— Так ты дала свой телефон Зорине или нет? — изнывая, в очередной раз спросил Карлос. Мария раздраженно захлопнула крышку капота и закатила глаза.
— Честное слово, ты хуже Ред Лайна! — сказала она. — Тот хотя бы понимает человеческий язык. Не появлялся на моих глазах с тех пор, как я ему все объяснила.
— Я тоже все прекрасно понял, — деланно обиделся Трюкач. — Просто мне любопытно. Что в этом такого?
— Я сразу поняла, что ты из тех, кто любит понаблюдать за девушками, — подмигнула она, и Карлос возмутился еще сильнее:
— Ерунда! Я люблю только
быть с девушками, — заверил он и осторожно продолжил: — Так что там с теле…
— Ничего я не дала! — неожиданно разозлилась Мария. — У меня все еще чужой номер, я не могу раздавать его направо и налево! — Карлос выпучил глаза:
— Так поменяй его. Возьми себе новый. В чем проблема? Джек, кажется, обещал помочь тебе с документами?
— Обещал. И его поджимает время. Гонки уже не за горами, нужно успеть оформить меня по всем правилам. Он сказал, что после
некоторых случаев правила допуска новых гонщиков ужесточили. Что за случаи такие?
— Долгая история, всего лишь один робот с человеческим лицом и парочка ребят, гонявших инкогнито, — буркнул Карлос, не ожидая, впрочем, что Мария поверит ему. Она и не поверила:
— У вас еще и могут пустить на трек кого угодно? — переспросила она, качая головой. — Ну и бардак. Куда смотрят уполномоченные?.. — про робота она ничего не сказала, очевидно, сочтя это просто плохой шуткой. — Хотя, о чем это я? Они ведь вот-вот пустят меня. Не вижу никаких отличий.
— О чем ты? Ты не кто угодно! — горячо возмутился Карлос. — Не говори так! Ты… — Мария отстранённо качнула головой и, отвернувшись, почти по пояс нырнула в салон болида. — Ты мне помогла! Спасла мою задницу. Да так, что меня обещают освободить к началу заездов, — он отстраненно постучал по гипсу на своей ноге. — Конечно, без тренировок будет не так легко войти в сезон, — он широко улыбнулся: — Но меня это не остановит. Что бы там ни говорил Джек, недостаток тренировок мне никогда особенно не мешал.
— Да уж, тебе просто мешает тысяча других вещей, — пробурчала Мария.
— Почему ты такая злая в последнее время? У меня было чертовски хорошее предположение, но прошло уже больше недели с тех пор, как ты превратилась в мегеру. Что случилось?
— Ничего не случилось.
— Ладно. Не хочешь говорить об этом, тогда поговорим о Зори…
— Мы просто поболтали с ней немного! — всплеснула руками Мария. — Вообще-то, я пыталась узнать, чья идея была убить нас тогда, но она даже не стала скрывать. Сказала только, что «Призрак любит устраивать неожиданные лавины». Будь моя воля, я бы этого вашего Призрака спустила кубарем с какой-нибудь горы. Хотя, похоже, это сделает сама Зорина за то, что они ее подставили. Заглушили собственные сигналы вместе с нашими, и она не могла сообщить, что у нее сломалась машина. Я слышала, как она кричала, что они могли бы и проверить, что она не вернулась вместе с остальными.
— Призрак не наш, — пробормотал Трюкач. — Он общественный. Вернее, не так. Он под крылом Гарнера Рекстона, так что, если ты записала слова Зорины на диктофон, можешь сразу выбросить его в мусорное ведро.
По выражению лица Марии можно было понять, что ни о чем подобном она не догадалась.
— Не очень-то и хотелось, — пробурчала она. — Делать мне больше нечего.
