Любовь с лимитом

Утро встретило шумными сборами. Лота даже удивилась такому оживлению и подумала, что это Алва снова что-то задумал. Но оказалось нет. Эмилия Хелт отправила приглашение для женской половины их дома. Девушка устраивала чаепитие и мать с Люсией собирались поехать. Лота напросилась тоже. В конце концов, приглашали всех девушек, а значит и ей можно поехать. Тем более оставаться в поместье рядом с Рокэ после ночного разговора не хотелось совершенно. Пока слуги занимались туалетом сестры, Лота заглянула к отцу. Он по обыкновению сидел у прогоревшего камина и просматривал какие-то бумаги. После зимы с немногочисленных владений стекались отчеты, к тому же нужно было решать, что делать с посевной. Барон настолько погрузился в дела, что не заметил дочь. - Доброе утро, - обратила на себя внимание Лота, плотнее прикрыв дверь. - Лота, доброе утро! – барон отложил документы и встал, чтобы поприветствовать дочь. – Разве ты не собираешься к Хелтам? - Собираюсь, просто хотела тебе кое-что рассказать, - отец вернулся в кресло, а дочь уселась на подлокотнике. – Сегодня ночью я видела странных людей. Они сначала прятались в лесу, а потом куда-то ушли. - Странных людей? – барон насторожился. – Ты уверена, что тебе не показалось? Как они выглядели? - Сначала я тоже подумала, что просто померещилось, но я уверена, что видела их, - настаивала Лота. – Не могу сказать, как они выглядели, было темно, но они несли с собой какие-то мешки. Я подумала, возможно, это беглые крестьяне, - предположила девушка. Она думала и о дезертирах, но здесь стояли только войска Алвы, а от него никто сбегать не планировал. Во всяком случае, атмосфера в лагере царила совершенно не подходящая для побега. - Возможно. Слышал, чуть севернее многие крестьяне снимаются с мест и идут искать лучшей доли. Мы сами приютили нескольких прошлой зимой, помнишь? – барон доверительно сжал ладонь дочери. – Не бери в голову, лучше хорошо проведи время на чаепитии и не вздумай перенапрягаться. Если почувствуешь себя плохо, обязательно скажи матери, поняла? - Конечно, отец, - Лота улыбнулась, прижимаясь плечом к его плечу. - Я переживаю за тебя, Лота. Даже в такую поездку мне тяжело тебя отпускать, - барон приобнял дочь, поцеловав в плечо. - Ну что ты, папа! – встрепенулась Лота. – Это же совсем рядом, да и что может приключиться на чаепитии? - Да, да, но болезнь унесла жизни многих моих родственников. Не могу отделаться от мысли, что и ты тоже… - Не надо об этом, - Лота сжала пальцы отца так сильно, как могла. – Этого не изменить, но я точно не умру прямо сейчас. Я ведь хорошо себя чувствую, даже доктор сказал, что есть улучшения. - Конечно, я знаю, но не могу не переживать. Хорошо отдохни, тем более за тобой присмотрит мать. Я отправлю людей посмотреть, что это были за люди. Но ты не бери в голову, - посоветовал отец. - Хорошо. Расскажешь потом, что удалось узнать? – уже у выхода спросила Лота. Барон кивнул. Ехать собрались только к обеду. Лота успела мимоходом заметить Рокэ, беседовавшего с ее отцом. Судя по серьезному виду обоих, разговор был совсем не приятным. Баронесса подумала, что это связано с ночным инцидентом. Больше ничего необычного не происходило, насколько она знала. Но спросить времени не оставалось. Карета тронулась, через пару часов они окажутся в доме Хелтов. Поместье плодовитого семейства выглядело странно. Изначально небольшой приземистый дом постепенно расширяли с каждым новым поколением, и он стал похож на сшитый из кусочков плед. Хелты, конечно, старались соблюсти единый стиль, но все равно угадывалось, какие части пристроили к изначальному дому позже. Почему-то родовое гнездо неизменно притягивало разъехавшихся Хелтов назад, так что дом почти никогда не пустовал и в нем можно было найти несколько поколений семейства. Торненов встретили радушно, но со всем возможным размахом. Конечно, после того, как у них остановился столичный генерал, соседям жизненно необходимо было доказать, они ничем не хуже. Лота вышла из кареты последней, когда Люсия уже обменивалась приветствиями с Эмилией. Не старшую из сестер Эмилия держала тайную обиду из-за Гилберта. Он был одним из тех, кто надеялся получить согласие на брак с Лотой, но тут решающую роль в отказе сыграл не отец, а сама Лота. Гилберт ей никогда особенно не нравился, хотя баронесса и признавала, что он наиболее приятный из всех Хелтов вместе взятых. Возможно, поэтому он и принял ее благосклонность за симпатию. Юноша настаивал, просил и в какой-то момент опустился до угроз после отказа, но потом быстро остыл и приносил извинения. Лота на него зла не держала, а вот на нее часть Хелтов смертельно обиделась. В их числе оказалась и Эмилия, восприняв отказ как личное оскорбление. Теперь Лота даже не стала пытаться проявлять манеры, все одно, хозяйка не станет обращать на нее внимание, только если не захочет ввернуть очередную шпильку. Удивительно, но среди встречающих Лота заметила и самого Гилберта. Он держался чуть в стороне от женщин и сохранял на лице вежливую улыбку. Баронесса коротко кивнула ему, раздумывая, стоит ли сделать вид, что забыла что-то в карете. Если она сейчас подойдет