Огонь наших сердец

      Кайло, уставший после утомительного дня и расслабленный алкоголем и купанием, был готов уснуть, едва устроившись на своей жесткой постели, но ему пришлось пересиливать себя, потому что Хакс, копошившийся где-то рядом, обещал рассказать историю. Кот выбрал постель ближе к двери, видимо, доверяя себе их защиту, при возможном нападении. Рен знал, что многие люди ведьмаков не любили, но в этой деревушке к ним отнеслись с уважением и радостью, ведь теперь их скот был в безопасности, как и они сами. К тому же, кто из кметов осмелится бросить вызов сразу двум ведьмакам? Разве что горящие желанием отправится к праотцам.       Рен давно не ощущал себя так спокойно. Путешествуя в одиночестве, ночуя под открытым небом или в корчме, находясь в окружении чудовищ или людей, он привык всегда быть готовым к битве, держа руку ближе к мечу. Но вдруг появился этот ведьмак, с которым Кайло познакомился всего лишь несколько часов назад. Да, они уже успели прикрыть друг другу спины в бою с ослизгом, но никто не говорил о дружбе. Только Рен видел, что Армитаж был готов защищать их обоих, и молодой мужчина был готов тоже. Была ли это простая солидарность к собрату ведьмаку? Медведь отмахнулся от этой мысли. Во время своих странствий он встречал ведьмаков других школ и не все отличались дружелюбием, но с Армитажем было спокойно, будто он знал его долгие годы. Как только погасла последняя свеча, полуэльф занял свою кровать, собираясь с мыслями. Юный ведьмак стойко держал себя в сознании, ожидая сказки на ночь, и Армитаж решил начать. В конце концов, его история не была каким-то страшным секретом.       — Как ты знаешь, союзы между людьми и представителями Старших рас всегда порицались каждой из сторон. Но однажды, молодая эльфийка, что благодаря своей красоте нашла работу в крепости одного короля, влюбилась в военачальника. Он был жестоким и грубым человеком, но обладал невероятной привлекательностью.

***

      Жизнь у нелюдей в той стране была тяжёлая, многие бежали от людей, многие страдали, становясь простой рабочей силой. Эльфийку заметили, когда во время праздника на городской площади она лихо расправлялась с мясом, за пару монет помогая лавочнику. У неё были огненно-рыжие волосы, нежная кожа цвета топлëного молока, утончëнная и хрупкая фигура, но в силе она не уступала мужчинам. Младшая дочь короля Арканиса восхитилась её изящностью и красотой. Девочке так сильно захотелось, чтобы эльфийка стала её служанкой, что упросила отца забрать ту в замок, несмотря на его недовольство. У них было достаточно слуг, а нелюдям нельзя было доверять, но огорчать любимого ребёнка не хотелось. Сама же эльфийка пошла добровольно. Семьи у неё не было, в городе ничего не удерживало, а о жизни в королевском замке ходили легенды: все слуги были чисты и хорошо одеты, накормлены, в конце концов имели крышу над головой и даже получали монеты за свою работу. В конце концов, решила она, если такая жизнь ей не понравится, она всегда сможет сбежать. Но до этого не дошло. Королевская дочь полюбила её всей душой, не отпуская от себя ни на шаг. Другие жители крепости обходили женщину стороной и на первое время к эльфийке приставили стражников, чтобы она не смогла никому навредить, но это было абсолютно безразлично самой рыжеволосой. Почти всё время она проводила с хозяйкой за чтением книг, чаепитиями в саду или помогая с обучением, гордо носила лучшие шёлковые платья, спала в мягкой кровати и ела досыта.       Годы шли, принцесса росла и взрослела, а эльфийка всё оставалась подле неё. Старый король умер, его дочь вышла замуж, новый правитель собрал вокруг себя совет, в который входил и военачальник Хакс. Он был простым человеком, но имел прекрасную внешность. И ужасный характер. Что не помешало эльфийке влюбиться и родить ему близнецов-сыновей.