— Или… тебе все-таки нравится Зорина, — теперь по выражению ее лица можно было понять, что со своей болтовней Карлос шел по очень тонкому льду. — Я уже понял, что тебе нравится кто-то. И не отрицай, я такие вещи насквозь вижу. — Мария подняла бровь, но Трюкач был непреклонен: — Послушай, никто тебя не осудит за то, что она из Рекскора. Это твое личное де…
— Мне нравится не Зорина, — отрезала та и быстро поправилась, осознав свой прокол: — То есть, я хотела сказать, мне не нравится Зо…
— А кто тогда? — жадно ухватился Трюкач за эту оговорку. — Кто тогда? — отчетливо порозовевшая Мария уже косилась в сторону, где Меган Фасслер что-то настраивала в своем болиде. Карлос несколько раз непонятливо проследил туда и обратно за ее взглядом, потом вскинулся и заорал на весь гараж:
— Меган?! — и тут же сдавленно охнул, когда Мария ловко пнула его в колено.
— Скажи спасибо, что дала не по сломанной, — прошипела она. — Чего ты орешь? Она может услышать. Наверняка услышала.
— И что? — огрызнутся тот. — Ты разве не собиралась ей сказать? — он поднял брови. — Подожди-ка… ты правда не собиралась.
— Разумеется, нет. Как ты вообще себе это представляешь? Она и так меня ненавидит, — заметив, что Карлос уже открыл рот, чтобы в очередной раз возмутиться, Мария быстро махнула рукой: — Ну, хорошо, не ненавидит. Просто недолюбливает. Опасается меня, не хочет принимать, называй как хочешь.
— Дело не в тебе… — пробормотал Карлос. — Вернее, не совсем в тебе… Просто…
— Я знаю, в чем дело.
— Конечно. — Меган тем временем закончила и удалилась, и только тогда Трюкач заговорил снова: — Конечно, — повторил он. — Теперь я понял. Вот я дурак… должен был догадаться сразу и не приставать к тебе.
— Да нет, — Мария уже успокоилась и, кажется, ей было неловко за свою короткую вспышку. — Не должен был. С чего бы это?
— Нет, должен, — теперь Карлос задумчиво смотрел куда-то в сторону, явно вспоминая что-то. — Наверное, у тебя просто не было другого выбора. Я имею в виду, что Марк… даже не представляешь, как сильно он был влюблен. То есть, я имею в виду, влюблен сейчас, конечно. До сих пор. То есть… ты поняла. В общем, он с самой первой их встречи не видел никого, кроме Меган. Так что я не удивлен, что и ты тоже… с самой первой встречи, — он прочистил горло. — Отлично, теперь я чувствую себя еще глупее.
— Что ж, ему повезло. У него это хотя бы взаимно.
— Не скажи. Все это было не сразу. По-моему, одно время Боец был уверен, что Меган полностью потеряла к нему интерес.
— Что ж, сейчас все иначе. Она только о нем и вспоминает — по-моему, вообще не спит и только думает о том, как бы его вернуть, и чем ближе начало сезона, тем ей хуже. Что имеем — не храним, потерявши — плачем… — она задумалась ненадолго. — Если бы я знала, как ей помочь, то помогла бы.
— Правда? — удивился Карлос. — То есть, извини, это прозвучало как-то странно. Я хочу сказать, ты действительно хотела бы вернуться обратно? К своей команде Макрофлоп и гонкам под Ла-Маншем?
— Конечно, — неожиданно легко сказала Мария. — По крайней мере, в моей прошлой жизни меня не пытались безнаказанно убить. Мне не нужно было думать о том, что я занимаю чужое место. Я могла носить красный, и мне не нужно было заботиться о приставучем младшем брате, — она вытерла промасленные руки и поправила хвост на голове. — Майлз милый мальчик, но я не умею обращаться с подростками. Родители развелись раньше, чем он успел бы появиться в моем мире. И я начинаю скучать по отцу. Мы редко общались… и давно не виделись, но что он думает сейчас? Хотя, вообще-то, он всегда мечтал о сыне, — она тряхнула головой. — Ладно, забудь все это. Меган, кажется, хотела поговорить со мной.
Карлос следил за ней до тех пор, пока она не закрыла дверь гаража снаружи, и тяжело вздохнул.
— Все это может плохо закончиться, — пробормотал он. Что именно может закончиться плохо, кажется, не мог уточнить и он сам.