к родственницам, то показательный обмен любезностями затянется будто специально. Лота уже собиралась и правда вернуться, когда к ней подошел Гилберт. - Добрый день, сударыня. Рад, что вы решили приехать, - Гилберт приветствовал гостью глубоким поклоном. Лота в соответствии с этикетом подала руку, которую барон задержал в своей на несколько мгновений дольше положенного. - Здравствуйте, барон. Я бы не стала отказываться от приглашения вашей сестры. Тем более, это шанс поздравить вас лично. Ваш брат передал вам мои слова? – спросила Лота. - Нет, он ничего мне не говорил, - озадаченно покачал головой Гилберт. - Ну кто бы сомневался, - тихо проговорили оба. И это мигом сняло налет официальности. Молодые люди негромко рассмеялись. - Вы снова поссорились с Кадеоном? Что он опять наговорил? – обеспокоенно спросил Гилберт, предложив Лоте руку. - Будто ты не знаешь, что мы с Кадеоном просто так мило общаемся, - улыбнулась Лота, взяв своего неожиданного провожатого за локоть. – Не бери в голову. Я только надеялась, он передаст тебе поздравления. Хорошо, что тебя приняли в армию. Ты это заслужил. - Спасибо. Мне невероятно приятно слышать эти слова от тебя, - молодой человек зыркнул на сестру и предостерегающе покачал головой. Эмилия уже собиралась оставить любезности и вмешаться в беседу, но под грозным взглядом сдержала порыв. Лота благодарно сжала руку барона. Еще немного и скандал разгорелся бы прямо сейчас. - Думаешь задержаться в армии надолго? – спросила Лота, пока они шли к дому. - Надеюсь на это. Откровенно говоря, Кадеон убедил отца в том, что у меня нет никаких способностей к ведению хозяйства, поэтому здесь мне досталось бы максимум восточное болото, - скорчил брезгливую гримасу Гилберт. – Он тоже пробовал пройти отбор, ты знаешь? - Догадывалась, - кивнула Лота, припомнив разговор на приеме. – Только кто ж его возьмет. - Жаль ты не видела этого представления, тебе бы понравилось, - лукаво подмигнул будущий офицер. - Да, действительно, жаль. Судя по его реакции на приеме, он должен был провалиться с треском. - Поверь, так и было, - хохотнул Гилберт, галантно приоткрыв даме дверь. Следом за ними уже шли остальные гости, но дожидаться их пара не стала. – Он расстарался, расписывая себя капитану, а на стрельбище не попал и в середину мишени. Сам генерал ему сказа: «Похоже, управлять родовыми землями вам подходит больше, чем защищать их». Кадеон аж позеленел в этот момент. - Следовало ожидать, - усмехнулась Лота. – Ты знаком с генералом Алва? - Ну не то чтобы… Просто разговаривали пару раз. Знаешь, я даже рад, что не поехал в столицу, а попал сразу к нему. Похоже, он и правда смыслит в военном деле. Да и человек хороший, не смотрит на солдат с высока, - воодушевленно заявил Гилберт. Лоте только и оставалось, что кивать. Каким-то необычайным образом Рокэ умел завоевывать расположение людей за считанные минуты. Что уж скрывать, Лота и сама находилась под этим волшебным влиянием. Даже сейчас, когда она обижена на генерала, злиться всерьез получилось недолго. Если подойти к ситуации c другой стороны, Алва не обязан терпеть навязчивое внимание от влюбленной девчонки. Лота в очередной раз мысленно вернулась к конфликту и расстроилась еще больше, хотя о своем поступке не жалела. В конце концов, Люсия ее сестра, а Алва как приехал, так и уедет. - Вы добрались без происшествий? Не было ничего странного? – от мыслей Лоту отвлек совершенно неожиданный вопрос Гилберта. Они прошли в столовую, где слуги уже закончили последние приготовления. - Да, все хорошо. Что вообще могло случиться? – искренне недоумевала Лота. В их краях сложно наткнуться на бандитов или другие неприятности. - Конечно, ничего, - неловко улыбнулся Гилберт, предлагая гостье сесть. – Не бери в голову, я просто… - Гилберт, дай же мне поздравить тебя! Я помню тебя еще совсем малышом, а теперь настало время проводить тебя в армию, - баронесса Торнен вмешалась в разговор совершенно неожиданно. Лота и слова вымолвить не успела, как мать уже трепала Гилберта за щеки. Он покорно выносил проявление нежностей и вымученно улыбался. - Гилберт, поздравляю с назначением, - Люсия сделала реверанс. Обмен любезностями продолжался еще пару минут. Все это время Лота ловила на себе недовольные взгляды Эмилии. Но стоило отдать ей должное, девушка молчала и не вмешивалась со своими шпильками. - Прошу, располагайтесь, - взяла инициативу Эмилия. – Нам совершенно недавно доставили замечательный чай. Вы по достоинству оцените его необычный вкус. Лота, приятно увидеть вас сегодня. С вашим здоровьем все благополучно? - Спасибо за беспокойство, Эмилия, - баронесса изобразила вежливую улыбку. – Я отлично себя чувствую. Спасибо за щедрое приглашение. - Ну что вы! – всплеснула руками Эмилия. – К тому же, у нас есть значимый повод для встречи. Подумать только, мы и представить не могли, что Гилберту подвернется такое удачное предложение о службе, - щебетала девушка. Лота слушала в пол уха и покорно изображала сожаление. Эмилия ведь не просто так старалась. Смотри, дорога я соседка, какого жениха упустила. Лота разочаровывать хозяйку чаепития не стала, ни к чему портить последние дни