А вдруг?..

      Если бы Милли не была столь уверена, что она жива и что все происходит наяву, она никогда не могла бы и подумать, что ситуация, в которой она умудрилась оказаться, может быть настолько безвыходной. Привыкшая к тому, что к ней могут обратиться за советом, как к рассудительной и умной кошке, к тому, что ей довольно часто по умолчанию достается обязанность поддерживать дух отрядом, в которых она оказывалась в роли дипломата все чаще и чаще в последние несколько дней, в целом имеющая обыкновение смотреть на остальной мир открыто и позитивно, искать во всем хорошее, воительница не характерно для себя оказалась именно в том положении, когда внутренняя тревога, говорящая о том единственном неизбежном, уже переросла в панику, требуя просто сдаться. Решительно ничего оптимистичного не возникало перед глазами, сколько серая кошка ни присматривалась. Для чужого племени она при любом раскладе была ничтожеством, хоть в силу того, что никогда не была кошкой чистокровного происхождения. Глупо было бы надеяться, что в текущем состоянии души и лихорадочно разыгравшихся нервов она сможет доказать что-то тому предводителю, который, во-первых, видит в ней исключительно чужачку, а во-вторых, имеет против ее родного племени улики, пусть даже поддельные или неправильно соотнесенные, но вполне правдоподобные и реальные, которые она ни в коем случае не сумеет опровергнуть. Чего таить, под давлением всего племени Ветра Милли уже засомневалась сама в том, что здесь есть ошибка. Все ли новости она знает? Все ли воители настолько же добросовестны и обходительны, насколько представляются при необходимости Огнезвезду? Будь она сейчас спокойна и хладнокровна, она без труда сложила бы один и один и получила бы ответ, обоснованный появлением в лесу Пятнолика. Может, в таком случае развития сего сюжета она пришла бы к какому-нибудь завершению и убедила бы Однозвезда в собственной правоте, добиваясь счастливого финала. Однако вместо того она молчала, вздыбив хребет и пытаясь уследить сразу за всеми воителями, замкнутым кольцом окружившими ее, каждый из которых мог в любую секунду сорваться с места и броситься на нее, провоцируя всех остальных, и параллельно пыталась найти разгадку чужого, как казалось, по сути вопроса, даже не касающегося ее родного племени, пусть даже Однозвезд отказывался принимать это.       «Я не смогу выбраться живой…» — с отчаянием подумала Милли, озираясь. — «Мне не победить одной их всех, а просто так никто не отпустит меня…»       Внезапно за стеной лагеря раздался какой-то шум. Воители вокруг чужачки напряглись, но не отступили, все еще удерживая ее в надежном круге. Кустарник, преграждающий вход, зашуршал, роняя цветочные лепестки на землю, и из густых трав появились воины того самого отряда, какой спровоцировал стычку. Паутинник торжествующе приосанился и засверкал глазами. Осторожно, не совершая резких движений, Милли обернулась и с ужасом увидела свой патруль, который Ветряные коты и кошки взяли в плен.       Впереди всего отряда бежала, гордо распушив хвост, пожилая Хмуролика, вслед за которой понуро плелись окровавленные Грозовые коты и кошка. По бокам от них на расстоянии мышиного хвостика налегке трусили Ветерок, Сумеречница, Белогрудка и Грач, изредка поглядывая на непокорившихся и не смирившихся с поражением пленников. Едва заметно кивнув глашатае, Однозвезд пропустил эту процессию в лагерь.       — Уведите их в старую барсучью нору у трухлявого пня за лагерем, — услышала Милли спокойный голос Хмуролики, отдающей на правах глашатаи приказы и распоряжения. — Мы проведем допрос позже.       