С этим пользователем что-то не так...

      Холодный воздух быстрым освежающим потоком тянулся к земле, силясь сдуть отяжелевшее за ночь покрывало снега, но оно настолько прочно приросло к земле, что напоминало теперь хрустальный черепаший панцирь.       Погода была нездорова. От бледных лучей её полуденного солнца, от искусственной её радости и иллюзорного тепла, хотелось покрепче завернуться в пальто и спрятаться в здании, так же как она прятала свою болезненную лихорадку. Каждые два шага я готов был сорваться на бег – и каждые следующие два шага замедлялся.       Я чувствовал, как внутри меня всё сжималось в металлическую пружину, которая грозилась с минуты на минуту проткнуть душу своим остриём. Воспоминания о вчерашнем вечере не давали покоя. Там, в моей комнате, за мутным от пыли циферблатом скрывается он. Как давно он там живёт? Он наблюдает за мной?..       Во мне продолжала гореть надежда, что всё – ошибка, бред, наваждение. Но несмотря на уговоры здравого рассудка, всю прошлую ночь я не мог отделаться от мысли, что за мной кто-то наблюдает сквозь заросший пылью циферблат часов. Я тщетно пытался понять, что увидел там Продавец сов. Я вглядывался. Я наблюдал. Терзался ночными кошмарами, но кошмары все как один заканчивались жутким эпизодом – из пыли, осевшей на часы, материализовывался изломанный чёрный силуэт. Силуэт без лица, без глаз, точно вырезанный из картона… С каждым шагом его тело вытягивалось и вытягивалось, пока не становилось похоже на гигантского монстра, тогда-то оно нависало надо мной – беззащитным крошечный человеком – и я просыпался.       Проходя мимо знакомой вывески, я невольно замедлил шаг: «Чаеварня». “Там тепло и можно отогреться”, – успел подумать я, как тут же наткнулся глазами на лицо Козырного Валета: тот улыбался и призывно стучал в окно. Спустя недолгое колебание, я всё-таки зашёл внутрь и был объят знакомым ароматом корений, выпечки, запечённых яблок и витающих, точно пыльца весеннего цветения, ноток свежесваренного кофе.       Не успел я опомниться, как, смешиваясь со звоном дёрнувшегося дверного колокольчика, на меня налетел сбивчивый поток восклицаний:       – Кирилл! Слава богу! Ты не в курсе, где живёт Ромка? Мне нужно срочно переговорить с ним! У нас, короч, чэпэ! Это мега-ультра-важно! Касательно убийства!       Бурные возгласы Валета продолжались бы до бесконечности, если бы меня, замершего в проходе, не ударило дверью. Отшатнувшись от входа, я окинул товарища укоризненным взглядом.       – С чего бы мне знать, где он живёт? – буркнул я, пробираясь через столики за пиджаком цвета апельсина. – По-твоему, мы с ним похожи на закадычных друзей?       – Во даёшь! Конечно. Вы как будто стародавние кореша…       – Тебя послушать, так мы все тут – «стародавние кореша»! – прозвучал задорный голос Михаила Семёновича.       – Здравствуй, Книжник, – чуть теплее поздоровался я, затем повернулся к Валету и ровно повторил. – Я же говорю тебе: ничего не знаю. И вообще, я зашёл на пару минут. Погреться. Чёртова зима по второму кругу запустилась…       – Да погодь же! Нет! – Валет демонстративно отодвинул для меня свободный стул и в нетерпение захрустел пальцами. – Нам надо придумать, что делать, армагедон тебя подери! Нам нужен план!.. Вернее, его доработка, продолжение, реконструкция…       Сев за столик, я скучающе спросил:       – В чём проблема?       – Со мной пытается связаться одна девушка, – начал Валет, – но я не представляю, что ей сказать, я не знаю, стоит ли к ней ехать одному… и всё бы ничего, но эта девушка…       – Кристина Верловская! – догадка немедленно сорвалась с губ.       – Что?.. – Валентин поглядел на меня, как на умалишённого. – Что ещё за Кристина Верловская?       – Да, Фобио. О ком это ты? – присоединился Книжник.       – У неё сегодня день рождения… Её сегодня убьёт Инкубосс… – рассеянно забормотал я.       – Таааак, – протянул Валет. – То есть проблема уже не одна, а две!       – Попробуй ещё раз позвонить Роме, – посоветовал ему Книжник.       Я ничего не понимал. Что всё это значит? Произошло что-то ещё? Если не с Верловской, то с кем?       В смятении я попросил разъяснений.       – Ну а как ты думаешь, Фобио? – И Книжник одарил ироничной улыбкой Валета, изо всех сил прижимавшего к уху телефон, откуда звучали монотонные гудки. – Неужели ты поверил, что эти двое, Продавец сов и Валет, так запросто согласились с нами и отступили?.. Ты же помнишь, как яро они отстаивали идею съездить к родственнице убитой?       – Нет. Только, пожалуйста, не говори, что они…       – Да, мой друг. В понедельник. И двух дней не минуло с собрания, как они решили воплотить свои эфемерные планы в действительность.       Что-то во мне сжалось от ужаса. Мне вспомнилась внезапно появившаяся надпись «Помни о смерти», вспомнились остановившиеся часы, испуганный голос Продавца сов и наше прощание.       Где-то вдалеке прозвучало непечатное ругательство, Валет с шумом опустился на стул.       – Чё делать-то?! Он не отвечает. Второй день не могу дозвониться. Что вчера, что сегодня.       – Второй день?.. – Я впился пальцами в края стола. Во рту пересохло.       – Да, я ему вчера часов с семи вечера названивал и вот сейчас, как видишь. Слушай, может, ты знаешь, где…       – Нет! – быстро оборвал его я. Дыхание перехватило. – Я же сказал, что ничего не знаю. Вчера где-то между четырьмя и пятью часами вечера он уходил от меня. – Книжник и Валет встревоженно переглянулись. – Я скинул ему запись разговора с Инкубоссом. Под конец он говорил… что у него плохое предчувствие…       Я замолчал. До меня только сейчас дошло, что исчез Продавец сов именно тогда, когда возвращался от меня домой, с аудиозаписью и клочком фотографии. Мог ли демон узнать об этом? Я вспомнил неприятное чувство, навеянное камерой видеонаблюдения. Затем неприятность с часами. Скорее всего, ещё до прихода ко мне Продавец сов успел выспросить что-то от родственницы Н. Узнай Инкубосс, что у него в руках столько ниточек к его паутине, попытался бы тут же избавиться от него.       Меня передёрнуло от неутешительных догадок. “Нет, – сказал себе я, – всё это возможно только при условии, что Инкубосс – мистическое существо, демон, вездесущая тень. Но мне кажется, что это заигравшийся в демона человек, а значит, он не мог ни о чём узнать. Я так чувствую!”       – Да ладно! Та запись? – опешил от моих слов Валет. – Та самая, о которой ты говорил на нашем сборе? Ты её скинул Роме? А можешь нам включить? Она у тебя с собой?       – Кирилл, – обратился ко мне Михаил Семёнович, – скажи, ты точно уверен, что Инкубосс не знает о записи?       В памяти всплыл тёмный жуткий вечер нашей встречи. Незнакомец говорил поодаль от меня. Шансы, что с такого расстояния и при отсутствии освещения он мог разглядеть, как я заглядываю в карман куртки и включаю диктофон, – близки к нулю. Поэтому я с уверенностью ответил:       – Конечно, нет. Откуда бы ему знать?       – А вдруг он всё-таки видел! Стал бы он, не зная точно, устранять… – Валет неловко оборвал фразу и кашлянул. – Стало бы происходить то, что происходит. Не забывай, что он всё-таки демон!       – Бред. Демонов не существует.       – Если человечество не может чего-то доказать, необязательно, что этого не существует.       Об этом можно спорить вечно, а лишней вечности на выяснение философских вопросов у нас не было. У нас в принципе не было времени. Нужно срочно что-то делать, куда-то идти, словом, действовать, пока не стало поздно.       – Я бы предпочёл, – сухо заметил я, – чтобы наш противник оказался простым смертным.       Валентин собирался возразить мне, но наше внимание привлёк Книжник. В задумчивости он застучал пальцами по столу, словно бы пребывая в своих мыслях, как вдруг его выжидающий пристальный взгляд обратился на меня и с какой-то странной интонацией он произнёс:       – Вот не пойму. Зачем Инкубоссу понадобилось публиковать очерк совершённого им убийства на сайте с фанатскими рассказами?       