Любовь с лимитом

Солнце припекало, но совсем не грело, к тому же поднялся прохладный ветерок. Все вместе не располагало к комфортной прогулке. Эрне предложил вернуться, и к кошкам генерала с его колкостями. Но Лота отказалась и повела капитана в небольшую рощицу за пшеничным полем. Посеять еще ничего не успели, поэтому молодые люди пошли напрямик. Деревья исправно защищали и от солнца, и от ветра, а под ними уже успела вырасти молоденькая травка. - Посидим здесь, - сказала Лота, опустившись на траву под раскидистой кроной. – Извините, что так выдернула вас, Эрне. Просто я очень зла на генерала. - Не стоит извиняться, я понимаю, - Эрне снял колет и постелил рядом с баронессой, жестом предложив пересесть с земли. – Я не очень хорошо знаком с монсеньором, но замечал, что иногда он бывает совсем не дружелюбным. А ваша сестра не обидится, что мы оставили ее с герцогом наедине? – спросил капитан, присев рядом с Лотой. Совсем близко, плечом к плечу. Этот невинный контакт стал таким волнующим, что Эрне с трудом удалось унять бешеное сердцебиение. А вот баронесса, кажется, совсем не смутилась, прижалась к его плечу и уперлась макушкой в шершавый ствол. - Она влюблена в герцога, - с тяжелым вздохом ответила Лота. – И не простила бы нас, если бы мы прервали посиделки. Так что, можете считать, мы сделали моей сестре самый лучший подарок. - Не понимаю, - нахмурился капитан, а в ответ получил лишь снисходительную улыбку. - А вы влюблялись? – спросила Лота, из-под ресниц взглянув на Эрне. – По-настоящему. Испытывали к кому-нибудь чувства, которые трудно так сразу взять и определить словами? - Не знаю, - после минутного раздумья выдохнул Эрне. В первую секунду ему хотелось сказать, что он влюблялся не раз и не два, а после понял, что Лота спрашивает совсем не о том. Это все была на влюбленность, а мимолетное увлечение. Возможно, относись он ко всем этим девушкам с большим уважением, все могло бы перерасти в роман, но Эрне предпочитал оставаться повесой. Так было гораздо удобнее строить военную карьеру, только матушка постоянно писала письма, в которых переживала из-за отсутствия внуков. Конечно, возможно, они у нее где-то и были, но разве упомнишь всех сельских красавиц. Хоть Эрне и был осторожен, исключать подобного исхода нельзя. Но даже если бы кто-то из них решился найти его, замуж капитан никого не позвал бы даже из-за ребенка. - Значит, не влюбляюсь, - пожала плечами Лота. – Если бы чувствовали такое, то поняли бы. - А вы понимаете? – у Эрне перехватило дыхание. Врать самому себе – последнее дело. Похоже, он влюблен прямо сейчас. А что чувствует Лота и к кому? - Понимаю, - Лота обняла колени и положила подбородок на руки. – Поэтому и не хочу мешать. - Вы в кого-то влюблены? – Эрне даже обрадовался, что баронесса не смотрит на него. На его лице точно было написано, что он расстроен таким ответом. - Была, - Лота тяжело вздохнула. – Но это уже в прошлом. У Люсии с герцогом никогда не получится ничего серьезного, но пусть останутся хоть воспоминания. - Ей ведь, наверное, будет больно, - Эрне вспомнилось несколько девушек, которые с восторгом смотрели на него, прямо как Люсия на Алву. Им, пожалуй, тоже было больно, когда он обещал писать, но исчезал без следа, когда их армию переводили на новое место. - О, несомненно будет, - усмехнулась Лота невесело. – Этого в любом случае не избежать, но вместе с болью будет и приятные воспоминания о первой любви. Или она сможет потом рассказывать истории о герцоге на вечеринках. Знаете, в нашей глуши это будут обсуждать еще лет 10. - А ваша любовь? Что-то случилось или, может… - Вы слишком многого хотите, капитан, - Лота нахмурилась. От слов повеяло таким холодом, что Эрне действительно поежился. - Простите, сударыня. Я и правда позволил себе лишнего, - поспешил извиниться Эрне. И все же, теперь его терзало любопытство. Что за любовная история была за плечами у баронессы? И