Любовь с лимитом

Эрне Белжан искренне считал, что женщина должна быть красивой. И параметры этой красоты казались вполне определенными: темные волосы, румяные щеки, объемные груди и бедра, а еще непременно пухлые губы. Найти таких в селах обычно не составляло труда. Всегда есть местная красавица примерно такого толка. Но вот незадача, за время похода красотки из глубинки наскучили. Уверенность в том, что даме достаточно иметь милое личико, пошатнулась где-то в середине кампании, а на пути обратно и вовсе канула в небытие. Хотелось если не интеллектуальных бесед, то просто разговоров без постоянных объяснений элементарного. Винить дочек крестьян в непросвещенности, конечно, кощунство. Эрне и не винил, но обращать на них внимание стал все меньше. От этого и ухватился за знакомство со старшей дочерью Торнен. И он соврал бы всему сущему, если бы сказал, что проведенный на балконе вечер был не самым лучшим за последний год. Не смущало бравого военного и то, что Лота была невозможно далека от его идеала красоты. Слишком тощая, слишком бледная, слишком светлая, будто затянувшаяся северная зима. Но за ее переливистый смех и умение слушать даже о военных походах Эрне был готов простить все. Дамы обычно или откровенно брезговали темами сражений или рассказами из суровых солдатских будней, или прикрывались веером и рассуждали о том, какие зверства происходят. Лота не делала ни того, ни другого. Баронесса казалось с одинаковым интересом слушала о различиях гайифских пушек, подтрунивании над однополчанами, хитрых засадах и красотах северной Торки. Эрне так увлекся рассказами для внимательного слушателя, что даже позабыл сомневаться в том, что девушка хоть сколько-нибудь серьезно относится к его рассказам. - О, а вот и ты! – напрыгнул на умывавшегося в кадке Эрне Гийем. – Куда пропал вчера? Я полвечера не мог тебя найти. - Разговаривал с баронессой, - капитан еще находился под впечатлением от вечера, все еще вспоминая участливую улыбку и заинтересованные светло-карие глаза. - С какой еще? Она весь вечер от Алвы не отходила, - нахмурился приятель, недоверчиво поглядывая на Беланжа. - Это младшая, - отпихнул от себя друга Эрне. – Я про старшую. - А есть еще и старшая? – удивился Гийем. - Есть, - капитан в последний раз плеснул водой на голые плечи и принялся обтираться куском чистой тряпки. – Та девушка, что мы видели в начале вечера, помнишь? – друг рассмеялся и утвердительно кивнул. - Надо полагать, ночь ты провел плодотворно. Она же не в твоем вкусе, что это тебя потянуло на разнообразие, м? – многозначительно приподнял брови Гийем и получил болезненный тычок в ребра. - У тебя одни развратные мыслишки на уме, - шикнул Эрне. – Держи себя в руках. Леди Лота очень приятная молодая девушка. Я не позволил себя ничего предосудительного, чтобы ты знал. - Это что-то новое, - Гийем потер бок и опасливо отошел от приятеля. – От чего это ты вдруг стал таким сентиментальным? - Никаких сантиментов. Если с человеком приятно поговорить, разве не могу я этим насладиться? – пожал плечами Эрне. - С человеком-то, да, но вот с женщиной… - не унимался приятель. Эрне даже пожалел о том, что встретил его с утра пораньше. Хорошее настроение медленно, но верно портилось. - Прекрати, прошу тебя, - Эрне надеялся свести разговор на нет, но Гийем на унимался, продолжая строить разные бредовые теории. Заставить его замолчать смогла только начавшаяся тренировка. Посмотреть на военных собирались многие девушки из деревни. И не только они, приходили и остальные жители, все же это было хоть что-то необычное в их повседневной жизни. В привычном пестром разнообразии Эрне совершенно случайно приметил бледный образ Лоты. Она стояла вместе с крестьянами, опираясь на забор, и наблюдала за мужчинами. Ее взгляд заинтересованно блуждал от одной фигуры к другой, ни на ком толком не задерживаясь. Плечи покрывал легкий платок, который особенно сильный порыв ветра поднял в воздух и погнал через тренировочное поле. Капитан ловко опрокинул партнера на спину и подхватил платок как раз вовремя. Он почти опустился на землю и рисковал оказаться под ногами офицеров. - Сударыня, похоже, это ваше, - он преподнес платок Лоте с галантным поклоном. Девушки рядом заохали, а сама баронесса лишь удивленно осмотрела свою вещь. - Спасибо вам, капитан, - поблагодарила она, дернув платок. Но Эрне и не думал отпускать. - Не согласится