Огонь наших сердец

      Нужно было отдать должное Маркиону — вороному коню Рена, в том, что он обладал невероятным терпением и очень любил своего хозяина. Ничем другим Хакс не мог объяснить то, что дремлющий юноша держался в седле.       Кайло поднялся почти на рассвете, чуть позже самого Хакса, и прекрасно помнил ночной разговор. Во время сытного завтрака он использовал всё своё красноречие, напрашиваясь сопровождать Кота в Оксенфурт. Хотя на самом деле, этого и не требовалось, Армитаж знал, что Кайло последует за ним в любом случае. Ещё до полудня ведьмаки запаслись провиантом, забрали лошадей, попрощались с благодарными кметами и отправились в путь. Только вот Рен умудрился уснуть, не проехали они и пяти миль. С одной стороны это вызвало раздражение, но всё же больше забавляло Хакса, поэтому он удерживал себя от того, чтобы позволить Сирилу перейти на галоп.

***

      Дневной зной был просто невыносим для самого Кайло и его коня, в то время, как Армитажу и его гнедому жеребцу, казалось, не было дела до палящего солнца. Они второй день путешествовали по степям Редании и, насколько Рен мог судить, были далеки от рек и лесов, не имея возможности даже спрятаться в тени.       — Прекрати стонать, ты всё равно не можешь повлиять на погоду. Или ты знаешь заклинание, призывающие дождь и пытаешься напрячь все имеющиеся извилины, чтобы его вспомнить? — Полуэльфа определённо веселили страдания юноши, который покрывался седьмым потом, несмотря на то, что снял с себя все доспехи и завязал волосы.       — Тебе доставляет удовольствие издеваться надо мной, Кот?       — Неужели только дошло?       Рен что-то пробормотал сквозь зубы и отвернулся, вглядываясь в горизонт, лишь бы не видеть чарующую ухмылку и задорный огонёк в зелёных глазах.       — По моим подсчётам к вечеру мы доберемся до деревни, где сможем вдоволь утолить жажду, пополнить запасы и отдохнуть. А за ней начинается лес, так что пойдём под тенью.       — О, D'yaebl! Ты слышал, Маркион? Нужно потерпеть ещё немного.       Чёрный конь понимающе всхрапнул и ускорил шаг, вызвав смех Рена.       — Это лето выдалось довольно жарким, не припомню такого в последние лет десять.       — На Скеллиге такого никогда не было, мне тяжело даётся пребывание в Северных землях в жаркий сезон .       — Как ты справлялся раньше?       — Держался ближе к воде, даже если это намного увеличивало путь. Зато при мне всегда был трупный яд*.       Армитаж нахмурился, задумываясь.       — Ты мог бы рассказать мне о том, что плохо переносишь тепло, при возможности мы бы скорректировали маршрут.       — Неужели беспокоишься обо мне?       — Вот ещё, просто твой скулёж раздражает.       — Конечно, так я и поверил. — Рена радовала мысль, что Армитаж был готов изменить свои планы ради его комфорта. — Я уверен, если ты так спокоен в этот беспощадный зной, то наверняка плохо переносишь холод, правда ведь? Посмотрел бы я на тебя, окажись мы в лютую стужу на Скеллиге. Тогда бы смеялся я.       — Поэтому мы на Скеллиге не окажемся.       — Ты ворчишь, как угрюмый старик.       — Учитывая, что я гожусь тебе в дедушки…       — Сварливый, саркастичный, вечно недовольный дед.       — А ты раздражающий дерзкий мальчишка.       — Идеальное сочетание.

