---
— Я думаю, нам всем нужно немного успокоиться, — сказал Джек и пальцами переломил авторучку пополам. — Я спокойна, — мрачно плечами извлеченная из болида девушка. — Хотя, вообще-то, должна беспокоиться. Потому что, судя по всему, я либо сошла с ума, либо разбилась в аварии. Но для первого нужен ум, а второе невозможно, потому что я сидела в тренажере. Конечно, у Макрофлопа они очень… продвинутые, но все же не настолько, чтобы в нем можно было умереть, — она хлопнула себя по коленям. — Черт, я так и знала, что наш техник перемудрил с настройками. Это все иллюзия, да? — она помахала ладонью у себя перед носом. — Макрофлоп? — только и смог выдавить из себя Джек. — Ты ездишь за Макрофлоп? Кто-нибудь, вы ее помните? Видели когда-нибудь на треке? — Понятия не имею, как выглядят гонщики из Макрофлопа, — отмахнулся Карлос. — Они даже в зеркало моего заднего вида не попадают. — Эй, поосторожнее! — немедленно вспылила та. — По-моему, все совсем наоборот: это тебя я никогда не видела на пьедестале. — Меня?! — поразился Трюкач, глубоко уязвленный такой нелепостью. — Ты, должно быть, плохо смотрела… как тебя там? — Мария Маккатчен. И я на подиуме регулярно. Только не делай вид, что меня не знаешь — если, конечно, ты правда гонщик. — О чем ты, подруга? — Прекрати, ты что, не видишь? — не удержался Пилот. — Да вы посмотрите на нее. Я понял с первой секунды. Карлос подозрительно прищурился. — Очень интересно, что ты там понял, — он обернулся в сторону Меган, как бы умоляя ее все прояснить — как обычно, — но та отстраненно смотрела сквозь него, скрестив руки на груди. Наверное, тоже давно все поняла, и это понимание не приходилось ей по вкусу. — Ты говоришь, что находилась в тренажере, — повторил Джек, уже, кажется, сломавший все пишущие принадлежности в своем кабинете. — Поэтому на тебе ни царапинки. В такой аварии ты должна была разбиться, — он вдруг осекся и покосился на Меган. Та тяжело вздохнула. — Да, именно об этом я и думаю. Но, может быть, ему повезло, и он просто… обнаружил себя целым и невредимым в виртуальном тренажере Макрофлопа. Если, конечно, такое можно считать везением. — Ладно, послушайте, хоть я и недолюбливаю свою команду, мы кое-как заняли первое место в прошлом сезоне, так что вовсе необязательно издеваться над ней с таким смаком. — Карлос, не удержавшись, прыснул: — Да брось, а как же команда Фастекс? — Мария только пожала плечами. — Что, даже Рекскора нет?.. — Понятия не имею, кто все эти люди. Хотя… — она прищурилась. — Мне кажется, тебя я помню. Ты рекламировал колу. И… средство от грибка. Да вообще много чего. Никогда не думала, что ты можешь вдруг оказаться гонщиком. Ни один уважающий себя гонщик не будет рекламировать «Тушес». — Так, ладно, — Меган быстро прервала эту короткую перепалку. Выражение ее лица явно указывало на то, что шутить она не собиралась. — Поднимайся, — сказала она Марии. — Пошли, — и схватила ее за локоть, поднимая на ноги одним рывком. Та поддалась сама — было очевидно, что Меган едва ли смогла бы оттащить ее куда-то против воли: Мария была выше ее почти на голову, шире в плечах и бедрах. — Иди за мной, — та фыркнула: — Надеюсь, ты понимаешь, что я не каждого слушаюсь так охотно. — Сюда, — Меган будто не слышала ее. — Садись. — В тренажер? — Мария пожала плечами и запрыгнула на сиденье. — Отлично. И что ты собираешься сделать? — ее голос зазвучал глуше, когда крышка тренажерной капсулы медленно опустилась над ее головой. — Эй! Я все еще здесь! — раздалось через несколько минут. — Не знаю, что ты пытаешься сделать, но это не работает. Выпусти меня! — Меган продолжала бить по клавишам с такой силой, словно от ее физических усилий зависел успех ее затеи. — Эй, ты слышишь? Ничего не происходит. Послушай, я понимаю, что ты хочешь вернуть его, но… Стук прекратился, а потом крышка мягко откинулась обратно, и Мария торопливо выпрыгнула наружу. — Я уж подумала, ты оставишь меня там, пока все не сработает или пока я не скончаюсь. — Меган мрачно нахмурилась на последнем слове. — Послушай, я все понимаю. Но так его точно не вернешь. — О чем ты? — Думаешь, я не понимаю, что оказалась здесь вместо