— Хорошо, что ты зашла, — Меган в эту самую минуту оставалась олицетворением хладнокровия. — Первый заезд уже через несколько дней, а у нас слишком много нерешенных проблем.
— Думаю, что такая проблема одна, просто слишком большая, — сказала Мария себе под нос, и Меган не расслышала или сделала вид.
— Я покрасила твой автомобиль в желтый. Надеюсь, ты не будешь возражать, — деловито начала она.
— Самый лучший прототип, — снова не удержалась Мария, и Меган не выдержала тоже:
— Что-что?
— Ничего. Порядок, да, мне нравится желтый. Подходит к волосам. Это все, что ты хотела узнать?
— Ты не думала над атрибутикой? Логотип, прозвище, вот это все? — Мария отрицательно покачала головой. Меган цокнула языком. — У нас почти не осталось времени, чтобы все утрясти. Я знаю, у вас не было ничего из этого… Что ж… Не обязательно уходить мыслями слишком уж глубоко. Обычно все лежит на поверхности.
— Прости, но у меня на поверхности совершенно пусто. Нет, правда. Я старалась придумать хоть что-нибудь, но ничего не лезло в голову. Очевидного просто нет, понимаешь?
— Не понимаю, — протянула Меган, — как можно было не выполнить такую простую просьбу. Ну, хорошо, у нас есть в запасе еще пара дней… — ее вид отчетливо говорил о том, что все это было последним, чем она хотела заниматься на самом деле.
— И через несколько дней все станет по-настоящему, да? — Меган непонимающе посмотрела на нее. Будто бы непонимающе. На самом деле она все понимала. — Я стану частью Фастекса, кузиной Марка Маккатчена, возникшей из небытия. Он так и не вернется из бессрочного отпуска по причинам, которые вы откажетесь разглашать. Это породит целую кучу сплетен… уже породило. Честное слово, я сегодня едва не сломала Пэт Антер челюсть прямо в прямом эфире. Остановилась в последнюю секунду — не хотела причинять вашей команде проблемы… в смысле, еще больше проблем.
— Нашей команде, — неожиданно мягко поправила Меган, словно перспектива увидеть Пэт со сломанной челюстью породила в ней целую волну теплых чувств. — Послушай, тебе не обязательно притворяться аутсайдером. У тебя все в порядке. Все отлично, уже скоро ты будешь снова выступать как ни в чем не бывало, — нет, неожиданное потепление Марии явно только показалось. — Честное слово, иногда мне кажется, что ты притворяешься другой, а на самом деле все, что случилось, — какая-то хитрая операция по проникновению между мирами.
Мария, кажется, хотела покрутить пальцем у виска, но сдержалась, и вместо этого сделала неопределенный жест.
— Не ожидала услышать от тебя такой бред.
— Конечно, это бред. Все, что случилось, — один сплошной бред. Иногда мне кажется, что я до сих пор лежу в коме — это многое объяснило бы… Однако если предположить, что это все же не так… У меня складывается впечатление, что ты восприняла это спокойнее всех остальных. Ведь это странно? Ты осталась одна в совершенно чужом мире… и ведешь себя, словно так и нужно. Как будто тебя вообще ничего не удивляет за исключением того, что в прошлом сезоне Макрофлоп занял предпоследнее место. Я не понимаю, почему у тебя не было ни одной, даже самой захудалой истерики?
— Откуда ты можешь это знать? — мрачно спросила Мария. — Ты не следила за мной круглые сутки… надеюсь, — она опасливо покосилась в сторону висевшей под потолком камеры.
— К счастью, — сказала Меган, — у меня были дела поважнее. Впрочем, пожалуй, мне стоило? Возможно, я узнала бы что-то новое. Хоть какое-то объяснение.