***

      В деревне ведьмаки оказались ещё до заката и Хакс всерьёз беспокоился о том, что Медведь утопится в ближайшем колодце. Местные жители посмеивались над юношей, что обливал себя и коня ледяной водой, а кто-то даже жалел его, ведь сами работали в поле в самое пекло. Армитаж нередко заглядывал в это село. Люди здесь были доброжелательны, спокойно существовали рядом с эльфами и краснолюдами и всегда охотно принимали путников, особенно, когда те были платёжеспособными. Кроме того, на окраине жила ведьма с которой Хакс, можно сказать, дружил. Довелось как-то спасти друг другу жизни. Полуэльф оставил обещавшего позаботиться о лошадях Рена на улице, а сам отправился в корчму. К удивлению он приметил на доске объявлений сразу несколько записок и остановился, чтобы их прочесть. «…куплю волчьи шкуры, собачьи тоже подойдут…», «…кладбище за огородом. Всё время кто-то стонет, плачет и чавкает. Спать невозможно, а у меня дитё малое!», «… хоть раз, сволочи, залезете в огород, поколочу так, что мало не покаже...», «…у кромки леса здоровенные следы то ли от лап, то ли от копыт. Не оставляйте скотину и детей без присмотра, чёрт его знает, что за тварь там ходит…»       Хакс подумал, что они с Кайло могли бы выполнить парочку заказов, в конце концов, спешить им было некуда. Хозяин трактира, казалось, узнал ведьмака и встретил радушно, Хакс вежливо поздоровался и попросил организовать для него горячий ужин и комнату на двоих с отдельными койками.       — У нас сейчас людей немного, можно и две комнаты организовать, хорошие, чистые.       Армтаж замешкался. Конечно, в этой деревне кметы не придут ночью с вилами и факелами по их души, но Хакс чувствовал, что ему будет спокойнее, если его и молодого ведьмака не будут разделять стены. Что думал об этом сам Кайло, было не важно. Он оставил на прилавке несколько крон и поднялся на второй этаж, чтобы оставить снаряжение и отдохнуть, пока готовится еда.

***

      После заката в корчме собралось немало местных, чтобы закончить очередной наполненный работой день кружечкой пива или медовухи. Когда Хакс спускается вниз, первый этаж уже наполнен музыкой, смехом и пьяными разговорами. Несмотря на то, что Кайло устроился за маленьким столом в углу комнаты, его окружили местные девушки и юноши, задавая вопросы о жизни ведьмака и предлагая всевозможные развлечения. И вряд ли они имели в виду партию в Гвинт. Армитаж подозвал помощницу трактирщика, велев принести для них ужин, а сам направился в сторону Рена, который улыбнулся и помахал ему, будто бы Хакс его ещё не заметил. Отпугивая своим хмурым видом молодых людей, Кот устроился напротив Рена, а через несколько мгновений, лавируя между посетителями, появилась женщина и поставила перед ведьмаками блюда с ароматным гуляшом и кружки с пивом. Видя, что Кайло с аппетитом принялся за еду и вовсе потерял интерес к разговорам, толпа вокруг него разошлась и мужчины остались одни.       — Смотрю, пока меня не было, ты нашёл компанию?       — Да уж, несколько девушек прицепились, увидев, как я обливаю себя водой, а после последовали за мной, я не смог отвязаться. Не знаю, что бы случилось, но ты спас меня.       — Всегда пожалуйста.       Армитаж ел медленно, наслаждаясь насыщенным вкусом мяса и овощей с пряными травами, в то время, как Рен просто утолял голод. Хакс в очередной раз ощутил раздражение, но решил ничего не говорить. Быть может, поведение юноши было обоснованным, может он торопился съесть свою порцию быстрее по какой-то причине, которую Хакс не понимал.       — Я снял для нас одну комнату, надеюсь ты не против.       — Ммм? Конечно нет, тем более, так же дешевле?       — Да. К слову о деньгах, я видел несколько интересных объявлений, мы могли бы заняться этим.       — Я тоже подходил к доске. Записка о кладбище очень интригующая, возможно это гуль, а возможно какой-нибудь пьяница. — Кайло улыбнулся, потягивая пиво. — Интересно, у них есть вяленое мясо или бутерброды? Я всё ещё голоден…       — П-простите, вы же ведьмаки, правда?       Армитаж обернулся, чтобы посмотреть на нарушителя спокойствия. Рядом с их столиком стоял темноволосый полуэльф. Он явно нервничал, стискивал пальцы и боялся поднять взгляд.       — Думаю, это очевидно.       — Да-да, конечно, извините. Могу я присесть?       Кайло удивлённо приподнял брови и пожал плечами.       — Почему бы нет?       Незнакомец отодвинул стул и устроился между мужчинами.       — Я знаю, что ведьмаки выполняют контракты, охотясь на чудовищ. Знаете, у меня есть деньги и я хочу, чтобы вы выполнили одно задание.       — И какое же?       — Ходят слухи, что в лесу поселилось какое-то большое и страшное существо. Оно не нападало на деревню, но мы видели следы и поваленные деревья, стало опасно ходить за хворостом.       — Мы видели похожее объявление на доске.       — Да, его оставил староста в надежде на то, что деревне помогут путники.       — Тогда почему ты решил обратиться к нам лично?       — Я заплачу больше, чем староста, но мне нужно, чтобы вы взяли меня с собой!

