***
— Стой! Подожди! Отец! — вдруг поняв, что нужно делать, Листвичка выскочила из целительской пещерки и остановила отряд с Огнезвездом во главе. — Я знаю, как спасти Белку без сражения! У меня есть ответы! Уже через минуту собравшиеся в поход воители копались в грязи, ища дождевых червей в мокрой после дождя лесной почве. Стоя рядом с отцом и наблюдая за процессом, целительница благодарила звезды за то, что Яролика убедила ее выйти из кладовой на время мурлыканья и вместе со всеми послушать рассказ Ежевике о небывалой беде племени Теней. — Ты точно знаешь, что делаешь? — с сомнением спросил огненно-рыжий предводитель, когда кто-то из воителей перестарался и вышвырнул извивающегося червя прямо к его лапам. — Я была бы уверена, что разгадку мне подсказали звездные предки, если бы ни была так уверена в том, что это лично моя идея, — кошка посмотрела на отца и улыбнулась. В памяти главы племени тут же возникли яркие картины из недавнего сна. «Доверяй своему огню…» — знакомо прошептал голос Синей Звезды в дуновении легкого ветерка. — Будем надеяться, что это сработает, и все пройдет так, как задумала ты, — уже спокойнее отозвался кот. — Я в тебя верю. — Эй, вы! — Листвичка увидела Ягодку и Мышонка, играющих с червяком, и тут же оставила отца, поспешив к непоседливым котятам. — Оставьте червяка! Он нам нужен, чтобы спасти Белку! Спустя четверть часа все было готово: у лап целительницы лежал изогнутый кусочек коры, в котором копошились дождевые черви. В сопровождении Огнезвезда светло-бурая кошка покинула лагерь и устремилась к границе с племенем Теней. Всего несколько минут быстрого бега, — и из-за пригорка уже показались заросли, окружающие лагерь Сумрачных воителей. — Будь очень осторожна, ладно? Не дай звезды, ты сама попадешь в ловушку… — Я знаю, как мне стоит поступить, отец. Я справлюсь. «Доверяй своему огню…» И вот уже в одиночестве Листвичка пригнулась к земле и протиснулась в узкий лаз. Ступив на поляну, она огляделась. Никого. Значит, воители все еще сидят на дереве? — Перышко! — громко позвала Грозовая кошка, осторожно шагая по лужайке и внимательно глядя под лапы. — Это я, Листвичка! Где ты? Можно было бы подумать, что племя просто ушло на Совет, если не знать, что где-то здесь сидит опасная ядовитая тварь, из-за которой и начались все злоключения… — А вот и ты, — прошептала целительница, увидев черно-желтое пятно в траве. — Затаилась, значит? Кошка подняла с земли принесенный с собой кусочек коры с червями и подтащила его поближе, не выпуская смертоносных лягушек из поля своего зрения. Точно так же продолжая буравить взглядом затаившиеся пятна среди травинок и опавшей хвои, дочь предводителя разворошила лапой червей и насыпала в кору красных ягод тиса. Перемешав отраву лапой, она раздавила ягоды так, чтобы черви хорошо пропитались соком, и отбежала как можно дальше от приманки. Сначала ничего не происходило, но потом лягушки принялись одна за другой ползком подбираться к коре, чтобы полакомиться червями. Удовлетворительно кивнув головой, Листвичка потрусила к кустам, за которыми находился Огнезвезд, контролируя ситуацию. — Я добегу до ручья, смою с лап отраву. Последи за ними, пожалуйста, — окликнула Грозового кота дочь и устремилась в чащу. Предводитель, сидя в своем лиственном укрытии, которое хорошо маскировало яркую шерсть от ненужного внимания, начал из интереса пересчитывать опасных существ. Он насчитал около дюжины к тому моменту, когда нашествие лягушек закончилось. «И это «не менее сотни», о которых говорил Чернозвезд?» — мысленно улыбнулся кот. Когда Листвичка вернулась в соседский лагерь, племя Теней уже заканчивало спускаться с ели. — Листвичка! Как ты додумалась до того, чтобы отравить этих