У Грозовых воителей был довольно жалкий вид: разодранные уши, с которых стекала, заливаясь в глаза, кровь, у некоторых — разодранные бока или поврежденные вырванные когти, отчего лапы оставляли при ходьбе цепочки кровавых следов. Переведя взгляд на Однозвезда, Милли не узнала прежнего предводителя Ветряного племени. Да, он всегда, может быть, был себе на уме, его характер никогда нельзя было назвать добродушным. Но чтобы его янтарные глаза светились таким рвущим сердце льдом? Чтобы в его сдержанной улыбке, тронувшей черты, когда он увидел, что всех нарушителей взяли под контроль, было столько затаенной жестокости? — Нет. Милли не помнила и не могла припомнить, чтобы Однозвезд перенимал замашки Звездоцапа или Звездолома, о которых королева узнала по сбивчивым увлеченным рассказам, полным красок и подробностей. Что изменилось в этом буром коте? Что сделало его настолько другим, неузнаваемым?       Кошка слышала ругань Белохвоста и плач Медуницы, доносящиеся откуда-то издалека, иногда прерываемые резкими грубыми фразами Ветряных воителей и их шипением, видела жажду крови в глазах всего племени… И не могла поверить, что все это происходит наяву. Что дальше? Верная смерть их всех? Что скажет Огнезвезд после того, как они не вернутся? Он придет сюда лично, чтобы тоже по неосмотрительности угодить в ту же ловушку? Они своим приходом развязали вражду между двумя племенами, которые состояли когда-то в дружеских отношениях, чтобы преодолеть все трудности? Для того ль они объединялись когда-то в сплоченное Львиное племя? Это просто абсурд! Так не должно быть, ни при каких условиях!       «Я должна выбраться отсюда, во что бы то ни стало!» — решительно подумала Милли, распрямляя спину. — «Если я — единственная, кто может предотвратить эту беду, то я сделаю это от имени всех воителей, которые были в отряде со мной! Чем тратить время на пустые сожаления о прошлом, я лучше буду заботиться о нашем общем будущем…»       Воители вокруг нее уже считали себя полноправными победителями и властителями звезд, если можно было верить их колким насмешкам в ее сторону и ленивыми взглядами, направленными куда-то в лагерь. Всех куда больше заинтересовала другая часть патруля, поэтому они примерялись, с какой стороны будет быстрее всего завершить начатое, чтобы скорее приступить к другим патрульным. Милли, стараясь ничем не привлечь лишнего внимания, осмотрелась и отметила, что большинство котов и кошек уже расслабились, а предводитель, потеряв к нарушительнице былой интерес, тихо переговаривался с Хмуроликой, принесшей какие-то дополнительные известия. Прежние собранность, слаженность и готовность действовать, как единый механизм совсем рассеялись, а это значило, что ничего больше не мешало Грозовой кошке осуществить тот план, какой родился в ее голове несколько минут назад. Она могла рассчитывать лишь на собственные скорость и отчаянную решимость, так что стоило собраться с мыслями, прежде чем действовать.       «Звездное племя со мной! Пусть Звезды защитят правых и уберегут от опасностей и угроз!» — со вздохом подумала серая кошка.       Выждав удобный момент, воительница резко рванулась вперед и полосатой молнией промчалась дальше, в секунду преодолевая то небольшое расстояние, какое отделяло ее от края окруженного клочка. Ветер хлестал ее по бокам, свистел в ушах, обдавая густую шерсть внезапно поднявшимися с земли ледяными потоками воздуха, но Милли даже не замечала того. У нее была единственная цель — вырваться из западни, вернуться в родной лагерь и предупредить остальных. Только бы справиться. Только бы успеть раньше, чем будет слишком поздно и в жизнь родного племени постучится большая беда. Выбросив вперед лапы и со всей силы оттолкнувшись от земли, Милли кометой влетела в строй воителей, пробивая себе путь. Эффект неожиданности в выражении Ветряных воителей, которые к собственной неприятности потеряли фокус своего внимания, сработал на ура, и Грозовая кошка своими силами разомкнула цепь, прорываясь на свободу. Потеряв равновесие, она свалилась на бок и ненароком выдохнула непроизвольно весь воздух, который сохранила в легких на время своего полета, поэтому, соприкоснувшись с землей, еще несколько роковых мгновений пролежала неподвижно, давясь ледяным ветром и беспомощно