***

      — Что ты об этом думаешь?       — Что он придурок.       Кайло растянулся на своей койке поверх одеяла и засмеялся.       — Да, но придурок романтичный.       Митака, как в конце концов представился нарушитель спокойствия, был нелепым смущённым глупцом, влюблённым по уши в одну местную эльфийку. Армитаж знатно устал, слушая дифирамбы богине, которая своего воздыхателя всерьёз не воспринимает. Отчаявшись добиться внимания букетами и стихами, Митака решил, что сможет покорить сердце неприступной красавицы, совершив подвиг. В окрестностях деревни появился монстр, одолев которого, он смог бы стать героем. Только сам он был слабым, не подготовленным к бою и немного трусливым, но хотя бы адекватно расценивал свои шансы. Какой же удачей было то, что мимо проезжали сразу два ведьмака, которые могли бы помочь с убийством чудовища и при этом защитить Митаку от опасности.       Армитаж был категорически против, не без оснований полагая, что темноволосый полуэльф будет только мешаться, но Кайло похлопал того по плечу и с улыбкой обещал подумать над предложением.       Когда они поднялись в комнату, Хакс уставился на Медведя.       — Мы правда собираемся взять его с собой?       — Возможно. Мы всё равно хотели обследовать лес и выяснить, что за существо в нём прячется. Возьмём Митаку с собой, победим чудовище, стараясь держать его подальше, а потом получим деньги от него и от старосты, а он получит шанс покрасоваться перед своей возлюбленной. Все в плюсе.       — Не факт, что она и после этого захочет с ним разговаривать.       — Да, но если он не попробует, то не узнает.       — Почему я соглашаюсь на это? — Армитаж вздохнул, потушил в комнате свечи и устроился в кровати, показывая, что разговор окончен.       — Доброй ночи, дедушка Кот.

***

      Поднявшись на рассвете, ведьмаки облачились в доспехи и проверили своё оружие, чтобы отправиться в лес. Перед возможной битвой нужно было изучить местность, найти следы твари и понять кто их противник и насколько он опасен. Хакс действительно не ожидал, что они найдут сонного Митаку и входа в корчму. Он выглядел нелепо, нацепив на себя нагрудник и шлем, которые явно были ему велики и криво затянув ремни наплечников. Хакс был готов ударить себя по лицу, но сдержался, видя улыбку Кайло. Полуэльф даже продемонстрировал стальной меч, который на время одолжил у местного кузнеца, но Рен лишь покачал головой, с сожалением сообщая, что таким мечом не победить даже курицу. Митака выглядел действительно расстроенным, поэтому ведьмак похлопал его по спине, чуть не уронив несчастного. Хакс уже жалел о решении позволить полуэльфу пойти с ними, но молчал, проявляя максимальный профессионализм. В конце концов, за всю жизнь, ведьмаку доводилось видеть множество глупых и странных объявлений, лишь бы заказчик был платёжеспособен.       В путь они отправились налегке. Под болтовню Кайло и Митаки они дошли до леса за полтора часа. Для мутантов это не было проблемой, но полуэльф изрядно запыхался в непривычной броне, пусть и старался не показывать этого. Хакс и Рен решили разделиться, оставив Митаку отдыхать в тени деревьев на самой окраине. Армитаж довольно быстро нашёл большие следы копыт и трёхпалых лап, а также поваленные деревья. Как же точно в объявлении про чёрта было сказано. Но обычно эти чудовища обитали в чащобах да на болотах, а не выходили к людским деревням. В любом случае, стоило избавиться от него, как можно скорее, пока существо не доставило неприятностей. Вернувшись на место, где оставался полуэльф, Армитаж застал там только Рена, перебирающего склянки в своей сумке.       — Где Митака?       — Сначала я подумал, что он пошёл за тобой. Но по следам понял, что этот горе-герой решил углубиться в лес, бес его знает зачем.       — Ты думаешь это бес? Я уверен, что это чёрт.       Кайло поднял на Кота прищуренный взгляд, полный веселья.       — Нет, я видел обломки его рогов. Это бес, хоть и довольно мелкий, скорее всего раненный. Возможно подрался с сородичем, проиграл и уступил ему свою территорию, а после пришёл сюда в поисках лёгкой добычи.       — Что ж, возможно у меня есть основания прислушаться к тебе в этот раз, я нашёл только следы…       — У меня есть парочка Самумов и Танцующая Звезда, у тебя случайно нет масла от реликтов? Я свои оставил в корчме.       — Нет. Не думал, что ты вообще настолько запасливый.       — Знаешь, везде солому не постелешь, но можно раскидать её то тут, то там. Эх, в любом случае сначала нужно найти этого идиота. Далеко он уйти не мог.       Армитаж вздохнул и сконцентрировал своё ведьмачье чутьё, направляясь в лес по следам полуэльфа.