Гилберта дома скандалами. Чаепитие прошло удивительно мирно, но до безобразия скучно. Лота так и просидела, изображая удручение, пока разговор шел о назначении Гилберта. В конечном счете все свелось к обсуждению Алвы. Тут Лота и вовсе предпочла помалкивать, за то Люсия активно участвовала в беседе. Удивленные вздохи со стороны женщин дома Хелтов не на секунду не давали усомниться, что по округе поползут неоднозначные слухи. Дамы засиделись настолько, что решено было остаться на ночь. После долгих посиделок в душной комнате, Лота вышла на крыльцо, чтобы немного отдышаться. Все же светские формальности давались ей с трудом. И это в их провинции. Страшно представить, что бы о ней думали соседи, живи Торнены в столице. - Ты плохо себя чувствуешь? – следом за девушкой выскользнул и Гилберт. Сам он оказался не очень-то и нужен в момент обсуждения своих заслуг. - А, нет, все хорошо, - заверила его Лота. – Немного подышу свежим воздухом, долго сидеть в комнате с закрытыми окнами тяжеловато. Тем более сейчас, в такую прекрасную погоду. - Да, погода и правда прекрасная, - согласился Гилберт. Он помолчал немного, решаясь на что-то, а потом обратился к Лоте. – Не хочешь прогуляться? Помнишь, как мы ездили в западный лес. - Прямо сейчас? – удивилась Лота. - А почему нет. Мы быстро, туда и обратно. Никто и не заметит, что нас не было, - азартно предложил Гилберт. Лота предложением заинтересовалась. Торчать в поместье скучно, а до леса и правда сравнительно недалеко. К тому же, Гилберт скоро уедет и встретиться с ним еще раз вряд ли получится. - Ну хорошо, - согласилась баронесса. - Мы успеем вернуться до темноты, - заверил Гилберт. Лошадка у барона была не из лучших, зато спокойная. Тайком Лота выпрашивала у приятеля прокатиться разок-другой. Увидел бы ее кто-то из родителей, подняли бы шум, но в этом смысле им паталогически везло. Кобыла трусила по узкой тропинке аккуратно обходя выбоины. До леса и правда рукой подать, около часа бодрым шагом. Лота сидела за спиной Гилберта, прижавшись к нему поближе, чтобы не съехать по округлому крупу и наблюдала за окрестностями. Торнены владели небольшими, но довольно хорошими по здешним меркам землями. На них было сухо, почти все пригодны для посевов. А вот Хелтам повезло чуть меньше. Когда-то давно кто-то из их родичей отвоевал большие угодья, но на качество не посмотрел, поэтому часть земель покрывали болота, на другой почва слишком глинистая, в общем приличных угодий раз-два и обчелся. Даже ближайший к дому Хелтов лес на половину превращался в болото весной и осенью. Сейчас как раз стоял тот сезон, когда бездумно в лесу лучше не ходить. Но Лота и Гилберт частенько гуляли там раньше и безопасные тропки различать научились виртуозно. К тому же оба тяготели к своего рода приключениям и побегу от контроля. Поэтому полузатопленный лес, куда почти никто не заглядывает, только разве что в сезон за ягодами, стал любимым местом для прогулок. Сейчас они оставили лошадь у знакомой нахоженной тропинки и оправились бродить среди деревьев. - Гилберт, а тебе не кажется, что тропинка как-то слишком хорошо протоптана в этом году? – не смогла дольше игнорировать очевидное Лота. - Ты тоже заметила, - в голосе Гилберта слышалась непонятная досада. – Может, кто-то решил заготовить тут дров, - предположил он. - Стронное место для этого, - пожала плечами баронесса. Обычно весной тропинки были хоть и видны, но все же приходилось перебираться через упавшие деревья и местами пробираться через заросли расползшейся травы. А сейчас тропинка больше походила на ту, какая бывает осенью, в ягодный сезон. Тогда местные крестьяне вытаптывают их почти до идеального состояния. А что могло крестьянам понадобиться в лесу сейчас? - Согласен, но честно, даже не могу представить, зачем бы понадобилось сюда ходить, - признался Гилберт. Молодые люди переглянулись. Дальше обсуждать странности никому не хотелось. - Ладно, мало ли что может приключиться, - предпочла свернуть тему Лота. Лучше задушить волнение в зачатке, пока оно не стало причиной глупой и наивной паники. Совсем неожиданно Гилберт дернул Лоту за руку и прижал спиной к себе, закрыв рот рукой. Баронесса не сразу поняла, что происходит, даже попыталась вырваться, но будущий офицер только строго шикнул на нее и оттащил за ближайшее дерево. Лота не оставляла попыток вырваться, но куда ей тягаться с молодым сильным мужчиной. - Тише, успокойся, - потребовал Гилберт. – Там кто-то есть, и это не крестьяне. Слышишь? Лота замерла и прислушалась. Сначала только кровь ухала в висках, а потом до нее донеслись разные голоса и лязг оружия. Вот уж точно не крестьяне. И как она не услышала этого сразу? Спасибо Гилберту за то, что они не вывалились на поляну к этой шайке. - Я отпущу, только не кричи, хорошо? – Лота кивнула. Кричать бы она не стала и без просьб, а вот отделаться от руки пропахшей табаком у своего лица и правда было бы здорово. - Кто это? – шепотом спросила баронесса, оказавшись на свободе. - Не знаю, - буркнул Гилберт, выглядывая на тропинку из-за дерева. – Жди меня здесь, я посмотрю, что там. - Не буду я здесь сидеть, - шикнула Лота. – Во-первых, одному