ли сударыня подарить мне платок в знак своего благоволения? – Эрне игриво подмигнул баронессе, но поддержки не встретил. - Что за ребячество, капитан? – нахмурилась Лота. – Мы не на рыцарском турнике. - Нет, но почему бы не представить, что все так? – не отступался Эрне. Хотелось снова увидеть задорную улыбку, а не это холодное выражение лица. – Ваша поддержка точно поможет мне стать лучшим на сегодняшней тренировке. - Ладно, уговорили, - сдалась Лота, когда за спиной россыпью голосов послышались причитания «соглашайтесь, сударыня». Эрне отдал платок Лоте и протянул руку. Девушка скрутила ткань в тугой жгут и несколько раз обернула предплечье. – Теперь у вас просто нет выбора, Эрне. Вы обязаны всех победить, - ехидно улыбнулась Лота. Это было совсем не то, на что рассчитывал капитан, но все же лучше, чем холодное безразличие. - Я вас не подведу, - он снова картинно поклонился и вернулся к озадаченному напарнику. - Вижу, вы хорошо проводите время, Лота. Даже успели обзавестись поклонником, - Лота не успела заметить, откуда рядом с ней появился Рокэ. Казалось бы, уж появления генерала не заметить сложно, но никто на мужчину особенного внимания не обратил. - Не преувеличивайте. Меня пригласили, и я не смогла отказать. К тому же вы все равно скоро уедете, поэтому не стоит упускать возможности посмотреть на красивых людей, - улыбнулась Лота, заглядывая в глаза генерала, чуть задрав голову. - Как я мог забыть о вашем маленьком увлечении, - усмехнулся Рокэ, опираясь на забор рядом с Лотой. – И кто же кажется вам красивым? Алва спросил об этом в порыве странных противоречивых эмоций и совсем не ожидал получить ответ. А Лота ответила и обстоятельно указала на тех, кто казался ей красивым. Рокэ следил за пальчиком Лоты и понял для себя две вещи. Красивый в понимании Лоты скорее приравнивался к необычный, а еще ему совсем не нравилось, что баронесса разглядывает кого-то, кроме него. Герцог наблюдал за реакцией баронессы, но она совершенно искренне была заинтересована своим рассказом и ни разу не обернулась к нему, значит, точно не рассчитывала задеть его чувства. И все же у нее это получилось. - Вы удивительно наблюдательны, - вежливо улыбнулся Рокэ, будто ненароком двигаясь ближе. Лота не отстранилась, теперь без платка было немного прохладно, воздух после ночи еще не прогрелся. А от большого плеча генерала исходило приятное тепло, грех отказываться. - Я подхожу к хобби основательно, если вы не знали, - вздернула подбородок Лота, наблюдая за отработкой рукопашных приемов. Эрне пока справлялся неплохо. - Должен поблагодарить вас за вчерашний танец, - перевел тему разговора Рокэ. – Без толпы он был весьма неплох, даже неопытность партнерши не испортила впечатления. - Это мне стоит вас благодарить, - не засмущалась Лота. – Люсия очень рассчитывала на танец с вами. - Вы замечательно играете, Лота, - разговаривать о младшей баронессе Рокэ совершенно не хотелось. Маленькая светлая девочка, что тут занимательного. – Где вы учились? - Дома, - пожала плечами Лота. – Когда-то в детстве у нас гостили музыканты, не помню точно откуда и куда они направлялись, но один из них заверил, что у меня есть талант. Матушка воодушевилась и вот. - Пожалуй, тот музыкант знал, о чем говорил, - Рокэ поморщился, когда очередной порыв ветра выбил несколько светлых прядей из неаккуратной прически и бросил ему в лицо. Алва уловил легкий аромат ромашки и липы. На ощупь волосы оказались мягкими и приятно щекотали кожу. Он сам убрал локоны с лица, а потом вернул в прическу. Лота от прикосновения вздрогнула и выпрямилась, еще сильнее уперевшись макушкой в теплую ладонь. – Это был замечательный аккомпанемент. Люсия сказала, что здесь такого не танцуют. Слышали на балу в столице? – Рокэ продолжал непринужденно, но руку в девичьих волосах задержал дольше положенного. Лота замерла, как напуганный зверек, а сквозь болезненную бледность проявился легкий румянец. - Да, именно там, - подтвердила Лота слегка дрогнувшим голосом, но ей удалось быстро взять себя в руки. – Не стала бы я толкать вас в толпу местных любителей танцев. Это было бы издевательством. - Спасибо, - дружелюбно улыбнулся Алва. Кажется, с прикосновениями он поторопился. Лота предусмотрительно сделала шаг в сторону. - Господин генерал, - за всеми переживаниями Лота и не заметила, как перед ними появился Эрне. Она все еще воображала, что