Обитель Историй

I don’t deserve the blame My heart don’t work that way The roads that we roll down don’t slow down for no one But you asked for it

Shannon Jae Prior — The Usual

            Песчанка ждала кошку, с явно не подходящим для неё именем — Зёрнышко, вместе с наставниками и своими подругами у выхода из лагеря. Эта огромная тёмно-коричневая кошка всегда опаздывала на встречи и заставляла ждать неприлично долго других.             Но у Песчанки было приподнятое настроение, ведь сегодня она встала даже раньше Дымки, которая с первыми лучами солнца уже была на лапах, чтобы хорошенько вылизаться и выглядеть, как всегда, шикарно. Её сестра никогда не упускала возможности, чтобы вылизать ещё разочек свою серебристо-серую шёрстку, доставшуюся ей от такой же красивой матери.             Чёрно-рыжая Листок — подруга детства Песчанки — удивилась такому раннему подъёму подруги и, прочувствовав хорошее настроение, как всегда, рассказывала шутки. Они, по-видимому, приходили ей во снах, как ливень приносит на землю капли. Думаю, точно также ей приходили разные теории о мироздании и сверхъестественных силах.             Сейчас Листок и Дымка о чём-то общались, сблизив головы и хихикав над очередной шуткой. Тут Листок во время очередного смеха оступилась и наступила на хвост сестры Песчанки, однако хохотать не перестала. Дымка в этот же самый момент стала уже не смеяться, а чуть хихикать, и в её глазах появилась небольшая неуверенность. Она опустила голову и стала вылизывать свой хвост, пока Листок никак не могла успокоиться от своего хохота.             Каждая шерстинка Песчанки подрагивала от ощущения чего-то прекрасного. Её бежевые лапы наливались силой, с мордашки не слезала лёгкая улыбка. Сегодня должна состояться их первая Самостоятельная Охота!             Хотя, по идее, состояние должно быть другим. Этот экзамен же влияет на всю её будущую жизнь.             Зёрнышко, договорив с только что проснувшимися и сонными старшими котами и сказав напоследок что-то такое, отчего все они засмеялись, уверенным шагом направилась прямо к ним. Мох, наставник Песчанки, кашлянул, как только Зёрнышко подошла к ним, и чуть нахмурившись глядел на неё.             Он был полной её противоположностью — всегда ждал дисциплины и приходил всегда вовремя вплоть до секунд. Его пунктуальность давала ему плюсик в его репутацию среди лесных, и благодаря этому он зарекомендовал себя как кота, на которого можно положиться.             Он, откашлявшись, начал говорить, оглядывая всех троих учениц:             — Зёрнышко сегодня будет заменять Подосиновика, — он посмотрел на Дымку, наблюдая за тем, как она отреагирует на такую новость. Однако Дымка только посмотрела на своего временного проверяющего, сглотнув. Подосиновик — это наставник Дымки. Было странным, что сегодня он отсутствовал, ведь он никогда не болел, каждый день ходил в патрули и был самым закалённым котом среди лесных. Вот же повезло! — Также она объяснит вам, что вы должны сделать на охоте, — он, опять откашлявшись, кивнул Норке в знак того, что можно выдвигаться, и пошёл к выходу.             Песчанка привстала со своего насиженного тёплого места и осмотрела свой отряд. Мох уже пролез через лаз, а Норка только подходила к нему. Хоть Норка была советницей и была выше рангом Мха, она пропускала его и шла сзади, давая вести их.             Норка была наставницей Листка. Только подруга Песчанки начала своё обучение у неё, как они сдружились так, как иногда не получается у лучших друзей. Норка любила слушать рассказы и удивительные теории Листка, и часто сама добавляла что-то в них. Они вместе кушали дичь после утренней тренировки, вечерами рассказывали друг другу о том, что произошло за день.             Такой дружбы у Песчанки со Мхом не было. Он водил её с одной тренировки на другую, с одного патруля в другой. И это всё лишь из-за того, что она толстенькая! Когда же Песчанка оказывалась рядом с ним, то горло словно сжималось, а сказать хоть слово было очень трудно. Он выглядел таким огромным и грозным!             «Интересно, как пройдёт Охота? Надеюсь, я не стану первой, не сдавшей этот экзамен…»             Песчанка подождала, пока белоснежная кошка пройдёт через выход и пока её белый хвост с чёрным кончиком не исчезнет в проходе. Песчанка пригнулась и протиснулась через узкий проём, чуть больше неё самой. Она вышла в смешанный лес, вдохнула лёгкий запах росистой травы и прислушалась к приятному щебету певчих птиц…             И вдруг её зажали с двух сторон.             — Ну что-о? — протянула Листок, прижимаясь всем телом к ней. — Боишься?             — Конечно, она боится. Она же наша идеальная кошка, — поддержала её Дымка, тоже прижавшись к ней с другого бока.             Опять двадцать пять! К ней эти две «взрослые» особы относились как к котёнку только потому, что она была самой младшей среди них и всей группировки. Листок из-за своего чрезмерного любопытства в котячетсве узнала у их матери о том, кто родился раньше и выяснилось, что она не старшая сестра, каковой она и её сестра считали, а «малышечка Песчаночечка». Было же время, когда она могла наставлять и указывать Дымке что делать, а что нет.             Песчанка уже хотела ответить им, но внимание Листок обратилось с неё на шедшую с ними Зёрнышко:             — А что мы будем де-е-ла-а-ть?             