Эскалация Силы (power manipulation)

POV Оружейник «Происходит что-то очень плохое», — думал Оружейник, на большой скорости направляясь к Трущобам в северной части города. Но как бы ему не хотелось прибавить скорости, он не мог позволить себе оторваться от своих коллег, отправленных вместе с ним паникующей Пиггот. Исходя из того, что он знал о своем боссе, ее реакция была даже немного слабой — для разбирательства с подобной ситуацией она вполне могла бы отправить весь Протекторат Броктон Бей и Подопечных им в помощь. Учитывая всю возможную опасность, он был бы, пожалуй, даже склонен согласиться с ней в этом поступке. — Дракон, — обратился он к своей коллеге, которая любезно предложила им свою помощь. — Есть какая-либо новая информация? – — Нет, Колин, — со странной интонацией ответила она ему. — И что самое страшное — у меня нет вообще никаких новых новостей из этого района. Будто что-то полностью глушит связь или, что ещё хуже, уже просто некому передать хоть какую-нибудь информацию. – Все, что мог сделать Оружейник, услышав её слова — это стиснуть зубы и подавить желание ускориться, оставив коллег далеко позади. Но куда же направляется наш бравый герой, и какая проблема могла возникнуть, вызвав у властей города такую, мягко говоря, тревожную реакцию? А случилось нечто потенциально ужасающее — Пертинакс внезапно сошел с ума и полностью перешёл черту. Именно на это указывали все признаки — он уже имел все возможности для создания подобного катаклизма во время их встречи в здании Протектората, и его дом находится в самом центре района, в котором видели биотехнарских созданий и с которым теперь была потеряна связь. Оружейнику не хотелось в это верить — кейп показал себя вполне разумным человеком и осознавал необходимость сдерживаться в своих действиях, хоть и вёл себя немного провокационно. И как раз-таки именно это и беспокоило его больше всего. Противник, не умеющий контролировать себя из-за эмоций, легко поддаётся влиянию и весьма предсказуем, а соответственно, куда менее опасен, чем тот, кто способен строить планы и понимает важность самоконтроля. Учитывая же силу Пертинакса, если его предполагаемое участие в происходящем будет подтверждено, он будет очень опасным врагом. Именно поэтому Пиггот отправила всех свободных кейпов, не занятых патрулями на спорных территориях, в Трущобы и одновременно подала запрос в отделения СКП в других городах на помощь со стороны их кейпов. Если создание армии самовоспроизводящихся монстров или машин будет подтверждено, в течение дня в город прибудет команда «Крысоловы» которая специализируется на сдерживании большого количества врагов. Группа была собрана вскоре после событий в Эллисбурге, и за 7 лет работы эти кейпы смогли предотвратить более дюжины возможных повторений тех событий. Сам Оружейник надеялся, что их помощь все же не понадобится. Каждый раз после подобного случая город помещался в карантин на несколько месяцев, чтобы удостовериться в том, что все создания уничтожены. Это, несомненно, необходимая мера, однако его совершенно не прельщала перспектива того, что вместо того чтобы работать над своим оружием или броней, ему, Оружейнику, придется проводить почти все своё рабочее время в бесконечных патрулях. И это при том, что он совсем недавно, вдохновлённый работой Пертинакса, приобрёл множество идей, которые нужно было проверить. — Оружейник, — раздался голос Дракон по микронаушнику. — Вы подъезжаете к обозначенному району. И уже начинают проскальзывать ошибки в соединении. Вполне возможно, что связь будет разорвана. Я попробую другие способы связаться с тобой. – — Принято, Дракон, — его шлем автоматически уловил движение глаз и подключил локальную связь, по которой он начал передавать указания своим коллегам и подчинённым. — Это Оружейник, мы добрались до района угрозы. Дракон подтвердила глушение связи, а мои сканеры не обнаруживают никаких живых объектов больше крысы в округе. Боюсь, что наши самые ужасные опасения подтвердились — Пертинакс решил проводить эксперименты на людях и попытался скрыть это, ограничив связь. – Группа остановилась на одной из пустынных улиц. Серые, потрескавшиеся стены с грудами мусора указывали на заброшенность района. Однако сегодня здесь было СЛИШКОМ безлюдно. — Предлагаю проехать подальше и проверить. Вдруг он просто собрал всех жителей на вечеринку «для своих»? — Штурм, этот вечный остряк, даже в подобной ситуации не мог не вставить своё слово. — Маловероятно. Но я поддерживаю предложение. У кого-нибудь есть возражения? – — Думаю, я могла бы запустить своего дрона. Я бы и сама полетела, но мне не нравится, что некоторые его функции по какой-то причине недоступны. Так что пусть он будет нашим глазом с небес, — предложила Претендент. Обычно эксцентричная Технарша сейчас была серьёзна, даже надев броню, которая, несмотря на распространенное мнение, у неё все же была, но которую она обычно использовала только в чрезвычайных ситуациях. В соответствии с её словами, мотоцикл Технаря уже начал выпускать и прогревать ракетные двигатели. — Это хорошая идея. После этого ты можешь ехать со мной, — Оружейник совершил несколько манипуляций со своим мотоциклом, спрятав хранилище для вещей вглубь корпуса и