***

      Как оказалось, несмотря на наличие двух профессиональных ведьмаков, чудовище первым нашёл трусливый местный житель. Кайло, услышав яростный рёв зверя, бросился вперёд, но остановился, застав нелепую картину, от которой хотелось смеяться. Догнавший его Хакс весёлым не выглядел.       — Как он туда забрался?!       — Бес попутал.       — Прекрати свои чёртовы каламбуры!       — Кто бы говорил! И я, между прочим, оказался прав.       Крупное животное проламывалось сквозь деревья. Оно ревело каждый раз, как сучья и ветки задевали заживающие раны на светло-серой шкуре. Но монстр продолжал наматывать круги вокруг дерева, на которое как-то умудрился забраться перепуганный Митака. Чудище пыталось достать его передними когтистыми лапами и стряхнуть оленьими рогами.       — Где там твои бомбы?       — Уже в руках.       Кайло ухмыльнулся, сбрасывая свою сумку и доставая меч из ножен. Пока монстр не переключил на них своё внимание, Рен повернулся к Хаксу и серьёзно спросил:       — У тебя проблемы с огнём?       Армитаж нахмурился и хотел огрызнуться, но взял себя в руки.       — Да.       — Тогда ты возьмёшь бомбы, а я пойду в атаку под Квеном. Отведу его подальше.       — Хорошо, если ты уверен.       Сверху послышались крики, Митака заметил мужчин и начал просить о помощи, будто ведьмаки без истошных воплей не стали бы его спасать. Кайло бросился в сторону беса, лишь слегка задевая его мечом, играясь. Приблизившись, Рен заметил, что глаза зверя налиты кровью, а третий, что во лбу, был повреждён, что не могло не радовать. Отвлекаться на защиту от гипнотических атак было бы рискованно. Из широкой пасти, наполненной острыми зубами валил пар, несмотря на стоящую духоту. Переключившись на более близкую добычу, бес попытался нанести удар своей мощной лапой, но та отскочила от Квена, вводя чудище в замешательство. Подгадав подходящее время, Хакс использовал Самум. Взрыв бомбы оглушил монстра. В ушах Кайло тоже стоял шум, но он сориентировался так быстро, как только смог и атаковал беса. Какой бы крепкой не была шкура зверя, она определённо уступала метеоритному мечу. Ведьмак смог нанести несколько серьёзных ударов, прежде чем его откинула громоздкая лапа. Армитаж не вмешивался в битву, лишь ждал очередной возможности атаковать существо бомбой. Быть может он совсем немного переживал. А так же был чертовски зол на то, что Рен не увернулся и принял удар беса. Разумеется, виной тому было отличие в обучении ведьмачьих школ: ловкие Коты изворачивались, хитрили и парировали удары врага, крепкие Медведи учились принимать урон и продолжать бой, не обращая на него внимания. Кайло отступал на несколько шагов и снова активировал Квен, что послужило сигналом для Хакса. Мало кому Кот мог уступить в меткости, поэтому Танцующая Звезда упала прямо под ноги беса от чего его шкура мгновенно запылала. Рену пришлось снять Квен, чтобы атаковать чудовище в полную силу. Бес бился в агонии, вены на передних лапах вздулись и казалось, вот-вот лопнут, Кайло нанёс по ним несколько ударов, вызывая у чудовища кровотечение. Рен уворачивался от мощных ударов не так грациозно, как это сделал бы Кот, но об этом было опасно задумываться. Увидев подходящую возможность, ведьмак полоснул мечом по шее беса, но тот в свою очередь откинул мужчину своими крепкими рогами. Из последних сил монстр пытался задеть закрывающего голову руками ведьмака когтями или копытами. Но вскоре борьба прекратилась, тяжёлое тело свалилось на землю и бес испустил последний хрип. Взволнованный Армитаж подбежал ближе, чтобы проверить состояние Рена, но тот уже стоял, отряхиваясь от грязи. На первый взгляд он не был ранен, если не считать ссадин от рогов на правой щеке. Хотя, возможно, под бронёй прятались серьёзные повреждения. Кайло улыбнулся и уставился на тело поверженного противника.       — Нам следует забрать голову, как трофей и когти на продажу.       — Ты в порядке?       Молодой ведьмак удивлённо поднял брови.       — Да, всё нормально. Ты переживал?       — Нет.       — Ха-ха-ха, ну спасибо. Я правда в порядке. Но это только потому что бес уже был ослаблен. Если бы мы набрели на здоровую взрослую особь, нам бы обоим не поздоровилось.       — Да, хорошо, что ты смог правильно оценить ситуацию.       — Это похвала?       — Не привыкай.       Армитаж впихнул в руки Рену оставшуюся бомбу и достал серебряный кинжал, приготовившись разделать тушу монстра, но тут со стороны раздался крик, а после глухой звук удара. Митака, о котором в пылу сражения ведьмаки забыли, сорвался с дерева и совсем не мягко приземлился на землю. Кайло преувеличенно громко вздохнул.       — Как он вообще столько времени продержался?       — Может просто зацепился доспехами и застрял?       — По крайней мере, он не мешался.       — И практически принял участие в битве.       Хакс усмехнулся и вернулся к своему занятию.       — Проверь его и будем убираться из этого леса, пока не стемнело.