Зёрнышко посмотрела на неё, потом перевела свой взгляд в сторону Мха и Норки, ожидая от них немого разрешения. Норка посмотрела на неё из-за плеча и кивнула, а Мох, не поворачивая головы, пробурчал что-то невнятное и продолжил идти вперёд. Опять, что ли, чем-то недоволен?             Зёрнышко же это не заметила, или не стала этому придавать значения, кивнула им и, напустив на себя самый серьёзный вид, какой могла, начала объяснять:             — Стоит начать с упоминания того, что Самостоятельна Охота — это никакая не самостоятельная охота, как могло вам, юные кошки, показаться, — Листок на это охнула, но не стала высказывать своего замешательства насчёт такого недоразумения. — По сути своего смысла это охота на скорость. Вам предстоит наохотить столько дичи, сколько вы сможете до того, как светящийся шар на небе не достигнет зенита. У вас будет два этапа, — Что? Два этапа? Песчанка напряглась, а бежевые лапы стало сложней передвигать, а грудь чуть сжало. Вдруг, она не сдаст один из этапов и тогда ей придётся пересдавать? А вдруг её оставят в ученицах? — Первый этап достаточно лёгкий — вам надо наохотить дичь. Второй, но самый важнейший этап в этом экзамене — это отнести её в лагерь. Пока что я не помню, чтобы был такой кот, который бы провалил второй этап. Но никогда не поздно стать первым!             Идти стало легче, она успокоилась и, чтобы не волноваться, перевела своё внимание на кроны могучих высоких деревьев. Их ветки шевелились при дуновении прохладного ветра.             Вообще-то правильно «самый важный».             — А почему остальные ученики с нами не пошли? — Листок снова прервала её мысли своим одновременно звонким и резким голосом. На этот раз ответила Норка:             — У них будет проверка после полудня. Мы сделали так, чтобы вы друг другу не мешали.             Тут Мох остановился, и Песчанка чуть не врезалась в него.             — Тут мы разойдёмся, — сказал он, оглянувшись на кошек. Как только он сказал это, он закашлял, но быстро пришёл в себя. — Также вы меняетесь наставниками, — Ух ты! Интересно, кто у кого будет? — У Песчанки — Зёрнышко, у Дымки — Норка, а у Листка — я.             Продолжила Норка:             — Это для того, чтобы разные наставники могли взглянуть на ваши умения и рассказать вашим, что стоит улучшить, — улыбнувшись проговорила она, подняв свой тонкий белый хвост.             Листок её дослушала и потом, когда та закончила, присела в стойку, будто она собирается бежать забег. Однако всё существо Песчанки было приковано к Зёрнышко.             Как же ей повезло! У Зёрнышка никогда не было учеников, но она часто им помогала в разных задачах — где подправить технику охоты, где помочь с изучением трав, а где просто дать совет. Вообще, помощь других котов в обучении приветствовалась везде на озёрной территории, но всё-таки новоиспечённым котятам давали наставников, чтобы те обучили их всему, что знают сами.             — Всё, начинаем, — не успел Мох договорить «начинаем», как Листок уже оттолкнулась от земли и со всей скоростью побежала в лес. Мох посмотрел ей в след и, придя в себя, кивнул проверяющим и бесшумной походкой пошёл за ней и исчез в кустах.             Дымка побежала в другую сторону леса, туда, где находилось озеро и где обычно охотились на рыбу. Норка подождала, пока та скроется, и прошла немного в сторону и пошла следить за ней.             Песчанка оглянулась и удивилась.             Зёрнышко рядом нигде не было. Как так, что почти самая огромная кошка со всех группировок могла так незаметно уйти с её поля зрения? Неужели она настолько невнимательная?             Песчанка тут же помотала головой и сосредоточилась — нужно найти хоть какую-то дичь.             Она направилась по лесу в сторону полей.             Им разрешалось ловить дичь, где они захотят, поэтому изначально она хотела перейти на время тестирования к луговым и поохотиться на кроликов на пару с кем-нибудь ещё. Только вот она не знала, с кем именно она могла бы поохотиться — друзей там у неё не было, а Дымка с Листком чувствовали себя прекрасно в лесу и не хотели никуда уходить. Поэтому ей и пришлось остаться дома и попытать удачу на её собственной территории.             Где-то прозвучал топот маленьких лапок.             Песчанка навострила свои маленькие ушки. Она замерла с приподнятой лапкой и начала прислушиваться.             Тихий хруст.             Она не видела мышь, но точно знала, что она сидит у корней дуба и, возможно, что-то ест. Она встала в стойку и перепроверила нахождение мыши…             Да, точно, сидит на корне того старого древа, которое ближе к ней.             Она приготовилась, представила перед собой взрослую мышь, чтобы было проще сосредоточиться, и…             Прыгнула.             Мышь успела пискнуть, но не смогла убежать от смертоносных зубов кошки. Теперь Песчанка могла увидеть свою добычу воочию. Это была маленькая серо-коричневая полёвка с чёрными глазками. Песчанка положила её у того самого корня и засыпала палой листвой.             Хруст.             Она обернулась и распушила свой хвост. Ученица начала прислушиваться и принюхиваться.             Странный звук не повторился. Показалось? Эх, наверное, показалось…             Песчанка продолжила охоту.

