***
Нефритовый принц клинка негодовал: да как посмели эти варвары неправильно объявить его прозвище, что раскатами грома пронеслось по всему восточному континенту, с трепетом повторяемое даже в самой глухой его части. Да ещё и так… двусмысленно. Нефритовый меч звучит как какая-то пошлость, а не оружие… А его противник. Какой-то самоуверенный щенок, посмевший смотреть на него не отводя взгляд. Этого У Ланя воспитали волки, иначе как он мог не понять, кому именно осмелился противостоять? Да ему бы следовало упасть на землю и целовать ботинки Нефритового принца, вымаливая снисхождение! — Эй, ты ведь не помнишь меня, не так ли? — вдруг заговорил противник ровным голосом. — С чего бы мне запоминать всякий мусор? — высокомерно ответил принц. — Ничуть не изменился. Ты убил моего двоюродного сводного кузена, когда я был маленьким, и заплатишь за это! — У Лань вытянул руку с длинным клинком в сторону врага. Юноша, казалось, не ощущал веса своего массивного меча, который размерами напоминал двуручник. — И ты решил последовать за ним на тот свет? Что ж, я организую вам встречу, — на лице принца показалась злая усмешка. Воин замахнулся глефой и резво кинулся в сторону своего противника. Последовал быстрый и мощный удар, в который помимо силы рук была вложена набранная скорость. К тому же лезвие оружия светилось жёлтой энергией чакроци. У Лань, к удивлению нефритового принца не умер на месте, а парировал удар своим собственным. Импульс встречного взмаха пришёлся под углом к глефе, отчего та ушла влево. Юноша попытался достать своего противника коротким клинком в левой руке, но из-за того, что предыдущий удар был нанесён с невероятной силой, ему пришлось парировать его полноценным ударом, развернувшим тело в неудобную для контратаки позу. Принц легко отпрыгнул на несколько десятков метров назад, забирая свою глефу и становясь в стойку. У Лань усмехнулся: — Всего лишь с такой малой силой мнишь себя кем-то могущественным? — Не задирай нос лишь потому что немного силён. Теперь я стану серьёзнее, — несмотря на браваду, принцу не нравилось, что ему придётся выложить на стол свои козыри в первом же поединке. Заточенный в сотнях битв мозг легко просчитал исход поединка на основании этой короткой стычки, придя к одному единственному варианту. Принц вспыхнул красной аурой, раздавшейся от его тела на добрый десяток метров в форме гигантского цветка. Пробуждение огненного лотоса — семейная техника принца, которой владели только он и глава клана, ведь остальные были слишком слабы для неё и легко могли сжечь свою жизнь, не успев воспользоваться обретённой силой. Эта техника сжигала его запасы чакроци и некоторое количество жизненной силы, чтобы взрывообразно увеличить скорость и силу пользователя, а также придать его атакам огненный атрибут. Теперь у него есть минута, прежде чем он станет неспособным сражаться. Впрочем, с его новой скоростью этой минуты хватит на то, чтобы настругать этого У Ланя на тёрке, не то что убить. — Наконец-то ты стал серьёзнее, — беззаботно улыбнулся У Лань. — Ну, тогда и я стану. Принц был шокирован, когда аура его противника начала принимать знакомые очертания. — Это же… это… не может быть! Откуда? Откуда тебе известна эта техника?! У Лань применил Пробуждение огненного лотоса. — Кто знает… — подмигнул он своему оппоненту. — Ты труп! — выкрикнул принц, пытаясь скрыть свою неуверенность. Яркой вспышкой поединщики бросились друг на друга, чтобы раз и навсегда разрешить свои разногласия на поле битвы.***
Красс внимательно наблюдал за сражающимися воинами. Конечно, с его точки зрения, интереснее было бы посмотреть на бой местных магов, но и оценить боевой потенциал фентезийных воинов тоже неплохо. Особенно учитывая, что эти двое явно обладают классом магического мечника с каким-то восточным колоритом. Пользователи энергии — это почти что маги, только с железками. И вскоре воины подтвердили этот тезис, применив технику огненного лотоса. Проанализировав технику бойцов, Красс пришёл к выводу, что этот приём использует магию огня среднего уровня, принося в жертву жизнь и выносливость, чтобы кратковременно дать воину взрывную силу. Эффект сопоставим с более развитой магией продвинутого уровня, но для его получения нужно быть физически сильным, чем могут похвастаться немногие из классических магов. — Интересный способ использовать магию, — заметил Красс. — Если доработать, это может стать полезным магам среднего уровня, но для нас с тобой это так, поиграться, — ответил ему с комфортом развалившийся на кресле