Глава 1.1 Ведьма и Император
5 июня 2022 г., 13:07
Маленькие летающие острова слишком быстро меняли свое местоположение, чтобы можно было составить хоть какую-то более менее подробную карту. Этот факт крайне раздражал Иду, хотя раньше ей казалось, что хаос имеет свое неповторимое обаяние. Куда там! Кому понравится засыпать на Пальце, а проснуться еще до рассвета из-за того, что в него врезалось несколько фрагментов Колена.
Впрочем, во всем этом было свое преимущество: разыгравшийся Коллекционер сам не знал, какую часть суши куда запустил, что позволяло выжившим прятаться более эффективно. Постепенно появлялись импровизированные форпосты, скрытые рунами, как те, что защищали разрушенную башню Короля. В них можно было перевести дух, пополнить запасы и обменяться новостями: где еще есть продукты, где найти нужные ингредиенты и самое важное ― кого еще Коллекционер поймал и теперь использует для своих игр. В таких местах были рады любой помощи и говорили с любым выжившим будь то осиротевшая после Дня Единства юная ведьма или убийца-Белос.
За пять лет, прошедших после появления Коллекционера, Кипящие острова лишились слишком многих своих сыновей и дочерей, чтобы продолжать вертеть нос от помощи.
Ида прислушалась, стараясь понять, есть ли за ней погоня или нет. Обычно Марионетки ― так называли тех, кого Коллекционер поймал и магически поработил ― нападали большими группами и плохо скрывались от посторонних глаз. Лилит часто повторяла, что это результат неправильно сформулированного приказа. Дескать, сказал ловить, но как ловить не уточнил. Ида же всегда смеялась, утверждая Марионетки ― а большая часть из них была стражниками или мирными жителями ― и раньше особым умом не отличались.
Вот только в последнее время «игры» стали какими-то больно кровожадными. Коллектор снабдил своих солдатиков оружием ― на фабрике Блайтов нашел, не иначе, ― и начал охотиться по-настоящему. Во время последней вылазки за продуктами пострадала Лилит: когда та находилась в форме совиного монстра, ей сломали крыло. Месяц точно летать не сможет, но ― спасибо ученикам Хексайда ― восстановится.
«Какие они ученики. Взрослые совсем уже. Пять лет прошло…»
Задумавшись, Ида врезалась во что-то невидимое и очень твердое. Закричала по-птичьи, упала на камни, налету меняя облик.
― Параноик проклятый! Так же убить можно, ― присмотревшись, она сразу же заметила несколько рядов рун, которые в совокупности давали прекрасный щит от любого колдовства, пришедшего извне. Ювелирная работа смеси настоящей Дикой магии и наследия Титана. Как же иронично было, что создал это чудо главный противник Дикой магии.
― Как долетела, мама Ида? ― Катя, бывшая бард, подхватила тяжелые сумки, когда Ида преодолела еще три заградительных барьера из рун. К тому времени Совиная Леди успела растерять все свои перья и проклясть Белоса дважды. Просто так, за слишком долгий путь пешком.
― Нормально. Принесла вам разных вкусняшек из осколков Шеи. Такой урожай зря пропадает. Вот, держи, ― она опустила заплечный мешок на землю и порылась в нем левой рукой, мысленно напоминая себя, что следует поторопить целителей с протезом. Она же целый ствол полистрома месяц назад принесла ― и где результат? ― Из этого плода много яблочной крови получится.
― Спасибо, мама Ида, ― Катя радостно запрыгала на месте и впилась клыками в плод, высасывая жидкость. ― Это лучший подарок.
― Не благодари. Это мелочь, ― Ида постаралась сдержать подступившую горечь. Когда они привыкли сердечно благодарить за пищу? ― А тут как дела?
― Без изменений, ― взгляд Кати сразу потух, и она потянула Иду дальше мимо палаток и хмурых жителей парящего острова. ― Никто не просыпался…
― Понятно, ― Ида опустила голову и накинула капюшон, стараясь не встречаться взглядом с ведьмами и демонами.