кто был тем возлюбленным. Как он успел понять на приеме, многие соседи Лоту слегка недолюбливали. Неужели ее любовь оказалась такой же безответной и недоступной, как и у младшей сестры? - Скучаете по дому в долгих походах? – неожиданно нарушила молчание Лота. Эрне вздрогнул от неожиданности и посмотрел на светлую макушку. Баронесса продолжала держать голову на коленях, поэтому видеть выражения лица не получилось. - Это, признаться, моя первая серьезная компания. Но вы правы, иногда я скучаю, хоть и кажется, что ничего хорошего дома не было, - признался Эрне. – Я родом из небольшого городка, там почти ничего не происходит, как и у вас здесь. Отец занимался торговлей, а у меня не было к этому никаких способностей. Родители хотели, чтобы я продолжал семейное дело и заботился о сестре, но я почти сбежал в армию. И ни разу об этом не пожалел. Сначала я не думал о доме вовсе, но теперь все чаще вспоминаю родные места. Капитан быстро погрузился в воспоминания о родном городке. Он сам удивился, как много хороших воспоминаний у него сохранилось. И о шуточных драках с соседскими мальчишками, и о кислых яблоках, которые он воровал у угрюмого соседа по улице для сестры. Она постоянно канючила, стоило плодам хоть немного вырасти. Конечно, она никогда не осиливала даже одно недоспелое яблоко, но сопротивляться ее просьбам было просто невозможно. Пока он жил дома, казалось, что городок буквально душит его, а теперь даже появилось желание снова там побывать и повидаться с родными. Лота слушала с закрытыми глазами. В воображении представали красочные картины широких улочек, переваливающиеся через забор тяжелые ветки яблонь, пыльные чахлые кустики, которым удавалось прорасти у домов. Лота представляла шумную ярмарку, на которой все дети столпились вокруг бродячих артистов. Лота представляла все это и с трудом сдерживала слезы. Ей, похоже, уже не представится возможности увидеть ничего, кроме собственного поместья. Могла бы и она так же тепло вспоминать о доме в путешествии, но этого никогда не будет. Похоже, думать о доме хорошо получалось бы только на расстоянии, но у нее не было и шанса оказаться далеко. Все вокруг могли бы себе это позволить, а она сидела тут, как декоративная птица в клетке. Она мечтала о свободе и мире за прутьями, но стоит ее выпустить и глупое создание ринется в неизвестность, не подумав о собственной жизни. Лота не так глупа, она все же человек. Но за время, что болезнь отвоевывала у нее год за годом, она успела смириться. Теперь не имело значения, сгорит она до тридцати, как брат деда по отцовской линии или дотянет до 40, как его сестра. Единственное, что волновало Лоту, свобода, которой не было. - Мне нравится, как вы рассказываете о доме. Я бы хотела посмотреть на это место, - Лота не открывала глаз, боясь, что действительно заплачет. Объяснять это хоть как-то Эрне не хотелось. Капитан нервно заерзал и рассказ закончил. – Расскажите, где вы еще бывали, - попросила Лота. Эрне задумался. Что он мог рассказать о местах, где побывал. На деле он видел не так уж и много, родной город, столицу, да Торку, где ему казалось описывать и вовсе нечего. Что от него хотела услышать баронесса, он не представлял. К тому же складно описывать красоты природы в отличии от женских прелестей, он так и не научился. Да и вообще, литературные таланты просыпались в нем только в исключительных случаях. - Даже не знаю, о чем вам рассказать, Лота, - признался Эрне. – Я хорошо помню сражения, но не пейзажи. - А девушек, которым делали комплименты помните? – Лота решилась приоткрыть глаза. На миг все потемнело от солнечного света. Слезы не полились, но девушка на всякий случай моргнула. – Расскажите о них. - Сударыня! – Эрне почти прокричал это, возмущенный, как облитый водой кот. – Это… Я не могу о таком вам рассказывать. - Почему? – Лота положила голову на руки и посмотрела на Эрне. Удивительно видеть, как