идти опасно. А во-вторых… - Ты мне ничем не поможешь, Лота, - заупрямился Гилберт, но девушка и не собиралась отступать. - Зато ты мне поможешь. А вдруг меня найдут здесь, пока ты будешь проверять. И что тогда? – уперла руки в бока Лота. – Я иду с тобой, точка. Гилберт набрал в грудь воздуха, чтобы ответить, но промолчал. Ситуация неприглядная с любой стороны. Мешать Лота, конечно, будет, но и правда лучше знать, что с ней все в порядке, а не спасать из лап непонятных злодеев. - Хорошо, пойдем. Только будь тише, насколько это возможно, - попросил Гилберт. Он уже подозревал, на кого они случайно наткнулись в лесу. И если подозрения окажутся правдой, то ничем хорошим это не обернется. Нужно будет скорее уносить ноги и послать весточку генералу Алве. Можно было бы отправиться назад и прямо сейчас, но тогда Гилберт не будет уверен, а ударить в грязь лицом перед начальником не хочется. Особенно после того, как ему сразу же поручили такое важное дело. Юбки Лоты предательски шуршали, задевая о каждую ветку. Такими темпами их точно услышат, размышлял Гилберт, а потом понял, что назойливый шелест ткани прекратился. Лота подобрала юбки и ответственно старалась идти след в вслед за провожатым. На самом деле Лота с трудом сдерживала дрожь. Ей было одинаково страшно идти вместе с Гилбертом навстречу неизвестной опасности и оставаться под деревом ждать его возвращения в одиночестве. Из двух зол она выбрала меньшее, поэтому и старалась доставить как можно меньше проблем. На поляне неподалеку обосновались пара десятков человек. И все они далеко не крестьяне, вояки с оружием, но без мундиров. Судя по всему, они обитали в лесу уже довольно долгое время, лагерь их выглядел обжитым. Кто-то сидел на мешках с вещами, несколько упражнялись в фехтовании. Именно эти звуки и привлекли внимание Гилберта. Теперь у него не осталось сомнений, он нашел то, что просил генерал Алва, но радости не испытал. Еще бы, повеселишься тут. Враги засели у самого дома, прятались под носом, и никто их не заметил. Да и обнаружил он их в неподходящий момент. Гилберт и правда хотел просто прогуляться с Лотой по памятным местам. Она стала бы отличной женой, если бы не болезнь. Будущий офицер до сих пор с сожалением вспоминал об отказе девушки. Он и правда питал к ней чувства, отличные от просто дружеских. Но теперь ей грозит реальная опасность. Гилберт украдкой глянул на Лоту. Она присела за кустом рядом с ним и почти не дышала, осматривая лагерь. Обычно бледные щеки раскраснелись от переживаний. Удивительно, что в этот момент Лота выглядела по-настоящему красивой, без всяких оговорок. - Долго они что-то, - сквозь лязг шпаг голоса с другой стороны поляны доносились слабо, но все еще различимо. - А куда спешить? - Не вовремя все эти светские чаепития, - один из вояк поднялся и начал шутливо изображать светские приветствия. Ответом ему послужил дружный хохот. - Гилберт, кто это? – еле слышно спросила Лота, дернув барона за рукав. - Плохие люди, - глупо ответил он. - Хотелось бы конкретики, - шикнула Лота, нахмурившись. С каких пор с ней обращаются, как с несмышленым ребенком? Во всяком случае от Гилберта она такого не ожидала. Он-то всегда проявлял к ней уважение. - Не здесь. Пойдем, - Гилберт поманил Лоту за собой. Им и правда стоило убраться подальше от лагеря, а потом уже обсуждать увиденное и думать, что делать. Они отошли всего на несколько метров, когда Гилберту под ноги попалась дохлая жаба. Он, конечно, не завизжал, как впечатлительная эрэа, но равновесие не удержал и полетел на землю. Лота еле успела отскочить в сторону, создав еще больше шума. Молодые люди так и замерли, затихли и звуки со стороны лагеря. - Лота, прячься. Сиди тихо и жди. Я уведу их за собой. Потом выбирайся из леса и беги к дому, поняла? – шепотом затараторил Гилберт, осторожно поднимаясь с земли. Кобчиком он больно ударился о корни, но ничего серьезного, кажется, не повредил. Улепетывать от преследователей сможет. - Только осторожнее, - попросила Лота и быстро углубилась в заросли кустарника. Она даже толком не успела присмотреть место для укрытия. От шума приближающихся шагов Лота плюхнулась на землю посреди колючих кустов и зажала рот рукой. - Вот он! - гаркнул кто-то над самым ухом. - Держи его! - Не упустите! Лота сжалась в комок и забыла как дышать. Несколько пар сапог протопали по земля прямо рядом с ней, ломая ветки. А если сейчас на неё наступает или заметят светлую ткань? Что с ней будет тогда, баронесса представить не смогла, но точно ничего хорошего. К счастью, шаги удалялись. Лота успела продрогнуть, но так и не двинулись с места. Из лагеря доносились подозрительно взволнованные голоса. Рядом снова зашагали, на этот раз медленнее. - Думаешь, он и правда был один? - Леворукий его разбери. Но проверить надо. - Как не вовремя все. - Южанин рыскает здесь под боком. Не удивительно, что крыса вынюхивала здесь что-то. - И чего ему не сидится? Мы бы уже давно со всем покончили. - Не бубни. Смотри лучше внимательнее. - Смотрю, смотрю. Лота зажала рот рукой. Она не видела говоривших, но её накрыла человеческая тень на несколько секунд. Повезло, что под ветками её не