чувствует у уха тепло чужой руки, сильной и в тоже время мягкой. Контрастное сочетание так ее озадачило, что она не озаботилась даже взглянуть в сторону офицера. - Капитан Белжан, вы сегодня отлично потрудились. Вижу, редкие культурные вечера идут вам на пользу, - улыбка Рокэ сама собой с дружелюбной сменилась на злобно-ехидную. – Похоже, на каждой крупной остановке буду устраивать вам светский прием в качестве поощрения к усердию, - добавил соберано. Эрне плотнее сжал челюсти, чтобы не издать бессильный стон. Да Алва просто издевался! Говорить такое в присутствии леди. Теперь она подумает, что он лодырь и тунеядец. Он посмотрел на Лоту, которая, похоже была занята совершенно другими мыслями. - Идите, приведите себя в порядок, - нарушил затянувшееся молчание Рокэ. Самолюбие говорило, что хватит с капитана и дамского платка. Белжан не нашел, что ответить, Лота тоже не стала вмешиваться в происходящее, поэтому офицеру не оставалось ничего, кроме как уйти. Лота кашлянула, еще раз поправила волосы и слишком поздно поняла, что стоило бы обменяться с капитаном хоть парой слов. Он ведь подошел к ней несмотря на присутствие своего генерала, а она стояла, как дурочка, размышляя о руках Рокэ. Девушка с сожалением подумала, что офицер наверняка обиделся. - Сударыня, - отвлек ее от неприятных размышлений герцог, - вы увлекаетесь только рассматриванием красивых людей? - Нет, другие красивые вещи меня тоже интересуют, - Лота озадаченно посмотрела на Рокэ, совершенно не понимая, к чему это он ведет. - Тогда идемте, - Рокэ без объяснений протянул руку, и Лота не смогла отказаться. Она рассматривала необычный цвет глаз, которые без слов заставляли ее соглашаться со всем подряд. Такого цвета Лота еще не видела и все пыталась понять, на что же он похож. Наверное, таким могло быть южное море, но такое предположение показалось столь наивным и распространенным, что Лота отмела его сразу же. Баронесса даже не спросила, куда они идут и что именно генерал желает ей показать, только заметила, что палатки стали редеть, а потом и вовсе закончились. Здесь начиналась холмистая долина, перемежающаяся небольшими рощицами. Такая картина простиралась далеко-далеко вокруг поместья Торнен, пока не возникал дом нового мелкого землевладельца. Что интересного могло быть в поле, Лота не знала, пока они не поднялись на небольшой холм. Оттуда открывался отличный, но унылый вид на лощину с небольшим ручьем. Обычно место выглядело пустынно и даже навевало чувство легкого беспокойства, но не сегодня. Лощину заполнили лошади. Лота даже ойкнула от неожиданности. Ухоженные, помытые животные паслись на лугу, подъедая молодую траву. В их имении в таком количестве лошадей не держали, разве только овец или коров. Вот только табун лошадей совсем не был похож на коровье стадо. Рокэ остался доволен произведенным эффектом. Баронесса рядом с ним позабыла и о смущении, и о бедном Эрне, которого практически отослали. Она смотрела на пасущихся животных почти с детским любопытством, наблюдать за этим было забавно. А еще Рокэ продолжал держать Лоту за руку, сжимал тонкие пальчики, и был безмерно этим доволен. - Идемте поближе, - Рокэ аккуратно потянул Лоту вниз по склону. - Это все ваши? В смысле, армии? – спросила она, перепрыгнув через булыжник. - Да, именно так, - подтвердил Алва, проводя Лоту между лошадьми. Девушка вела себя смирно, не лезла к животным и от генерала не отставала. Откуда такая покорность, Рокэ и предположить не мог, но все же порадовался. Ему не придется следить за Лотой, как за маленьким ребенком. Эти мысли невольно колыхнули воспоминания об охоте, с которой он благополучно сбежал отчасти потому, что Люсия постоянно норовила оказаться в какой-нибудь опасности. Видимо, баронесса полагала, что он, как рыцарь из сказки, придет ей на помощь и тогда-то уж точно не устоит под ее чарами. Реальность уж точно была далека от этого. Мориск нашелся у самого ручья, он стоял на мелководье, задумчиво опустив морду. При приближении хозяина он слишком резко вскинулся и всхрапнул. Лота от неожиданности прижалась к Алве. С лошадьми она была знакома очень плохо, когда-то в детстве ее катал на своей кобыле местный погонщик, но после того, как он свозил юную герцогиню в ближайший лес за дровами, а Лота умудрилась съехать в сугроб и набрать снега везде, где только можно, мать строго запретила подобные прогулки. А