какого-то парня, которого ты очень хочешь вернуть назад? Сожалею, но я этого не хотела. Я тоже не собиралась застревать здесь в вашей странной команде. — Меган нахмурилась еще сильнее, и Мария демонстративно сложила руки на груди. Но прежде, чем ситуация накалилась еще сильнее, в тренажерный зал ворвался Карлос. — Вот куда вы умчались, — выдохнул он. — Меган, не наседай так на нее. Она не виновата в том, что случилось. — Прости, что хочу поскорее вернуть нашего друга. — Я думаю, Бойцу, где бы он сейчас ни был, тоже понравится больше, если ему помогут, а не будут вместо этого в чем-то обвинять, — Трюкач призывно помахал Марии рукой: — Пойдем. Угощу тебя кофе и расскажу, что к чему у нас здесь. Меган покачала головой, наблюдая за тем, как они удалялись. — Замечательно, — сказала она себе под нос. — Просто чудесно. — Надеюсь, ты понимаешь, что я могу сама за себя постоять, — заявила Мария, принимая из рук Карлоса пластиковый стаканчик. — Просто не хотела ссориться. Ей тяжело... она пытается сделать то, что считает нужным. И мне правда жаль, что ничего, наверное, не выйдет. Хотя… вообще-то, я до сих пор не уверена, что не разбилась и не галлюцинирую в коме. Многие меня уверяли, что однажды такое непременно случится. — Если это и галлюцинация, то массовая. И не самая худшая из всех, что могли случиться, — Карлос широко улыбнулся, но его улыбка быстро завяла, когда Мария порывисто поставила кофе обратно на стол, так и не успев отпить. — Послушай, тебя что, бесил тот парень? — спросила она. — С чего ты… — Трюкач немедленно рассердился. — Что это ты такое несешь? И вообще, его зовут Марк, не называй его «этим парнем», понятно? — Не знаю, просто все так опечалены его пропажей, ваша Меган и вовсе принесла бы меня в жертву, если бы была уверена, что это точно поможет его вернуть… А ты подаешь мне кофе как ни в чем не бывало… Ты его ненавидел, или тебе просто так сильно нравится моя грудь? — Ты… — кажется, от этой тирады Карлос временно решился дара речи. — Знаешь, я просто пытался быть дружелюбным. Я тоже хочу, чтобы Боец вернулся, но мне казалось, это не повод срывать на тебе злость. Но теперь мне начинает хотеться, чтобы ты поскорее исчезла. — Прекрасно, — она отвернулась, и длинные светлые волосы, собранные в конский хвост, взметнулись за ее спиной. — Я тоже с большим удовольствием исчезла бы отсюда. Но не знаю, как это провернуть, поэтому просто уйду. Трюкач сокрушенно покачал головой, а потом услышал голоса: — Эй, где она? — к нему уже приближались Стив и Меган. — Куда-то отошла? — О, да, — растерянно сказал он. — Вот только большой вопрос, куда. — Ты не знаешь? — возмутилась Молния. — Ты утащил ее с собой! — После того, как ты утащила ее с собой. Что, хочешь снова запереть ее в тренажере? Только для этого придется сначала ее отыскать. Но, Меган, напротив, выглядела почти пристыженной. — Нет, я поняла, что все это было чересчур. Ты правильно сказал. Марк не хотел бы такого отношения к… в каком-то смысле себе. Так что, пожалуй, я хотела бы извиниться. — Что ж, — Карлос тяжело вздохнул, — и для этого тебе тоже придется сначала ее отыскать. И, полагаю, это будет не так-то просто. — Достаточно просто, — сказал Пилот, указывая куда-то пальцем. — Я ее вижу. Мария обнаружилась не более чем в ста шагах. — Я вдруг поняла, — пробормотала она досадливо и тряхнула волосами, — что я понятия не имею, куда идти. И к кому, и… что мне вообще делать, — она, кажется, изо всех сил продолжала делать вид, что все это ни капельки ее не волнует — всего лишь незначительное затруднение, с которым ей вовсе не нужно помогать. Стив положил руку ей на плечо. — Просто идем с нами.---