заметили. Мужчины медленно удалялись, а со стороны лагеря доносились звуки спешных сборов. Лота осторожно села, кругом никого. Она уже собиралась уходить, когда услышала радостные крики. - Нашли! Нашли. Лота снова чуть не упала на землю. Гилберта поймали. И что ей теперь делать? Бежать в сторону дома сейчас опасно, туда ушли разведчики и не вернулись. Она точно наткнется на них по пути. А помочь Гилберту никак нельзя. На глаза навернулись слезы от осознания беспомощности. - Сюда его! - Да перерезать ему глотку и дело с концом! Лота тихо всхлипнула и все же пробралась обратно к лагерю, выглянув на поляну там, где они вместе с Гилбертом впервые наблюдали непонятный отряд. Прямо у костра на колени швырнул барона и пару раз ударили по лицу. - Тихо, тихо, - скомандовал кто-то. - Он нам живой и говорящий пригодится. Эй, ты кто такой? Гилберт молчал. Лота глубже зарылась в кусты и притихла. Теперь она не смогла бы убежать и бросить приятеля, даже учитывая, что помочь никак не могла. Лота просто сидела и наблюдала, как барон получал хлесткие удары и молчал, не отвечая ни на какие вопросы. Время для Лоты превратилось в один долгий момент с монотонно повторяющимися действиями. Она даже перестала ощущать связь с реальностью, пока в устоявшийся порядок действий на поляне не вмешалось новое лицо. В сопровождении нескольких людей буквально ворвался какой-то аристократ. По его виду сразу было ясно, что он не отсюда. Люди притихли и расступились, давая ему подойти к Гилберту. Барон вскинул голову, рассматривая мужчину. Лота тоже постаралась его запомнить. А запоминать было что: высокий, широкоплечий аристократ выделялся даже среди толпы плотных вояк. Правильные черты лица вполне могли бы удостоиться кисти художника, даже старый зарубцевавшийся шрам, пересекавший левую бровь и щеку, не портил его. Если бы обстоятельства были другими, Лота определенно отнесла бы аристократа к числу красивых людей, но сейчас мыслить такими категориями не получалось. - Вот, монсеньор, молчит, как рыба, - пожаловался один из вояк. – Мы его и так, и эдак… - Вижу, - жестом остановил его объяснения аристократ. На Гилберта и правда смотреть без слез было невозможно. Из разбитой губы сочилась кровь, на одежде успели отпечататься грязные следы сапог. – Этого с собой. Собирайтесь быстрее. Приказы все собрать и мне сюда. Оставите хоть одну бумагу, лично расстреляю. Поляна снова пришла в движение. Мужчины собрались так резво, что, казалось, и пяти минут не прошло, а они уже стояли полностью готовые с навьюченными рюкзаками. После них останется только вытоптанная поляна, да следы от небольшого костерка. Аристократ перебирал принесенную кипу бумаг. Прочитав мельком письма, он кинул стопку в огонь. - Идите через болота. Остановитесь в условленном месте, без дальнейших указаний ничего не предпринимайте. За этим, - аристократ кивнул в сторону Гилберта, - следить в оба, не дайте ему сбежать. - Монсеньор, а вы… - Если вас поймают, меня вы не видели. Им нечего вам предъявить, - успокоил людей аристократ. Отправляйтесь. Он со своими провожатыми снова скрылись на неприметной тропинке, а остальная процессия потянулась по дальше в лес, где начиналось болото. Лота сидела в кустах, пока шаги окончательно не затихли и еще немного. От долгого сидения в одной позе ноги не слушались, мышцы дрожали от напряжения, а в голове начинало шуметь, - верный признак скорого приступа. Лота остановилась и глубоко задышала. Нельзя упасть здесь без чувств, никак нельзя. Баронесса подошла к костру и затоптала угли. В них еще можно было различить фрагменты обгоревшей бумаги. Большинство уже точно ничем не помогли бы, но на нескольких Лота разобрала окончание нескольких строк и часть оплавившегося сургуча. Даже не вчитываясь в содержимое, она сунула листы в карман и как могла быстро направилась по тропинке к выходу из леса. Шум в ушах усиливался, полностью заглушив внешние звуки. Вздумай кто-то рубить дрова рядом, Лота не обратила бы на это внимания. Девушка из последних сил цеплялась за реальность. Только оперевшись о теплый бок лошади Лота подумала, что ее могли бы найти и отвязать разведчики. Но лошадка, к счастью, осталась на месте, а баронессе понадобилось несколько минут, чтобы унять сердцебиение и вскарабкаться в седло. Худшие подозрения сбывались. Рокэ уже давно подозревал, что группа дезертиров, которых покрывает генерал деБер, скрывается где-то здесь. По всему выходило, что они обосновались в землях Торнен, но его прибытие спутало карты. Найти беглецов, собиравшихся переметнуться в Дриксен, быстро не удалось, и они перебрались в соседнее имение Хелтов. Средний из трех братьев производил впечатление смышленого паренька, к тому же мечтал о службе, поэтому за поиски взялся бодро. Рокэ рассчитывал получить от него результат уже скоро. А тут еще и Лота ночью видела странных людей. Это точно были не крестьяне, но девушке об этом знать не обязательно. Алва бы продолжил спокойно дожидаться новостей, если бы не получил сообщение от связного о том, что Гилберт пропал, а вместе с ним куда-то запропастилась и Лота. Дело, конечно, молодое и вполне можно предположить, что молодые люди просто