***

            Солнце, приятно гревшее сегодня всех котов, было почти в зените.             Песчанка направлялась в лагерь с одноё полёвкой. Тяжёлые чувства бурили в ней дыру в самой душе. Словно чёрный дым затмевал её взор, и она шла сквозь лес лишь по памяти. Каждый её шаг ощущался таким, будто она блуждает по тропкам во сне. Мох ей много рассказывал про Самостоятельную охоту прежде, во время тренировок, и ученица знала, что одна мышь - это провал, учитывая, сколько времени им дали. И от осознания этого её сердце и живот будто скручивались и рвались из-за давления.             Впереди уже виднелись плотные ежевичные стены лагеря и сам вход туда.             Ей так и не удалось понять, где находилась всё это время Зёрнышко, поэтому после долгого и безрезультатного выслеживания она потеряла интерес к этой затее.             Песчанка подошла к тёмному лазу и зашла туда. Через несколько мгновений перед ней открылась светлая поляна.             Котов тут было мало — старейшины, нежившиеся на солнышке на плоском камне, на котором обычно выступал их глава, трое учеников, ещё не прошедших тестирование, со своими наставниками, Норка, Дымка и… Зёрнышко?             Это что получается, она за ней не следила, а просто сидела тут? И как теперь её будут оценивать? Возможно, она ушла ещё тогда, когда они сидели на той маленькой лужайке…             Дымка заметила её и, улыбнувшись, помахала своим роскошным хвостом, приглашая сесть рядом с ними. Норка и Зёрнышко о чём-то беседовали, но так тихо, что подслушать было нельзя.             Песчанка положила свою добычу в общую кучу, которая находилась под небольшой берёзой, прикрывавшей её от солнца. Потом, снова оглядев лагерь, она потрусила к сидящим.             Зёрнышко её заметила и, подняв огромный пышный хвост, воскликнула:             — Ты отлично поработала!             — Но вы же за мной не следили.             Дымка посмотрела на неё, не ожидая такой дерзости от сестры, которая в обычное время всегда всех уважала и никогда никого не перебивала, а Норка лишь склонила морду, словно не поняла, с какого это перепугу маленькая кошечка так говорит со старшими. Мир полон чудес, как говорится.             — Нет, я как раз следила — ты отлично высмотрела и поймала ту первую мышь, а та птица, которую ты не смола поймать в конце, лишь небольшой промах и большой опыт пташки, — она подмигнула ошеломлённой Песчанке, и, не дав ей что-либо сказать, продолжила. — Дымка вот поймала две полёвки и жирную птицу, — Дымка опустила взгляд в сторону и сделала вид, что заинтересовалась толстым жуком на травинке возле неё.             С не той лапы, что ли, встала? Она обычно не отличалась скромностью и никогда не упускала возможности дать другим повосхищаться ею. Красотка в лесу, как-никак. Но размышления Песчанки прервал топот лап со стороны выхода. Она повернулась и увидела шествующую Листок, нёсшую огромного вяхиря, а вслед за ней шёл Мох, помогающий нести ей ещё одну пойманную мышку.             Песчанка забеспокоилась. Они поймали толстущих птиц, а она лишь две полёвки. Шансы на прохождение таяли у неё на глазах.             Но она взбодрилась. Ничего страшного! Здесь же главное поймать большое количество дичи за минимальное время! А она с этим справилась. Почти.             Но всё-таки следовало бы поймать ту птицу…             Листок положила своего вяхиря на самую верхушку кучи и, найдя их, зашагала к ним с очень довольным видом.             Мох взмахом тёмно-коричневого хвоста подозвал Зёрнышко с Норкой. Норка встала и пошла к нему, а Зёрнышко для начала осмотрела учениц, улыбнувшись, а потом поднялась со своего места и тоже направилась к Мху.             Подошедшая Листок обратилась своим звонким голосом к Дымке:             — Ты столько поймала дичи! — Похвалила её она. А как же она, Песчанка?.. Я разве мало поймала?.. Но тут её подруга повернулась к ней и продолжила. — А у тебя вообще самые толстущие мыши! Я думаю, там основную массу всей еды занимают только они! — Ну не всю, конечно, но я старалась. — Кстати, а хотите погулять по лесу? А то долго ждать, пока Льдинка с остальными пройдут своё тестирование, а так мы и прогуляемся, и стресс снимем.             Песчанка заметила, что сзади Листок подходит Зёрнышко и смотрит на них своими жёлтыми глазами, держа улыбку.             — О-о, Зёрнышко! — воскликнула Листок, повернувшись к ней, как только почувствовала её. — А не хочешь с нами погулять по лесу?             — Я как раз хотела вам предложить прогуляться, — она посмотрела вдаль, в сторону озера. — А ещё можно там поплескаться, у кого уши маленькие, — она взглянула на Песчанку и подмигнула ей. Но что-то ученице не хотелось мочить шубку. И с чего это можно плавать только тем, у кого уши маленькие?             — Почему нам нельзя? — Дымка направила свои уши в сторону Зёрнышко, отвлёкшись от слежения за уходящими в палатку Ворона наставниками.             — Расскажу по дороге. А теперь пошли.             За ней поскакала Листок, за ними тихим шагом кралась Дымка, а Песчанка догоняла их своей неуклюжей походкой. Пройдя через выход, она вышла в полусумрачный, полусветлый лес. Вдохнув свежего, с едва слышным привкусом цветущих растений воздуха, она догнала остальных.             — Почему нам нельзя купаться? — повторила свой вопрос Дымка             — Потому что будет плохо вашим ушкам, — сказала Зёрнышко, но Листок этот ответ ничего не объяснял:             — Как это — «плохо»?             — Не знаю, — пожала плечами Зёрнышко. — Но моему брату и сестре запрещали вместе со мной купаться и врачеватели объясняла эти тем, что у них большие уши, — Песчанка задумалась. Может, если она сдаст травоведение на отлично, то станет старшей? — А вообще они мне завидовали. Постоянно обижались на меня за то, что я купалась без них.             Песчанке было интересно слушать истории о прошлом от старших котов. В детстве она проводила большую часть своего времени в палатке старейшин. Они рассказывали ей интереснейшие легенды про котов прошлого, об их приключениях и об их жизни. Например, история Крылатого. Иногда они делились историями про своё прошлое и про свои похождения по лесу, о том, какие у них были традиции и экзамены, что ловили, какие травы собирали, от кого отбивались. Песчанка и Листок и сейчас иногда слушали байки старейшин, но из-за ученической рутины заходили к ним все реже.             Так они шли некоторое время, пока Листок не заговорила:             — Дымка, а ты где мышей взяла? — Дымка посмотрела на неё, изогнув кончик хвоста.             — В смысле? Я их пойма-             — Нет, на твоих мышах точно был запах лаванды, и они были подозрительно твёрдыми — они точно не сегодня-, — Дымка шлёпнула её хвостом по боку, сверкнув круглыми глазами в сторону Зёрнышко. Что? Дымка взяла откуда-то мышей? Зёрнышко повернулась к ним и посмотрела на Листок:             — А ну-ка, продолжи рассуждение, — попросила она. Дымка поджала хвост и опустила голову.             — Ну-у, если Дымка намазала на них лаванду, то она хотела скрыть запах начавшей гнить дичи, а следовательно она либо их нашла, либо их наловила до этого. Но встаёт вопрос, почему Норка не заметила этого, а это значит, — она ахнула, чем напугала Песчанку. Подруга уставилась на Дымку, в её глазах играли искорки задорности, а на мордашке прослеживалась еле заметная улыбка. — А это значит, что ты устранила настоящую Норку, а в лагере сидит её двойник! Дымка, как ты могла? Мне так нравилась прошлая Норка, а теперь мне заново надо будет налаживать с ней дружеские отношения.             Песчанка посмотрела на свою подругу и ей хотелось спросить, почему у неё такие мысли, а у Дымки словно появилось ещё больше вопросов к ней. Листок надо было или чуть подольше остаться в детской, или становиться расследователем загадок.             — Ай-яй-яй, Дымка, как так можно? И нет, Листок, твоя наставница настоящая — я проверила, — проговорила Зёрнышко. Листок повеселела и стала бодрее идти вперёд, захихикав себе под нос. — Но всё-таки ты, Дымка, не превзошла многих других котов, которые и не такое делали во время проверок.             — А что они делали? — поинтересовалась Листок, за секунду забыв о своих зловещих теориях.             — Сейчас придём к озеру и я расскажу, — пообещала Зёрнышко.             — А почему не сейчас?             — Потому что.             — Это не ответ, — возмутилась Листок, насупившись. — Так нельзя отвечать на поставленный вопрос!             — Можно. Мне всё можно.             Вдалеке уже виднелась тихая озёрная гладь.             Сюда часто приходили отдохнуть или половить рыбу коты из её группировки. Зёрнышко спустилась на берег с мягкой травой, прошла в воду и села прямо туда. Она кончиком хвоста подозвала Песчанку, а та посмотрела на воду, как на змею. Ей она не нравилась и ей совсем не хотелось там находиться. Она помотала головой, и Зёрнышко в ответ кивнула.             — Ты обещала рассказать про тех котов, которые что-то там делали во время охоты, — потребовала Листок, присевшая рядом с Песчанкой.             — Ну что ж, — вздохнула она. — Одна кошка, её зовут Ракита, пришла позже всех с экзамена. Её долго не было и многие уже забеспокоились, куда это она испарилась средь бела дня. Уже собирались небольшой поисковый отряд собрать, чтобы найти её. Но она, как тот рассказчик, который рассказывает самое интересное в последний момент, появилась вся такая гордая и со змеёй в пасти, — Листок охнула, а Песчанку покоробило. Змеи ей совсем не нравились, и она никогда бы не хотела встретить этих ползучих тварей. Горло сохло, а лапы становились каменными. — А у нас не все их едят и потому стали главные коти думать, считать это прохождением, или попросить её пересдать. В общем, думали, думали и решили принять её добычу как за прохождение: мало ли, может ей они нравятся, и она съест свою добычу. Но её змею никто не съел, и она сама не захотела её, и на следующий же день эту горе-дичь она вытащила и выкинула куда-то в лес.             — Ну, она хотя бы сдала тест и поймала такую опасную добычу, — загрустила Песчанка. Поймать змею может только очень ловкий и быстрый кот, а это, по сути, хорошие умения, которые могут вытянуть тебя, если ты не смог поймать другую дичь. — Вдруг я буду первой, кто не сдаст? — Зёрнышко охнула, чем напугала Песчанку. Она что-то не то сказала?..             — Как это так? Ты что, претендуешь на моё место? Не позволю! — воскликнула она, отвернувшись от неё.             — Что-о-о? — протянула Листок. — Ты не сдала охоту?             — Ещё бы, — произнесла Зёрнышко. Что-то здесь не сходится: как она могла войти в элитный отряд, если не сдала такой простой экзамен? Что-то она темнит…             — Как тогда ты закончила обучение? — спросила Дымка, отвлёкшись от вылизывания и без того чистой шёрстки.             — Ну, там долгая история, — отмахнулась Зёрнышко, уже собравшаяся поплыть вдаль от них.             — Расскажете? — поинтересовалась Песчанка, надеясь остановить её от неминуемого отхождения от берега.             — Я что, уже настолько стара, что ко мне обращаются на «вы»? — охнула она. — А так хорошо, я расскажу вам, — Песчанка навострила ушки. — Когда я была маленькой, меня часто дразнили за мой рост, вроде: «посмотрите, Зёрнышко-переросток идёт!», или: «Опять не получилось мышь поймать? Ну конечно, она же тебя за километр слышит!», — Песчанка сощурилась, и её лапы напряглись, стали наливаться новой силой. Какие же они изверги. Почему все так любят обижать друг друга? Разве нельзя жить мирно? — Ну вот я и решила им как-нибудь отомстить. Кстати, стоит сказать, что у нас эта охота проводилась как заключительный тест, то есть после него мы сразу становились взрослыми. И это всё происходило в конце осени. Так вот, я посоветовалась с своими братками, и мы решили, что я могу просто отлежаться на камушке во время теста. Запретить мне лежать никто не мог, а я сама решала, как я могу ловить дичь. Так вот, лежу я, значит, на камушке, и слышу — кто-то кричит. Я быстро встала и побежала туда. Испуг-то у меня какой был, не представляете! Прибежала, а там лисица, стоит над котом. Подробностей говорить не буду, суть в том, что я её прикончила и, когда пришла подмога, оказалось, что спасти того кота не удастся. Мне разрешили после этого не пересдавать охоту и посвятили в старшие, — закончила свой рассказ Зёрнышко.             Её взор был помутнённым от воспоминаний, и она смотрела будто бы сквозь учениц. На его протяжении она не раз отводила взгляд в сторону, припоминая подробности, которые не произносила.             Они все вместе молчали.             Вообще-то правильно «камешек».             Даже Листок не обращала внимания на интересного жучка, ползающего возле неё. Хоть Зёрнышко и не умела рассказывать грустные истории, Песчанка настолько прочувствовала этот рассказ, будто сама там была. И неприятный иней, и лису, которая решила убить слабого кота из-за голода, пока никого рядом нет. Она представляла себя там, маленького котёнка, наблюдающего за всем этим.             Если это конец осени, то ей тогда было от силы всего одна луна.             — Ну, не будем грустить по прошлому, — приободрилась Зёрнышко. — Песчанка, хочешь искупаться? Не бойся, я тебя, если что, поймаю!             — Нет, — Песчанка помотала головой, пятясь от воды.             Тут её кто-то толкнул сзади, и она упала в озеро.             Это сделала Листок, которая теперь, смеясь, стала убегать от Песчанки по мелководью, разбрызгивая лапами капли. Последняя, к слову, замерла в ужасе, ожидая, что вода её полностью поглотит, или что оттуда вылезет чудовище и заберёт её на дно озера, где будет мучить. Великие Духи, помогите!             Но водичка лишь приятно лизала её лапки. Иногда какая-нибудь маленькая букашка близко подлетала к озёрной глади и, коснувшись её, быстро отлетала от воды. Песчанка подняла свою уже мокрую бежевую лапку и, зажмурившись, ударила ей по поверхности озера.             