***
Корусант — древняя столица Республики. Несомненно, один из самых богатых и густонаселённых миров Галактики. Много лет назад войска Малгуса и Анграла разорили этот прекрасный памятник культуры народов Республики, но прошли годы, и вот Корусант процветает, словно и не было никакой осады, словно и не было никаких вторжений. Словно и не было позорного Корусантского Договора. А где же Анграл и Малгус? Ну, первый погиб, пытаясь уничтожить Орден Джедаев, а второй… Сложно сказать. Возможно, после событий на Илуме и Кореллии лишь кожа напоминает о том, что этот когда-то великий полководец Империи Ситхов был живым существом. Возможно, он и сам не хочет жить, поэтому раз за разом ищет гибели. Но кто может знать, что творится у этого существа в голове? В конце-концов, все допросы и разговоры заканчивались неудачей. В любом случае, все рады тому, что Малгус сейчас закован и находится на станции Каррик под надëжной охраной. Девил Левор, мастер-джедай, Герой Тайтона, Чужеземец, Коммандер… Столько титулов, пожалуй, не было даже у Вишейта. Пару месяцев назад он сражался с Малгусом в грязи руин Храма Нула на Эломе, и вот он стоит на балконе и смотрит на закат, отлично видный сквозь макушки огромных высоток Квартала-500, где проживали самые знаменитые и богатые люди Корусанта. Девил не отличался вторым, а вот известность… Слава зачастую обходила его на множество световых лет. Поэтому огромной честью и, конечно же, кампанией повышения собственной популярности для Верховного Канцлера Леонтайн Сареш стало её решение выделить джедаю квартиру на вершине одной из самых престижных высоток Корусанта, с двумя этажами, посадочной площадкой и огромным балконом. С недавних пор Девил ушëл в отпуск. События последних лет высосали из него всю энергию, поэтому ему нужно было провести месяц или даже несколько месяцев вдалеке от политики, войны, дел Ордена Джедаев и исследований. Впрочем, последнее только развлекало, нежели утомляло. Девил погладил свою чëрную бороду и, задумавшись, посмотрел на закат. Внезапно он поймал себя на той мысли, что смотрит не на солнце, а на развалины Храма Джедаев, до сих пор не отстроенные, ведь для кого отстраивать? Холодная Война вместе со своим множеством хитросплетений и интриг, Вторая Великая Война со своими крупными сражениями типа Кореллии, Илума или Макеба и, наконец, вторжение и террор Вечной Империи Закуула истощили ресурсы Ордена Джеданв и почти уничтожили его. Сатил Шан и Ност-Дюралу удалось спасти то немногое, что осталось от Совета и Ордена. Девил сопоставил про себя: Оргус Дин, его учитель и наставник, погиб, Тол Брага погиб, Джарик Кейдан погиб, Сио Бакарн ушëл добровольно, Орик Тарлесс погиб, Бела Кивиикс погибла, Сатил Шан больше не управляет Орденом. Был ещё один мастер, чья судьба, как долгое время был уверен Девил, сложилась по-другому. Его подруга Азулла Каев, также известная как «Берсен’тор», заменила Бакарна в Совете. Лишь позднее он узнал, что тви’лечка погибла так же, как Кивиикс, просто в другое время и в другом месте на Тайтоне, защищая падаванов и юнлингов от дроидов Закуула во второй год вторжения. И итог был ясен, как ни крути: Ност-Дюрал и Девил остались последними членами Совета. Девилу было неприятно оставлять Дюрала управлять Орденом в одиночку, но, помимо отдыха, у него была и другая причина. Весьма ироничная со всех сторон, с его точки зрения. Как забавно — он убивал ситхов десятилетие, с юных лет, когда он отнял жизнь молодого инквизитора Вокка, в день, когда Гранд-Мофф Райкус Килран напал на Республиканский транспорт «Эсселес». Девил, тогда ещë будучи только посвящённым в рыцари-джедаи, переезжал с Тайтона на Корусант. И вот теперь он известен как «Убийца Императоров»: Вишейта, Малгуса и Ацины. Конечно, Малгус выжил и сейчас содержался в тюрьме на станции Каррик, но кличка-то закрепилась. Он лично отнял жизнь как минимум пятерых членов Тëмного Совета, и это не говоря о более мелких лордах, таких как Нефраид, Сэдик и возвращённый им на Свет Правен. И ирония даже не в том, что он, мастер-джедай, Боевой Мастер