Ее заметили, кивали, здороваясь, но подойти тоже не стремились. Слишком много было у всех забот, слишком не хотелось бередить старые раны. Некоторые из встречных были ее соседями по Костеграду, другие ― членами ковенов, которые раньше открыто презирали Дикую Магию. Изредка попадались представители Императорского ковена, что давно утратили свой прежний важный вид. Белые плащи стали серыми от многочисленных дождей из сажи, а латы переплавили на миски и инструменты. Они были нужнее. Самые суеверные пытались избавиться от знака на руке ― резали плоть, соскабливая кожу и покрывая место шрамами ― верили, что тех, кто относился раньше к ковену, Коллекционер поймает раньше. Глупость, конечно.
Ида шла дальше. Коридор сменялся лестницей или новым разломом между еще вчера едиными островами. Кухня, лазарет, импровизированная школа, где теперь изучали исключительно основу рунной Дикой магии, пункты пропуска и общие спальни ― все не то, ей это не нужно. Не нужно видеть знакомых, не нужно заходить в лазарет, чтобы снова увидеть бывших Глав ковенов, которые не умерли после Осушающего заклятия, а погрузились в долгий сон без особой надежды на пробуждение.
И вот уж точно ей не следует сейчас думать о Рейне и его последнем поступке. Он спас ее, осознавая, что сам не выкарабкается. А теперь спал, подключенный к системе искусственного питания, также, как и многие сильнейшие ведьмы и колдуны на когда-то волшебных Кипящих островах. Иногда ведьмы просыпались, рассказывали, что им снилось, а потом, задремав, умирали от внезапно накатившего истощения. После первого подобного случая Ида даже запретила себе мечтать о том, чтобы Рейн очнулся. Не то, чтобы она не верила, что он может справиться ― это же Ливень, он все может ― но все равно было боязно.
Хорошо это или нет, но за пять лет ни один Глава ковена не пришел в сознание.
И сейчас было самое подходящее время, чтобы направить всю свою боль и гнев на того, кто действительно это заслуживает.
― Ты опоздала, ― Белос не повернулся, когда за Идой громко хлопнула дверь. Это было ни к чему, ведь, несмотря на отсутствие часов, он прекрасно знал, что сейчас не время обеда, а значит его решила навестить одна очень своенравная ведьма. Его практически единственный собеседник. Его практически заклятый друг. Временный, разумеется.
― Полегче, я не обязана перед тобой отчитываться. Пусть это делают… Хм, а некому уже делать! Ха! ― Ида злорадно улыбнулась, обнажая золотой клык. ― Ты настроил каждого на Кипящих островах против себя! О, не завидую тебе.
― «И как тебя еще Титан носит, убийца ты проклятый». Давай пропустим эту часть, я знаю этот текст наизусть. Ты повторяешься, а от Идалин Клаторн я ожидаю большего, ― Белос вышел из тени и встал перед Идой лицом к лицу. Тонкая серебристая цепочка, приковывающая его ногу к центру зала, неприятно зашелестела по каменному полу.
― Ладно, ― буркнула Ида. ― Но тогда пропускаем весь твой треп про то, как ты помог всем спастись от Коллекционера, что мы должны быть благодарны за это, а не держать тебя как животное в этом каменном мешке. Знаешь, все задаются вопросом: почему же великий бывший Император, знаток Дикой магии и тайн острова, не может вырваться из заточения. Это же так просто! А ты сидишь здесь и даже делишься знаниями. К чему бы это? Хм, знаю! Ты просто боишься, что Коллекционер тебя снова по стенке размажет! Боишься-боишься!
― Все сказала? ― Белос выглядел зло и устрашающе, слова явно его задели, но Ида не обратила внимания на потревоженные чувства охотника на ведьм. Ее намного больше заинтересовала дрожь и тень страха, прошедшая по его телу. Не справляется с поддержанием человеческой формы? Вряд ли. ― Теперь давай перейдем к делу.