— Я все еще не могу привыкнуть к тому, что твой брат стал женщиной, — сказал Шуруп. Майлз чувствительно ткнул его локтем в бок. — Не говори так, — буркнул он. — Мария хорошая, но она не Марк, — объяснять тонкие материи Шурупу всегда было затруднительно, а особенно — когда и всем остальным они были не вполне понятны. — То есть, я хочу сказать, это не Марк превратился в нее, они просто… поменялись в местами, или что-то вроде того. — Значит, она исчезнет, когда Боец вернется? — Мне нравится, что ты говоришь «когда», — уныло отозвался Майлз. — Хотя, наверное, так и будет. — Ты ведь сказал, она хорошая, — непонятливо прогудел Шуруп. — Да, просто она… ну, не Марк. Жаль, что они не могут быть здесь вдвоем. Хотя, кто знает, может быть, и могут? — Майлз заулыбался этой мысли. — Мама пригласила ее погостить у нас дома. Это правильно, я думаю, — Шуруп уже не слушал, но Майлз продолжал говорить сам с собой: — Как бы то ни было, она тоже семья, — он уставился в прозрачное стекло, за которым заканчивалась тренировка, и Мария выпрыгивала из тренажерной капсулы с победной улыбкой. — Видели? Я вас обставила, — заявила она. — Лучшие гонщики — в Макрофлопе. У вошедшего в тренажерный зал Джека от такого заявления, кажется, задергался глаз. — Это была отличная гонка, Мария. Но некоторые твои приемы… — Я не использую грязных приемов, — отозвалась она так мрачно, что казалось — любому, заподозрившему ее в нечестной борьбе, придется вступить в неравный рукопашный бой. — Я не… — Джек, кажется, замешкался от такого напора. — Я вовсе не это имел в виду. Но у тебя эгоистичная тактика, ты совсем не думаешь о команде. Если бы не твои слова про… Макрофлоп, я бы решил, что ты ездила одна, как Фаррелл Лонгстрит или… — Ты знаешь Фаррелла? — удивилась Мария. — Но он уже сколько лет не ездит! — она подозрительно прищурилась: — Погодите-ка… только не говорите, что у вас он… вот это да. Не думала, что он снова сядет за руль болида. — Так вот, — мягко прервал ее Джек. — Я хочу, чтобы ты обратила внимание на то, что происходило сейчас в тренажере. Ты не помогала товарищам по команде продвигаться по треку. Но пользовалась тем, что они помогали тебе. — Так вы мне помогали? — еще сильнее изумилась она. — А я-то думала, вы просто ошибаетесь, давая мне дорогу, — она хмыкнула. — Больше так не делайте. Я и без вас могу вы… — Дело не в выигрыше или проигрыше сейчас, — поразительно терпеливо отозвался Фасслер. — Одно дело, когда вы соперничаете только друг с другом… Но сейчас вы были командой и соревновались с виртуальным противником. И, честно говоря, мне вспомнился один заезд… тогда вся команда вдруг решила, что поодиночке может справиться лучше. Как ты уже можешь догадаться, они проиграли в тот день. Мария пожала плечами, выглядя немного растерянной. — У нас каждый сам за себя. Это никому не мешает. — Просто у вашей команды нет настоящих соперников, — не мог не ввернуть Карлос. — Ни Фастекса, ни даже Рекскора. О чем тут вообще можно говорить?.. — Хватит, речь не об этом, — остановил его Джек, хотя в глубине души наверняка был солидарен. — Речь о том, что, если ты станешь частью нашей команды, то должна… в действительности стать частью команды. Иначе ничего не выйдет. Что?.. — Частью… вашей команды? — Мария, кажется, не верила своим ушам. — Впервые слышу о таком. Я думала… я думала, вы просто разрешаете мне тренироваться вместе с вами, вот и все. — Ты иногда не сразу догоняешь, да, подруга? — почти любезно спросил Карлос и ловко увернулся, когда она шутливо замахнулась на него. — Нам нужен гонщик, тебе нужна команда. И ездишь ты… ну, скажем так, приемлемо, — тут Мария с видимым удовольствием замахнулась снова, а потом незлобиво рассмеялась: — Ну, раз мне так говорит сам Карлос Рэй, лицо «Паленой резины»… Меган отвернулась со вздохом, затем отошла прочь, делая вид, что ей срочно понадобилось включить лаптоп. Помедлив, Стив последовал за ней. — Тебе не нравится то, что здесь происходит? — осторожно спросил он. Меган раздраженно дернула плечом. — Нет, все правильно, — отстраненно сказала она. — Папа прав, нам нужен гонщик. Хороший гонщик. Мы не можем потерять и… Фастекс тоже. Кому, как не тебе знать, что я на все готова ради блага команды, — она слабо улыбнулась воспоминаниям, и Пилот усмехнулся тоже. — Да, я это помню очень хорошо, — подтвердил он. — Просто иногда мне кажется, что… — Меган замолчала, не договорив, но от Стива не укрылось, как она стрельнула глазами в сторону. В этот самый миг Карлос изображал руками какие-то сложные жесты, а Мария крутила пальцем у виска. Похоже, тот посвящал ее в детали взаимодействия с Рекскором — на будущее, раз