Ничего не произошло. Лишь капли полетели в сторону и песок, смешанный с землёй, поднялся на дне.             Песчанка уже открыла глаза и, подняв свой хвост, снова ударила лапкой по глади. Капли воды снова отлетели от неё.             Как же просто! И не страшно.             Дымка в воду не лезла и на сухой земле преграждала путь Листок, когда та собиралась выйти из воды. Последняя перебегала туда-обратно, обрызгивая Песчанку маленькими каплями воды. Зёрнышко уже уплыла на несколько кошачьих хвостов от берега и следила за ученицами, чтобы те не заходили далеко. Из-под воды виднелась только её голова с полуприкрытыми глазами, да хвост, болтающийся рядом. Она держалась на воде, словно поплавок или как очень толстая водомерка.             Песчанка хотела было уже пойти, точнее поплыть, к ней, но Листок обдала её водой, и та чуть не вскрикнула.             Ну всё! Она принимает бой.             Песчанка повернулась к своей подруге и, когда та заметила её, погнала по мелководью. Листок от переполняющих эмоций вскрикнула и хотела уже было повернуть и попасть на спасительный берег, но путь ей преграждала Дымка.             Листок от безысходности и паники зашла чуть дальше в воду, где её уже настигала Песчанка. Она вспомнила, что нельзя дать воде попасть в уши и поэтому, почти догнав свою подругу, замешкалась.             Стоит ли ей догонять Листок до последнего?             Но это был лишь коварный манёвр, благодаря которому Листок смогла обыграть её и повернуть назад, к берегу.             Дымка опешила и не сразу поняла, что только что произошло, и поэтому Листок смогла обойти её и побежать в другую сторону, чтобы Дымка точно её не поймала на самом выходе. Песчанка сбросила оцепенение и быстро, насколько позволяла вода, побежала за Листок.             Та уже была близка к победе, почти перешла на берег, но там, со скоростью молнии, уже бежала Дымка. Листок поторопилась и поставила лапку на сухую землю, и тогда Дымка затормозила и чуть не повалила подругу.             Эх. А ведь её сестра могла ещё остановить её, и они бы победили в этой войне!             Но Песчанка не стала поддаваться горю. К ним уже подплывала Зёрнышко.             — С победой! — Поздравила она Листок, подплыв к берегу настолько, что уже можно было встать лапами на дно и идти через неприступную водную массу.             — Да, ты молодец! — Тоже поздравила её Песчанка по примеру Зёрнышко. Чуть не забыла поздравить свою подругу! Слава Духам, что не ночью это сделала.             — Поздравляю, — с улыбкой произнесла Дымка, присаживаясь на траву и снова начиная вылизываться.             — Тэк-с, предлагаю уже выдвигаться, — посмотрев на небо произнесла Зёрнышко. Уже вечерело. Наверняка тестирование у других учеников уже прошло, и они возвращаются в лагерь. — Думаю, они нас подождут и раньше времени говорить, кто прошёл, а кто нет, не будут.             Зёрнышко вышла из воды и начала отряхиваться. Все брызги полетели на учениц, и Песчанка, зажмурившись, отвернулась от неё, чтобы вода не попала в глаза. Когда Зёрнышко закончила, её коричневая шубка распушилась, и она стала похожа на огромный шар. Листок прыснула со смеху, а Зёрнышко, увидев такую реакцию, подняла голову и, высоко поднимая лапы, пошла в сторону лагеря. Листок поскакала за ней, разглядывая лес и спрашивая старшую о разном. Дымка с Песчанкой пошли в одном темпе позади небольшого отряда.             Они обе устали за этот день и с радостью бы легли спать в мягкую подстилку с пёрышками, которые они недавно собирали с голубя.             Их маленький патруль шёл по лесу кучной группкой.             У Песчанки до сих пор не выходила из головы мысль, как это она могла пропустить такую огромную кошку из виду во время Самостоятельной Охоты. Всего настолько больших котов на всю озёрную территорию было несколько — Одноликий, сама Зёрнышко, Львиный Зев, Метелица и Мох, её наставник. Всю это гигантскую пятёрку, кроме Львиного Зева и Метелицы — она их ещё не видела — она никогда не упускала из виду и всегда могла почуять их запах и услышать их тяжёлые шаги издалека. Надо бы предложить Листок разгадать эту загадку.             Вдалеке уже виднелся их лагерь и чувствовался запах всех котов.             Песчанку накрыло беспокойство.             А вдруг ей придётся пересдавать? Нет, нет. Она этого точно не хотела. Оказаться не такой способной, как все остальные? Лучше уж вообще ей не быть отличительной!             Ладно, ладно, успокойся, вдох-выдох. Всё будет в порядке. Ну и что, что ты будешь другой? Зато будешь отличаться от остальных. Вот, Зёрнышко вообще специально провалила Самостоятельную охоту.             