***
Мальчик исходил холодным потом, склонившись перед наставником в глубоком поклоне. Шицзунь приказал ему заварить чаю, и это ученик выполнил с превеликим удовольствием и вовлечённостью в дело, стараясь сделать всё идеально. Сейчас же он, стоя на коленях, поглядывал на Шэнь Цинцю, глаза которого были прикрыты. Но Ло Бинхэ отвлёкся, услышав торопливые шаги, что, приблизившись, остановились совсем рядом. Сзади раздался голос: — Этот ученик просит у шицзуня прощения за задержку. — Присаживайся, Шэнь Юань, — приказал учитель. Ученик молча присел на колени рядом с шицзунем. В тот момент, когда его с Ло Бинхэ взгляды встретились, он улыбнулся. Мальчик из-за этого жутко смутился, залившись краской, но послал улыбку в ответ. Шэнь Цинцю слегка нахмурился. — А теперь скажи мне, Ло Бинхэ… По какой причине ты стремишься стать частью Цанцюн? — спросил мужчина, глядя ребёнку прямиком в глаза. — Я… я хочу, чтобы матушка мной гордилась… она… она многим пожертвовала ради меня, поэтому… я хочу стать лучше, чтобы её усилия по моему воспитанию не оказались напрасными… чтобы матушка могла гордиться тем, что её сын… кто-то, — пролепетал нервно мальчик. Шэнь Цинцю раздражённо прищурился, уже было открыв рот, но его прервал старший ученик, из-за чего он повернулся в его сторону. — Этот чай восхитителен, — пробормотал Шэнь Юань, удивлённо глядя на чашку. Но заметив тишину, повисшую после его слов, он повернулся к Шэнь Цинцю и покраснел, поняв, что прервал своего отца. — Прошу прощения, шицзунь, — смущённо потупил взгляд Юань. Взрослый вздохнул. Его выражение лица заметно смягчилось, стоило ему посмотреть на своего сына. Он снова повернулся к младшему. — Хороший родитель никогда не посчитает усилия по воспитанию своего дитя напрасными; ради этого не нужно становиться лучше, — накинув на себя «маску» строгого учителя, сказал Шэнь Цинцю. Бинхэ же посмотрел в пол, ожидая, что его высмеют. Владыка Цинцзин раскрыл изящный веер, прикрыв часть лица. — Если ты хочешь стать сильнее, тебе придётся отринуть эту мысль. Для начала, — он закрыл веер и подцепил им подбородок нового ученика. — Имей в виду: люби тебя мать искренне, от всего сердца — и ей будет неважно, каким Бинхэ гордиться. Бинхэ, не скрывая своего удивления и скапливающейся в глазах влаги, кивнул. Шэнь Цинцю же убрал веер, видя, что мальчик вот-вот сорвётся в слёзы. — Этому наставнику больше нечего сказать. Иди, найди Мин Фаня и попроси у него руководство. Завтра пораньше явишься на занятия. — Я могу сопроводить его, — предложил Юань, глядя отцу в глаза. Он чётко дал понять, как относится к своему новому шиди. — Нет, Шэнь Юань… — Пожалуйста, шицзунь, — сын состроил щенячьи глазки, зная, что Цзю не сможет остаться к ним равнодушным. Шэнь Цинцю прикрыл лицо веером. Мужчина знал: взгляд на сына равносилен поражению.***
Толком не осознавая этого, Шэнь Цинцю попался на уловку и разрешил Юаню сопровождать нового учащегося пика, но с условием, что тот быстро вернётся. — Хорошо, что здесь появился кто-то новенький, — Шэнь Юань ослепительно улыбнулся Ло Бинхэ, отчего мальчик зарделся и попытался вжать голову в плечи. — Мин Фань, скорее всего, сейчас в ученических покоях. Там ты и останешься вместе с остальными учениками. — Шэнь-шисюн… — позвал старшего Ло Бинхэ, но его прервал девичий голосок: — А-Шэнь! А-Ло! Маленькая девочка, Нин Инъин, бежала в их сторону, схватив за руку какого-то мальчика, который никак не мог перебороть смущение и отвести взгляд от их переплетённых рук. Она остановилась, приблизившись к ним. — Я слышала, тебя в Бамбуковой Хижине принял шицзунь! Ну, как всё прошло? Как тебе наш учитель? Хорошо ли шицзунь к тебе отнёсся? — фонтанируя радостью, спросила девочка. — О, а это Мин Фань! — она указала пальчиком на ученика. Мин Фань, наконец, встрепенулся, услышав своё имя, сорвавшееся с уст Нин Инъин, будто до этого был в каком-то трансе. Он кивнул. — Ты, должно быть, Ло Бинхэ, новый ученик. Ло Бинхэ подтвердил слова кивком и склонился в вежливом поклоне. — Этот шиди приветствует своих шицзе и шисюна, — закончив приветствие, он выпрямился. — Отвечая на вопросы шицзе, у этого шиди остались исключительно приятные впечатления о встрече с шицзунем, учитель относился к этому ученику лишь с теплом. — Наконец-то я стала шицзе! — вскрикнула радостно Нин Инъин. Она отпустила руку Мин Фаня, который расстроился и вздохнул, радуясь, когда из-за движения активной девочки их кожа снова соприкасалась. — Ни о чём не волнуйся, А-Ло! Эта шицзе поможет тебе здесь освоиться! Мин Фань скрестил руки на груди. — Не думай, что стать частью этого места будет задачей из лёгких, Ло Бинхэ… — спустя мгновение Мин Фань продолжил, отведя взгляд и явно смущаясь того, что собирался сказать: — Но ты всегда можешь подойти и задать свои вопросы этому шисюну… И я… постараюсь тебе помочь. Шэнь Юань улыбался, наблюдая за троицей. По какой-то причине он пожелал сопроводить новенького, как будто должно было случиться нечто плохое. Но видя, как Бинхэ поладил с Инъин и Мин Фанем, Юань выдохнул с облегчением. Новенький широко улыбнулся и поклонился, уже более почтительно, чем в прошлый раз. — Этот шиди очень благодарен шисюну! — выпрямился мальчик. — Ко мне ты тоже можешь обратиться, если возникнут проблемы или сомнения, Ло Бинхэ, — Шэнь Юань положил руку на плечо новичка. — Благодарю, Шэнь-шисюн! Этот Бинхэ ценит Вашу заботу, — младший почувствовал, как лицо снова предательски окрашивается в маков цвет, а улыбка подрагивает, силясь растянуться ещё больше, стоило ему почувствовать прикосновение. — А-Мин, ты должен дать А-Ло руководство по совершенствованию! — девочка снова схватила мальчика за руку, отчего он засмущался, но в ответ просто кивнул. — Догоняйте, А-Ло, А-Шэнь! Инъин побежала, таща за собой Мин Фаня, давно привыкшего к подобным выходкам своей шимэй. Шэнь Юань звонко рассмеялся, повернувшись, чтобы рассмотреть Ло Бинхэ. — Начинай привыкать, Бинхэ, — сын горного лорда развернулся и пошёл в направлении двух учеников, что до этого вели с ними беседу. Ло Бинхэ следовал за шисюном хвостиком, не отрывая взгляда от его спины. Он не мог дождаться своих первых занятий.