— Думаешь, я знаю что-то, чего не знаешь ты?! — теперь Мария кричала громче, чем Карлос недавно. — И как ты это себе представляешь? Что я десантировалась сюда… зачем? Ты спрашиваешь, почему я так спокойна? Да потому что мне нужно оставаться спокойной, иначе все полетит к чертям! — она яростно махнула рукой, и какая-то безделушка соскользнула со стола и в самом деле развалилась на кусочки. — Думаешь, мне легко было попасть в проклятый Макрофлоп, который вы так любите унижать? Удержаться в нем и побеждать, чтобы меня наконец перестали звать сниматься в рекламе нижнего белья вместо рекламы гоночного топлива? Я воевала за каждый шаг на своем пути, и моя фамилия мне ни черта не помогала. И я даже подумала однажды… подумала, что, может быть, с тобой было все то же самое. Раз ты здесь, в Фастексе. Раз ты известна и занимаешься тем, что любишь. Не может быть такого, чтобы тебе не приходилось постоянно что-то кому-то доказывать.
— Отчасти, — Меган покачала головой, быстро теряя запал. — Только пришлось немного поспорить с отцом. Но мне всегда помогали. Все было просто.
— Ну вот, — Мария тоже остывала следом — так же быстро, как и завелась, потом весьма отчетливо шмыгнула носом, хотя еще мгновение назад ее лицо было совершенно сухим. — Я просто не могу позволить себе дать слабины. Не у всех на виду. Чертова параллельная реальность? Отлично, буду барахтаться в ней. Хотя, вообще-то, особенно не пришлось. Вы были ко мне слишком добры. А могли бы просто отправить с глаз долой.
— Нет, не могли бы, — Меган тоже будто бы слегка покраснела; Мария уже давно цветом лица могла бы заменить красный флажок. — У нас не было другого выбора. Не потому, что ты свалилась нам на головы… вообще-то, именно поэтому, но прогнать тебя, это просто невозможно, ты ведь понимаешь.
Кажется, сейчас у нее тоже были влажные глаза. Или так просто казалось при искусственном освещении. Или они просто слезились от долгих посиделок за компьютером.
— Еще бы, — Мария потерла лицо рукой. — Хотелось бы мне, чтобы за мной кто-то убивался так же. Ну, хотя бы наполовину.
— Может быть, ты просто пока еще об этом не знаешь, — негромко сказала Меган, и Марии пришлось наклониться, чтобы расслышать, и они едва не коснулись лбами. — Прости, я никогда не хотела говорить о тебе плохо. Я уверена, есть тот, кто тебя очень ждет. Кто-то наверняка мечтает, чтобы ты вернулась, можешь даже не сомневаться.
— Спасибо, — Мария как бы между прочим придвинулась еще ближе; ее рука была уже в сантиметре от плеча Меган, когда та добавила:
— Может быть, кто-то, совсем как я, уже всю голову сломал над тем, как вернуть все, как было.
Рука отдернулась.
— Может быть, — пробормотала она. — Но я почему-то сильно в этом сомневаюсь, — и продолжила громче: — С ним все в порядке. Со мной же ничего не случилось.
— Кто знает, — Меган обняла себя за плечи и отодвинулась дальше, уже невозможно далеко. — Ты была в тренажере, когда это случилось. А он был в настоящей машине, которая по-настоящему разбилась.
— Все равно. Это была необычная авария.
— И Пэт с каждым днем нагнетает все сильнее, — словно не слыша ее, продолжала Меган. — Будь добра, когда увидишь ее в следующий раз, постарайся все-таки сломать ей челюсть. Обещаю, что заставлю папу раскошелиться на адвокатов.
— Хорошо, я постараюсь, — искренне пообещала Мария. — Она тебя совсем допекла, да?
— Вчера в сводке новостей она даже взяла интервью у какого-то врача, и тот рассуждал, что могло случиться с Марком и сколько ему осталось. А мне вообще не дает прохода — только и делает, что спрашивает, как я держусь; но что самое паршивое, вчера она приперла к стенке Майлза. Я нашла его, когда он плакал.
— Ладно. Я все поняла, — сказала вдруг Мария. Меган рассеянно переспросила:
— Что ты поняла?..
— Все, — повторила она. — Ты не волнуйся, я все сделаю как надо. Не буду больше доставлять проблем.
— Не забудь про раннюю тренировку завтра, — сказала Меган. — Одна из последних перед началом сезона. Нужно будет закрепить командую стратегию. И еще раз притереться друг к другу, и…
— Да, да, — отвлеченно сказала Мария. — Вот это вот все.