увлеклись свиданием, но не похоже это ни на одного из них. К тому же это был легальный повод прочесать все владения Хелтов вдоль и поперек. Не станет же никто противиться щедрому предложению генерала найти потеряшек. Вот Алва и снарядился. И как оказалось, не зря. Он уже готовился выражать встревоженность и нацепить маску самой добродетели, когда к поместью почти без сознания выехала Лота. Девушка еле держалась в седле. Перейди лошадь под ней в легкий галоп, и баронесса выпала бы. - Лота, что произошло? – Рокэ оттеснил всех от лошади и сам вынул девушку из седла. Она даже не посмотрела в его сторону, только как заведенная повторяла одно и тоже. - В лесу, на болоте. Гилберт, мужчина со шрамом, - бормотала Лота в разной последовательности. Но и этого хватило, чтобы понять суть. Значит, и деБер здесь. Такой шанс упустить нельзя! Отдав баронессу на попечение прислуге и переволновавшимся родственницам Рокэ Алва отправился в погоню. Лота пришла в себя от тихой перепалки между матерью и сестрой. Они бурно обсуждали, нужно ли дать ей время прийти в себя или лучше собраться и уехать сейчас, пока здесь еще спокойно. Лота хотела возразить и подскочить с кровати, но сил хватило только открыть глаза и простонать. Тело совершенно ее не слушалось, руки и ноги казались деревянными. И видит Создатель, лучше бы Лота не подавала признаков жизни. На нее с двух сторон посыпались взволнованные вопросы, а потом и упреки. Постепенно они смешались с шумом крови в ушах. Лота поморщилась и закрыла бы уши, если бы могла, только бы противный шум прекратился. Родственницы и правда замолчали. Лоте принесли лекарства, баронесса снова ухнула в забытье после выпитого. Снова очнулась она при ярком солнечном свете. На этот раз самочувствие было куда лучше. Лота даже села в кровати и смогла расслышать шум с улицы. Там прямо под окнами собрались военные, а в центре круга, как два бойцовых петуха стояли Рокэ Алва и кто-то еще. Лота не сразу рассмотрела его, но позже не сдержала вопль. Это был тот самый мужчина со шрамом из леса. - Рокэ Алва, я требую объяснений! По какому праву вы преследовали и задержали моих людей? – пугающий мужчина со шрамом широко расправил плечи. Глаза его блестели так, будто он и правда готов броситься на Алву с кулаками. - У меня есть основания подозревать этих людей в дезертирстве, а вас в покровительстве им, - Рокэ держался спокойно. - И какие у вас доказательства? – усмехнулся мужчина со шрамом. – Герцог Алва, сдается мне, что ваши подозрения не могут быть основанием, чтобы задерживать меня, моих людей и этих военных. - Один из моих людей пропал. Он мог бы предоставить доказательства. Вы, ведь, никуда не спешите и можете подождать пару дней, пока мы не завершим поиски. Даже его труп будет достаточным доказательством, - от беседы Лоту отвлекла служанка. - Сударыня, зачем вы встали?! – воскликнула служанка. Лота вздрогнула и от неожиданности неуклюже толкнула оконную створку. - Что ты кричишь, - поморщилась баронесса. - Врач наказал вам… - Успокойся, - Лота пожалела, что пока не может рявкнуть как следует. Это служанке сейчас помогло бы отвлечься. – Мою одежду стирали? - А, нет, - девушка все же отвлеклась от своих причитаний и уставилась на баронессу, как на сумасшедшую. - Где она? - Вот, - служанка указала на стул, где висело платье. Лота обшарила карманы и победно вытащила письма. Как она не потеряла их в полусознательном состоянии по дороге сюда, загадка. Но это к лучшему. - Помоги мне одеться, - приказала Лота. Ждать бессмысленно, похоже, главарь дезертиров собирается сбежать, пока нет четких обвинений. О судьбе Гилберта Лота старалась не думать. Человек Алвы, это же и есть барон Хелт, но если его не было с дезертирами, тогда… На этом Лота оборвала мысль. Не время сейчас. Когда баронесса спустилась во двор, атмосфера стала гораздо более напряженной. Казалось, дело и правда дойдет до драки. - То, что нас якобы видел ваш пропавший человек, не является доказательством! Если у вас нет каких-то других улик, то мы немедленно… - Я вас видела, - выпалила Лота, расталкивая столпившихся солдат. – Я видела лагерь этих людей и вас в этом лагере, а еще как вы избили и увезли с собой Гилберта Хелта, - на одном дыхании протараторила Лота. Она так и замерла рядом с офицерами, когда встретилась взглядом с мужчиной со шрамом. Выражение лица его почти не изменилось, но кончики губ чуть приподнялись, а в глазах сверкнула неподдельная ярость. - Это еще что такое? – небрежно бросил он, оглядывая остолбеневшую баронессу. – Выходит, мое слово, против слова какой-то девчонки. Генерал Алва, ваши доказательства совсем никуда не годятся. - Лота, идите в дом, - Рокэ совершенно не ожидал, что баронесса додумается выйти. Она должна была отлеживаться и приходить в себя до лучших времен. Конечно, если учитывать, что Гилберта они, скорее всего, найдут в канаве, то она – единственный свидетель. Но лучше было бы даБеру об этом не знать. - И еще вот, - Лота совсем робко протянула Алве помятые листы. Рокэ уже хотел отругать девушку и выпроводить со двора, но все же решил посмотреть, что она принесла. - Откуда это у вас? – не поверил глазам