Ордена, член Совета Джедаев, имеет любовные отношения. Ирония вовсе не в этом, ведь его ближайший друг и соратник, Терон Шан, являлся плодом любви бывшего Гранд-Мастера Ордена Сатил Шан и спецназовца Джеймса Малкольма. Да и сама Сатил тоже происходила из династии Джедаев, начало которой положили Реван и Бастила Шан более чем триста лет тому назад. Вовсе нет. Ирония в том, что объект его любви — Лана Бенико. Лорд Ситхов, бывшая глава возрождённой Разведки Империи. Они были по разные стороны баррикад и вот, спустя много лет после встречи на Маннане, они собираются пожениться и живут в одном из домов на Корусанте. Что могло быть ещë, казалось бы, бессмысленнее? Мастер-джедай и Лорд Ситхов женаты… Девил усмехнулся. Джарик Кейдан бы сейчас ему голову оторвал голыми руками и без чьей-либо помощи. Конечно, история отношений с Ланой была сложной, в первую очередь, из-за их разных взглядов. Хотя Лана всегда была открыта для новых идей, она ясно дала понять, что джедаем и, уж тем более, служить Республике никогда не станет. Бенико была предана исключительно Девилу как коммандеру Вечного Альянса, за что от неë и отреклись в Империи. Впрочем, последняя уже никогда не станет прежней. Кроме любви, он может, наконец, заняться иными хобби, помимо изучения Силы и упражнений в фехтовании. В первую очередь, механикой. Девил обожал коллекционировать спидеры и дроидов и копаться в них, хотя последние были менее увлекательными, как ему казалось. А ещë можно было заняться писаниной — за годы его приключений накопилось столько воспоминаний, знаний и информации, сколько даже Дюралу было бы сложно сосредоточить в одном месте. Что ж, может, старику пора заняться Орденом, а Девил всë сделает сам? Ему это казалось хорошей идеей. — О чëм задумался? — послышался сзади знакомый женский голос. Девил чуть вздрогнул. — Просто думаю, — ответил он и развернулся к девушке, чуть наклонив голову. Лана была одета лишь в одеяло, которое она обернула вокруг себя и завязала, чтобы то не упало. — Ты слишком часто это делаешь, — она подошла вплотную. — Пора бы привыкнуть, — лишь смог ответить Девил. — Я уже, — ответила Лана, игриво улыбнувшись и обняв его за шею. — И я тебя напугала. — О да, — саркастично проговорил мужчина, понизив тон голоса. Он обнял еë за тонкую талию и посмотрел в еë жëлтые глаза. — Тебе надо расслабиться. Мы же на отдыхе. А ещë ты должен показать мне Корусант, — она улыбнулась. Редко когда можно было увидеть обычно яростно-спокойную, со свойственной ей саркастичностью, Лану такой… Счастливой? — Я знаю, — он выдавил из себя еле видную улыбку, — знаю. Она права. Девил уже много лет не жил в такой безмятежности и безопасности так долго. Обычно за месяц он успевал побывать на разных планетах, в разных ситуациях и с разными людьми. Такая стабильность в жизни, когда завтра тебе не нужно снова идти на смертный бой, казалась чужеродной. — Расслабься и наслаждайся каждой минутой отдыха. Или ты считаешь, что Айго, Кот и Терон не справятся? — Ты права, — стоит откинуть посторонние мысли и сосредоточиться на самом дорогом. — Ты никогда особо не умел флиртовать. — Я знаю. Девил наклонился и поцеловал еë. Всего несколько секунд. Желанных и приятных секунд. Лана отошла от него и направилась ко входу в их апартаменты. — Я пойду в спальную, — она повернула к нему голову и улыбнулась: — Не заставляй меня ждать. Девил скрестил руки на груди и ещë раз дал себе ясно понять: на следующие несколько месяцев он не должен волноваться о внешнем мире. Единственное, что важно, — это дом на Корусанте и его будущая жена. Только он и она. Никого больше. Ещë раз оглянувшись на уходящее за горизонт солнце, Девил ушëл. Двери за ним автоматически закрылись. Закрылись вместе с его проблемами.***