***

      — Ты не помнишь её имени?       Кайло смутился, когда его глупый вопрос заставил Армитажа замолчать.       — Прости, я не хотел…       — Нет, не помню. А может никогда и не знал. Нам с братом было несколько лет от роду, когда генерал вынудил её избавиться от нас, а она не придумала ничего лучше, как отдать сыновей чародеям из замка Стигга. Это случилось, когда только-только произошёл первый раскол Ордена Ведьмаков, и Коты набирали детей для экспериментов.       — Постой, но ведь это было… давно.       — Разумеется. Как ты думаешь, сколько мне лет?       — Около тридцати? По крайней мере, так я считал до этого момента.       — Тебе придётся прибавить к этому возрасту ещё полвека.       — Ого… Ну, ты здорово сохранился.       В комнате раздался тихий смех и Кайло был рад, что в темноте не было видно его покрасневшего лица. Рену стало неловко от осознания, что полуэльф был старше него практически в четыре раза.       — Да, это то, что делают с тобой мутации и чувство самосохранения, которое позволило мне до этих лет дожить.       — Ммм…       — Именно. Детские воспоминания очень скоро были стёрты из памяти, а от родителей нам с братом остались только имена. В замке ведьмаков мы обрели новую семью и жили в целом не так уж и плохо. Коты были более привязаны друг к другу, чем те же Медведи, несмотря на то, что мутации сделали многих вспыльчивыми и агрессивными.

***

      Но однажды ведьмакам пришлось покинуть стены Стигги. Чародеи, что решили усовершенствовать процесс мутации, разочаровались в результатах и поняли, что проще будет уничтожить новое поколение ведьмаков, чем контролировать их. Гезрас увёл Котов из замка до того, как колдуны привели в действие свой план. Сначала юные Хаксы следовали за группой, помогали обустраивать лагеря и обучать новичков, но став старше и опытнее, отделились от Котов чтобы следовать своему пути. Поддерживая друг друга они путешествовали по городам и странам, принимали заказы на чудовищ и людей, находили друзей и врагов. И в целом, их жизнь была хороша, насколько это позволяло ведьмачье ремесло. Пока они не пришли в Арканис.       Несмотря на непродолжительное существование самой школы Кота, дурная слава о их деяниях уже растекалась кровавыми ручейками по миру. Армитажу и Течи пришлось прятать медальоны от людских глаз. Они добрались до столицы Арканиса измученные долгим путешествием, проливными дождями и сражением с лешим, что жил неподалёку от города. Брату Армитажа досталось сильнее, регенерация действовала, но достаточно медленно, а запас элексиров подошёл к концу ещё до битвы, поэтому ведьмаки решили позволить себе отдых. Горожане не встретили их с распростёртыми объятьями, но и не проявляли враждебности. Армитаж заплатил за комнату на постоялом дворе и после сытного обеда, оставив Течи отдыхать, отправился за городские ворота, чтобы собрать необходимые ингредиенты.       Что именно стало роковой ошибкой? То, что братья не собрали информацию о городе, в котором последнее десятилетие преследовались нелюди и колдуны? То, что Армитаж оставил брата одного, не чувствуя угрозы? Или то, что не смотря ни на что, Течи отличался дружелюбием и пытался бороться со своей жестокостью и вспыльчивостью, не причиняя вреда без причины? В любом случае, когда Армитаж вернулся в город спустя двое суток он нашёл лишь беспорядок в пустой комнате, догорающий на площади костёр и приказ, позволяющий казнить нелюдей и ведьм с колдунами, подписанный генералом Хаксом.