Но она же была почти что взрослой кошкой, гораздо старше её… Всё, не думай! Только себе хуже сделаешь, ничего не добьёшься.             Листок обежала Зёрнышко и первой протиснулась в лаз. Большая кошка остановилась и пропустила Дымку с Песчанкой вперёд.             — Ничего страшного не будет, просто скажут результаты. Все эту охоту проходят, и ты пройдёшь, — Зёрнышко провела хвостом по плечу Песчанки. Она пообещала себе не волноваться, хотя бы для её наставника, Мха, и для Зёрнышка.             Песчанка вошла на лагерную поляну и в её глазах чуть потемнело.             Все коты общались друг с другом маленькими и большими группками, куча с дичью была наполовину полная — в ней лежали три мыши, две птицы и… змея.             Песчанка скривилась от ужаса.             Умом-то она понимала, что она мёртвая и ничего ей не сделает, но инстинкты говорили ей убежать от неё подальше и не возвращаться сюда.             Кто умудрился поймать змею?             Мама рассказывала ей, что некоторые коты из группировок едят их, но только тело, ведь голова ядовита. И что не каждый ловкий кот сможет поймать такую гадину — хоть она и съедобная, но вряд ли будет спокойно лежать и ждать, пока кот её убьёт.             — Объявляем результаты! — пророкотал Ворон, который стоял на том плоском камне. Днём на нём грелись старейшины. Рядом с ним сидела Норка и обводила взглядом всех собравшихся на поляне. По сравнению с ним она будто съежилась — настолько он был большим. Все коты замолчали. Песчанка уже привыкла к его баритону, но многие новоприбывшие из других группировок жалуются на него из-за того, что он такой громкий и жёсткий. — В этом сезоне все ученики прошли экзамен.             Фух! Ворон присел и передал слово Норке.             Хм-м, интересно.             Обычно Норка во время его речей молчала, и только он говорил о всех новостях. Песчанка впервые услышала такую маленькую речь от него. Её голос отличался от его — он был мягким и более дружелюбным:             — Скажу пару слов про каждого ученика, — начала она, снова обведя котов своим пронизывающим взором. — Дымка отлично справилась, она поймала две полёвки и вяхиря. Она была очень скрытной, и я даже один раз потеряла её из виду. Это хорошие умения, благодаря им ты сможешь поймать абсолютно любую дичь и скрыться от любой опасности. Листок тоже молодец и всех нас удивила, когда самой первой ринулась в чащу, — сказала она с улыбкой, переведя взгляд на Листок. По собравшимся котам прошёл смешок. — Мох отметил твою быструю реакцию на движения. Ты не поймала много дичи, хотя раньше радовала нас своими уловами, но этого вполне достаточно, чтобы прокормить себя, так что мы решили, что ты прошла. Песчанка, — Норка взглянула на неё. По спине вдруг прошёл холодок. Горло стало сохнуть, и ученице требовалась вода.             — Порадовала нас всех: она поймала целых две жирнейших полёвки и одну птицу! Таких мы не видели уже давно. Зёрнышко отметила твой острый слух и твоё доверие к нему — ты не опиралась на зрение при ловле и всё же точно могла понять, где находиться цель. Также Зёрнышко отметила лёгкость твоих движений и то, как тихо ты передвигаешься.             Сердце Песчанки сразу охладело. Горло вернулось в прежнее состояние, а жар стал утихать. Она посмотрела на Зёрнышко, и в её сердце гуляло лишь ощущение того, что её обманули. Старшая подмигнула, хихикнув, и поднесла к своим губам хвост. Молчать? Да как вообще можно о таком молчать?             Но не успела Песчанка сказать всем, что произошло, как Норка продолжила свою речь. Она рассказывала, как, кто и что поймал. Песчанка же уже перестала слушать её. Мысли о том, что она обманывает, заполняли её разум. Только произнесённое знакомое имя пробудило её:             — Льдинка нас всех удивила и напугала. Она поймала змею, — Вот оно что… Вот кто поймал эту змею… Льдинка выглядела ужасно гордой, она выпрямилась и подняла голову, в ярко-жёлтых глазах светилась ясная уверенность. По поляне, заполненной котами, прошёлся шёпот. — Мы посоветовались с наставниками и решили, что ты прошла тест, но впредь не лови такую дичь, — в глазах Норки на мгновение блеснул страх. Но только на мгновение. Наверняка, мало кто ещё увидел это. — Гончая отметила в твоей технике сильную изворотливость и ловкость. Змея была медленнее тебя, и ты смогла грамотно избежать её укуса. Также стоит сказать, что у Льдинки была плохая местность для охоты — она выбрала дальний уголок нашей территории, рядом с болотом, — она снова перевела свой взгляд на Льдинку. Та, хоть и выглядела уже более поникшей, продолжала сидеть с прямой спиной и расправленными плечами. — Но всё же ты отлично прошла тестирование. Все ученики молодцы!             