уж это будущее и в самом деле готовилось наступить. — Кажется, что Карлос как-то подозрительно рад, что в команде появилась Мария? Да брось, это ничего не значит. Перед ним симпатичная девушка — и он делает стойку. Марк здесь вообще… вообще ни при чем. Это не значит, что Трюкач не хочет его возвращения. — По-моему, правильнее будет сказать, что он не против его возвращения, но захочет ли, если это будет обмен? — Меган задумчиво щелкала мышкой. — Впрочем, какая разница. Я понятия не имею, что делать. Это все — одна большая антинаучная чушь. Такого просто не может быть, но, если я сплю, сон слишком затянулся, — теперь она кликала почти яростно. — Мне кажется, я теряю время. — Как будто я должна была что-то придумать сразу, быстро обратить все вспять, но не смогла, и теперь уже слишком поздно. И ничего уже не изменить. Словно это я сделала что-то не так. — Брось, ты здесь вообще ни при… — Я даже не успела сказать ему, — прервала она. — Не успела сказать ему, что… да ничего, в общем-то. — Стив больше не отвечал ей, только печально смотрел. — Я просто думаю, что… — Пилот продолжал подозрительно глядеть куда-то ей за плечо. — Она подходит ко мне, да?.. — Мне пора, Глори ждет, — быстро сказал тот и исчез в коридоре. Молния закатила глаза. Стив давно просил ее поговорить с новенькой, хотя, по мнению Меган, Карлос отлично говорил с ней сразу за троих. Мария была уже совсем рядом, ретироваться было поздно — и довольно глупо. Уж если они в самом деле будут в одной команде теперь… им следовало по меньшей мере разговаривать время от времени. Все ради блага команды. Ради блага команды… Однако Мария почему-то не торопилась завести разговор. Почему она так долго колебалась? Чтобы болтать с Трюкачом, ей вовсе не требовалось долго к этому готовиться. Меган вдруг показалось, что на ее щеках заиграл слабый румянец. Как и Марк, она тоже легко краснела. Что ж, в этом не было ничего удивительного — удивительно было другое: почему вдруг она краснела именно сейчас? — Я не слишком похожа на него, да? — наконец спросила она. Молния не могла не оглядеть ее в ответ. Разумеется, она была похожа — внешне; светлые волосы, голубые глаза, те же черты лица, смягченные прикосновением женственности. — Даже близнецы вырастают непохожими друг на друга, — путано сказала Меган. — А уж если не близнецы, а… — она сделала пространный жест, не в силах объяснить. — И даже не в одном мире росли, то чего ожидать?.. — Значит, не похожа, — сказала та сама себе — откровенно и просто, и этим как раз напомнила… Но Меган ничего не сказал на это, только потерла друг о друга большие пальцы и пожала плечами. — Я не напрашивалась к вам, ты же знаешь. И мне тоже неловко, что все так вышло. Если только скажешь, я откажусь. — Что, в самом деле откажешься из-за одного моего слова? — прозвучало резко, будто Меган не верила — но на самом деле, очень даже верила, просто была слишком удивлена… именно тем, что не поверить было невозможно. — Я и одна могу… Твой отец верно сказал. Я все время… все время будто одна. Молния поморщилась. Она вела себя не так, как должна была, с той, кто случайно оказалась выброшенной в их мир. Но, кажется, ничего или почти ничего не могла с этим поделать; и теперь слышала в этих случайных словах совсем другое, не буквальное. Ей стало почти стыдно. — Ерунда, придет с практикой. И ты нужна нам, не сомневайся. В конце концов, кого еще нам звать? — это тоже прозвучало довольно утилитарно, но, по крайней мере, теплее, чем раньше. Мария как-то неуверенно улыбнулась в ответ — это не вязалось с ее обычным поведением, но одновременно… Марк тоже всегда отличался тем, что не лез за словом в карман, но, говоря с Меган один на один, едва был способен составить складные предложения. Но это только потому, что он влюблен в нее, ведь так? Но тогда почему с Марией происходило почти то же самое? — Это точно, никого лучше вы не найдете, — легко подтвердила та, и ее неожиданный румянец быстро исчез. — Ладно, мне пора. Майлз ждет, мы поедем к… — она вдруг сбилась и долго не могла найтись: — К его маме. — Правда? — не могла не удивиться Меган. — Это… хорошо, я думаю, — она вдруг