предоставив место для сидения и стойки для закрепления ее оружия. По мере продвижения вглубь района герои все больше осознавали масштаб ситуации. Конечно, эта часть города не была комфортной для проживания, но чтобы совсем остаться без признаков жизни… Все следы указывали на одно и то же, а вместе со связью, как назло, перестали работать и передатчики. — Скорость! — Оружейник жестом подозвал названого к себе. — Связи со штабом больше нет, но кто-то должен передать информацию об увиденном. С вероятностью в 96 процентов я могу сказать, что сейчас повторяется ситуация с Нилбогом. Команда сдерживания должна прибыть не позже чем через 12 часов, иначе все будет хуже, чем в Эллисбурге. – — Но вы… — попытался возразить ему Движок. — Мы пойдём вперед и попытаемся остановить все в зародыше, — Оружейник оглянулся на товарищей, которые кивали ему, понимая, что он хочет сказать. — Мы все здесь герои, и мы готовы отдать жизни ради города. Ты же будешь эффективнее всего при доставке важного сообщения. Это тоже важно. Иди, — Оружейник замолчал, чувствуя гордость за свою программу социального взаимодействия и за то, какой эффект произвели его слова на подчинённого. Секунду поколебавшись, Скорость ответил: — Да, босс, — после чего умчался назад, на мгновение оставляя после себя смазанное изображение. Оружейник повернулся к команде, и, как только он хотел скомандовать продолжать движение, его прервали громкие хлопки, исходящие из места, в котором, как он считал до этого, никого не было. — Браво, браво! — юная девушка, одетая в цветастый Тинкертех костюм, который, как был уверен Оружейник, не позволял его датчикам обнаружить ее, стояла в дверном проёме одного из зданий неподалеку. Всем своим видом она показывала насмешку и расслабленность, будто совершенно не опасалась шестерых кейпов, готовых к схватке с неизвестностью. — Это была ТАКАЯ героическая речь, ТАКАЯ самоотверженность, я аж готова заплакать. Впрочем, — она сделала паузу, — ты все сделал правильно, босс хочет, чтобы как можно больше кейпов присоединилось к нему. – Никто не расслабился при встрече с неизвестной, наоборот, градус паранойи возрос на порядок. И не зря — в это время на крышах появлялось все больше паралюдей, окружающих их со всех сторон. Большое количество самых разнообразных Тинкертех-костюмов, выполненных в уже виденным им, Оружейником, стиле, говорило, что все они работали на Пертинакса. Герои встали в круг спиной к спине, окружённые подавляющим количеством войск, в то время как девушка продолжала свой монолог, не прекращая его ни на секунду. — …ете, что Протекторат неэффективен, что год за годом Губители убивают целые города, а кейпы, поглощенные борьбой друг с другом, не могут или даже не хотят работать ради общего дела. ТОГДА МЫ ИХ ЗАСТАВИМ! — резко перешла она на крик, яростно размахивая руками, казалось, перестав замечать шестёрку перед собой. — Тупые и злые передадут свою силу достойным, а слабые и немощные войдут в Армию Его и смогут работать в идеальной синергии, — это слово она произнесла со священным трепетом. — А вы, — ее взгляд стал осмысленней, после чего она указала пальцем на их группу, — хотите помешать Его планам, даже не понимая, что собираетесь сделать. – Так дальше продолжаться не могло. Колин уверенно шагнул вперед и выставил алебарду в сторону врага, не желая больше продолжать данный фарс. — Вы обвиняетесь в противодействии членам Протектората и пособничестве Биотехнарю. Сложите оружие, и будете судимы по всем правилам закона. – Его противницу это совсем не впечатлило, она лишь сдула чёлку, закрывшую ей глаз, и сделала шаг, выглядя совершенно уверенной в себе. — Кажется, — подняв руку, она щёлкнула пальцами. Должный быть довольно тихим звук эхом разнёсся по улице, а вслед за этим из-за углов стали появляться биомеханические монстры, такие разные, но одновременно похожие друг на друга, — вы не понимаете, что находитесь на НАШЕЙ территории, с чего бы нам сдаваться? – Оружейник сглотнул, начиная, нет, не паниковать, беспокоиться. Несмотря на то, что он тренировался годами, днём за днём оттачивая искусство боя с алебардой; на то, что его броня и оружие были произведением искусства, за право изучить которые некоторые технари готовы были убивать; и на то, что за его спиной была его команда, способная одолеть почти любую угрозу, он понимал, что десяток неизвестных кейпов при условии отсутствия связи со штабом могут стать их последними врагами. — Босс, беспилотник уже пять минут мне не принадлежит, — подобные вести от Претендента также подтачивали его уверенность. Они сейчас в меньшинстве, в слабой позиции. Одни, отрезанные от руководства. Помощь для боя не придет. Но нужен ли бой? Оружейник мог согласиться с тем, что система неэффективна, что работа слаженной команды всегда будет лучше, чем работа просто кучки людей, собравшихся вместе. Он мог видеть смысл в словах девушки и понимал, как ему осточертело работать на государство, никогда не понимавшее кейпов и вертящее ими как оно хотело. В тот момент, когда в его голову закрались мысли о том, что будет лучше перейти под руководство Пертинакса, он все понял. Им Овладевают. — Властелин! — закричал он, быстрым взмахом отсекая голову вражеского кейпа. Вот