***

      На удивление, доспехи действительно уберегли полуэльфа от серьёзных травм, хотя тот остался с ободранными ладонями и коленями, а так же сильно ударился головой при падении. Но в деревню он возвращался довольный и счастливый. Рен больше не поддерживал беседу и старался не хмуриться, прихрамывая время от времени, но это не мешало Митаке говорить за двоих. Он всё вертел в руках клык, который Армитаж любезно вырвал для него из пасти беса, представляя, как удивиться его возлюбленная. Армитаж шёл позади, неся в мешке трофеи, добытые с монстра и прикидывая, сколько они с Реном смогут выручить с них в Оксенфурте. Кайло же, несмотря на то, что солнце уже близилось к горизонту думал лишь о том, когда они доберутся до деревни и он сможет окатить себя колодезной водой. Жара не давала ему покоя. Только в деревне их всех встретил не долгожданный отдых, а разъярённая эльфийка.       — Дофельд, чёрт бы тебя побрал, Митака!       — Ненаглядная моя!       — Фазма?       — Хакс! Так вот кто согласился взять этого идиота на охоту за чудовищем!       — Прошу, дорогая, не сердитесь, вашему прекрасному лицу так не идёт хмурый взгляд.       — Я покажу тебе хмурый взгляд. Местные бабки с самого утра под окнами у меня ошиваются, да слухи распускают, что ты из-за меня решил руки на себя наложить, на монстра охотиться пошёл, ладно что с сопровождением.       — Вы переживали за меня?       — Я волновалась за свою репутацию. Кто же обратиться ко мне за помощью, если будет считать, что я кого-то сгубила.       Кайло смотрел на ситуацию со стороны, как и собравшиеся кметы. Не трудно было догадаться, что эльфийка, ожидающая их у корчмы, и есть возлюбленная Митаки. Рен должен был признать, что полуэльф не врал. Дама его сердца была прекрасна: высокая, стройная, светловолосая и сероглазая. От неё исходила сильная и уверенная аура, а двигалась она грациознее кошки. Кайло бросил вопросительный взгляд на своего спутника, но Хакс ответить не успел. Эльфийка взяла лицо Митаки в свои руки и начала разглядывать.       — Неужели поранился? Сумасшедший! — Фазма схватила его за руку и направилась в свой дом, где был огромный запас целебных трав и эликсиров. — А вам особое приглашение нужно? Хакс, нас ждёт серьёзный разговор.       Армитаж, качая головой направился следом за своей давней подругой, а Кайло ничего не оставалось, как пойти следом. Мечты о купании пришлось отложить.