тварей?! — к целительнице подлетел Перышко, на мордочке которого было написано восхищение находчивости кошки. — И до того, чтобы использовать смерть-ягоды на благо!.. — Звездное племя дало мне подсказку, — уклончиво ответила она, решив все-таки умолчать и о том, что предшествовало ее озарению, и о том, что предки не имели к этому никакого отношения. — Вот это ты даешь! Теперь за нами должок! — целитель кивнул на беседующих Чернозвезда и Огнезвезда. — Как думаешь, о чем они толкуют? Внезапно вспомнив о Пятнолике, о патруле и о Речном племени и Белке, Листвичка посерьезнела и прямым ходом направилась к предводителям. — Отец, Белка и все наше племя все еще в опасности! — дочь предводителя с нешуточной тревогой посмотрела в глаза отца. — Мы не можем задерживаться здесь ни секундой дольше! — Можем ли мы как-то отблагодарить вас за вашу неоценимую помощь? — Чернозвезд, наконец, задал тот вопрос, какой так ждал услышать глава Грозового племени. Листвичка и Огнезвезд обменялись уверенными взглядами, думая об одном и том же.***
— Ежевика, посмотри еще раз хорошенько! — почти умоляюще сказала Песчаная Буря. — Они уже должны возвращаться! — Это последний раз, когда я залезаю на дерево, — со вздохом не без жалости сказал глашатай. — Но если и сейчас их не окажется в пределах видимости, то мы выходим без них. Мы не можем ждать дольше! Бурый полосатый кот вскарабкался на раскидистый клен и вгляделся в располосованную длинными вечерними тенями чащу. Солнце уже садилось за горизонт, а Грозовое племя еще даже не выдвигалось в сторону соседей. Лес оставался все так же неподвижен, сколько бы кот ни щурился. Он уже приготовился спускаться на поляну, где с волнением ожидали его последнего слова воители, когда вдруг вдалеке показались кошачьи фигуры. Ежевика вцепился всеми четырьмя лапами в кору ветви, на которой сидел, вытянул шею и напряженно уставился на большой отряд котов и кошек, бегом приближающийся прямиком к лагерю Грозового племени. Два крупных кота, бежавших впереди всех, обогнули упавшее дерево, и, благодаря единственному лучу солнца, который упал на их шкуры, глашатай узнал в них Чернозвезда и Огнезвезда. Сумрачный предводитель вместе со своим племенем остановился у входа, а глава Грозового племени одним скачком влетел на Главную Поляну. — Коты и кошки Грозового племени, мы выдвигаемся в сторону племени Ветра вместе с племенем Теней! — сообщил предводитель, занимая место вначале бесконечно длинной, как показалось, вереницы воителей. — Наша миссия — помочь Однозвезду, Речному племени и спасти Белку, которая по ошибке оказалась на соседской территории. Мы стремимся найти компромисс, а не развязать вражду! По возможности держите свои когти при себе! Вперед! Воители и воительницы морем хлынули в лес, мешаясь с Сумрачными, и помчались к границе с Ветряным племенем. Листвичка старалась держаться рядом с отцом и матерью, но сумела пробежать с ними только около четырех лисьих хвостов, пока ее не нагнал Перышко. — Похоже, в конце этого дня нам всем понадобится тимьян! — улыбнулся ей целитель, пытаясь разрядить ситуацию, но она едва ли услышала его. — Ты не могла бы одолжить мне немного? — Конечно… — рассеяно ответила Грозовая кошка. — Не забудь склеить листья медом между собой. Так отравленная лягушками хвоя с настила в лагере лучше пристанет к клейкому слою… — Это же гениально!.. — … Потом будешь благодарить! — резко и раздраженно прошипела Листвичка. — Моя сестра в беде! Я должна ее спасти! И дочь Огнезвезда ускорила и без того стремительную рысь, чтобы оторваться от назойливого кота, оставшегося в недоумении. На облачное небо наползла ночная тень, а впереди едва-едва показались пограничные заросли, отделяющие пустошь от других угодий…