— Мы уже стали хорошей командой, — кажется, Меган отчаянно пыталась сгладить впечатление от своих упреков. — И вы с Карлосом, похоже, особенно хорошо сработались, да? — она даже попыталась улыбнуться. Мария не попыталась.
— Вроде того, — подтвердила она. — Увидимся завтра утром.
***
— Отлично, — раздался в селекторе голос Джека. — Кажется, все в хорошей форме. Уверен, ни одна команда не тренировалась столько в это межсезонье.
— О, да. Портал в параллельный мир и почти бесславная смерть в горах — это были лучшие тренировки, — отозвался Карлос, следивший за заездом с трибуны. Джек предпочел сделать вид, что услышал только помехи.
— Я тут подумала, — вмешалась Мария, — что дело, наверное, во мне.
— Хватит перетягивать одеяло на себя, дорогуша, — не мог не вмешаться Трюкач. — Джек говорил обо всех, а не только о тебе одной… хоть ты сейчас и впереди.
— Я не об этом. Я хочу сказать, что, наверное, это из-за меня мы… почему-то поменялись местами с Марком. То есть я, конечно, не знаю, как это может работать, но вы сказали, он просто потерял управление, а такого с ним не бывает. Значит, что-то другое… стороннее заставило его это сделать. И наш техник перед моей тренировкой сказал, что обновил настройки тренажера. Понимаю, глупо думать, что это как-то связано, но все-таки… что, если только я могу все это исправить?
— И как, интересно, ты собираешься это сделать? — судя по голосу, Меган и в самом деле было любопытно, но очень быстро она стала настороженной: — Надеюсь, ты не планируешь сделать какую-нибудь глупость? Впрочем, кого я спрашиваю…
— Эй! — возмутилась та. — Надеюсь, хоть с ним ты будешь поласковее!
— Просто скажи, что ты собираешься…
— Да ничего такого особенного, — машина желтого цвета оторвалась от остальных еще немного, петляя по треку Мотосферы. — Если Марк разбился тогда, но я оказалась в порядке, может быть, в этот раз все сработает в обратную сторону.
— Так, — настороженно сказал Карлос и привстал, словно мог как-то ей помешать. — Ты же не собираешься просто въехать в ограждение, правда? Потому что даже для тебя это уже слишком. Никогда бы не подумал, что ты самоубийца.
— Я не самоубийца. Вообще-то, я очень рассчитываю, что не умру.
— Мы не знаем, что с ним, — сказала Меган, и, кажется, горечь этих слов только заставила Марию укрепиться в своем намерении, потому что теперь она летела по трассе так, словно уже прорывалась к финишной прямой. — Так что не нужно сиюминутных решений.
— Оно не сиюминутное, — отозвалась та. — Далеко нет.
— Тем хуже: значит, ты давно задумывала какую-то ерунду.
— Что у вас там происходит? — послышался в селекторе голос Джека. — Кто и что задумал?
— Ты пообещала не доставлять нашей команде проблем! — словно не слыша отца, повысила голос Меган. — А если ты разобьешься сейчас, это будет
очень большая проблема.
— Тогда извини заранее.
— Эй, слушай! — это снова выкрикнул Трюкач. — Я ни за что не поверю, что тебе так не нравится у нас, что ты хочешь любой ценой вернуться, даже такой!
Мария шумно вздохнула.
— Вообще-то, правильно не веришь, — призналась она. — Мне у вас очень даже нравится. У вас отличная команда, а не те высокомерные придурки, с которыми я вынуждена была ездить. И пусть риска, что… что-то пойдет не так, здесь больше, но это даже забавно. Платят меньше… в разы, но я один черт не знала, куда девать все эти деньги. Даже эти ребята из Рекскора… с ними, наверное, было бы весело потягаться на треке. И с другими командами… Кстати, передай привет Зорине. И Ред Лайну, так уж и быть.
— Прекратите это! — снова выкрикнул Фасслер. — Мария, немедленно останови машину. Я приказываю тебе остановиться и выйти.