Ида нехотя кивнула, продолжая наблюдать за Белосом и теперь видя больше. То, что она приняла за дрожь страха, никуда не делось. Похоже, Белоса именно сейчас начал мучать приближающийся приступ, но тот молчал, лишь сильнее вцепившись в палку, заменяющую ему прежний механический посох. Что ж, у Иды не было никакого сочувствия к его страданиям: нет просьбы ― нет помощи.
«Подождем», ― подумала она и сжала молодые ветки полистрома, которые прятала под своим плащом. После появления Коллекционера, магические растения будто взбесились и стали расти там, где их даже не было никогда. В воздухе было растворено так много магии, что стоящие на грани уничтожения полистромы, превратились чуть ли не в сорняки. Их даже в костры с огнепчелами подбрасывали, а молодые ведьмы снова начали вырезать собственных полисманов.
«Кто ж знал, что из-за заклятия этого маньяка Кипящие острова снова оживут».
Надо сказать, что не все в будничной тираде Белоса было бредом сумасшедшего. Он действительно спас многих выживших после Осушающего заклятия и изменения мира Коллекционером. Научил рисовать руны, указал безопасные места, убедил временно дезориентированную Иду, что нужно продолжать что-то делать. Это он нашел ее еле живую от горя и боли. Он помог ей справиться с последствиями Осушающего заклятия. Он спрятал беззащитных Глав ковенов от разыгравшегося Коллекционера, пока Король всеми силами отвлекал его, предлагая все новые и новые игры. И именно он рассказал, что Луз, Эмити, Август, Уиллоу и Хантер на самом деле не погибли.
Последнее известие стало для Иды лучшей новостью того дня. Надеждой, дающей силы двигаться вперед, делать что-то. Ей хотелось верить в слова Белоса больше всего на свете и одновременно разорвать его на мелкие кусочки, чтобы он точно не смог снова собрать свое тело из грязной жижи.
Иду не так-то просто было обмануть, и мысль про искренность намерений человека она выбросила из головы в первую секунду разговора. Белос не ведьм и колдунов, которых он ненавидел столетиями, спасал. Он зарабатывал себе очки влияния в новом мире, вел свою игру, зная, что Совиная Леди не откажется от мысли помочь жителям Кипящих островов, а за вероятность помочь Луз и остальным простит многое.
Этот ход действительно сыграл свою роль: Ида защитила Белоса от разъяренной толпы и убедила большинство, что такой союзник сейчас необходим. Со своими условиями, разумеется: Белос практически не покидал главную базу выживших и был обязан делиться информацией. В противном случае, с ним не церемонились.
Как-то, вернувшись из очередного странствия, Ида застала его в полумертвом состоянии в виде жижи на полу. Выяснилось, что Белос повздорил с охранниками, и те намеренно не дали ему напитанный магией полистром, служивший основой костей. Конечно, полисманы подошли бы для восстановления лучше, но даже Белос не тешил себя надеждой, что еще раз получит хоть один.
Итак, последние пять лет Белос являлся добровольным пленником выживших колдунов. Крайне предприимчивым пленником.
― Ты так и не рассказала, как все прошло, ― Ида и Белос устроились за столом напротив друг друга. Ида пила яблочную кровь, лениво наблюдая, как ветки полистрома превращаются в пыль в руках Императора. Он все-таки попросил помочь, польстив самолюбие Совиной Леди. Крохотная победа, а как приятно. ― Тебя долго не было. Видела Короля?
― О, только не говори мне, что беспокоился обо мне, а не о своей шкуре.
― Отнюдь. Я беспокоюсь об общем деле. Если бы ты погибла или попала в руки Коллекционера, моя задумка несколько бы замедлилась.
