Первый рыцарь

Этого дня Дэннис с нетерпением ожидал уже три года. Целых три года, казавшихся такой вечностью! Но вот этот день наконец-то наступил. Именно сегодня решалась судьба Дэнниса, и не только его, но и многих других мальчиков, мечтающих о военной карьере. Обычно мальчик становился рыцарем с двадцати лет, но в последнее время этот обычай обновился - теперь рыцарем мог стать каждый, начиная с пятнадцати лет (то есть не совсем каждый, а самый - самый). Для отбора проводился турнир, в котором участвовали мальчики, желавшие скорее занять почётную должность, но побеждал только один. А сегодня выбирали сразу двух! Первый занимал место за Круглым Столом, а второй становился простым рыцарем. Раньше такой турнир проводили раз в десять лет, но в последнее время он стал проводиться ежегодно. - Эй, малявка! Смотри с лошади не свались! - вывел Дэнниса из задумчивости противный голос. Это Джордж. Он уже пятый год рвётся в рыцари, а всё бестолку. В следующем году ему будет двадцать. - Главное, чтоб тебя ветром не сдуло! Несколько парней рассмеялись, найдя шутку своего вожака очень остроумной. Дэннис сердито отвернулся. Он не любил Джорджа, тот слишком походил на брата - сразу же вспоминался отец и... Кирвуд... - Пешим легче, лишь бы под копыта не попасть, но это ерунда - вон какой щуплый! Слышь, Дэннис, если два меча сложить друг с другом, ты в щёлку между ними проскользнёшь? - продолжал донимать Джордж. Вокруг снова засмеялись. Дэннис сжал кулаки. Только не отвечать, иначе никогда не отстанут. Но что поделать, если Дэннис самый молодой в этом турнире. Только сегодня мальчику исполнилось пятнадцать. И сложением он не походил на массивного Джорджа и его накаченных приятелей. Это и служило постоянным предметом издевательств. Нередко Джордж и его дружки своими насмешками доводили Дэнниса до слёз. Тогда он старался куда-нибудь спрятаться, а после, успокоившись, выходил. - Ну как дела? Готовишься? Дэннис вздрогнул. Это же Рой - живая легенда! В шестнадцать лет он стал рыцарем, а в восемнадцать - рыцарем Круглого Стола. Теперь он пришёл проведать брата. - Смотри не подведи меня, Рональд, - обратился Рой к брату. - Не подведу! - бойко ответил Рон. - А ты всё ещё здесь, Джордж. - Тут хочешь - не хочешь станешь делать поблажки. Особенно некоторым: пальцем тронешь - и дух вон, - насмешливо продолжал он, в упор глядя на Дэнниса. - Не бойся, малыш, мы тебя сильно бить не будем, смотри сам не покалечься. Дэннис побледнел. Его так оскорбили при Рое! Хотелось что-то ответить... Или убить Джорджа... Дэннис отвернулся и, с трудом удерживая накипавшие слёзы, бросился бежать. - Конец тебе, Джордж! - засмеялся кто-то. - Он оруженосец рыцаря Круглого Стола. Верно, побежал жаловаться. - Ничуть, - самодовольно ответил Джордж. - Забился в какой-нибудь угол и ревёт там. Вновь раздался дружный хохот. Рой смерил парня презрительным взглядом. - Знаешь, Джордж, мне кажется, ты никогда не поумнеешь. Дэннис прижался к стене, пытаясь остановить бежавшие слёзы. Он ненавидел Джорджа, но ещё более ненавидел себя. Не сдержался! Заплакал при Рое! Это невыносимо... Лучше... - Не плачь, Дэннис, рыцари не плачут. Рой! Дэннис отвернулся и спрятал лицо в ладонях. - Я не рыцарь, - ответил он. - И никогда им не стану. - Не обращай внимания на Джорджа. - Но он прав! Мне только пятнадцать! - Возраст не главное, Дэннис, посмотри на меня. - Ты - легенда. - Ты тоже можешь стать легендой. Нужно только