Малавай Квинн уже в третий раз прокашлялся и повторил чëтко ту пару строк, которую он должен был произнести. Казалось, молодому майору ещë никогда не было так трудно просто войти и что-то сказать вышестоящему человеку. Но один лишь предмет, а точнее, коридор, оборвал всю сосредоточенность и смелость напрочь. Эти чëрные высокие двери скрывали за собой кабинет самого значимого человека в Империи. Квинн слышал много историй о нëм. Уже много лет по Империи ходил слух о Лорде Ситхов, который подчинил себе четырёх духов Силы и смог опозорить и убить на глазах всего Тëмного Совета самого Дарта Танатона. Этого человека боялись все в Империи: от простых граждан до чиновников, генералов, моффов, Гранд-Моффов и Лордов Ситхов. Он жестоко расправлялся со всеми, кто вставал у него на пути, и даже сам Император Ваурон считал его слишком опасным для себя, поэтому держал ближе всего — ведь его бунт будет означать конец Ваурона. И имя этому человеку — Дарт Нокс. Квинн вздрогнул, когда двери резко открылись и перед ним предстала высокая серая мускулистая фигура существа из расы Дашейд, которое звали Кхем Вал. Квинн вопросительно посмотрел на телохранителя, после чего тот что-то сказал на своëм языке, который никто, кроме Нокса, ныне не понимал, после чего поднял руку и через плечо большим пальцем указал вглубь коридора, видимо, приглашая войти. Квинн покорно прошëл вслед за гигантом, осматривая длинный коридор, который вёл в кабинет Владыки Ситха. Коридор освещался красным цветом, а потолки «подпирали» фигуры мужчин и женщин, державших его на своих плечах. Квинн мог лишь догадываться, что они означают. У входа их ждали два солдата-штурмовика с винтовками, направленными вниз. Они мгновенно подняли головы и дула вверх, как бы становясь по стойке «смирно» либо перед Кхем Валом, либо перед старшим по званию, то есть Квинном. Двери автоматически открылись, и перед ним предстал довольно светлый большой зал. В его окнах виднелись улицы столицы Дромунд-Кааса. У окон стоял длинный стенд с золотыми щитами и копьями с гербами Вечной Империи, который прерывался окнами, но затем вновь продолжался вплоть до ступенек на другом конце зала. Перед стендами, на столах, парили пять датокронов: жëлтый, красный, фиолетовый, зелëный и белый. Они издавали соотвествующий протяжный звук. По ту же сторону, меж флагами Империи, на стены прицепили стеклянные коробки, внутри которых красным освещением подчёркивались световые мечи и бластеры, видимо, трофеи Нокса. Один из них находился чуть выше остальных, в отдельной коробке, и подсвечивался голубым. Это был единственный трофей, который узнал Квинн, — рукоять светового меча Джарика Кейдана, мастера-джедая и члена Совета, прославившегося своими милитаристическими и антиимперскими наклонностями и погибшего на Илуме. На том же конце стены были ступени, они вели к возвышению, за которым стояла статуя Императора Вишейта. На самом возвышении находились изящный чëрный стол и кресло с высокой спинкой, которая заканчивалась разделением на два острых, как копьë, окончания. За креслом, что-то рассматривая на карте Галактики, закинув правую ногу на левую и подперев голову кулаком правой руки, сидел Он. Завидев своего посетителя, Нокс вернул ноги в исходное положение и выключил голокарту. Теперь Малавай мог хорошо разглядеть его: очень крепкая фигура с широкими спиной и плечами, ростом с Квинна, ноги закрыты мантией, которая скрещивалась вверху и скрывалась под толстой туникой, завершавшейся массивными наплечниками. Ну и, конечно же, известная всей Империи тëмная маска, полностью скрывающая лицо Владыки Ситхов, с тёмной пустотой даже в области глаз. Дашейд остановился и застыл у двери, давая намëк на то, что Квинн дальше должен идти сам. Сглотнув, майор прошëл по красному, как кровь, ковру с гербом Ордена Ситхов и поклонился перед ступенями, встав на одно колено. — Встань, — строго, но спокойно скомандовал Нокс и пригласительно махнул майору рукой. Малавай послушался и, поднявшись по ступеням, подошёл на допустимое правилами приличия расстояние к столу. — С чем пришëл? — спросил Ситх приглушëнным из-за маски голосом. — С тем, за чем вы меня и вызывали, владыка, — услужливо ответил Квинн, стараясь говорить максимально спокойно и по делу. — Говори. — Мой хозяин, Дарт Глатем, готов с вами встретиться. Спрашивает лишь, когда и где, — уж кого Квинн боялся больше Нокса и