― Ну, ты хоть сейчас не врешь. Прогресс, ― Ида сделала еще один глоток. Окинула бледное лицо Белоса взглядом, подумав, что выглядит он с каждым разом все хуже и хуже. ― Я говорила с Королем через сон. Пока держится. Повезло, что Луз рассказывала ему о человеческих играх.
Откровенничать с Белосом и признаваться насколько ей тяжело от подобных разговоров совершенно не хотелось. Ее бедный крошка ― хоть и немного повзрослевший ― Король был рядом с этим разыгравшимся всесильным ребенком, спасал их всех, рискуя каждый день. А Ида ничегошеньки не могла сделать, чтобы ему помочь. От осознания этого сердце ведьмы кровью обливалось.
Может поэтому она так быстро согласилась на уговоры Белоса помочь собрать новый портал. Пусть хоть один ее ребенок вернется домой.
― Он передал немного своей крови, ― перед Белосом появилась склянка с синей жидкостью. ― Сказал, что несколько недель собирал. Боялся, что свернется, но нет. Хватит же?
― Более чем, ― Белос быстрее, чем следовало схватил драгоценную емкость и внимательно вгляделся в слегка светящуюся кровь. Сколько энергии в этой уникальной жидкости. Сколько возможностей он потерял, не зная, что в мире появился новый Титан.
Лицо тут же сковало мышечным спазмом, и Белос вскрикнул, сжимая здоровую часть лица ладонью. Ида отвернулась, зная, что ничего нового не увидит. Белос и раньше-то красавцем из-за своего шрама не был, а после Дня Единства еще хуже стал. Каким-то образом потерял глаз и часть носа. Врал, что когда сражался с Коллекционером, тот отсек ему часть лица, а та обратилась в жижу и попала на одежду Хантера. Именно поэтому Белос точно знал, что дети выжили ― часть его была в мире людей.
Ида была уверена, что в этой истории не все так гладко, но не могла решить, где ложь. Если ложь во всем, тогда откуда Белосу знать, как выглядят любимые игрушки Луз, про которые она часто вспоминала и описывала в мирное время? Откуда он знает про ее маму, василиска, про то, что отец Луз умер? Откуда он знает, что Гас опасается темноты, а Уиллоу настолько сильно подсела на спорт, что делает упражнения в любую свободную минуту?
― На вот, ― Ида не выдержала, когда Белос резко встал и, подойдя к стене, стал бить в нее сначала кулаком, оставляя сколы, грязные, а затем кровавые пятна. Порылась в сумке, доставая бережно завернутые в ткань обломки магического посоха. Его хозяин исчез двести лет назад, а разум полисмана повредился. Ушел вслед за создателем, оставляя только тельце, наполненное магией. ― Королева Летучих Мышей просила передать тебе это. Не представляю, как ты с ней договорился.
Она не успела договорить ― отскочила в сторону, готовясь в любой момент прикрыться защитным заклятием. Белос оказался неожиданно быстрым. От сдержанного человека не осталось и следа: тело превратилось в подобие переплетенных веток, рот наполнился острыми клыками-кольями, выросли рога, так напоминавшие его прежнюю корону. Ида запоздало подумала, что временами забывает, каким опасным на самом деле является этот охотник на ведьм.
Монстр-Белос схватил зубами несопротивляющийся полисман и с наслаждением сжал челюсти, чувствуя, как магия наполняет его тело. Какое же блаженство. Привычная боль притупилась, отступая минимум на две недели, а тело заликовало. Он снова полон сил, он снова здоров и может продолжать делать то, что делал: искоренять ведьм, искать путь домой.
«Остановись. На ведьм мы пока не охотимся», ― сказал Белос сам себе, ощущая, как вместе с приливом силы отступает секундное помутнения в виде сознания зверя. Зверь был сыт, поэтому лишь недовольно заурчал, начиная зевать. Он скоро уснет, и до его пробуждения многое нужно успеть сделать.