очень захотеть. - Очень захотеть, - повторил Дэннис. - Да. Знаешь, если бы я не желал победы своему брату, я бы, наверно, пожелал её тебе. Долгожданный турнир пролетел как одно мгновение и уже подходил к концу. Дэннис оказался самым быстрым, самым метким, самым ловким. По силе, правда, он уступал и очень многим, но компенсировал этот недостаток ловкостью и это не омрачило его триумфа. Вот осталось последнее испытание. Участники должны были сбивать противников с коней. Победитель отбирал у побеждённого шлем. Состязание продолжалось до тех пор, пока не оставался только один (в данном случае двое). Дэннис занял своё место на поле. - Только попробуй меня сбить, тебе не жить, сопляк, - тихо сказал Джордж, проезжая мимо. - Дэннис, давай я сам сражусь с ним, - предложил Рональд. - Нет, он мой, - отозвался Дэннис. - Как хочешь, - пожал плечами Рональд, разворачивая коня. - Рон, спасибо, - промолвил Дэннис, опуская забрало. Состязание началось. Дэннис словно ветер носился по полю, сбивая соперников. Стаскивая шлем с каждого побеждённого, он разочарованно отмечал, что это не Джордж. - Дэннис! - раздался возглас Рона. Он инстинктивно нагнулся. Над головой пронеслась чья-то рука. Дэннис выпрямился в седле. Джордж! Несколько мгновений противники с ненавистью смотрели друг на друга. Затем Джордж выхватил меч и бросился на Дэнниса. Тот отразил удар, но не смог предотвратить столкновения и с трудом удержался в седле. Намереваясь докончить начатое Джордж снова направил лошадь на Дэнниса. Стараясь увернуться, тот так сильно натянул поводья, что его конь встал на дыбы и копытом сбил Джорджа на землю. Не дожидаясь пока противник оправится, Дэннис быстро нагнулся и сорвал с него шлем. Тут же раздался сигнал, возвещающий, что турнир окончен. - ...в наши ряды вступают рыцарь Рональд и рыцарь Круглого Стола Дэннис!.. - единственные слова глашатого, которые можно было разобрать сквозь радостные крики людей приветствовавших победителей. Дальнейшее Дэннис, опьянённый победой помнил очень смутно. Всё слилось в одно большое впечатление, из которого явственно выделялись Валиант, Арн и Ровенна. Они здесь, с ним... Дэннис помнил, как после посвящения встал с колен и повернулся к толпе, приветствовавшей его. Возбуждение проходило, и Дэннис стал рассматривать людей. Вдруг прямо к его ногам упала красная роза с приколотой запиской. Дэннис поднял цветок. "Сегодня в восемь в парке у фонтана", - прочёл он. Свидание? Неплохо, только стал рыцарем и сразу же свидание! Кто же бросил цветок? Он внимательно осмотрел ряды зрителей. Такие розы были только у двух дам. Но какая же из них? Та, с тёмными волосами просто красавица, хотя блондинка тоже ничего... Яркий солнечный луч, направленный прямо в глаза, на секунду заставил юношу зажмуриться. Кто-то усиленно пытался привлечь к себе внимание. Защищаясь от блика, Дэннис поднял глаза, стараясь найти источник. На самом верхнем ряду стояла девушка, вплотную прижавшись к перилам. Это она пускала своим медальоном "солнечного зайчика". Увидев, что её заметили, незнакомка оставила медальон и стала обмахиваться веером. "Сегодня в восемь", - "прочёл" Дэннис на веере. Значит, это она. Стоящий рядом мужчина резко дёрнул её за руку и после небольших пререканий пошла за своим спутником, гордо обмахиваясь. Она была слишком далеко и Дэннис не смог её рассмотреть. Сквозь плавные движения красавицы проскальзывало что-то знакомое, резкое... Так кто же она такая?