раскрывая и закрывая пасть, подобно выброшенной на берег рыбе, силясь сделать хоть один вдох, что спас бы ее от удушья. К тому моменту, когда бешеный скачущий пульс ее сердца стал немного ровнее, позволяя нескольким жадным глоткам свежего воздуха просочиться в опустевшие тянущей тяжестью легкие, проясняя потемневшие мысли, племя Ветра уже разобралось в причине неожиданной заминки и сосредоточилось на своей жертве, которой не оставалось ничего, кроме как вскочить на ослабевшие после падения лапы и, позабыв себя в этом леденящем ветре, бежать во весь опор прочь, пока никто еще не успел приблизиться к ней настолько, чтобы атаковать.       Теперь все решало только одно: насколько долго сможет продержаться серая королева. Стоит ей только чуть замедлить свой бег, — будь причиной того усталость или неудачно подвернувшийся корень, о который легко споткнуться, — и придет ее час: после того, как она обставила Ветряных котов и кошек на их собственной территории, никто не будет играть с ней, как котенок играет с пылинкой или с солнечным зайчиком, просочившимся сквозь щель в стене Детской в уютном безопасном лагере, и окружать как в прошлый раз, бессмысленно растягивая время до неминуемого конца. Нет. Ее догонят и разорвут в кровавые клочья на месте. Будь то хоть чья территория.       Пока же Милли удавалось держать ритм: она скачками неслась сквозь заросли травянистой пустоши, перепрыгивая через брошенные кроличьи норы, однако силы стремились к нулю, что не могло не пугать королеву.       «Я не продержусь долго, » — подумала кошка, увидев замаячившую впереди яму, которая уходила под землю. Чернота пролома была достаточно широкой, чтобы проскользнуть в нее представлялось возможным. — «Я должна хотя бы попытаться спрятаться!»       К несчастью, несколько воинов чужого племени были достаточно близко к ней, чтобы без усилий заметить ее предполагаемое укрытие и разгадать ее замысел. Ощущая горячее дыхание на своих боках, что шевелило пушистую шерсть, кошка все же не уклонилась от малейшего шанса оторваться от преследователей, так что втянула голову в плечи и подобралась, приготовившись. Толкнувшись задними лапами и разметав когтями комья глины, Милли легко вошла в черноту, встретившую ее запахом сырой земли, и тут же продолжила бежать. Звук глухого удара и раздраженное шипение за ее спиной сообщили о том, что ослепленные яростью собственной ошибки воители не сумели сгруппироваться сразу и сбились в одну стаю вместо того, чтобы без трудностей проникнуть в лаз по одному. Исходя из всего вышеупомянутого, Милли вновь выиграла несколько секунд, которые, однако, нельзя было тратить впустую, так что воительница побежала дальше. Некоторое время нора вилась то прямо, то вниз, но потом земляной коридор расширился и превратился в развилку. Один из ходов шел по тому же направлению, и тьма в нем сгущалась до того, что была почти осязаема, а вот второй, казалось, становился светлее, и из него будто бы даже поступал кислород. Этот определенно вел на поверхность.       Замерев на миг в замешательстве, серая кошка повертела головой, пытаясь найти наиболее правильное решение из двух, когда вдруг откуда-то вновь раздались крики и топот, заставив кровь застынуть в ее жилах.       «Неужели они опять догоняют меня?!» — подумала воительница, ощущая нарастающую панику.       Кошка отошла на середину коридора и, обернувшись к тому ходу, из которого она выскочила минуту назад, прислушалась, определяя примерное расстояние до преследователей. Издалека действительно раздавалось шуршание когтей по земле и ругань, словно бы воители не могли пролезть в ход, однако эти звуки не имели ничего общего с тем жутким грохотом, который она услышала раньше.       «Наверное, это слышала Медуница, когда мы еще только добирались до лагеря, » — догадалась Милли, слегка успокаиваясь.       