослепительный блондин с насмешливыми глазами. - Как жаль. - Все мы смертны, - пожала плечами госпожа Джесс, - рано или поздно все умирают. А теперь пойди, погуляй и развлекись среди людей, пока ты видишь их как людей, а не марионеток для своих целей или опытов. Мне надо время закончить отчет для короля и прочие бумажные дела.