только враг оказался в паре метров от него, совершенно невредимая и выглядящая все такой же весёлой. — Боб! — крикнула она со смешком, повернувшись вправо. — Ты совершенно бесполезен! – Оружейник уже двигался в её сторону, но вдруг его мир стал ОРАНЖЕВЫМ. Видения оранжевого цвета, вкус апельсина на языке, запахи цитруса и совершенно неописуемый звук оранжевого заполнили его мир, не давая осознать происходящее. Через мгновение все прекратилось, а Оружейник, не видя врага в поле зрения, мгновенно разрубил на части бросившегося на него монстра. Поднырнув под удар сбоку, он, не имея пространства для полноценного замаха, ударил врага электрической перчаткой, собранной им на случай невозможности применения алебарды. Потеряв всю свою команду из виду, он продолжал сражаться в ожесточенном танце. Враги несколько раз прорывались сквозь его защиту, но не способны были добиться большего, чем погнутая броня. Все они были оглушены, попались в сдерживающую пену и, в тот момент, когда он надел наручники на так раздражающую его разноцветную девушку, его сознание прояснилось. Окружившие его кейпы даже не сдвинулись со своих мест, все монстры были на месте, цветастая девушка ухмылялась из все того же прохода, где стояла с самого начала, а в его руках извивалась его товарищ — Мисс Ополчение. Колин с ужасом попытался разорвать наручники, но его броня — та самая броня, которую он лично собирал годами и в которой было предусмотрено все на подобные случаи — отказывалась двигаться. Неспешным, размеренным шагом цветастая подошла к нему и, не переставая ухмыляться, заговорила: — Вот видишь, дорогой Оружейник. Вы проиграли. Лишь трое из нас задействовали силу, но вы! Вы были не готовы. НЕЭФФЕКТИВНЫ. Именно поэтому вы пойдёте с нами, теперь-то вам никуда не деться от, — она усмехнулась, — Боба. Вы станете частью Его Армии, и поможете Ему в борьбе со всей грязью мира. – Оружейник не успел сказать ни слова, теряя сознание прямо на месте. *** POV Кайзер. Центр Броктон-Бей. Башня Медхолл На вершине башни, в роскошной комнате, украшенной огромным количеством драгоценных вещей (многие из которых считаются похищенными), сидел человек. Этого человека звали Максом Андерсом, и те, кто его знали, считали его видным общественным деятелем. Он устраивал множество благотворительных мероприятий, развивал бизнес в городе, обеспечивал бедных людей работой, да и в целом его медицинская компания — один из немногих поводов, почему люди ехали в Броктон-Бей. Но вот об его альтернативной, тёмной стороне знали немногие. Он гордо называл себя Кайзером и сильной рукой управлял самой авторитетной и могущественной группировкой в городе. В данный же момент этот человек был практически в отчаянии и судорожно перебирал возможные варианты будущего. Причину его бед звали Пертинакс. Пертинакс, который привлек внимание могущественных людей из-за границы. Уже через полдня после того, как СКП классифицировала его, люди из Гезельшафта заимели всю информацию о Технаре, воспользовавшись какими-то своими, сторонними источниками информации. Потенциал одинокого и независимого Технаря сразу же был оценен по достоинству, и ему, Кайзеру, было приказано захватить Пертинакса и доставить того в Европу. Его злило подобное положение дел. С детства привыкший быть королём своей и чужих жизней, Макс ненавидел подчиняться кому-либо. Много лет назад, после удачно устроенного покушения на собственного отца, Макс встал во главе Империи и занял место, достойное его. Во время переговоров с Гесельшафтом он смог заполучить для себя всё — деньги, кейпов, в целом поддержку его организации. Его плата? Она была минимальной. Но даже так он год за годом строил планы по избавлению от влияния его «Братьев». Но, дабы те ничего не заподозрили, ему все же нужно было делать то, что они просили. Итак, он отправил своих людей. Отряд, состоящий из Крестоносца, Ночи, Тумана и Крюковолка под командованием Чистоты ушёл в сторону дома Пертинакса, что так глупо раскрыл свою личность и скоро почувствовал бы последствия своей недальновидности. Вот только отряд не вернулся. Ни с захваченной целью, ни без неё. Пятеро сильных и опытных кейпов должны были справиться со своей задачей играючи, а вместо этого пропали в неизвестность. И подобное положение дел пугало Кайзера, даже если он и не подавал виду. Подобная потеря могла бы стать критичной в битве с остальными бандами города, но… Он не слышал о том, чтобы они предпринимали хоть какие-то действия в последнее время. И это настораживало. Все эти грязные наркоманы, азиаты и прочая шушера никогда не упускали моменты слабости и норовили откусить кусок побольше. Несмотря на тот факт, что он руководил нацистской бандой, Кайзер не считал себя нацистом. В сущности, ему было плевать и на чернокожих, и на узкоглазых, единственное, что его волновало — это была власть. А идиотами, готовыми убивать объекты своей ненависти, было ТАК легко управлять. Но вот теперь эти самые идиоты в подчинении аукнулись ему. Они, так же как и он, заметили тишину со стороны других банд и стали требовать захвата новых территорий и в целом атаку сразу по всем «трусам и неудачникам». Не видя ничего подозрительного в поведении этих самых трусов и даже не замечая собственных