― Тебе говорили, что ты мерзкий, когда становишься таким? ― Ида подошла ближе, когда кризис трансформации миновал, села рядом с Белосом. Тот позволил себе расслабиться и даже улыбнулся на секунду.
― Слышу это каждый день.
― Нет, это понятно. Народ болтает. Но в монстре ты правда страшный. Страшнее меня и Лилит даже. Хотя, что я говорю? Мы с Лилит шикарны! ― она помолчала, становясь серьезнее. ― Как тебе удалось уговорить Королеву отдать сломанный полисман?
― У меня свои секреты, ― Белос явно хотел отшутиться, но тут капюшон его плаща чирикнул и из-под него показалась пара любопытных глаз. ― Эй, мы же договорились, что ты пока не будешь высовываться.
Полисман чирикнул, то ли извиняясь за поспешность, то ли говоря, что ни на что не соглашался, и подлетел к Иде. Сел на ее палец, заглянул в глаза, защебетал, здороваясь.
― Это же полисман Хантера. Но как? Откуда?
― Он сам ко мне прилетел, ― быстро ответил Белос и отвел взгляд, надеясь, что расспросы прекратятся быстро. Он до сих пор не мог справиться с тем потоком эмоций и воспоминаний, который испытывал каждый раз, когда видел эту красную птицу, являющейся одновременно воплощением частички дома и большой болью.
― И ты его не сожрал сразу же? ― ответом послужил щебет полисмана, заверяющий, что с ним ничего плохого не делали. ― Что ж, ты действительно полон сюрпризов, Филипп, ― трудно было сдержать нервный смешок, ведь лицо Белоса вытянулось, а взгляд на мгновение стал таким грустно-беззащитным. Даже Иде стало неловко. Зато теперь она может хвастаться, что заставила Белоса удивиться. ― Ну что, нет времени рассиживаться. Показывай, что ты там за портал собрал.
***
На подготовку портала потребовалось еще три дня, но это того стоило. Когда дверь ― которая выглядела значительно лучше той, что собрала Луз, ― открылась, и за ней заискрилась магическая энергия, сердце Белоса пропустило удар. Неужели он это сделал. После стольких лет он снова увидит Дом? Зеленые листья, голубое небо, дождь, который не обжигает ― все это казалось полузабытым детским сном. Белос оглянулся на Иду, которая прощалась со своим соратниками и раздавала последние поручения на время ее отсутствия. Да, его возвращение в мир людей пройдет совершенно не так, как он себе представлял. А еще ему точно постараются помешать остаться там. Когда угроза Коллекционера минует, народ Кипящих островов точно потребует его крови. И Белос совершенно не собирался давать им возможность поиздеваться над собой напоследок. Но это все потом. Сначала нужно будет найти кого-то из пропавших детей и узнать, куда Хантер дел частицу его тела. Да, Белос не врал Иде, когда говорил, что видел человеческий мир и то, что окружало Луз и остальных. Он лишь умалчивал, что практически сразу же стал видеть лишь темноту и чувствовать сырость. В первый раз Белос даже испугался, что Хантера поймали охотники на ведьм и закопали заживо. Пришлось долго гнать от себя эти неприятные мысли. Еще больше времени понадобилось, чтобы признаться себе, что он правда переживает за Хантера. Это было странно. Непривычно. ― Ты останешься здесь, ― сказал Белос тоном, не терпящим возражений, но полисман Хантера защебетал и сорвался с места, стремясь к порталу. ― Стой! ― Что случилось? ― Ида тут же оказалась рядом, а остальные замерли готовясь к нападению. ― Полисман влетел в портал. ― Нетерпеливый какой. Но так и лучше! Долгие проводы ― лишние слезы, ― и она с разбегу втолкнула Белоса в портал и сама прыгнула следом. ― Не скучайте тут. Мы скоро вернемся! Последнюю фразу она сказала уже приземлившись на зеленую траву и чуть не споткнулась об Белоса. Тот сидел на коленях и неотрывно смотрел на голубое небо.