в VIP-ложе Алмон. Наконец, всё закончилось тем, что У Лань смог ранить Нефритового принца. Дальше бой превратился в одностороннее избиение. Вовсе не обязательно было биться до смерти и это не поощрялось, но тут, видя явные разногласия между участниками, организаторы турнира пошли на встречу претендентам, позволив У Ланю отомстить. Победив юноша выполнил идеальный с точки зрения этикета поклон в сторону короля и принцессы, после чего объявил о снятии своей кандидатуры с турнира. По арене разнёсся усиленный магией голос ведущего: — Сейчас мы наблюдали битву между двумя слабейшими по результатам отборочного турнира кандидатами. Согласно традиции дальнейшие пары бойцов распределит жеребьёвка. Дальнейшие битвы также не впечатлили Красса. Нет, местные маги были сильны и разрушительны, но им не хватало тех знаний, что есть у самого парня. Тот же огненный шар Красса мог прожечь щит, остановивший заклятие высшей магии огня и земли «Поток лавы» просто за счёт более совершенной структуры пламени, достигнутой с помощью понимания сути огня и длительной работы над своими ошибками. Наконец, определились два финалиста. Один из них был кем-то вроде мага-убийцы. Ускоряя себя заклинаниями он орудовал коротким кинжалом из дорогущего металла чёрного цвета, зачарованным на пробитие доспехов. В другой руке он держал магический катализатор в виде жезла с вставленным в него магическим кристаллом. Тоже чёрным, что примерно намекало на использование им магии смерти. Судя по увиденному Крассом, этот парнишка познал смежный аспект стихий смерти и времени — Магию тлена. Поэтому всё, чего касался его быстрый клинок, разъедалось магией. Если бы Красс делал ставки, он бы поставил на него. Бонусом он был достаточно смазлив, что для брака с принцессой ему только в плюс. Вторым был воин. На удивление обычный. Но сильный, ловкий и умелый с кучей резистов и хорошей бронёй. В битвах с магами он просто начинал бежать к ним, в лоб принимая то, что маг успевал в него кинуть за эти несколько секунд стремительного рывка и начинал долбить по щитам мага своей огромной булавой. В другой руке он ухитрялся тащить огромную стальную плиту башенного щита, не теряя ни в скорости ни в силе. — Сейчас мы увидим эпичную битву между двумя лучшими участниками турнира! — начал говорить судья, но тут со стороны трибун взвился в воздух молодой парень. Одним прыжком он достиг центра арены, ненадолго завис в верхней точке прыжка, а затем упал вниз, явно быстрее, чем позволила бы ему только сила тяготения. Раздался грохот, породивший ударную волну, которая сдула мага-убийцу в сторону, несмотря на то, что тот успел приготовиться и принять более устойчивую позу. Крепкий воин даже не шелохнулся. Пыль была сметена в сторону каким-то магом, работником арены, и Красс увидел молодого парня-блондина в не самом лучшем снаряжении. Наверное, это авантюрист. — Меня не допустили до турнира, потому что я не знатного рода, но будь у меня шанс, я бы точно выступил достойно! Я вызываю Вас на поединок! — Громко прокричал подозрительно знакомый Крассу парень. — Твою мать это же… — маг совладал с удивлением. Семён? Но что творит этот дурак?! Женщина рыцарь, стоявшая за спиной принцессы, сделала шаг вперёд и отдала приказ: — Арестуйте этого человека! Элитные гвардейцы хлынули со всех сторон. Двое поединщиков экономили силы и не вмешивались. А зачем? Им ещё друг с другом потом драться, когда стража уведёт этого простолюдина. Семён просто взмахнул клинком, каким-то образом послав вперёд волну сжатого воздуха, обрубившую древки алебард ближайших стражей. Те отступили, дав дорогу воинам со щитами и мечами. Неожиданно, стражников разметало в стороны маленькое смазанное пятно, которое достигнув Семёна, превратилось в злющую Лену: — Какого хрена ты творишь, мудила?! — Красс тоже был растерян. Нахрена? — Эй, принцесса, — вместо ответа заорал он, — когда я выиграю турнир, продемонстрируешь мне сосальные навыки? — Сосать тут будешь только ты, придурок, — спокойно ответила на подначку Семёна та самая женщина-рыцарь, которую он заметил рядом с принцессой ранее. Тем временем от Лены повеяло яростью. «Ого, а она за меня горой» — удивился Семён и как всегда ошибся. Лена резко бросилась на женщину-рыцаря, разметав стоящих на пути стражников. Семён же, вдруг, кардинально изменил парадигму действий и начал ненавязчиво расчищать путь к выходу. Лена вовсю рубилась с рыцарем, и обеим девушкам это как будто доставляло удовольствие: — Не стой у меня на пути, девочка, — оскалилась женщина-рыцарь, — я всё равно