Если даже это охотники Ветряного племени, которые гоняются за добычей, то есть какой-то шанс, что они еще не были в своем лагере и не сразу узнают чужачку за темнотой и земляным запахом, что помогут замаскироваться на случай встречи.       Подойдя обратно к развилке, Милли вновь вернулась к принятию решения.       «Если я выйду на поверхность, » — размышляла королева. — «То меня, скорее всего, быстро учуют: вряд ли я ушла настолько далеко, чтобы покинуть территорию племени Ветра. Но если я пойду вниз, то могу легко заблудиться: я совсем не знаю этих мест, к тому же откуда мне знать, как скоро еще покажется выход на поверхность. Как же мне поступить?..»       Уже тогда, когда кошка склонилась к тому, чтобы вернуться на поверхность и продолжить убегать по привычным наземным угодьям, звуки из второго коридора повторились, став еще ближе. Милли выглянула опасливо в темноту и прищурилась, пытаясь разглядеть приближающийся охотничий отряд, когда вдруг из темноты резко выскочил огромный, как показалось на первый взгляд, меховой силуэт, до полусмерти перепугав закричавшую королеву, немедленно принявшую боевую стойку. Фигура полетела прямо на воительницу и пронеслась совсем рядом, сшибив с лап. Едва различимый в полумраке коридор перевернулся в глазах кошки, и она больно стукнулась о вытоптанный пол затылком.       — Вот же падаль! Звездное племя, помоги мне, ради Огнезвезда! Клянусь всеми блохами старейшин! — испуганно завопил знакомый голос, и Милли тут же узнала в пушистом силуэте ту кошку, которую меньше всего ожидала увидеть здесь.       — Белка! Стой! — вмиг оказавшись на лапах, закричала королева, ураганом выпрыгивая в ход, ведущий на поверхность, где только что исчез огненный хвост дочери Огнезвезда.       Резкий свет ослепил серую кошку на контрасте с тьмой норы, и она непроизвольно зажмурила глаза, успев, однако, увидеть убегающую к границе воительницу. Разъяренные крики заставили Милли привыкать к смене освещения быстрее, и она побежала за соплеменницей сразу же, как мир обрел примерные очертания, достаточные для элементарного ориентирования в пространстве. Догнать уставшую в такой же степени, в какой и сама королева, рыжую кошку оказалось проще, чем убежать от целого племени, полного сил и энергии, так что серая кошка очень быстро оказалась на расстоянии лисьего прыжка от дочери Грозового предводителя.       — Белка! — вновь крикнула Милли, наконец, привлекая ее внимание. — Подожди меня!       — Милли?! Что ты здесь делаешь? — перекрикивая поднявшийся опять ветер, спросила Белка, когда знакомая поравнялась с ней. — Что-то случилось?       — Да! За мной гонится племя Ветра просто потому, что Однозвезд поверил ложному доносу Паутинника!       — Ого! Я, похоже, пропустила много всего интересного! — фыркнула огненная воительница.       — А что случилось с тобой? Куда ты бежишь?       — Я следила за Пятноликом до границы Речного племени, пока он не забрался в чужой лагерь и не полакомился там рыбой! Потом ко мне присоединилось все Речное племя, только вот след чужака я потеряла! Думаю, им не слишком это понравилось!       — Ну, ясно, ты не одна пребывала в неведении! Куда нам бежать теперь? Я должна предупредить Огнезвезда о том, что случилось в Ветряном лагере, но не могу же привести с собой все племя Ветра!       — А что там было в лагере? — Белка с интересом покосилась на серую кошку, произнеся слова в привычной для себя манере.       — Весь отряд схватили, и только мне одно удалось выбраться! Это ловушка! Теперь я не знаю, что мне делать!..       — Если за нами обеими сейчас несется два племени, то вряд ли с ними что-нибудь случится! Наши соседи сейчас слишком заняты, чтобы угрожать самому отряду или всему нашему лагерю! Нет поводов для беспокойства о наших соплеменниках, предупредим их позже!       — А что тогда делать сейчас нам?       — Хорош вопросец! Бежать и прятаться! Я знаю одно хорошее место для этого! За мной!       И две кошки понеслись вперед, то появляясь, то исчезая в море трав, укрытых резными тенями наступающего вечера.