Между нами повисло молчание, неприятное, полное тайных сомнений. Хотя, кажется, мы уже сотню раз обсуждали мотивы Инкубосса, но этот вопрос, эта загадка всё равно холодила кровь.       – Ему хотелось славы, – констатировал Валентин.       – Или, вернее, хотелось похвастаться совершённым убийством, – хмыкнул я. – Мы же это подробно обговаривали на собрании. Продавец сов тогда говорил о том, что «Твоя Б» было вроде детской шалости…       – Нет, Фобио, – перебил меня Книжник, кося глаз в напряжённом раздумье. – Я о другом… о том, что… странно всё это.       – Что именно?! – не выдержал я. – Инкубосс с ног до головы странный! Он – живое воплощение Странности!       – Вы же читали его ответы на отзывы и переписки? – встревоженно спросил Книжник и, как только мы кивнули, в рассеянности объяснил. – Складывается впечатление, что демон специально выискивает в интернете информацию о своих собеседниках, а потом использует, чтобы их запугивать.       – Ясен пень! Откуда бы ещё? – покивал Валет.       – При этом, когда он задаёт координаты, например, как в случае с метро, указывая на малейшие подробности – он будто пытается сказать: “Я здесь”, “Я наблюдаю”, “Верьте мне”. Или помните тот случай, когда он угадывает адрес и, возможно, посещает одну из своих читательниц, если верить её словам… Ран-ран, кажется?       – Книжник, к чему ты клонишь? – перебил я. – Инкубосс пытается казаться вездесущим, это и так понятно.       – Но совершает убийство как попало, да ещё и в неприметном городке. Не странно ли? Было бы куда серьёзнее, начни он творить свои кровавые бесчинства в каких-нибудь крупных городах; там и фикрайтеров поди больше, и он бы эффектнее «дебютировал». Как ни посмотри, одни плюсы, – заметил Михаил Семёнович. – Мне вот интересно как Инкубосс мог полагать, что его убийство выделится среди тысячи других и новость о нём так просто не затеряется? А если бы среди нашего города не оказалось ни одного фикрайтера? А если бы те, что оказались, не заметили этого странного совпадения? Тогда выходит, все его труды пошли бы насмарку? Нет. Очень сомневаюсь, что он стал бы вверяться случаю… Нет, – Книжник покачал головой, – Он привёл свой план в действие, только тогда, когда был уверен в своём успехе.       Постепенно я начинал понимать, что тревожит Книжника. Он ведёт свою мысль к тому, что Инкубосс – не просто фикрайтер из нашего города, но человек, который знает каждого из нас и, скорее всего, достаточно для того, чтобы предугадать наши действия, а это значит…       – Всё складывается в очень странную картинку, – медленно продолжал Книжник. – Инкубосс знал, на что идёт. Ему было известно, что в городе есть тот, кто заметит убийство и донесёт о происшествии остальным. Также он знал, что кто-то из фикрайтеров учится недалеко от места преступления, а значит, рано или поздно этот фикрайтер должен был прознать об убийстве и проверить место преступления лично. Инкубосс словно играет в шахматы, а мы в них – его фигуры. С самого начала он не думал скрываться, ждал удобного момента, чтобы посеять панику. Это полностью сходится с версией, которую предложил Рома. И вот тут может быть два варианта: или цели Инкубосса связаны с нашим городом, или…       – Или он действительно демон и ему неважно, где вершить злодеяния, – закончил за него Валет.       – Я имел в виду немного другое, – замешкался Книжник. – Возможно, он просто здесь живёт и по каким-то причинам не может уехать в другой город, чтобы сбить всех с толку. Поэтому и использует все доступные способы… А впрочем, вариант с демоном, можно оставить, – благожелательно улыбнулся Книжник.       Однако мне было не до смеха. Ветер, сквозящий от двери, кажется, чувствовал то же, что и я.