потерь, недоумки хотели залезть в ловушку и увлечь всю Империю за собой. Макс помассировал виски и нажал на кнопку на своем столе. Этой кнопкой он подавал сигнал Джессике или Несси, официально — его секретаршам, а неофициально — сёстрам-валькириям, приказывая одной из них зайти к нему в кабинет. Вот только никто не пришел. Макс еще раз нажал на кнопку, даже проверил, работает ли она, и, не найдя проблемы, насторожился. Эти двое были верными подчиненными и его любовницами, и точно не стали бы как-либо шутить над ним. Кайзер быстро включил планшет и открыл трансляцию с камер видеонаблюдения, но с удивлением обнаружил только темный экран. Камеры были сломаны и не работали. Его посетило странное предчувствие скорой беды. И он был достаточно разумен, чтобы не игнорировать такие звоночки. Осторожно встав из-за стола, Макс достал пистолет, проверил патроны и, передернув затвор, подошёл к двери кабинета. Он медленно открыл дверь и выглянул наружу. Света не было, а выключатель отказывался работать, оставляя все за пределами его кабинета в кромешной тьме. Макс не слышал никаких звуков из темноты, но что-то ему подсказывало, что ситуация вышла за пределы банальных вылетевших пробок. Вернувшись в кабинет, он проверил телефон и, убедившись в наличии связи, позвонил Кригу. Джеймс, по документам являющийся генеральным директором компании, на самом деле занимал должность его начальника охраны и ДОЛЖЕН был знать о происходящем. Спустя несколько гудков, трубку наконец-то взяли, и, услышав оттуда расслабленное «да, босс», и без того находившийся в напряжении Макс не смог сдержать негодование. — Что «да»? Ты вообще знаешь, что происходит с электричеством и камерами? Куда подевались Несса с Джессикой? Тебе платят не за то, чтобы ты ничего не делал! – Из трубки послышались звуки шагов и включения компьютера, в то время как сам Джеймс, уже серьёзным тоном, отвечал на вопросы: — Эти двое проходили мимо меня всего пару минут назад. Сказали, что ты им дал срочное задание и что они должны поторопиться, — звук стука по клавишам прекратился, и он ответил на последний вопрос: — Компьютер показывает, что все работает нормально, никаких проблем нет. – — Я их никуда не отправлял! Так… — Макс начал мерить шагами кабинет, нервно взлохмачивая волосы на затылке. — Вытаскивай Алебастра из его каморки и бегом двигаетесь ко мне. Вызови всех остальных и будьте готовы к Незнакомцу. Код — альфа-девятнадцать-меч-тридцать-три. Бегом! – Отбросив телефон в сторону, Кайзер начал создавать свой доспех. В происходящем явно был замешан какой-то кейп, и он не собирался дарить ему лёгкую победу. После облачения в металлическую оболочку Кайзер стал чувствовать себя в безопасности. Однако некое шестое чувство подсказывало ему, что что-то не так. Нахмурившись, он начал осматривать кабинет в поисках подсказок или надеясь хотя бы найти своего невидимого врага. Через несколько минут напряжённого молчания до него дошло, что ему так не нравилось. Время! С того момента, как он впервые позвал близняшек в свой кабинет, стрелка и обычных, и компьютерных часов не шелохнулась. Его охране и подчинённым нужна была всего минута, чтобы добраться до кабинета, но, по его внутреннему ощущению, времени прошло уже куда больше требуемого. Вновь схватив телефон, Кайзер собирался узнать у Крига, где они застряли, но с ужасом обнаружил, что тот перестал работать. Быстрая проверка компьютера показала то же самое, хотя совсем недавно все было в порядке. К горлу Кайзера подступил ком. Он ощущал смутную опасность, сидя в своем кабинете, но при этом откуда-то знал, что попытка покинуть освещённое место приведёт к ещё более страшным, ужасающим последствиям. Растеряв всю свою прежнюю уверенность, Макс попытался заставить технику работать. Краем глаза замечая быстро приближающийся к нему неясный силуэт, Кайзер, находящийся в весьма нервном состоянии, даже не задумываясь создал целое поле из пик прямо под неизвестным. Но не было ни криков, ни крови — лишь посреди бывшего совсем недавно чистым и опрятным кабинета застыли десятки металлических копий, и ничто не говорило о том, что здесь присутствовал кто-то ещё. Оглядываясь по сторонам в отчаянной попытке найти нападавшего, предводитель нацистов начал говорить: — Ты! — но так и не закончил фразу, вздрогнув от громкости собственного голоса. Казалось, что он попал в огромную пещеру, где каждый звук эхом отдавался в костях. Никакие другие звуки не имели подобного эффекта, что лишь усиливало и так немаленькое его беспокойство. — Если ты думаешь, что сможешь запугать меня подобными фокусами, ты знатно ошибаешься! — злобно прошипел Кайзер себе под нос, надеясь таким образом снизить громкость звука. Ответом ему была тишина. Даже тот неприятный звуковой эффект не появился в этот раз, разрушая его ожидания. — Играешься? — задал Кайзер риторический вопрос, а после, в отчаянной попытке вернуть уверенность, махнул руками, создавая длинные иглы на каждой поверхности его офиса. Как бы отвечая ему, моргнула потолочная лампа. Потом еще одна. Третья лампа, находящаяся в дальней части офиса, полностью выключилась, оставив под собой густую, чёрную, неестественную тень. Ужас заполонил разум Макса. Отшатнувшись от бездны, появившейся