***

      Как только Митаку тщательно осмотрели, избавившись от нелепой брони, и вручили в руки кружку с травяным чаем, между Хаксом и Фазмой завязалась беседа.       — Почему сразу не зашёл?       — Я прибыл только вчера вечером, не успел ещё.       — Но выполнить контракт и убить монстра время нашёл.       — Мы шли на разведку и собирались вернуться до полудня… если бы не твой поклонник.       — Именно! Как ты додумался взять его с собой?       — Он нам заплатил. Ты же знаешь, работа есть работа.       Эльфийка разбирала запасы своих склянок, Митака потягивал чай, будто ничего не произошло, вероятно из-за успокаивающих трав добавленных в напиток, Хакс чистил своё оружие, и только Кайло неловко ерзал в крошечной комнате.       — Может наконец познакомишь меня с другом? Мне кажется ему не помешала бы помощь.       — Это Рыцарь Рен. Ведьмак из Школы Медведя. Встретились недавно, решили держать путь вместе какое-то время. — Армитаж перевёл взгляд на Кайло. — Помощь нужна?       — Нет, эм, у меня есть Ласточка, скоро буду, как новый.       Фазма отступила от полок и заинтересованно осмотрела его с ног до головы.       — Редко Медведи заходят в наши края. Что же, приятно познакомиться. Знаешь, Хакс довольно неприятная личность, с ним сложно поладить, тем более подружиться. — Эй! — Но глядя на твою мордашку, могу понять, почему он оставил тебя рядом с собой.       Кайло был поражён словами эльфийки, но через несколько мгновений покраснел от смущения. Фазма хохотала, несмотря на раздражённое ворчание Хакса.       — Лучше расскажи про своего ухажёра. Он ведь правда ради твоего внимания отправился в столь опасное приключение.       — Ох, Митака-Митака. — Фазма подошла к задремавшему полуэльфу, погладила его по голове и вытащила из рук трофейный клык, пристально разглядывая. — Глупышка. Приехал сюда несколько лет назад, вроде бы отдохнуть. Торговал всякими безделушками, помогал местным, так и остался. Увидел меня и влюбился без памяти. Но увы, не в моём вкусе. Ты же знаешь, мне нравятся мужественные, сильные, грубоватые. А Дофельд всё не отставал, такой настойчивый и вежливый при этом, пылинки с меня готов сдувать.       — И тебе это нравится.       — Определённо. Наверное, после его такой глупой, но смелой выходки, думаю я дам ему шанс. Как знать, чего ещё можно ожидать от такого романтика.       — Ладно, для начала нужно уложить его в постель, да и нам с Кайло пора отдохнуть.       С этим Рен был согласен на сто процентов. Его мелкие травмы успели залечиться, и чувствовал себя он прекрасно, но пот, грязь и кровь уже затвердели на его одеждах, что доставляло жуткий дискомфорт. К тому же, он с самого утра ничего не ел, а Фазма оказалась не самой гостеприимной хозяйкой.       Пообещав вернуться утром, чтобы продолжить разговор, ведьмаки отправились в корчму. По пути Хакс заглянул к старосте, чтобы получить вознаграждение за выполнение заказа, а Кайло проверил лошадей. На этот раз чистые и сытые мужчины уснули без всяких разговоров и размышлений, стоило почувствовать мягкость и тепло кроватей.