***

      — Хакс?       — Именно. Мой… Наш отец. Стоит ли говорить о том, что совладать с эмоциями я не мог и не хотел? Люди, которые с омерзительным удовольствием наблюдали за смертью моего брата кричали от ужаса, пока горели их дома, а кровь их близких текла по улицам и перемешивалась с грязью. Точно. В то время был сезон дождей, но ни один ливень не мог потушить моё пламя. Оно кричало и буйствовало вместе со мной, пока не обрушилось на замок короля. Можешь ли ты поверить, что один единственный ведьмак уничтожил целый город?       — С трудом.       — Правильно. На самом деле, я был не один. Люди поддались панике, они не сражались, бросали всё и бежали. Только для того, чтобы попасть в смертельные ловушки. Как раз в это время группа скоя’таэлей, жаждущая мести, набирала силы в тени леса и воспользовалась предоставленным шансом. Я не думал, что выживу, именно это придавало мне сил во время боя. Но я выжил, даже когда обессиленный упал без сознания, эльфы нашли меня и перенесли в свой лагерь. Когда я очнулся, они уже захватили и столицу и сам королевский замок. Город полыхал, и дождь продолжался… Огонь не пощадил хозяина, оставив на моём теле совсем немного живого места. Но я был готов к смерти, не мог и подумать о том, какого быть без брата. Но я выжил и, как видишь, до сих пор жив-здоров.       — Мне жаль. — Пусть Армитаж рассказывал историю отрешенно и спокойно, Кайло мог прочувствовать его боль. Услышав тихий смех, юноша понял, что его слова прозвучали не так, как он хотел. — D'yaebl!* Я имел в виду, что сожалею о случившемся, а не о том, что ты выжил! Я определённо рад, что ты не умер, иначе мы бы не встретились…       Смех полуэльфа стал ещё громче, и Кайло перевернулся на своей койке, чтобы вжаться лицом в подушку.       — Я понял, что ты имел в виду, просто над тобой забавно издеваться.       — Ннн…       — Прошло много лет, с тех пор, как я вспоминал об этом. Больше чем ты живёшь на свете. Как странно, что во мне не осталось тех чувств. Я почти забыл Течи. Забыл его движения во время боя, его объятия, его голос и смех… если бы не мое отражение, я бы не вспомнил, как он выглядел. Мне уже не больно, хотя, признаться честно, стало немного тоскливо. Десятилетиями со мной рядом был тот, кто прикрывал спину и на десятилетия я остался один.       Кайло не повернулся, всё равно не смог бы установить в темноте зрительный контакт. — Прости, я не хотел открывать твои раны.       — Я сам согласился рассказать историю. Поверь, ты не смог бы заставить меня произнести ни слова, если бы я не хотел.       — Верю. — При всём своём желании продолжить разговор, Кайло не мог больше бороться со сном. — Знаешь, я мог бы прикрывать твою спину…       Хакс затаил дыхание, не зная смеяться ему или злиться. Говорили ли в мальчишке жалость и алкоголь?       — Если ты завтра проснёшься до полудня, мы сможем поговорить об этом.       — Хорошо… Но почему в Арканисе так относились к нелюдям?       — Хм, я не знаю. Кроме того, нам давно пора спать, медвежонок.       — Угу…       Кот прислушался к замедляющемуся сердцебиению товарища, к шагам работников корчмы, что готовились к отдыху, выпроводив засидевшихся гостей, к мышам, снующим в поисках еды. Армитаж заснул, только когда убедился, что вокруг тихо и безопасно.

***

      Ходили слухи, что Брендол Хакс был редкостным ублюдком. Весь народ знал о его суровом нраве. Он делал всё, ради своего положения при двое, брался за любую грязную работу и был всецело предан королю. Того подданные любили и уважали, не зная о его тёмной натуре. Он женился на принцессе ради власти и когда она поняла, что ни о какой любви речи не идёт, была готова разорвать с ним отношения и править в одиночестве, пока не найдёт достойного супруга. Такого допустить молодой король не мог, поэтому со своим военачальником они составили план, способный убить сразу несколько зайцев.       Ничего не подозревающая эльфийка выполнила просьбу возлюбленного и преподнесла своей госпоже кубок с ядом. Она была первой, кого сожгли на костре по обвинению в зловредном колдовстве, но далеко не последней. Овдовевший король перенял полную власть над Арканисом и устроил гонения на всех нелюдей, доказывая народу, что из-за них в стране происходят несчастья. Он великолепно исполнял роль убитого горем человека и люди верили. Вскоре нелюди бежали из Арканиса, а путники обходили столицу стороной.       Брендол Хакс управлял королевским войском. Быть может, где-то глубоко в сердце он жалел о смерти прекрасной эльфийки, что любила его, но знал, что только так мог добиться успеха. Он собирал армию, готовился к великим завоеваниям, но не смог осуществить свои амбиции, погибнув в колдовском огне.