в его офисе, он напряг свою силу, запечатывая проклятое место метровой стеной из самого прочного металла, который только мог создать. Уже не важно было то, как пугала совсем недавно перспектива выйти за пределы кабинета — этот маленький уголок огромного здания перестал быть безопасным местом, ощущение чужого присутствия не покидало Андерса. Помня про отсутствие света в коридоре, он подобрал фонарик, лежавший в одной из полок его стола, и двинулся к выходу. Заставить себя повернуть ручку двери было трудно — он все еще ощущал опасность такого действия, но он также не мог заставить себя находиться здесь, так что, собравшись с силами, вышел в коридор. Там горел свет, и все было так обыденно, словно ничего не происходило. Но он прекрасно помнил, что лампочки не работали, когда он выглядывал из кабинета в прошлый раз, и потому вместо ожидаемого успокоения это лишь нагоняло страху. Кайзер двинулся к лестнице настолько быстро, насколько ему позволяла броня, все также не выпуская пистолет из рук. Не к лифтам — мысль о том, чтобы оказаться запертым в замкнутом пространстве наедине с незримым врагом, пугала еще больше. Он шел, шел, но, добравшись до места, где должна быть лестница, не обнаружил ничего — коридор не собирался заканчиваться, а свет, казалось, с каждым шагом становился все тусклее. Макс развернулся и побежал. Пробегая мимо двери кабинета, которая, к его облегчению, еще присутствовала на этаже, он понял, что свет действительно становился тусклее с каждой секундой. В противоположность этому, его тень становилась все гуще и, казалось, начинала двигаться самостоятельно в те моменты, когда он не смотрел прямо на неё. Лифт оказался на месте, но створки дверей, как ни странно, были распахнуты. Но на это Кайзер даже не обратил внимания. Куда важнее было то, что весь лифт, от пола до потолка, и пространство коридора рядом были залиты чем-то. В воздухе стоял резкий металлический запах, но даже без него было ясно: все вокруг покрыто разводами крови. Все это настолько походило на фарс, на дешевый фильм ужасов или страшный сон, что Макс уже совершенно перестал верить в реальность происходящего. Только этим, пожалуй, можно объяснить то, что он не убежал, а стремительно вошел в лифт и вдавил до упора кнопку первого этажа. Двери захлопнулись, и он с облегчением выдохнул, чувствуя перемещение в пространстве. Но когда оно прекратилось, Макс оцепенел от вида уже знакомых ему кровавых символов. Уже не так легко было уверить себя в том, что все вокруг — нереально. Мозг совершенно отключился, оставив Кайзера вертеться в этом танце безумия, в этой кровавой вакханалии. Он судорожно сжал в руке фонарик, про который уже успел позабыть. Тела его помощниц лежали ровно в центре пентаграмм. Разорванные на части, но все еще живые, они пытались кричать, но из их ртов с отсутствующими языками не исходило ни звука. Кровь вытекала из разорванных тел, причиняя им невыносимые страдания, но смерть вовсе не собиралась прекращать этот болезненный процесс. В его голове появился низкий гул, с каждой секундой становившийся громче и который исходил будто бы отовсюду сразу. Поражённый увиденным, Макс моргнул, но в тот же момент все исчезло — коридор вновь был чистым, а вот лифта за его спиной не оказалось. Все выглядело так, будто он только что вышел из кабинета. Лишь тусклость освещения отличала этот момент от прошлого. Нервы Макса не выдержали, и он закричал в пустоту: — Хватит играть! Прекрати! Я знаю, что ты здесь, ты играешь с моим разумом, возможно создаешь иллюзии… Прекрати это! Чего ты хочешь? Убить меня? Шантажировать? Отвечай! – В ярости он направил силу — стены, пол и потолок, все вокруг усеяли тонкие шипы, от длинных — больше метра, до коротких, не длиннее пальца. Теперь стальные иглы заполонили все пространство вокруг него. Знакомое ощущение своей силы хоть и не успокаивало, но создавало некий якорь, позволяло понять, что все реально. Реально ли? И хорошо ли это? Возможно, будь это сон, бред, галлюцинация… Но он не успел додумать. Темнота сгустилась еще сильнее, но это осталось незамеченным, потому что он услышал ЗВУК. Кажется, это были шаги. Тяжелые, размеренные, они все приближались, становились яснее и четче. Теперь Кайзер уже не сомневался — кто-то идет. И он знал, кто. Криг провел рядом с ним достаточно времени, чтобы Макс был способен узнать его поступь. — Джеймс? — дрожь в голосе он не мог, да и не думал скрывать. Он, наверное, впервые в жизни испытывал самый настоящий ужас, и авторитет перед подчиненным — последнее, что сейчас его волновало. — Босс? Босс, вы тут? Происходит что-то странное, все электричество в здании вырубило, резервные генераторы работают на пределе, связь не… – — Я в курсе! Я в курсе, Джеймс. Это не просто неполадки, какой-то кейп или группа кейпов играет с нами. Это Незнакомец, возможно Властелин, создающий иллюзии. Нужно срочно выбираться отсюда. Где ты? – — Босс, я думаю, нам… — Криг — или тот, кого он считал Кригом — вышел из-за угла. У существа было его тело, его голос, его костюм, но его лицо выглядело так, будто что-то забралось внутрь головы, и теперь эта изнанка выдавливалась наружу, растягивая кожу в жуткой пародии на человека. Не задумываясь, Кайзер создал