Рокэ, когда увидел почерк деБера, часть его подписи и фамильный герб на оплавленном сургуче. - Я забрала это из костра на поляне, - рассказала Лота, все еще с опаской поглядывая на грозного генерала. Она надеялась, что листы окажутся чем-то важным. Так и вышло, но теперь под взглядом без сомнений пугающего генерала, Лота жалела, что вообще пошла их забирать. А вот настроение Рокэ заметно улучшилась. Если бы обстановка позволяла, он бы не сдержался и расцеловал баронессу. Пожалуй, эти огарки даже лучше, чем живой и не совсем здоровый Гилберт. Откуда только взялись в девчонке детективные замашки, ведь дрожала, как осиновый лист, чувств на несколько дней лишилась, а все же додумалась вытащить документы. - Похоже, генерал деБер, у меня появились основания для вашего задержания. Вы подозреваетесь в военном преступлении и измене родине. Будьте добры, не заставляйте гоняться за вами по всей равнине, - неподходяще вежливо улыбнулся Алва. На этот раз деБер не удержал лицо, оскалился как собака, и сделал выпад в сторону Лоты. Баронесса отпрянула, казалось, что мужчина и правда вцепится ей в горло зубами, но между ними встал Рокэ. - Только попробуйте, - в окончании фразы деБер не нуждался. Сейчас бросаться в открытое противостояние с южанином и правда глупо. А ведь еще неделю назад все шло так хорошо, даже удалось сбить молодого выскочку со следа и убедить, что они пойдут через соседние земли. Еще немного и ни дезертирам, ни ему самому ничего бы не угрожало. Даже сейчас они бы ушли, если бы не эта девчонка со своими бумажками. Как только дозорные ее проморгали? Впрочем, глядя на щуплую, низенькую девушку в скромной одежде деБер и сам думал, что мог бы не заметить или просто не придать значения. Такая болезненная малышка вызывает только жалость. Кто бы мог предположить, что из-за нее теперь его ждет трибунал. - Лота, не стоило так опрометчиво поступать, - обратился к ней Рокэ, когда деБера и его людей увели. - Когда именно? – Лота без сил опустилась на ступеньки крыльца и закрыла лицо руками. Она не предполагала, что может настолько испугаться. Кажется, сейчас она чувствовала себя хуже, чем в кустах возле поляны. - Всегда на протяжении последних двух дней, - тяжело выдохнул Рокэ. Жестом он остановил в дверях служанку, намеревавшуюся, видимо, вернуть баронессу в постель. – Лота, расскажите мне, что вы видели, и постарайтесь ничего не упустить. - Ясно, - подытожил Рокэ после немного путанного рассказа Лоты. По всему выходило, что баронесса осталась единственным свидетелем. И это совсем не хорошо. За Гилберта в этом качестве генерал Алва переживал бы куда меньше. Фактически деБер виртуозно разыгрывал из себя опасливого патриота, который всем сердцем болеет за Талиг, но в любой ситуации предпочел бы избежать конфликтов с соседями. Мол, этими добрыми порывами и объясняются его связи в Дриксене. Хитрец постоянно заметал следы, помогая дезертирам и приторговывая военными планами. И главное, всегда совмещал одно с другим. Дриксен узнал о готовящейся перегруппировке сил? А ничего удивительного, парочка офицеров сбежала как раз после принятия решения. Поймать его буквально за руку получилось впервые. Он слишком уж поверил в свои силы, решив перевести через границу большую группу вояк во главе с тремя офицерами. К тому же, Лота единственная, кто видел дезертиров и деБера вместе. Ее показания пригодились бы для трибунала. - Монсеньор, а что с Гилбером? Вы его нашли? – спросила Лота, отвлекая Рокэ от размышлений. Баронесса хотела и не хотела знать ответ на свой вопрос. - Пока нет, - не стал скрывать Алва. – Но мы не прекращаем поиски, поэтому… - Его ведь убили, да? – у Рокэ от взгляда этой трепетной лани буквально сердце защемило. И как ей сейчас рассказать, что барона скорее всего прикончили и бросили в болоте? С другой стороны, повезло, что не расправились с ним прямо на глазах Лоты. - С чего вы взяли, сударыня? - Не принимайте меня за дурочку! – неожиданно даже для себя взвилась Лота. – Думаете, я не видела, в каком он был состоянии? Я просто подумала, что возможно… Возможно вы нашли его тело. Какой ужас происходит, - баронесса села обратно на ступеньки и закрыла лицо руками. – Зачем вы только приехали? Мы жили так спокойно. Даже во время войны до нас не доходили никакие потрясения, а стоило вам появиться, и вот что вышло. Рокэ уже хотел приласкать баронессу и наговорить глупых утешений, но замер с поднятой рукой. В принципе, даже поспорить было сложно. По факту все так и выходило, не явись он сюда ловить дезертиров и семейства продолжили бы мирно существовать. Скорее всего, они бы даже не заметили происходящего. Имеет ли он теперь право утешать Лоту? Девушка продолжала сидеть смирно, не показывая лица. И все же не убежала, подумал Рокэ и решил, что все же может успокоить Лоту. - Сударыня, я понимаю, что вы чувствуете. Но жизнь не состоит только из наших желаний. - Я знаю, - Лота вытерла щеки от слез и устало вздохнула. – Простите за недостойное поведение, герцог. Вы здесь ни при чем. Я не имела права так с вами говорить, извините. Я пойду, - баронесса поднялась со ступеней. Все, чего ей хотелось, расплакаться, но не на глазах