Все коты начали подходить и поздравлять прошедших экзамен учеников. Зёрнышко самая первая поздравила всех учеников и каждому сказала, что он молодец и отлично справился. Мох был горд за свою ученицу, впервые за долгое время улыбнулся и одним из первых поздравил её.             Ива, их мама, обняла Дымку и Песчанку своим сине-серым хвостом и лизнула каждую в макушку, поздравив их с прохождением основного экзамена, а после сделала также с остальными учениками. Мама всегда радовалась их успехам и часто проговаривала, что они у неё самые лучшие. Иногда это относилось ко всем ученикам, иногда только к её маленьким оболтусам. Песчанке это нравилось, но иногда она стыдилась. Например, когда мама так нахваливала ее при друзьях или наставниках.             Льдинки же нигде не было видно.             Либо она убежала в лес, либо, что более вероятно по мнению Песчанки, была окружена интересующимися котами.             Но её это не сильно волновало.             С Льдинкой у неё были некоторые разногласия — та часто дразнила её или не обращала внимания, если она задавала вопросы и пыталась наладить общение. Хотя Песчанка не сильно радовалась тому, что её отчитали во время оглашения результатов.             Ей было её жалко.             Однажды, когда Листок и Песчанка слушали очередную историю от старейшин, то Льдинка спросила, как вообще можно слушать такую скукоту. Листок тут же принялась защищать рассказанные сказки, говорить о том, какие же они поучительные и важные. Песчанка же ничего не ответила на это. Льдинка же просто высказала своё мнение! Однако Песчанке нравилось ощущать свою причастность к легенде, переживать за него, чувствовать его проблемы.             Разве можно слушать истории для чего-то другого?             Некоторые коты звали учеников в свои круги общения и задавали вопросы о прохождении, просили рассказать, как всё прошло чуточку подробнее, с деталями. Листок и другие ученики были очень рады такому вниманию. Прошедшие тест молодые коты присаживались и начинали свои истории. Вокруг них собирались коты, и в итоге ученики оказывались в центре замкнутого кошачьего кольца.             Песчанка почувствовала, как её сердце будто что-то кольнуло, а тело стало тяжелее обычного. Она поджала губы, её взор чуть расфокусировался, и лапы стали немножко моховыми, будто могли уже задрожать.             Никто к ней не подходил и не спрашивал, что произошло и как. Что она чувствовала во время экзамена, а что нет. Коты проходили, общались на свои темы, подбегали со свежей дичью к другим ученикам и делились ею. Взамен сдавшие экзамен рассказывали о том, что происходило с ними за отведённое время. Где-то слышался смех, восторженные возгласы, хихиканья, споры. Лагерь всего лишь за несколько минут превратился в место, где выживает тот, кто громче кричит. Песчанка будто бы была листочком в огромном озере во время грозы, еле держащимся на плаву, еле спасающегося от высоких и мощных волн. Все разговоры соплеменников подавлялись её ушами, превращались в обычное сборище шумов, не несущих в себе смысла.             А к Листок и Дымке все всегда тянулись.             Никто и в обычное время не подходил спросить, как у Песчанки дела. Разговор не продвигался дальше вопроса «Что поймала сегодня?». Потому ей оставалось либо ждать, когда Листок или Дымка освободятся от общения с другими, либо заниматься своими делами.             Однажды, когда она попыталась вести себя, как Листок, её обозвали «чудачкой».             Песчанка направилась в свою палатку. Лапы передвигались тяжело, и кошечка старалась смотреть прямо перед собой. Она пыталась держать спину, хвост чуть приподнимать над землёй, чтобы никто их котов не понял, что она чувствовала в этот момент. Хотелось, чтобы с тобой поговорили, обсудили что-нибудь, спросили твоё мнение на любую тему, хоть на то, какая сегодня погода. Однако не хотелось говорить, что ты чувствуешь. Объясняться и пытаться разложить по местам всё это.             Обычно все начинают тут же думать, что тебе не хватает внимания от них. Они тут же начинают приносить дичь для Песчанки, подбирать мох для подстилки, давать чуть побольше отдыха. Ученице не хотелось, чтобы старшие и её друзья трудились слишком сильно только ради того, чтобы Песчанка отдохнула. Она же спокойно могла сходить в патрули и сама себе поймать дичь. Она могла это сделать сама.             Как только Песчанка зашла в палатку, она улеглась на свою мягчайшую подстилку — она была в самом дальнем углу, рядом с Дымкой — и медленно поплыла в сон.             Как же я устала.