кончики ушей капитана покрыл румянец. На фоне его светлых волос уши смотрелись практически красными. - Ну просто… О таких вещих… - Эрне оказался застигнут врасплох, а Лота поняла, что с ним нельзя быть такой откровенной как с Алвой. - Хорошо, не рассказывайте, - согласилась Лота, наблюдая за смущением капитана. Ну надо же, а ведь казался ловеласом. Видимо, не таким искушенным он был, как Рокэ. Мысли снова будто сами собой вернулись к генералу. Он сейчас сидел на веранде с Люсией, пил шадди и, возможно, говорил ужасные вещи. Но кто скажет что-то против нестоящему герцогу… - Спасибо, - с облегчением вздохнул Эрне, опустив светлые, как и у самой Лоты, ресницы. - Тогда расскажите что-нибудь другое. Не важно, что именно, но пусть это не будет связано с этим местом, - потребовала баронесса. Мысли текли медленной рекой, Эрне начал вспоминать свои первые месяцы в армии и, похоже, увлекся. Лота слушала в пол уха, а сама неожиданно заметила, что смотрит на Эрне совсем не как на просто красивого мужчину. Пожалуй, у них и впрямь вышли бы красивые дети под стать фамильной традиции Торненов: светловолосые, с кругленькими мордашками и светлыми глазами. От Эрне им бы достались задорные кудряшки, а от нее болезнь, от которой лекарства нет. Лота с сожалением подумала, что прав отец, отказывающий всем женихам. Никому не нужно такого груза, хватит и их семьи. Солнце начало клониться к закату, когда Лота и Эрне вернулись в особняк. В беседке было пусто, на веранде тоже не было никого, даже прислуги. Несвойственная двору дома пустынность озадачила Лоту. Совсем не хотелось предполагать, что виной тому может быть Алва, но эти мысли так и лезли в голову. - Лота, спасибо вам за прекрасный день, - Эрне с выражением отчаянной решимости взял ладонь Лоты в свою и поднес к губам. Баронесса только снисходительно улыбнулась. Неужели он думал, что за этот невинный жест она его оттолкнет. Хотя, в любовных романах трепетные эрэа бывало и за меньшее раздавали пощечины. - И вам, Эрне. Спасибо и за прогулку, и за истории, вы даже не представляете, как для меня это ценно, - Лота не отпустила руки, и даже позволила себе поцеловать капитана в щеку. Ей показалось, что Эрне заслужил хоть какую-то награду. Капитан сильнее сжал ладонь баронессы, но ничего сказать в ответ просто не смог. - Еще увидимся, Эрне, - когда пауза слишком затянулась, Лота попрощалась и зашла в дом. Внутри от былой тишины не осталось и следа, прислуга готовила ужин и сервировала стол в столовой. Похоже, ничего непоправимого не произошло за время ее отсутствия. Но найти сестру и узнать подробности все же не помешает. Прислуга часто не замечает беды своих хозяев. Люсия сидела в гостиной вместе с матерью. Лота не стала заходить, но помахала рукой сестре, чтобы она заметила ее. Попасть на глаза матушке означало заработать очередную лекцию из-за долгого отсутствия и наплевательского отношения к здоровью. Это могло затянуться, поэтому Лота и не стала объявлять о своем присутствии. Люсия коротко попрощалась с матерью до ужина и быстро выскользнула из гостиной. Лота жестом показала младшей молчать и повела ее в свою комнату. Вот уж где был островок спокойствия, так это там. - Ну, рассказывай, что было после того, как мы с Эрне ушли? – спросила Лота, рухнув на кровать. В последнее время благодаря военным она стала гулять заметно больше. Раньше такое долгое отсутствие дома точно закончилось бы обмороком, а теперь она просто чувствовала себя смертельно усталой, но сознание пока оставалось ясным. - Что нашло на герцога, не знаешь? – спросила Люсия, тоже улегшись на кровати рядом с сестрой. – Он как с цепи сорвался. - Не знаю, - пожала плечами Лота. – Каких еще гадостей он тебе наговорил? – она повернулась на бок и серьезно посмотрела на сестру. - Особенно никаких, - Люсия совершенно потеряно смотрела в потолок. – Просто всегда был милым, обходительным, а сегодня вечером обошелся со