Императора, так это Глатема, ученика крайне неприятного лорда Ситхов Дарта Бараса и человека, который уже много лет носил ранг Гнева Императора, при этом пережив уже двоих из них. — В бывшем зале Тëмного Совета на Коррибане через два дня. К вечеру он должен быть уже там. Передай также, что вопрос личный и деликатный, иначе я бы не стал вызывать тебя. Потому — никаких посторонних. Только я и он. Ясно? — Да, Владыка. Квинн уже собирался было уйти, но вдруг Нокс одëрнул его. — Это ведь не всë, с чем ты пришëл. Квинн молча, в своей голове, выругался и вновь повернулся. — Да, — он кашлянул в кулак. — Вас также хочет видеть Император. Нокс пару секунд молчал, а Квинну казалось, что он вот-вот сам себя застрелит, нежели будет ждать ярости Нокса за допущенную им ошибку. — Свободен, — лишь сказал ситх. Облегчëнно вздохнув, Малавай уверенно и, что удивительно для самого себя, быстро вышел.***
Огромный Зал Тëмного Совета — пожалуй, самое яркое из воспоминаний Нокса. Здесь он закончил свой Великий Путь, став тем из немногих бывших рабов, кто являлся одним из двенадцати руководителей Империи Ситхов. Именно здесь он убил Дарта Танатона… Ну как убил — одолел, после чего Мортис свернул шею умирающему Дарту. Именно здесь он встал на колени перед Дартом Марром, прося разрешения вернуться после своего поражения на Илуме, когда он по молодой глупости своей присоединился к предателю Дарту Малгусу, за что расплатился тяжëлыми ранами и потерей своей ученицы, Ашары, захваченной джедаями. Нокс окинул зал взглядом: в просторном помещении в два ряда друг напротив друга были расположены шесть тронов — по одному на каждого из двенадцати членов Тёмного совета. Позади тронов располагались величественные статуи древних лордов ситхов, а по центру — огромное пространство. Во время нападения на Коррибан джедаи разрушили этот зал, но его в кратчайшие сроки восстановили. Конечно, печально, что вскоре заседать здесь стало некому: все погибли в войне с Республикой либо от рук джедаев, либо из-за Вечной Империи. Благодаря этому Ацина заняла трон и создала подчинённый себе Новый Тëмный Совет. После событий на Иокате Нокс и Ваурон остались последними выжившими членами старого Тëмного Совета. Новый же заседал на Дромунд-Каасе и состоял всего из пяти человек. — Вспоминаешь старые времена? — Глатем вошëл и встал по правую руку от Нокса. — Всегда полезно вспомнить прошлое, — ответил Нокс и повернулся к нему. Глатем — высокий, крепкого телосложения мужчина, который носил на себе серую мантию с бронёй лишь на ногах. Лицо Глатема украшалось стандартно для ситха: жëлтые глаза, тёмные трещины на коже. У него были короткая чëрная борода и того же цвета короткие волосы. — Так зачем ты меня позвал? — Гнев скрестил руки на груди. Нокс повернул голову. — Мне нужен твой ручной полковник, — прямо и коротко озвучил просьбу он. — Ручной полковник? — переспросил Глатем и повернулся к Ноксу. — Насколько я знаю, его зовут Пирс, — невозмутимо проговорил Тëмный Лорд. — Зачем он тебе? — Почему тебя это волнует? Глатем повысил голос. — Потому что это мой «ручной полковник», и без моего ведома он ни к кому не пойдëт. Так что либо говори, либо я вернусь к своим делам, — Глатем сделал акцент на слове «мой». Нокс лишь вздохнул, вышел вперëд и встал лицом к Глатему, скрестив руки за спиной. — Как ты относишься к Ваурону? — Почему это тебя должно волновать? — Потому что я хочу убить этого старика. Удивлëнный такой прямотой от Нокса, Глатем сохранил невозмутимость на лице, однако его замешательство Тёмный Лорд смог легко ощутить в Силе. — Ты же понимаешь, что замыслил государственный переворот? Твои действия могут стать последним гвоздём в крышку гроба нашей Империи! — Глатем, немного наклонившись, указал на него пальцем чуть согнутой левой руки и резко повёл ей в сторону. — А из-за кого это происходит? Разве не из-за слабого, старого и нерешительного Императора, которого заботит не выживание Империи, а его собственная власть? — спросил Нокс, чуть наклонив голову влево и назад. — Ацина своим безумием похоронила все начинания