брошу твоего парня к себе в пыточную, где мы будем развлекаться с ним, пока он мне не надоест. — Не повезло пареньку, — сказал Крассу Алмон, — Им заинтересовалась Стальная Леди. — Почему ты так думаешь? — прозвучал удивлённый вопрос. — Стальная леди одна из тех безумцев, принявших силу демонического пепла. Да, это делает тебя сильнее, но взамен дарует безумие, которое у всех проявляется по-разному. Ей повезло и её безумие почти не опасно для окружающих. Она, ну… ловит сильных преступников и извращённо трахает их в казематах. — Да ладно?! — не видать Семёну гарема, сидя в тюрячке… Тем временем бой развивался дальше. Большая часть гвардейцев лежала в отрубе, а Лена безумно сражалась со Стальной Леди. Её злил душок демонического пепла, исходящий от воительницы. Посреди хаоса боя раздался голос короля: — Воины! Не отсиживайтесь в стороне, как какие-то трусы! Этот дерзкий парнишка оскорбил прежде всего вас, достойнейших из достойных! Дайте ему пизды, а друг другу завтра наваляете! Финалисты турнира переглянулись между собой: — Я возьму ту бешеную девку, — уверенно заявил убийца. — Ты в смысле боя же, да? — уточнил воин. — Конечно. — Хорошо, я тогда помешаю парню сбежать, а то он уже почти смылся. Убийца сильно не угадал, выбрав противником Лену. Дело в том, что активированная святость блокировала магию смерти, а значит аспект разложения, которым парень усиливал свои удары кинжалом, тупо не работал. Да и физической силы ему не хватало, чтобы совладать с прочностью тела Лены. Впрочем, парень всё же был магом и более-менее сносно владел стихиями, так что девушке пришлось теперь ещё и сопротивляться его магии в довесок к магии стражников. Да и замедление из магии времени, первым делом повешенное на неё магом, уже аукнулось ей парой ранений, которые, впрочем, уже перестали кровоточить, за счёт прокачанной регенерации. Семён же завяз в поединке с воином. Стражники уважительно расступились, признавая их силу. Всё-таки одно дело огребать от превосходящего противника, когда больше некому его остановить, и совсем другое лезть в схватку, где солдаты, пусть даже элитные, будут только мешаться. Первым делом воин эффектно протаранил его своим огромным щитом. Но что-то пошло не так и Семён просто встал на него ногами, параллельно земле. Сюрреалистичность картины вызвала у воина недоумение, но это не означает, что он растерялся. Ускоряться в сторону стены было плохим вариантом — ловкий противник просто перемахнёт через стену и сбежит. Поэтому воин резко направил щит в землю, рассчитывая прихлопнуть Семёна. Тот же только ухмыльнулся и странным образом отпрыгнул от щита так, что выпрыгнул вертикально вверх, приняв нормальное положение тела. После чего резко ускорился вниз, ударив в наклонённый к земле щит точно также, как приземлился при первом появлении. Воин же, успевший немного приподнять щит, утратил равновесие и завалился вперёд, при этом саданув Семёна вскользь своей палицей. Несмотря на неудобное положение, удар всё равно получился сильным, потому что был нанесён чёртовой машиной для убийств с прокачанными навыками владения этим оружием. Семён отлетел в сторону, оставив на арене кровавый след в несколько десятков метров, свалившись с пробитой головой. — Неплохая иллюзия, — отметил Красс. Он прекрасно видел, что хотя Семёну и досталось, всё не настолько плохо. Внезапно, Семён и Лена засветились в магическом спектре и Красс понял — их кто-то баффает. Но кто?.. Это была наконец-то добравшаяся до них Вэлори. Брилия же не была бы такой же полезной в этой ситуации и, поборов первый импульс ворваться в схватку, решила отсидеться. Если что, она им потом сбежать из тюрьмы поможет или отобьёт у конвоя, так от неё больше пользы. Внимательно отслеживающий её реакцию Лин одобрительно кивнул сам себе. Всё-таки Брилия умная девочка и ему не придётся спасать ещё и её. А в том, что спасать придётся у опытного эльфа не было никаких сомнений. Это сейчас ещё их удерживают гвардейцы, но скоро сюда прибудут намного более серьёзные ребята и тогда его товарищей точно согнут в бараний рог. Впрочем, кое-что не мог предвидеть никто: — Извини, Алмон, но, кажется, это мои старые знакомые. Я вмешаюсь, — произнёс Красс. Время будто замерло для всех сражающихся и только убийца, владеющий магией времени, и верховный маг Алмон кое-как уловили, что что-то происходит. Тем временем Красс схватил своих товарищей и телепортировался в неизвестном направлении, не оставив в пространстве никаких следов творимой магии, по которым их бы потом смогли отследить.