мной, как с надоевшей девчонкой. Зачем он так? – младшая повернула голову, и лота заметила в ее глазах слезы. Мысленно она уже пообещала себе отругать Алву, и будь, что будет. - Ну не плачь, - Лота погладила сестру по щеке. – Даже герцог не стоит твоих слез. Мужчины, обремененные властью, часто не относятся всерьез к словам, брошенным тем, кто ниже их. К сожалению, если ты женщина, вероятность этого гораздо выше, поэтому не бери в голову. Может, герцог встал не стой ноги или муха какая его укусила, вот он и злился, - подмигнула Лота. - И все равно мне обидно, - прохныкала Люсия, тоже поворачиваясь на бок. - Понимаю, милая, - Лота погладила сестру по светлой макушке. – Это сложно принять. Но ты еще не раз услышишь от мужчин необоснованные претензии. Вот увидишь, завтра герцог снова будет в хорошем расположении духа и думать забудет, о грубостях. - Правда? – совсем по-детски спросила Люсия. От этого Лота только больше уверилась в том, что Алву ждет серьезный разговор. - Ну конечно, - преувеличенно бодро ответила Лота. – Не переживай. - Как думаешь, эр Рокэ мог бы забрать меня в столицу? – мечтательность в голосе Люсии Лоту даже напугала. Неужто девочка и впрямь уверилась в том, что небезразлична Алве. От части оно, возможно, так и было, но жениться он бы точно не стал. – Представляешь, как было бы здорово. Даже если он не женится, я была бы счастлива просто побыть рядом с ним. - Ох, Люсия, - Лота не смогла сдержать разочарования. Малышка, видимо, совсем потеряла голову от влюбленности. - Что, и ты будешь меня осуждать? Но как так? И мама, и няня только об этом и говорят, как было бы прекрасно, забери меня герцог с собой, но потом осуждают, - надула губки Люсия. - Родная, было бы и правда замечательно, но если бы герцог действительно на тебе женился, - Лота говорила медленно, стараясь подобрать правильные слова. Мало вероятно, что она достучится до затуманенного влюбленностью разума, но попытаться стоило. – Сейчас ты влюблена и думаешь, что за мгновения счастья ничего отдать не жаль, но нужно смотреть на несколько шагов вперед. Для тебя ничем хорошим не обернется интрижка с герцогом. Его репутация не пострадает, даже наоборот, а вот ты другое дело. - Но почему? – Люсия села на кровати. Лота тоже поднялась, хотя после нескольких минут на кровати уставшее тело поддавалось неохотно. - Люсия, пойми, тебе нужно подыскать достойного мужа, даже если он не будет герцогом и таким красавцем, как Алва. И мама, и няня, и я очень переживаем за твое будущее, от этого и такая реакция. К сожалению, интрижка с герцогом ничего положительного для тебя не принесет. Некоторые женихи щепетильно относятся к подобным вещам, - попыталась объяснить Лота. - Но ведь… - Люсия, я хорошо тебя понимаю, - Лота переживала, что сестра не станет слушать объяснений, и они просто поссорятся. Но Люсия, хоть и сопела недовольно, все же сдержалась. – Жизнь, к сожалению, длиннее, чем кажется. Расплата за минутные слабости настигает не сразу. - Это не минутная слабость! – настаивала Люсия. – Мне и правда очень нравится герцог. - Понимаю, но не похоже, чтобы он был настроен серьезно. А если ваши отношения закончатся, что ты будешь делать потом? Как все это будет выглядеть для потенциальных женихов. Люсия, влюбленность – славное чувство, но забывать о холодном рассудке не стоит. Ты же умная девочка, сама все знаешь. - Знаю, - буркнула Люсия. В уголках глаз начли скапливаться слезинки. – Я знаю, но рядом с ним я чувствую себя счастливой, а когда он не смотрит на меня, кажется, что жить больше незачем. Я не знаю, что с этим делать, - слезы все же брызнули из глаз младшей. Девушка без предупреждения бросилась на грудь сестре, так что Лота не усидела, и сестры вместе плюхнулись на кровать. Она жалобно скрипнула, а плотно набитая подушка лопнула. Люсия продолжала плакать на плече сестры, Лота бережно обнимала ее и гладила по голове, глядя, как