***

      — Ройте быстрее! Мы не можем ее упустить! — в очередной раз прикрикнул Паутинник на трех воителей, которые в спешке расширяли кроличью нору, дабы в нее могли пройти сразу несколько котов или кошек: задержки стоили дорого, а Однозвезд, стоящий чуть в стороне, не готов был признать, что его воины остались в пчелоголовых благодаря одной наглой чужачке. Наверное, как раз это и заставило его лично возглавить отряд всех своих воинов, которые только были способны догонять и сражаться, покинуть лагерь и присоединиться, невзирая на свой почетный статус, пожалуй, слишком высокий, чтобы просто бегать за единственным нарушителем часами.       — Уймись, Паутинник! — одернула его глашатая, поморщившись. — Криками чужие лапы не ускоришь! Чем командовать всеми, лучше уж помоги сам!       Недовольно зафырчав, воитель отошел от трудящихся соплеменников, не желая пачкать лапы в глине. Слишком много чести, куда милее испачкать их в чужой крови…       Наконец все было готово: лаз увеличился примерно вдвое, так что в него могли протиснуться сразу двое или трое котов. Не дожидаясь приказа предводителя или глашатаи, Паутинник нырнул во тьму первее всех и помчался вперед, ожидая криков за спиной, однако их не проследовало: племя просто молча и собранно двинулось за нетерпеливым воином, топая лапами по земляной тропе. Раньше других пробежав до той же развилки, где встретились несколько минут назад две Грозовые кошки, он притормозил и стал принюхиваться, определяя верный путь, по которому побежала нарушительница. Сначала в воздухе витал только запах влажной почвы, но потом сквозь него стал проступать другой, отдаленный, но точно кошачий. Обрадовавшись собственной находчивости, темно-серый воитель даже не обратил внимания на то, что догнавшее его племя было остановлено Однозвездом, немедленно насторожившимся, так что был единственным, кто крикнул: «Стой, где стоишь, падаль!» и бросился вперед, когда из соседнего коридора, уходящего ниже под землю, появился кошачий силуэт. Паутинник, уже представляя себе, как разорвет шкуру чужачки и выцарапает ей глаза, замахнулся на фигуру лапой с выпущенными когтями, когда вдруг…       — … Пятнистая Звезда?!.. — мгновенно замерев, съежившись и прижав уши, воитель поднял глаза и разглядел в темноте величественную золотистую кошку, в которую врезался, когда собирался ударить.       Неопределенно хмыкнув, Речная предводительница уставилась на него немигающим взглядом пронзительных глаз, негласно осведомляясь, верно ли расслышала его последние слова.       — Приношу свои извинения, Пятнистая Звезда. — Спасая ситуацию, вступил в беседу Однозвезд, выходя вперед и настойчиво оттесняя воителя назад в толпу. — Боюсь, Паутинник ошибся и принял тебя за нарушителя, которого мы преследовали до того, как встретили тебя… и твое племя.       Польщенная тем, как низко склонил пред ней голову другой предводитель, Пятнистая Звезда поумерила свой пыл и заговорила спокойнее, чем собиралась сначала:       — Мы пересекли вашу границу с той же целью, с какой вы спустились в подземные коридоры, Однозвезд.       Проигнорировав вопросительный взгляд Невидимки, предводительница замолчала, дожидаясь ответа Однозвезда. Ветряной кот кивнул, но лихорадочно бегающие по толпе соседских воителей глаза полностью выдали его нерешительность и растерянность, а также тщетные попытки подобрать слова. Должно быть, это тоже потешило самолюбие предводительницы, и она неторопливо продолжила:       — Мы почтем за честь присоединиться к вам, если позволите. Нам нужно свести свои счета с нарушителем порядка, дважды преступившим Воинский Закон. В том числе, в отношении нашего племени.       — Я думаю, это прекрасный повод улучшить наши отношения между племенами, а заодно последовать тому, что велят нам Звезды, — толкнув Однозвезда в плечо, подала голос Хмуролика, с нажимом проговаривая каждое слово, чтобы вернуть прежний настрой своего предводителя. — Мы принимаем ваше предложение. Мы, по праву обладателей этих угодий, покинем норы первыми, а потом позволим двум предводителям вести всех нас. Верно я говорю, Однозвезд?       — Да будет так, — согласилась Пятнистая Звезда, хитро сверкнув глазами. — Пусть Звездное племя направляет нас.       Выбравшись на поверхность, Однозвезд учтиво уступил более ровную тропку Речной предводительнице, что холодно рассмеялась такой выходке в сторону, когда тот отвернулся, и два племени одной бескрайней толпой двинулись в сторону Ветряного лагеря, куда, по мнению Хмуролики, могла побежать чужачка.