потом все уверяли, что Лота слишком слаба для верховой езды, да и просто рядом с животными опасно. Лота не настаивала. В конечном итоге всегда выходило, что она оказывалась в своей комнате, пока Люсия занималась верховой ездой. Лучше уж сидеть на улице и наблюдать, чем скучать в комнате с книгой. Рокэ погладил коня по холке и тихо попросил быть потише по-кэннэллийски. От звуков знакомой речи конь и правда успокоился, с интересом принюхиваясь. - Можно? – Лота выглянула из-за плеча Алвы и робко протянула руку к животному. - Для этого мы и здесь, - Алва отступил в сторону, давая девушке полную свободу. На ощупь мориск оказался теплым и мягким. Шерсть блестела на солнце, и Лоте казалось, что она будет жесткой, но на деле рукой будто по шелку провела. Совсем не так чувствовалась густая, топорщащаяся во все стороны шерстка старенькой кобылки. Погонщик после того случая через несколько зим похоронил старушку и купил новую, совсем нескладную приземистую лошадку с коротким хвостом. В конце концов, какая разница, как она выглядит, если хорошо работает по хозяйству. Лота сдавленно хихикнула, представив Рокэ на ней. Но это было нечто из разряда невозможного, просто шальной веселой картинкой. Великолепный генерал мог разъезжать только на таком же великолепном коне. Животное быстро расслабилось и даже чуть подставилось под аккуратные ласки. - Какой ты красивый, - тихо обратилась к коню Лота, - и сильный, наверное, да? – конь всхрапнул, ткнувшись носом в девичье плечо. – Что? – засмеялась Лота. – У меня нечем тебя угостить. В следующий раз прихвачу тебе сахар. Любишь такое? - Тот еще обжора, - Рокэ отпихнул от Лоты морду мариска. – Угостите один раз, и будет ходить хвостом. - Ну разве захочется прогонять такого очаровашку? – Лота продолжала смотреть на лошадь, почесывая снова подставленный мягкий нос. – Не слушай его, обязательно угощу тебя вкусненьким. - Умеете ездить верхом? – спросил Рокэ, уже не надеясь завладеть вниманием баронессы полностью. - Почти нет. Мама посчитала, что это слишком опасное для меня занятие, - пожала плечами Лота. Когда она была младше, ей хотелось научиться держаться в седле, но нежелание новых скандалов перевешивало. Поэтому теперь Лоте оставалось только смотреть и завидовать, когда Люсия собиралась на редкие прогулки верхом со своими подружками. Как-то одной из девушек хватило ума в шутку позвать и Лоту. Баронесса вежливо отказалась, но не смогла отказать себе в удовольствии в шутку напомнить о прогулках под луной с учителем танцев при маркизе, который собирался свататься к ней. Сватовства, как собственно, и прогулки Лоты верхом не состоялось. - Но держаться в седле можете? – уточнил Алва. Лота перевела взгляд на герцога и с подозрением прищурилась. - Почему вы спрашиваете? – насторожилась баронесса. Рокэ сейчас был ее единственной возможностью внести разнообразие в скучную жизнь. Но все же стоило внимательнее относиться к его предложениям. Кругом слишком много людей, которые могли бы истрактовать отношения с герцогом неправильно. - Хочу предложить вам прокатиться верхом, - заговорщически подмигнул Рокэ. - Доверитесь мне? - Да, но… - Лота не успела закончить, когда со стороны лагеря послышался жуткий грохот. Рокэ и Лота не сговариваясь бросились обратно. Баронесса не сомневалась, что произошло что-то серьезное. Кажется, в этом не сомневался и сам Алва. Лота украдкой посматривала на Рокэ, который в одно мгновение стал строгим и собранным, выражение лица изменилось и никто не стал бы сомневаться в том, что генерал способен выиграть не только сражение, но и целую войну. Во всяком случае, Лота уж точно не сомневалась. В небо поднимался черный дым. Лота еще больше удивилась, поняв, что грохот был на самом деле взрывом. - Лота, не подходите близко, это точно может быть опасным, - Рокэ остановил баронессу на краю лагеря. Девушка постоянно переводила взгляд с него на черные клубы дыма и виднеющееся вдалеке языки пламени. – Лота, я серьезно, - Рокэ даже встряхнул девушку за плечи, чтобы она наконец обратила на него внимание. – Это не шутка. Будьте благоразумны, пожалуйста. - Хорошо, - медленно кивнула Лота. Алва только обреченно вздохнул. Баронесса точно сунется на пепелище, а присматривать за ней нет времени. В конце концов, она взрослый человек, должна сама заботиться о себе. Помедлив секунду, Рокэ отпустил Лоту и присоединился к суетящимся солдатам.