легкие перья оседают на пол. Ох и устроят им разнос за такое, но сейчас это занимало в последнюю очередь. Лоте стало вдвойне жаль сестру. Вспоминая свою влюбленность Лота уверилась, что была гораздо свободнее. Болезнь списывала ей многие вольности и еще спишет, если вдруг она потеряет голову, а вот у Лоты такой роскоши нет. Они далеко не знатный род, к выбору партии нужно подходить с умом, а не с чувствами. Лучше бы Алве и вовсе не появляться в их жизни. Одним присутствием он сумел все усложнить, а если надумает что-то предпринять? Нет, о таком лучше даже не думать. Лота пыталась рассуждать здраво, но держа в объятиях рыдающую младшую сестренку, делать это было сложно. Идиллию нарушила служанка, позвавшая сестер к ужину. Ужинать со всеми Лота отказалась, сославшись на усталость. Она и правда слишком сильно утомилась, сил едва хватило, чтобы помочь Люсии привести себя в порядок. После этого Лота провалилась в глубокий сон, даже не сменив пыльной одежды после прогулки в поле. Проснулась Лота от стрекота кузнечиков. Он доносился с удивительно теплым ветерком из приоткрытого окна. Баронесса потянулась, раздумывая, стоит ли вообще вставать. Лето еще не наступило, а значит, окно лучше бы закрыть, еще похолодает. Мышцы гудели и не хотели слушаться, но до окна Лота все же дошла, выглянув на улицу, чтобы подышать свежим воздухом, она заметила Алву. Герцог сидел на ветке вяза и внимательно смотрел куда-то в сторону ближайшей рощи. В зубах он держал тонкий прутик, медленно перекидывая его из одного уголка рта в другой. В свете луны герцог выглядел еще краше, чем днем. Кожа казалась совсем светлой, темные волосы поблескивали и отливали серебром. Лота сама не заметила, как засмотрелась, воображая, как красиво будут выглядеть синие глаза Ворона. Лота представляла их еще более чистыми и холодными, чем обычно. Такому мужчине, пожалуй, не пристало смотреть на кого-то с лаской или нежностью, а вот уверенность и безразличие гораздо больше подойдут. Лота вздрогнула, когда эти самые глаза из фантазии возникли перед взором. Мгновение они были ровно такими, какими она их представляла, а потом лукавый прищур изменил их до неузнаваемости. Баронесса хотела захлопнуть створку, но быстро решила, что это глупо. К тому же, у нее есть серьезный повод для разговора с герцогом. - Доброй ночи, Лота, - Рокэ с грацией кошки спрыгнул на ветку, ведущую к окну и приблизился. – От чего же вы не спите? - А вы? – Лота мигом растеряла лирический настрой, когда напомнила себе о произошедшем днем. - Нужно было проветрить голову. Ночной воздух для этого лучше всего подходит, - Рокэ оседлал ветку и сел почти вплотную к окну. Лота стоять дольше не смогла, поэтому устроилась на подоконнике. - Нда, привести мысли в порядок вам точно не помешает, - буркнула Лота, постукивая пятками о стену. Вспоминая сейчас о своем желании вылить что-нибудь на Алву за обедом, Лота радовалась, что не поддалась порыву. Как бы дружелюбно не был к ней настроен генерал, такой вольности не простил бы. Возможно, и сейчас она поступает опрометчиво, но промолчать уже не может. - Вы на меня в обиде, – Рокэ безошибочно угадал эмоции баронессы. – Чем я успел это заслужить? - Правда не догадываетесь? – Лота скрестила руки на груди. Она уже сделала шаг с обрыва, поздно сожалеть и оглядываться. - Догадываюсь, но вы мне все равно поведайте, - настаивал Рокэ, оперившись локтями о подоконник. Он заглядывал снизу в тусклые глаза баронессы и не мог сдержать раздражения. Она сбежала за обедом, уединившись где-то с капитаном Белжаном. Так поступаю или дети, или влюбленные парочки. - Я надеялась, что герцог сможет быть более сдержанным и вежливым, но вы такой милости не проявили. Чем моя сестра заслужила вашу резкость, герцог? – Рокэ задумался, стоит ли говорить правду. – Вы могли бы отказать ей в общении гораздо более вежливым способом. Люсия еще юна и даже если докучает вам, то делает