***

      Итак, из разговора я узнал, что Козырный Валет и Продавец сов ездили в понедельник к родственнице убитой. Ею оказалась та самая девушка, которую Валет окрестил в начале нашего разговора «проблемой». На деле же у неё было имя – Мария, и ей недавно исполнилось семнадцать лет. Надежда Александровна приходилась Марии тётей по отцовской линии. Нет, даже не так. Она была многим больше, чем просто тётей, – из-за отсутствия матери Надежда была частью её семьи, частью её детства, и, понятное дело, смерть близкого человека стала для девушки тяжёлым ударом. Мысль о том, что смерть была насильственной, должно быть, заставляла беднягу содрогаться от страха, боли и ненависти к убийце.       Со слов старшего брата, Рома узнал в общих чертах о родственнице убитой и где она сейчас живёт. На его удачу, в этой же квартире проживала его знакомая, которая и согласилась открыть им дверь. Тщательно подготовившись, они отправились в путь.       На этом моменте рассказа я с недоверием спросил его:       – Ладно Рома – у него в голове капуста, солома или чёрт знает что ещё! – но как ты, Валет, адекватный, здравомыслящий человек… как ты мог поддержать эту идиотскую идею?       – Да что не так-то? – искренне не понимал он.       – То же, что говорила Эвелин. Эта девушка чуть ли не вчера лишилась дорогого человека, а вы отправились издеваться? Так ладно бы взяли кого-то из нашей женской половины, чтобы хоть успокоить её могли…       – Да ладно тебе, – отмахнулся Валет, – вон Ромка её как-то успокоил.       – Охотно верю.       – Нет, серьёзно.       – И как же?       – Ну-у…       По рассказу Валета, когда они оказались у заветной двери и хотели было нажать на звонок, Продавец сов обнаружил, что забыл свой телефон в машине, а так как её владельцем был Валет и у Продавца сов, по его словам, были проблемы с памятью на автомобильные номера, возвращаться в салон пришлось-таки Валету.       Напоследок Рома пообещал, что завяжет с ней разговор и попробует убедить сотрудничать.       – Хорошо. А зачем тебе тэха? Если думаешь записывать разговор, так я прихватил свой мобильник. Вот.       Подумав, Рома объяснил:       – Нет, дело не в записях. Достаточно и традиционного средства. – Он достал из кармана красный блокнот и ручку и снова спрятал. – У меня в телефоне фотка удостоверения брата. Не смотри на меня так. Да, это незаконно, но что поделаешь: чтобы наш клиент не вызвал полицию, лучший способ – прикинуться полицией.       – Лихо! – присвистнул Валет, радуясь хитрости друга, затем осторожно уточнил, знает ли об этом брат.       – Зачем? Ему этого знать не нужно. – В ясных глазах Ромы плескалось тихое веселье, и он, толкнув своего товарища в плечо, с чувством воскликнул: – Ну иди уже!       Преодолев на лифте шесть этажей, Валентин добрался до парковки. Телефон действительно лежал на сиденье автомобиля, из его прозрачного чехла выглядывали распечатанные кадры из старенького фильма «Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона», алгебраические формулы, заметки, написанные на скорую руку миниатюрным почерком. Валет посмотрел на время – 9:47.       – Ульяна, здоров! – произнёс Валентин в домофон. – Откроешь ещё раз?       – И всё-таки вы что-то задумали, – загадочно протянула она из дребезжащего динамика, но открыла.       На этот раз в подъезде был мальчишка лет десяти-двенадцати. Ребёнок угрюмо стоял у почтового ящика и что-то листал в телефоне. О его когда-то бежевую штанину тёрся чёрно-белый котёнок, и мальчуган изредка ласкал его свободной рукой, не отвлекаясь от своего гаджета.       Когда дверь открылась, мальчик поднял глаза и с бесстрашием заявил:       – Я тебя видел. Тебя и ещё одного парня около Машиной квартиры. Вы там о чём-то переговаривались. Кто вы такие? Отвечай или вызову полицию! – И в качестве угрозы он показал набранный на телефоне номер.       – Не нужно. Полиция уже здесь, – с серьёзным видом показал на себя Валет.       Пацан сурово посмотрел на него и скрестил руки на груди.       – Я тебе не верю. Все преступники так говорят.       – Ну и зачем, по-твоему, преступнику появляться здесь спустя несколько дней после убийства?       – Убить ещё кого-нибудь! – с нарочитым прищуром мальчик вонзился в него своим недетски-испепеляющим взглядом.       – Чтоб тебя, агнст е-э… кхм, фикбучный, – щёлкнул языком Валет, едва удержавшись от слова покрепче.       Глаза у мальчишки вдруг округлились, в течении нескольких секунд он переваривал последнюю фразу, а когда переварил, ошарашил вопросом:       – Ты тоже понял, что преступник сидит на фикбуке?       – Э?       Валет в свою очередь смерил растерянным взглядом своего маленького собеседника, мысленно уверил себя, что пацан, наверняка, заходит на сайт почитать что-нибудь безобидное или что-нибудь вроде страшилок Инкубосса.       – Не надо на меня так смотреть! – Малец воинственно приосанился и как бы с неохотой добавил: – Я писатель. Пишу крутые исекаи. Так и быть, помогу тебе и твоему другу в поисках этого вашего Инкубосса.       На секунду Валентину показалось, что перед ним оживший герой жанра ЛитRPG, захватившего дженовскую нишу фикбука и не только. Но в устах ребёнка, да ещё и сказанное с таким пафосом… Валет не выдержал и расхохотался.       – Ну всё! Теперь точно не скажу ник! – возмутился мальчишка. – И мне теперь кажется, что ты и тот парень и есть Инкубосс и его пособник. Я вызову полицию и всё им расскажу!       – Эй, ну погоди же! – воскликнул Валет и едва успел выхватить телефон прежде, чем была нажата кнопка вызова. Перевёл дыхание. – Я же сказал, что мы с другом здесь расследуем убийство. И да, мы в точности, как и ты, напали на след Инкубосса. Ну, сам посуди: если кто-то из нас Инкубосс, на кой чёрт нам переть через весь город и искать встречи с племянницей Н?       Мальчишка молчал, мысленно с этим соглашаясь. Но печать недоверия не сошла с его насупленной мордашки.       – Ну сообрази! Инкубоссу тут делать нечего.       – А вдруг он псих и хочет снова почувствовать то, что испытал при убийстве? Может, он захотел посмеяться в глаза бедной Маше?       – Не думаю. Он слишком расчётлив и вообще-то он демон. Так что на такое ему должно быть по барабану. Конечно, другое дело, если она тоже сидит на Книге Фанфиков…       – Неее. Она не любит читать. Только и смотрит свои эти дорамы… Даже домашку под них делает, хотя у самой ЕГЭ на носу!       – И всё-таки сомневаюсь, что Инкубосс пришёл бы сюда из чувства ностальгии, желания позлорадствовать или ещё чего. А с чего ты, собственно, так решил?       – Я, по-твоему, какой-нибудь отсталый двоечник? Я же писатель, – снова приосанился мальчуган. – Недавно я читал классику по литературе, для старших классов. Достоевского. «Преступление и наказание».       – Молодец, – искренне похвалил его Валентин и негромко заметил, – а вот я его не осилил в своё время… Погоди, ты вообще в каком классе, в пятом?       – В шестом, – с важностью поправил он и смущённо протянул руку. – Егор.       – Валентин. Но можно просто Валет.       – Как игральная карта, что ли?       – Вообще это мой творческий псевдоним, – серьёзно заметил он.       – Так ты… правда из полиции?       – Типо того, но это долго объяснять. Чёрт! Совсем заговорился, мне же надо телефон принести.       Он уже собирался уходить, как мальчик остановил его:       – Слушай, Валет. У меня есть то, что может навести вас на след преступника. Фикбук – это было первое, но есть и второе. – Валентин так и застыл. – Недавно я видел на месте преступления компанию из трёх человек. Там был один парень и две девушки. Но я думаю, что девушки никак не связаны с убийством… Они прошли мимо, а вот парень отделился от них и зачем-то пошёл к фонтану. Я не уверен, было темно, но, кажется, он искал там что-то, потом упал без сознания.       – А что ты делал там так поздно?       – Я… – у Егорки пропал голос. Он отвернулся.       – Рассказывай уже, раз начал.       – Ну я типо Машин брат, – с неохотой признался мальчик, – двоюродный. А та квартира… принадлежала нашей родственнице, тёте Наде… Мы в тот день приезжали в гости… Она… Короче всё, ничего тебе не скажу! – обиженно воскликнул он, скрестив руки.       Валентин вздохнул и, чтобы как-то подбодрить несчастного ребёнка, с загадочным видом предложил:       – Ну, раз такое дело и ты в курсе всего, не хочешь присоединиться к нашему расследованию?       Глаза мальчика, уже подёрнувшиеся блеском досады, вдруг засветились огоньком любопытства, а затем – решимостью.       – Если, конечно, не побоишься, – добавил Валет.       – Я и не боюсь! А что надо делать?       – Для начала нужно будет добавить тебя к нам в группу. – Тут на лицо Валентина легла тень беспокойства. – “Ну, Ромка же не будет против дополнительных глаз и ушей?” – мысленно успокоил он себя и предложил Егорке вместе пойти в квартиру к его кузине.       Пока они поднимались на лифте, Валет успел разузнать о музыкальных вкусах своего нового знакомого. Они почти дошли до квартиры, когда Егорка вспомнил, что рассказал не всё.       – Я тогда делал уроки у окна, поэтому иногда отвлекался и посматривал на улицу. И снова видел того человека! Он снова проходил мимо места убийства, но в этот раз один. И только в нескольких шагах от него остановился какой-то подросток в чёрной одежде. Он прошёл мимо того человека, они о чём-то недолго говорили. Как бы обмениваясь информацией. Это было очень подозрительно! – авторитетно добавил мальчик.       Дверь в квартиру оказалась незаперта. Всё идёт согласно их плану, решил Козырный Валет и успокоился тем, что Продавец сов до сих пор там, а это значит, что ему удалось убедить девушку помочь им с расследованием. Валет неслышно зашёл в квартиру, из глубины до него донёсся тихий разговор. Первый голос принадлежал Роме:       – … список подозреваемых.       – И вы с этим юношей… ищете убийцу? – Слова давались девушке тяжело, голос срывался на хриплый шёпот, точно она боялась каждого произнесённого ею звука.       В ответ спокойное и доверительное:       – Пока да, ищем. Но мы обязательно найдём его. С твоей помощью дело пойдёт быстрее, поэтому мы и пришли сюда. Ты говорила, что с тобой уже беседовали в полиции… Но, если возникнут хотя бы незначительные подозрения, можешь позвонить на мой номер либо на номер моего друга. Секунду… Вот она. Правда, немного помялась.       – А то, что ты говорил до этого? – всхлипнула девушка.       – Всё в порядке. – Беззаботный смешок. – Я выполню своё обещание, но и ты – обещай жить дальше.       – Но ведь!.. Ты… Так странно. Ты говоришь такое… Могу ли я сказать тебе?..       От этого странного разговора Валета отвлёк Егорка, до этого зависший за телефоном, что-то в нём деловито строча. “И чё мы не идём?” – потянувшись и гася экран, громко осведомился он, но Валет безмолвно приложил указательный палец к губам. Что-то подсказывало ему: происходящий там разговор останется для него тайной, они говорили слишком тихо и осторожно, как если бы боялись быть услышанными. “Вале-е-е-ет?” – раздалось из квартиры. “Ну вот!” – с досадой подумал Валентин, жалея, что они так рано привлекли внимание. Возможно, продолжение разъяснило бы, о чём конкретно говорят эти двое.       – Здоров, Ромка! Лови свой мобильник! – Рома едва успел поймать телефон, схватив его бледными пальцами, и замученно посмотрел на Валета. – Чего такая кислая мина? Я знал, что ты поймаешь, так что…       – Ты по лестнице поднимался? Почему так долго, Валет?       – Ну-у…       – Вы – его друг, верно? – вмешалась в разговор Мария.       Ею оказалась тоненькая девушка в тоненьком чёрном платье с воротником-бантиком. Длинными конечностями и большими опухшими глазами она была удивительно похожа на утопшего в дождевой воде паука; длинные бесцветные волосы, разделённые сальными прядями, как нельзя лучше подчёркивали это странное сходство. Егорка, на фоне своей взрослой кузины, испуганной и обессилившей от страданий, казался маленьким титаном, вобравшим все лучшие свойства своих кровных предшественников. “Неужели смерть любимого человека способна довести до таких превращений?” – со страхом подумал Козырный Валет и проникся к девушке сочувствием.       – Валентин, – представился он и пожал её тонкую руку.       Продавец сов тем временем настороженно посматривал на Егорку, который преспокойно развалился на диване и продолжал что-то набирать у себя в телефоне.       – Валет, можно тебя на минутку. – Когда отошли в сторону, Рома понизил голос. – Зачем ты украл ребёнка? Я просил только мой телефон.       – Прикинь, он тоже фикрайтер и знает про Инкубосса!       – Но он же…       – Он слушает Sabaton.       Секунда немого внушения – и Продавец сов сдался. С тяжким вздохом он произнёс:       – Ладно. Только учти, отвечать за него придётся тебе.       – Отлично! Кстати, забыл сказать, он двоюродный брат этой девушки, – беспечно добавил Валет.       Продавец сов посмотрел на него и прыснул от смеха.       – Где ты его нашёл? У тебя где-то фикрайтеро-поисковый магнит?       Польщённый Валет поклонился с хитрой улыбкой, и они вернулись в комнату для расспросов.       Закончил свой рассказ Валентин тем, что после этого они задали Марии несколько вопросов из разряда “Имела ли их тётя врагов при жизни?”, “С кем она часто пересекалась?”, “Были ли у неё странные отношения с коллегами по работе?” и т.п. Но информации, которая могла хоть в чём-то приблизить их к личности Инкубосса, они так и не почерпнули.       – Ты говорил, что она тебе сегодня звонила. – Вернул нас в начало разговора я.       – Звонить-то звонила. – Валет задумчиво поворошил свой пшеничный чуб и медленно выдохнул, точно выпуская из своего внутреннего воздушного шара весь воздух. – Она сказала, что они с Егоркой припомнили одну интересную подробность. Незадолго до убийства в их дом переехал какой-то тип и живёт в соседнем подъезде. Лица не видели, он постоянно прячется за капюшоном и чёрной маской. Всё время с камерой ходит, что-то снимает… По словам Егорки, это он был тогда, ну, когда на следующий день мимо места преступления проходил тот стрёмный тип с двумя чиксами.       – Стрёмный тип? – скривился я.       – Ну тот, о котором…       – Валет! Это был я! Если судить по дате и времени, и по тому, как описал увиденное тот мальчишка, в тот вечер я провожал двух своих одногруппниц. И да, мне тоже поплохело.       – Да? Аа! Точняк! – хлопнул себя в лоб Валет. – Я как-то и забыл об этом. Ты же там запись сделал?       В ответ мой – мрачный кивок.       – По всему выходит, что у нас есть подозреваемый, – сказал Михаил Семёнович. – Тот человек в чёрном, которого видел ты, Фобио, и который показался племянникам Н подозрительным.       Помолчав, я негромко заметил:       – Кто бы не скрывался под тем капюшоном, нам нужно его увидеть. Мы должны поговорить с этим человеком. И чем быстрее, тем лучше. Валет, ты говоришь, они знают номер квартиры того «подростка»? – А сам подумал: – “Почему-то мне не показалось, что это был подросток. Я сомневался, что это могла быть девушка. Странно”.       – Да, так и есть, – подтвердил Валет. – Они сами боятся туда идти, поэтому Мария и попросила меня нанести ему визит.       – Отлично. Значит, мы можем туда съездить, адрес у нас есть.       Могло показаться, что его мучит какая-то неразрешимая проблема. Наконец Валентин спросил:       – А как же Рома? Не лучше ли сперва найти его или хотя бы дождаться, пока он не появится на радарах? – в беспокойстве указал на свой телефон Козырный Валет.       – Я уверен, что Продавец сов в порядке, – фыркнул ему в ответ. – Что могло с ним случится? Как по мне, он просто решил сделать перерыв. Вот увидишь: не пройдёт и недели, как он объявится и скажет в своё оправдание какую-нибудь неправдоподобную глупость или вовсе сделает вид, будто ничего не произошло. – На сомневающийся взгляд Валентина я резонно добавил. – Я знаю его уже несколько лет. Поверь, в последнее время он часто куда-нибудь пропадал, но всегда возвращался.       Книжник, внимательно следивший за нашим разговором, ничего не произнёс, но я почти физически чувствовал на себе его неодобрительный взгляд. “Ну и пусть. Хотят – пускай ищут, мне как-то всё равно,” – подумал я и повёл плечами. Мне же всё равно, да?

***

      Я снова оказался на холодной улице. Солнце, кажется, ещё сильнее побледнело и почти сливалось с пасмурно-белым небом. Я не мог отделаться от странного чувства, будто ответы передо мной, но я снова и снова прохожу мимо них. Интуиция вопила о том, что время идёт и нужно спешить! Но зачем спешить? И куда? Возможно, из-за всего происходящего во мне так обострилось ощущение острой нехватки времени, а возможно, тому виной недавнее происшествие с часами. Тайна Инкубосса походила на паутину, такую же густую, как пыль. Как та самая пыль, которая сковала своими путами мой циферблат, моё время…       Фанфик о реальном убийстве, встреча с Инкубоссом, разговор с племянницей жертвы, подозрения её двоюродного брата, наша встреча с Продавцом сов и его исчезновение… Если собрать эти обрывки по кусочкам, никакой картины из них не получится – слишком много недостающих фрагментов, слишком много недомолвок и тайн. Почему Книжник на протяжении нашего разговора пребывал в какой-то странной задумчивости и почти ничего не сказал? Почему Рома утаил от меня их вылазку? И почему столько времени потратил на бессмысленную болтовню ни о чём? О чём он говорил с Марией, пока Валет отсутствовал (судя по рассказу, допрос они устроили только тогда, когда пришёл Валет, а он отсутствовал не пять минут и даже не пятнадцать)? Не поверю, что всё это время он договаривался с ней о разговоре и, как выразился сам Валет, «успокаивал» её.       Неожиданно в моей памяти всплыло имя Кристины Верловской, и я открыл в телефоне страницу Инкубосса, чтобы ещё раз убедиться: не приснилось ли? Но нет. Строка контакта никуда не испарилась с его профиля. Я нажал на ссылку.       Чья-то рука тяжело легла мне на плечо.       Во мне всё похолодело, точно бы я становился каменной статуей от этого прикосновения.       