металл под ногами существа, мгновенно убивая его, но уже с другой стороны другой голос привлёк его внимание: — Макс, что ты делаешь? Ты… — эту пародию на Джессику прервал выстрел. На удивление точный при таком освещении. — Я сказал. Хватит. Играть! – Он хотел сказать что-то еще, но вокруг стало появляться все больше его подчинённых. Гниющее, покрытое гноем и язвами тело Алебастра, постоянно восстанавливающееся и начинающее разлагаться вновь; Крюковолк, в плоти которого застряло столько игл, крюков и лезвий, что было похоже на то, что он все же использовал силу; Виктор, казалось бы, внешне не изменившийся, но двигающийся будто ребенок — без грамма умения — они и прочие шли к нему подобно куклам, управляемым неумелым кукловодом. И Кайзер был вынужден одного за другим убивать все эти образы знакомых ему людей. С каждой новой смертью в коридоре становилось все темнее, но враги даже не думали заканчиваться. И вот, после того как свет исчез полностью, а фонарик был разбит одним из вражеских ударов, Макс допустил ошибку. Он оступился и упал, позволив своим бывшим товарищам наброситься на его тело, будто бешеные звери на кусок мяса. Они стали рвать его плоть, вырывая кости голыми руками и заливая все вокруг его горячей кровью. Но долгожданная смерть все не приходила. Он даже не мог потерять сознание от жуткой боли, гораздо более сильной, чем боль от обычных ранений. Макс смог ощутить момент смерти. Между мучениями и ощущением Свободы, Умиротворения и Счастья был такой контраст, что Макс не мог сравнить это с любым известным ему наркотиком. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Так что уже спустя мгновения Макс перестал ощущать Рай и осознал себя во все том же коридоре с тусклыми лампами и агрессивным рыком откуда-то со стороны. Его пальцы заострились, а кожа стала прочнее, приобретя металлический отблеск. Но его уже не волновали такие изменения. Он в ужасе схватился за волосы и упал на колени, бормоча себе под нос: «Нет, нет, нет, нет. Верни меня обратно!» Почувствовав идеал, он понял, что вся его предыдущая жизнь была мучением. Все, что раньше привлекало его, превратилось в гниль в его сознании, единственное, чего он хотел — это вернуться в то идеальное место, свободное от мучений и ужасов жизни. С рыком он поднялся с колен и с криком бросился прямо на жукоподобную Крикет. — Убей меня сейчас же, убей! — как безумный закричал Макс, и Крикет подчинилась. Ее жуткая лапа с клинком на конце дернулась, метясь прямо в шею, и Макс уже был готов ощутить Свободу. Но… удар оставил лишь порез на его металлической коже, даже капля крови не покинула его тело, не оставив ему шансов погибнуть от кровопотери. — Еще! Сильнее! СИЛЬНЕЕ! — потеряв всякий рассудок, он раз за разом бросался на всё прибывающих монстров, пытаясь получить смертельную рану. После одного из удачных ударов его голова все же отделилась от тела и он попал в РАЙ… на еще меньший срок, чем в первый раз. С каждой смертью его тело менялось, все больше отходя от человеческой формы. Цикл за циклом Макс становился все прочнее, все живучей, в конце концов превратившись в металлический шар, полный желания, злобы и боли. В погоне за желаниями, бесконечно стремясь к вечному наслаждению, но не способный достичь его, Кайзер потерял всю человеческую сущность. Бесконечно убиваемый бывшими друзьями и союзниками, он забыл их, выкинув из головы знакомые лица. Так и пришел бесславный конец Кайзеру, бывшему лидеру Империи 88. И когда его тело наконец-то отошло от видений, во взгляде пустых глаз не было разума — кукла, желающая выполнить любой приказ ради капельки Рая, осталась вместо него. *** Джессика негромко постучала в дверь кабинета своего босса. Прошло секунд тридцать, но ответа так и не последовало, что было очень странно, учитывая, что Кайзер сам вызвал ее всего пару минут назад. Подождав еще с полминуты, девушка аккуратно взялась за ручку и опустила ее, открывая дверь. Она осторожно заглянула в кабинет, собираясь спросить, может ли она войти, но этого не потребовалось. Перед вошедшей секретаршей развернулась престранная картина: хозяин кабинета сидел за своим столом, положив на него руки и голову. Похоже, он спал. Это было настолько нетипично для Кайзера, что Джессика забеспокоилась. Она медленно подошла ближе, но не увидела больше ничего подозрительного. Похоже, начальник и впрямь просто заснул за столом, и никаких поводов для беспокойства… Но как же тогда вызов? Ответ на этот вопрос пришëл быстро. Во сне Макс откинул одну руку в сторону, так что она легла точно на кнопку, с помощью которой он всегда вызывал к себе одну из секретарш. Восхитительно. Так это всего лишь случайность… Джессика облегченно выдохнула, расслабляясь, и аккуратно убрала руку начальника с кнопки, не удержавшись от нежного поглаживания напоследок. Всë оказалось куда проще, чем ожидалось. Секретарша расслабленно поправила разбросанные по столу бумаги. И всë же что-то не давало ей покоя… Ну точно! Планшет Макса лежал рядом с ним на столе. И он был включен. Выходит, он заснул совсем недавно, причем мало того, что не дошел даже до диванчика, специально расположенного здесь для отдыха, да ещё и планшет не выключил… Планшет, который, кстати говоря, показывал