это не со зла. Она не заслужила грубости. - Теперь я и правда чувствую себя виноватым, - усмехнулся Рокэ. Да, он пожалуй переступил границы дозволенного, отрицать очевидное он не станет, но терпеть общество Люсии не было никакого желания. Она и правда не хотела ничего дурного, но детская наивность быстро перестает быть милой, особенно когда сквозь нее ничего больше не проглядывается. - Это уже похвально, - безжалостно холодно продолжала Лота. – Вам следовало бы извиниться. - Сударыня, думаете, у вас есть право мне указывать? – Рокэ грозно нахмурился. Да что в конце концов баронесса себе позволяет. - Ну что вы? Это просто мысли в слух. Как я могу что-либо требовать у герцога Алва, - склонила голову Лота. - Для нас честь, что вы остановились у нас, и мы с благодарностью примем все, что вы решите нам дать. Рокэ только поморщился. Высокопарные слова звучали инородно и даже оскорбительно. Будто он и правда не может держать себя в руках. Но герцог же не железный, и его терпению есть предел. И за реальные эмоции его будут судить. Еще и представляют это так, будто он единственный корень всех бед. Вот теперь Рокэ точно зол, как дюжина закатных тварей. - Вам тоже нужно бы вспомнить о манерах, сударыня. Бросать гостей и сбегать с симпатичным офицером в закат максимально невежливо, - злобно напомнил Рокэ. Лота нисколько не смутилась и посмотрела на него слишком серьезно для обычного обмена шпильками. - От своих ошибок я не отказываюсь. Признаю, что повела себя неприемлемо, без предупреждения оставив вас за обедом. Примите мои искренние извинения, герцог Алва. Но все же мои ошибки не отменяют ваших, - добавила Лота. Рокэ до белых костяшек сжал подоконник. Баронесса была права и с этим ничего не поделать. – Вы поговорите с Люсией? – выражение лица Лоты в мгновение изменилось, когда Алва поднялся на ветке. Девушка взглянула на него с надеждой, а Рокэ не сдержал отвращения. Стремление устроить жизнь дочери простительно ее родителям, также как простительно и желание сестры, которая хочет подарить младшей лучшую жизнь. Но не за его счет. Нужно было просто собраться и уехать, но дела еще не закончены. Лота молча наблюдала, как генерал с грацией кошки спрыгнул на землю, а потом скрылся за углом дома. Его комната находилась в противоположном крыле дома. Баронесса с сожалением поняла, что Рокэ извиняться не станет, а ко всему прочему, он обиделся и на нее. Как объяснить все Люсии, чтобы бедняжка совсем не упала духом? А самое главное, как теперь быть ей самой? Кажется, все неформальные встречи с герцогом на этом и закончатся. От печальных мыслей девушку отвлек резкий птичий крик. Лота и не обратила бы на него внимания, но она не узнала птицу. Девушка часто вслушивалась в шумы ночи и знала все привычные холмистой долине звуки. Это был не один из них. Баронесса пристальнее всмотрелась в горизонт. Удивительно ясная ночь съедала краски, но оставляла четкие силуэты. Из ее окна военного лагеря не было видно, зато хорошо просматривался перелесок, в котором они с Эрне просидели весь день. После птичьего крика весь лес пришел в движение и из него вышло десятка два человек. Они точно были чем-то нагружены, но что именно они несли, рассмотреть было невозможно. Вереница шустро пересекла поля и скрылась в соседнем лесу. Лота даже потерла глаза, ей ведь все это не померещилось. Что за люди по ночам прячутся в их полях? А в том, что они прятались сомнений не возникало. Немного погодя цепочка снова двинулась в путь. Теперь Лота была уверена, что ей не померещилось. Люди быстро двигались гуськом в сторону владений барона Хелта. Они быстро скрылись из виду, а Лота раздумывала, как поступить. Кому стоит рассказывать об увиденном? Отцу? Рокэ? И стоит ли делать это именно сейчас. В конце концов баронесса решила, что все может подождать до утра, тем более, до восхода оставалось всего пара часов. Лота захлопнула окно и вернулась в постель.