поняла, что чувства Кристины до сих пор оставались для них всех тайной. Почему она ни разу не задумалась об этом? Что та могла испытывать сейчас? Она… правда пригласила Марию к себе домой? И это было правильно. Конечно, правильно — она просто не могла сделать ничего другого. — Да, я не ожидала… но очень хочу познакомиться, ведь… — Мария вздохнула. — Моя… настоящая мама давно умерла. Я жила с отцом. Что ж, наверное, следовало ожидать чего-то подобного. — Надеюсь, вы едете ненадолго, — Меган вдруг вспомнила: — У папы очередная идея фикс. Он разочарован тем, что в прошлых сезонах мы почти не выигрывали выездные гонки, так что хочет устроить нам… так сказать, масштабную тренировку. Кажется, где-то в Кордильерах, или… на что там хватит его фантазии. Мария хихикнула. — В Кордильерах? — переспросила она. — У вас всегда так весело? Мы просто целыми днями не вылезали из тренажеров, и только. Нам там включали и горы, и джунгли, и все такое прочее, как мультики, так что поверь, настоящее дело я не пропущу. — Надеюсь, все пройдет хорошо, — Меган наконец расслабилась в ее присутствии достаточно, чтобы позволить просочиться беспокойству. Собеседница, впрочем, его совсем не разделяла. — Это же будет просто одна большая тренировка, разве не так? — В Фастексе редко что-то проходит просто и без эксцессов, скоро ты это поймешь… впрочем, надеюсь, что нет. — Мария рассеянно кивнула и собралась уже уйти, когда Меган неожиданно цепко схватила ее за плечо. — Стой! Там Пэт Антер. — Кто?.. — Меган безуспешно попыталась скрыть ее за своей спиной, но это было невозможно, к тому же, Марии такое обращение не слишком понравилось: — Прекрати, что случилось? — Это наш репортер, — прошипела Молния с явными нотками ненависти в голосе. — Вечно сует нос не в свои дела. Вот проклятье, она приближается. Пэт в самом деле приближалась, и за ее спиной уже маячил оператор с камерой на плече. В ее руке, разумеется, был микрофон, будто ставший продолжением конечности. Уже через мгновение он оказался у Марии под носом. — Вы ведь новая гонщица команды Фастекс, верно? — лучезарно улыбнулась Пэт. — П… — Мария запнулась, уставившись с немым вопросом на Меган, но та, кажется, и сама не знала правильного ответа на этот вопрос. — Понятия не имею, — выдавила она наконец. — Вы заменяете Бойца Маккатчена, верно? — микрофон оказался так близко к ее лицу, что почти касался носа. — Что-то произошло на тренировке? Кем вы ему приходитесь? Мне кажется, я вижу в вашем лице фамильное сходство, и, очевидно, страсть к гонкам вам не чужда... — Я… — как и Марк когда-то, Мария почти в отчаянии пятилась назад, не выдерживая такого напора. — Мария… Маккатчен, — брякнула она и немедленно наткнулась на ледяной взгляд Меган. — Его кузина, — быстро нашлась она. — О, неужели, — нездоровый энтузиазм Пэт понемногу переходил все возможные границы. — Не знала, что у Бойца есть кузина. Как вы пережили случившуюся трагедию? — Т… трагедию? — вконец опешила та, и в дело вступила Меган: — Не было никакой трагедии, — заявила она. — Мы не понимаем, о чем вы говорите. — Неужели? Мои источники сообщают мне совершенно иную информацию. О том, что несколько недель назад на стадионе произошла авария во время тренировки, после которой Марка Маккатчена никто не видел. Скажите, он завершает карьеру, или мы не увидим его на треке только в грядущем сезоне? Каков характер его травм? — Извините, — только и сказала Меган, прежде чем зашагать прочь. Помедлив, Мария заторопилась следом, по дороге на всякий случай так задев оператора плечом, что тот едва не выронил камеру под сдавленный вопль Пэт. — Неплохо, — вполголоса одобрила Молния. — Не то чтобы я одобряю такое, но эта женщина… я чувствую, она еще добавит нам проблем. Я не удивлюсь, что она последует за нами хоть бы и в Кордильеры, чтобы и там сунуть свой нос не в свои дела. Чуть позже, оставшись одна, Меган задумалась было о том, почему так разозлилась на нежданных гостей. Безусловно, Пэт выбрала не лучшее время, чтобы в очередной раз бесцеремонно влезть в их жизни, и все же дело было не только в этом. Просто, кажется, своими словами она окончательно сделала все реальным.