у Алвы же. Она и так дала слабину, и теперь южный герцог наверняка считает ее плаксой. А она никогда такой не была, просто сейчас она окончательно поняла, что же с ней произошло. В каком-нибудь приключенческом романе наблюдать за подобным сюжетом было бы интересно, Лота не раз перечитывала подобные книги в библиотеке. Но, воображая себя на месте спутницы главного героя, даже помыслить не могла, что будет переживать нечто подобное. Вот только прекрасный принц умер, а ей самой чудом удалось вернуться живой. К тому же в книгах никто не предупреждал, что все будет таким страшным. Что-то ни разу никто не написал о том, что после расправы над злодеем дама умирает от страха и отвращения. Во всех романтических сценах после этого она бросается в объятия возлюбленного. Теперь Лоте это казалось слишком наигранным и нереалистичным. В следующий раз, когда она возьмет в руки роман, посмеется над автором. Но это будет после, когда она сможет успокоиться, а сейчас слезы сами текут из глаз. - Пустите! – всхлипнула Лота, когда ее неожиданно обняли. – Оставьте меня одну. - У вас истерика, вам нельзя быть одной, - спокойно прошептал над самым ухом Рокэ. Он гладил баронессу по растрепанным волосам, придерживая одной рукой. Уже второй раз он удивлялся слабости Лоты. Удержать ее ничего не стоило. Действительно чудо, что она не попалась дезертирам. Один неосторожный удар, и девушка почти лишилась бы жизни. - Что подумают люди? – слез сдержать Лота уже не могла. Она еще пыталась отстраниться от Алвы, все же не зря ей твердили о правилах - Это последнее, о чем вам сейчас стоит думать, - Рокэ продолжал поглаживать Лоту по спине, а девушка уже не сдерживала рыданий. Баронесса тихонько всхлипывала, сжимая рубаху генерала. Остатками разума Лота дала себе разрешение выплакаться. Сейчас лучшей кандидатуры для поддержки, чем Рокэ, найти сложно. Мать не поймет, чего доброго захочет быстрее увезти ее домой. А несмотря ни на что, пропустить дальнейшее развитие событий Лоте не хотелось. В конце концов не для того она рисковала собой, чтобы просто испугаться и ничего не узнать. Спустя 15 минут Лота отстранилась и совсем не элегантно утерла раскрасневшийся нос рукавом платья. Действительно, теперь ей стало гораздо спокойнее. Помочь Гилберту она не могла как тогда, так и сейчас, а в мире постоянно кто-нибудь умирает. Да даже сам Гилберт мог случайно угодить в болото, свалиться с лошади или получить пулю, когда отправился бы с армией на очередной конфликт. Жизнь крайне ненадежная вещь, кому как не ей об этом знать. Но у Гилберта должна была быть совершенно другая судьба! Он ее заслужил. - Простите, монсеньор, - Лота опустила голову, еще больше растирая влажные глаза. – Мне не стоило так себя вести. - Лота, - позвал Рокэ, приподняв голову баронессы за подбородок. – Не нужно извиняться, я все понимаю. Главное запомните, вы здесь совершенно ни при чем. Лота шмыгнула носом и кивнула. - Вот и славно, - улыбнулся Алва, погладив девушку по раскрасневшейся щеке. Женские слезы никогда ему не нравились, прекрасные дамы вообще не созданы для рыданий, но Лоту они сделали действительно миленькой. Скорее всего, это из-за обычной бледности девушки. Выгляди она нормально, и искренние слезы сыграли бы злую шутку. Но щеки Лоты покрылись румянцем, а глаза хоть и покраснели, но стали ярче, слезинки блестели в уголках, придавая еще больше сходства с ланью. - Извините, - баронесса снова потерла глаза и быстро убежала в дом. - Ты где была? – по дороге в комнату Лота столкнулась с недовольной Люсией. Сестра с нахмуренными бровками напоминала нахохлившегося цыплёнка. Лота не смогла вымолвить ни слова. А вдруг Люсия видела ее с Алвой? С влюбленной девчушки станется надумать всяких глупостей. И как теперь объясниться? Хотя, возможно, сестра ничего и не видела. – Лота, слуги рассказывают странные вещи, может, объяснишь, что произошло в лесу? Говорят, ты стала свидетельницей в каком-то ужасном деле. Лота! – младшая баронесса дернула сестру за руку. Лота не сразу пришла в себя, шмыгнула носом и шумно выдохнула. Какое счастье, что Люсия не злится из-за Алвы. - Не шуми. Пойдем в комнату, и я тебе все расскажу, - пообещала Лота и сдержала его. Девушка воздержалась от подробностей, но для впечатлительной Люсии хватило и самой истории. Младшая сестра и раньше относилась ко многим шалостям Лоты с искренним недоверием, а теперь и вовсе не стоит предлагать выйти куда-либо без сопровождения. Люсия сидела напротив, прикрыв рот руками. Бедняжку явно потрясло произошедшее. - Создатель, Лота, все это так ужасно, - пролепетала Люсия, когда сестра закончила рассказ. – Что же теперь будет? - Не знаю, - пожала плечами Лота. – Думаю, ничего. Теперь герцог Алва отвезет дезертиров в столицу. Их должны осудить. Но подробностей я не знаю. Спроси у герцога, если тебе интересно. - Нет, - пискнула Люсия, но запоздало поняла, что это лишний шанс поговорить с генералом, возможно, даже с глазу на глаз. Между беспокойством за сестру и влечением к южному красавцу юное сердце выбирало красавца. И Лота совершенно не обижалась из-за этого. - А ты все же спроси, потом мне расскажешь, - подмигнула Лота.