Я осторожно поднял голову…       – Привет, Кирилл, – с извиняющейся интонацией пролепетала девушка, закутанная в тёмную шаль. Только пара нитей серебристых волос вырывались из-под шёлковой ткани. Она убрала руку с моего плеча и кротко попросила: – Можешь что-нибудь говорить? Пожалуйста… Мне нужно слышать чей-нибудь голос…       Она с силой прикусила губу и опустила голову.       – Извини. Это очень странная просьба… Я пойду.       – Подожди! – спохватился я и взял её за руку. Перчатка показалась кусочком льда. – Лера, я буду с тобой говорить, если тебе это поможет. Но что случилось?       Богиня яблок помотала головой, всем своим видом она умоляла: “Прошу, не спрашивай… Не хочу вспоминать… Не хочу говорить об этом!” И я не стал пытаться что-то узнать от неё.       Я не помню, как мы шли по улицам, не разбирая дороги. Мне даже на минуту показалось, что она забыла о своём тайном горе: всего на секунду уголки её губ поднялись для улыбки, но их тотчас сковал мороз. Так мы дошли до её дома: я – рассказывая о своей университетской жизни, о забавных случаях на фикбуке, о попытках выучить греческий язык и прочих пустяках, она шла – молчаливо слушая и редко задавая вопросы. Но не для того, чтобы поддержать беседу (я это чувствовал), а скорее для того, чтобы вырваться из тяжёлых мыслей, болото которых затягивало её время от времени в свои недра. Я чувствовал в своих руках её руку, чувствовал, как её ноги еле поспевают за моими стремительными шагами, и порой задумывался о том, что, хотя её тело здесь, но душа пребывала где-то в другом измерении. Была ли это чаща её тревог или мягкая сонная обитель, – этого я не знал. И не мог узнать. В её глазах не отражалось ничего, они были такие же бесцветные и замёрзшие, как окружающий нас бледный пейзаж.       Когда мы простились, я ощутил, как ладонь, в которой недавно помещалась холодная перчатка, прожгла боль. “Почему счастье так призрачно и всегда грозит обернуться несчастьем?” – подумал я с досадой. И тут же пробормотал:       – Как хорошо быть ни счастливым, ни несчастным. Тот, кому нечего терять, никогда ничего не потеряет и не почувствует чудовищной душевной боли. Хм… Хотя о чём я? Люди никогда не доверятся этой философии, пока каждый из них стремится стать счастливым хотя бы на краткий миг.

***

      Ночь со среды на четверг снова наполнилась обезумевшим гулом в комментариях – предвкушение и нетерпение росли. Среди череды комментариев мой взгляд зацепился за строчку моей знакомой читательницы:       KPIK DUSHI       Кому как, но лично мне стрёмно не столько от фф Инкубосса, сколько от завтрашней криминальной сводки.       Половина присутствующих активно с этим согласились и кликнули по значку одобрения. Оставалось восемь минут до того, как выйдет новая часть. Почему-то все решили, что Инкубосс продолжит «Сказания о смерти», а не «Королевскую дуэль». И, как ни странно, интуиция не подвела их. За восемь минут до полуночи в комментариях, к удовольствию масс, появился тот, кого так ждали, – автор.       i_n_k_u_b_o_s_s       Сегодня ночью не забудьте занавесить окна и уснуть до 02:00. Иначе пеняйте на себя.       Ага, конечно. Всё это – элемент твоей игры, Инкубосс. Я знаю, что ты человек и выведу тебя на чистую воду. Мне вдруг в голову пришла безумная идея. Возможно, я поступил опрометчиво, и мне не стоило так рисковать. Но я рискнул.       Я усмехнулся, с силой распахнул ставни, запуская в комнату холодный ночной воздух, и быстро застучал по клавиатуре. Перечитав пару раз, я заставил себя нажать на кнопку отправки сообщения.       – Посмотрим, что ты на это скажешь, чокнутый демон! – крикнул я в монитор и засмеялся, нервно и тяжело, чувствуя, как внутри меня что-то надрывается, покрываясь трещинами, и разрушается. Ветер леденил щёку, но он мне казался обжигающим огнём, как и витающий в моей комнате воздух. Я не понимал отчего, но мне хотелось ломать всё, что меня окружает, хотелось кричать изо всех сил!       Наконец, когда я успокоился и тяжело припал к столу, мой невидящий взгляд остановился на мониторе.       _FobiOn_       > i_n_k_u_b_o_s_s       …       Слушай, Инкубосс, если ты такой всемогущий, может следующим убьёшь меня?        i_n_k_u_b_o_s_s       >_FobiOn_       …       Хм. Не ожидал от тебя, F, такого пренебрежения жизнью. Однако ты сам пожелал вручить её мне… Ты следующий.       _FobiOn_       > i_n_k_u_b_o_s_s       …       О! Буду с трепетом ждать нашей встречи!       В восьмой раз я набрал на телефоне номер Продавца сов, выслушал уже приевшуюся мелодию из пустых гудков… Сил ждать новую часть от Инкубосса у меня не было. Ещё несколько бессмысленных звонков – и я с головой завернулся в одеяло.