Марра, а Ваурон уже добивает труп! Посмотри на Тëмный Совет и сравни его с тем, что был тогда! Мы превратились в стадо слепых баранов! Глатем погладил бороду, задумчиво косясь в сторону. В глубине души он понимал, что Нокс прав. Однако если он согласится, то может прослыть предателем, как Малгус. Он может отказать, более того, доложить об этом разговоре Императору и убрать конкурента. Не лучший ли это из вариантов? Возможно. Но ведь это значит, что Император останется на месте и Империя, скорее всего, умрëт. А если Глатем согласится, то есть высокая вероятность того, что план Нокса провалится и умрёт уже он сам. Выбор невелик. Фактически, это был выбор между предательством и предательским молчанием. Но оставался лишь один вопрос. — И кого ты предлагаешь поставить на место Ваурона? Нокс развернулся и прошëл дальше вдоль стены. — Мы заменим его на сильного и способного владыку, который не будет принимать полумеры и молча смотреть, как его Империя гниëт, — Нокс развернулся и вернулся в исходное положение. — То есть, на тебя? Нокс минуту молчал, но затем ожидаемо ответил: — Ты прав. Глатем слегка усмехнулся, а затем скрестил руки на груди. — И что я с этого получу? — Моë расположение и пост возле престола значимее, чем Гнев Императора. — Ты играешь с огнëм, Нокс, — Глатем, обдумывая слова, помолчал пару секунд. — Но ты прав, я не доволен Вауроном. Так какой у тебя план? — Первым делом нам нужно освободить Дарта Малгуса. — Насколько я знаю, Ваурон хочет сделать нечто противоположное. — Я знаю. И я также знаю, как его переубедить. Глатем кивнул и уже направился к выходу, как вдруг остановился. — Полковник Пирс будет у тебя к концу недели. Смотря вслед Гневу, Нокс погрузился в свои мысли. Первый этап его плана, пожалуй, сработал. Однако он не мог гарантировать того, что Гнев Императора не решит вдруг защитить своего хозяина. Следующий этап — убедить Ваурона отбить Малгуса. С его новыми связями в Имперской разведке это будет куда проще.***
С тех пор, как Ваурон стал Императором, он терпел только поражения: Оссус, Кореллия, Элом. Этот старик пусть и во-многом действовал адекватнее Ацины, но всë же не был годен для управления коллапсирующий державой. Нокс уже второй месяц пытался убедить его вызволить Малгуса, но тот упрямо не слушал чужих слов. Что ж, теперь у Нокса был туз в рукаве, который он собирался выложить. Тронный зал Императора представлял собой огромное помещение, в центре которого находились кресла членов Тëмного Совета, в самом конце зала — трон, стоящий на возвышенности и символизирующий превосходство того, кто носит титул Императора. Сзади трона находилось огромное окно с выходом на окутанные туманом горы. У стен стояли статуи древних лордов Ситхов с чашами в руках, возле которых несли караул алые гвардейцы. Ваурон сидел на троне, подперев голову рукой. Трон, как и в кабинете Нокса, обладал высокой заострëнной спинкой, возле него по обе стороны находились тëмно-красные выступы, как те, что были у ступеней внизу, там, где стояли гвардейцы. — Император, — Нокс, находясь в центре комнаты, приложил руку к сердцу и поклонился. — Я пришëл на разговор. — Я знаю, — Ваурон встал, спустился к Владыке Ситху и скрестил руки на груди. — Однако я уже принял решение. Никакой атаки с целью освобождения Малгуса не будет. — Я предлагаю вам иной вариант, — ответил Нокс. — Какого рода? — Ваурон поднял правую бровь. — Вы слышали об Сайфере-девять? Это лучший Имперский агент. — Конечно же, слышал, — Ваурон опустил руки. — Что ты предлагаешь, Нокс? — Мы можем не отбивать Малгуса. Мы можем его просто выпустить. Агент проникнет на станцию Каррик, после чего просто отключит охрану. — Что ж, ваш план имеет смысл. Однако, я всë ещë не уверен, что есть смысл возвращать Малгуса, — Ваурон погладил нижние отростки на своём лице. — Но если это не потребует значительных ресурсов, то я даю добро. Действуйте. Но учтите: если агент провалится, то мы прекратим всякие попытки. — Обещаю вам, — Нокс отошëл на пару шагов назад. — Не провалится. Он в знак прощания поклонился и вышел.