— Прости, Джек, — сказала она. — Но я езжу за Макрофлоп.
Больше она ничего не сказала и, вывернув руль, столкнулась с ограждением; вернее, перепрыгнула через него, находясь почти под куполом, и желтая машина, набирая скорость, быстро полетела вниз: Мария не струсила, не включила нижние бустеры, не выпустила парашют. Среди всех криков в селекторе отчетливо выделился один — Карлоса, он кричал: «Пилот, сделай что тогда же с Октаном, поймай ее!», и Стив в самом деле выпустил крылья, но был слишком далеко.
Но ближе всех, чтобы первым подбежать к куче обломков.
— Какого… что происходит? — едва протиснувшись в искореженную оконную раму, из машины вывалился Боец, упал на спину и замер, пораженно глядя на купол Мотосферы, как в самый первый раз. — Стив? Что случилось? Я разбился? Или…
И Пилот, который все это время почти ничего не говорил, так же молча помог ему подняться и крепко обнял.
---
— Так что случилось? — повторил Боец в очередной раз, когда Майлз наконец слез с его шеи и умчался звонить маме. Карлос взмахнул руками.
— Ты нам расскажи! — но он только почесал затылок и пожал плечами:
— Ничего не понимаю. Я помню, что попал в аварию. Не помню, почему, но… Это точно было не в Мотосфере. И… я вдруг вылез целый из какой-то странной машины. В какой-то странной одежде, — он пощупал незнакомую эмблему, вышитую на груди. — Это розыгрыш, да? — спросил он с надеждой.
— По-твоему, мы усыпили тебя прямо во время гонки, чтобы разыграть? — уточнила Меган, а Трюкач пробормотал себе под нос:
— В последний раз, когда ты думал, что тебя разыгрывают, ты оказался заперт в топливном центре, — напомнил он. Марк помотал головой.
— Все равно я уверен, что сейчас здесь обнаружится скрытая камера, — он осекся, приоткрыв рот. Камера действительно появилась, вот только совсем не скрытая. Она располагалась на плече оператора, перед которым вышагивала Пэт Антер, и, увидев Бойца, должно быть, впервые в жизни она оступилась на своих высоких каблуках.
— Кажется, Боец Маккатчен снова в строю, — ее коллега Майк Хаугер быстрее справился с растерянностью и направил микрофон в нужную сторону. — Какое облегчение для команды Фастекс, что вы все-таки вернулись к началу сезона!
— К началу сезона? — растерянно переспросил Марк. — К какому еще началу сезона? Он ведь только недавно закон…
Молния кашлянула так громко, что он немедленно замолчал.
— Боец, как я и говорила, слишком хорошо отдохнул, — она даже попыталась выдавить из себя любезную улыбку. Майк Хаугер добродушно — но несколько натянуто — засмеялся.
— Похоже на то. Кажется, вы полны сил, Марк? Где вы проводили свой отпуск?
— В Австралии! — брякнул он и настороженно покосился на Меган. Та едва заметно удовлетворенно кивнула, и, кажется, это вдохновило его в дальнейшем вранье, и он рассказал что-то про капибар и задержку рейсов. А потом, когда лишние свидетели наконец-то оставили их в покое, громко застонал и уронил лицо в ладони.
— Может быть, теперь Пэт отстранят за распространение заведомо ложной информации, — с наслаждением проговорила Меган.
— Хоть что-то хорошее, — вздохнул Боец. — Учитывая, что я все межсезонье пробыл неизвестно где и ничего об этом не помню! — от досады он ударил кулаками по коленям.
— Я надеюсь, однажды ты вспомнишь и все-все расскажешь нам! — с жаром сказал Трюкач. — Потому что нам, поверь, есть, что тебе рассказать… — он посмотрел куда-то в сторону и добавил уже совсем тихо: — Раз ты цел, значит, скорее всего, с ней все тоже в порядке, — в его голосе звучало явное облегчение. Марк уставился на него.
— С кем это — с ней? — непонятливо переспросил он. — Карлос? Что случилось? Почему... почему ты на меня так странно смотришь?