сейчас трансляцию с камер видеонаблюдения. Трансляцию, состоящую из одного только черного экрана с короткой надписью сверху. Выходит, подключения к камерам нет, а значит… Джессика резко выпрямилась и бросилась к телефону. Взглянула на экран. Связи не было. Тогда она достала из верхнего ящика стола Кайзера рацию, приготовленную как раз на случай сбоев в работе телефонной связи — да, в некоторых аспектах Макс Андерс был тем еще параноиком — и попыталась связаться с начальником охраны. Она все еще ощущала лишь легкое беспокойство, но с каждой секундой ожидания ответа оно все росло. Наконец, монотонное шипение прекратилось, и на другом конце канала послышался голос Джеймса. Вот только это не был его обычный беззаботный тон — это были нечленораздельные выкрики, периодически прерываемые непонятными щелчками. Щелкнув в очередной раз, рация выключилась и больше не включалась. — Да что же такое? — ситуация была до того невероятной и нереалистичной, что девушка до сих пор находилась в прострации, не зная, как реагировать. Ведь совсем недавно всë было в порядке, что же могло… Лучшим решением, которое секретарша сейчас смогла придумать, стало разбудить босса. Что бы ни происходило, ему нужно знать об этом. — Макс? Макс, вставай, — ласково тормошила она его. Касалась плеч, спины… — Ну же, проснись, пожалуйста! – Но Кайзер не просыпался. Он был жив, но находился так далеко от реальности, что ничто не могло выдернуть его из сна. Секретарша не оставляла попыток, одновременно судорожно соображая, что происходит, но тут кое-что остановило еë и заставило резко обернуться. Джессика заметила краем глаза промелькнувшую рядом тень… *** Где-то под землей в центре Броктон-Бей. Неизвестно. — …чу тебе за подобное. Просто сделай это, остальное — моя забота, — злодей по имени Выверт, сидящий за компьютерным столом, положил трубку, после чего встал и начал разминаться. После множества часов работы с документами тело желало движения, и Выверт дал ему то, чего оно просило. После этого он вновь сел за стол и принялся читать новый доклад. Все лежащее перед ним так или иначе было связано с новым Козырем — Пертинаксом. Да, в официальных документах тот записан как Технарь с некоторым Козырным добавлением. Но он, Выверт, знал об его истинной силе. Такая мощь, — думал он, — не может принадлежать одному человеку, способному лишь растратить ее по пустякам. Нет, Пертинаксу нужен тот, кто скажет, что ему следует делать, какую силу создать новой и какой тинкертех продавать. Другими словами, тот должен перейти к нему в подчинение. Такие мысли были у него в голове после прихода Козыря в СКП. Глупец рассказал всю информацию о себе, практически умоляя Выверта использовать его слабости против него же самого. Выверт передал своим людям все, что узнал, вот только оказалось, что… ему нечем было надавить на Антониаса. Человек без семьи, друзей и нужды в деньгах, при этом имеющий силу, становится человеком, которым не так-то уж и просто манипулировать. Поэтому Выверт стал искать способы контроля. Первый, второй, третий — раз за разом он отправлял своих людей для сбора информации. Но в данный момент происходит что-то очень отличающееся от обычных поступков Пертинакса. Его наёмники, которых он в этот раз послал без чётких указаний, сделали что-то, что заставило кейпа изменить свое мышление и отбросить свою гуманность и человеколюбие. Существа, созданные из трупов его солдат, похитили жителей района из их домов, после чего отнесли в место, в котором он уже не мог их отследить. По-хорошему эту версию реальности следовало бы свернуть, но… Это была такая отличная возможность получить больше информации, что Выверт не смог устоять перед искушением и остался тут. И вот, уже всего спустя день, он получал многочисленные отчёты от своих людей. Команда героев Протектората, посланная в район дома Пертинакса, пропала практически в полном составе. Только Скорость, отправленный за подмогой, ушёл оттуда, принеся информацию о том, что местных жителей там не осталось. Уже на этом моменте Выверт отказался от своих планов на Козыря и лишь наблюдал за последствиями. Тот, кто способен победить полдюжины кейпов за раз, будет слишком сложной мишенью в условиях отсутствия других рычагов влияния. После новостей о пропаже жителей, а в дальнейшем — и всей оперативной группы, довольно быстро уже ни для кого в их отделении СКП не стало секретом появление биотехнарских монстров в городе. Таким образом, с часа на час в город прибывает команда «Крысоловы», которая специализируется на сдерживании больших групп врагов. Сам Выверт подозревал, что эта группа не станет проблемой для Пертинакса и в скором времени потребуется вмешательство самого Триумвирата. Выверт дочитал текущий доклад, аккуратно отложил его в сторону, а после взял другой, касающийся странной активности в башне Медхолл, замеченной одним из проплаченных сотрудников. Он успел прочитать только треть, когда на его базе раздалась тревога. Отбросив бумагу в сторону, Выверт начал отдавать приказы наемникам, попутно просматривая показания с камер. — Группа А, занять позицию три, построение номер 5. Группа Б, перекрыть коридор, активировать охранную систему. Группа… — он не успел договорить, заглушенный грохотом многотонной металлической двери, которая с ужасным шумом вылетела из прохода. А в самом проходе стоял ОН, — Пертинакс, собственной персоной. В своей двухметровой угольно-чёрной броне, с огромным молотом, размер бойка которого был с половину человека, он создавал настолько жуткое впечатление, что Выверт не смог сдержать дрожь, прокатившуюся по телу. Не желая больше рисковать, Выверт сразу попытался сбросить эту, очевидно испорченную реальность, но к своему большому ужасу не смог сделать это. Он все еще существовал в двух местах и реальностях одновременно, и этот факт приносил успокоение, но тот факт, что Пертинакс смог ограничить его способность, все еще жутко пугал его. Сам Козырь уже спустя мгновение сорвался на бег. Меньше чем за треть секунды Пертинакс преодолел больше тридцати метров и, даже не замедлившись от прохождения буквально сквозь его людей, продолжил двигаться по коридорам. Но даже после того, как главный враг скрылся за их спинами, наёмники не были оставлены в покое. Под прикрытием энергетических щитов, создаваемых огромными скорпионоподобными роботами, в помещение стало проникать все больше механизмов. Буквально испаряя людей лазерами, бесчисленные дроны влетали в помещение. Гибкие, рептилоподобные устройства стали вгрызаться в стены, двигаясь, насколько Выверт помнил планировку бункера, прямо к генераторной комнате. Увидеть все разнообразие механических ужасов Выверт не смог по причине внезапной поломки его компьютера. Он потратил на него сотни тысяч долларов, устройство было настолько близко к понятию Тинкертеха, насколько это было возможно без постоянных поломок, но все системы защиты не спасли его от вражеского взлома. Выверт вскочил со стола, схватил пистолет и побежал к тайному проходу. На открытие пришлось потратить время, ведь никакой электроники там не было — он позаботился, чтобы тот не мог быть взломан. Выверт бросился вниз, оставляя за спиной умирающих людей. Аварийные лампы освещали ему путь, а он даже не знал, почему именно убегает. Он понимал, что если он попадёт в руки Пертинаксу, последствия могут быть хуже смерти. Наверное, ему хотелось хотя бы уйти на своих условиях, сбросив реальность самостоятельно, а не в результате смерти. За спиной послышался протяжный глумливый крик: — Выывеерт! Не надо бежать! Не бойся, я тебя не больно убью, — Но спустя мгновение тон изменился, стал холодным, с ноткой потаённой жестокости, будто это говорил уже другой человек: — А, нет, вру. Это будет долго и мучительно. После того, что ты приказал сделать своим людям, — Выверт даже не знал, что они такое сотворили, — я, знаешь ли, изменился. С одной стороны, я благодарен тебе, — поэтому ты умрёшь последним из глав местных банд, — голос становился все ближе, хотя Выверт, бывший раньше оперативником и имеющий весьма спортивное тело, бежал не замедляясь. — С другой — я ненавижу тебя за такие изменения, так что я уже подготовил для тебя мнооожество таких интересных и весьма болезненных игрушек. Кстати, я же уже обещал, что ты умрёшь последним? — Выверт уже проклял себя за то, что создал проход таким длинным, он весь покрылся потом, начал выдыхаться, а идиотский костюм натер все, что только можно. — Так вот, на предпоследнего я пойду только завтра. – Наконец добравшийся до двери, выходящей в Доки, Выверт попытался открыть ее, но… она оказалась заварена. В шоке обернувшись, Выверт увидел своего преследователя, находящегося где-то в пятидесяти метрах от него. Тот беспечно шёл к злодею, полностью осознавая свое превосходство. — Как видишь, я был готов к твоему побегу и перекрыл все выходы. Тебе остаётся… — больше он не слушал. Еще раз безуспешно попытавшись сбросить реальность, он воткнул пистолет себе в рот и нажал на курок. Резкое потемнение совпало с криком: — Стоять! — и звуком прыжка в его сторону. Уже умирая, он услышал последние слова Пертинакса: — Значит… ничего этого не было? Ну, черт. *** Томас Калверт, примерный офисный работник СКП. Вздрогнув, Томас очнулся, сидя за своим рабочим столом. Он потратил чуть меньше минуты, тяжело дыша и прислушиваясь к своим ощущениям — Пертинакс оказался достаточно силен, чтобы посмертный сброс одной реальности привёл к потере сознания в другой. Не мог ли он заставить Томаса лишь посчитать себя мертвым, чтобы сохранить вариант реальности, в котором он существовал? Нет, все в порядке, осталась только одна реальность — та, где нет сошедшего с ума Антониаса Рассела, где Выверт по-прежнему жив, силен и держит все под контролем. Только теперь Томас смог заставить себя выдохнуть с облегчением. Но все же… Теперь он окончательно понял, насколько опасен новоявленный Козырь. Если однажды он решит, что Выверт как-либо мешает ему, есть почти стопроцентный шанс, что Калверт не одержит победу в этом противостоянии. Не факт, что он вообще останется жив в какой-либо из реальностей. С ужасом Выверт представлял, на что будет способен Пертинакс, если слетит с катушек или возжелает себе власти вне одной из его симуляций… Нет, нужно валить из этого города, пока еще не поздно. Благо, его коллега Аккорд будет не против принять Калверта на время, пока он не соорудит себе новое убежище. Пожалуй, денег, потраченных на бункер, не так уж и жалко…