Я - Предвестник.

      Солнце отбрасывает раздражающие искры на снег, оно слепит, от чего Аякс щурится, делая сильный замах и отсекая очередную голову. Водяное лезвие с легкостью рассекает плоть, лишь на краткий миг тормозя у костей. Он пригибается, бросается в самую гущу хиличурлов, едва не поскользнувшись на натекшей крови.       — Ты псих! — визжит ему в спину Галя, брезгливо поморщившись у самого входа в лагерь.       За ней небрежно топчется Василий, зажимая губами самокрутку. Он смотрит на скакающего Аякса с долью скептицизма и тщательно спрятанного веселья.       — Молодёжь… — хмыкает он, не утруждая себя вступить в потасовку. Лишь наблюдает, как маг цицинов тихо ругается, отходит от кровавого снега, прикрывая свое лицо от появившегося на морозном воздухе запаха крови.       Юи нечитаемым взглядом скользит вслед за Аяксом, наблюдает за этими почти хищными движениями, как юнец с завидным азартом крошит бедолаг на лоскуты. Гидро-клинки сливаются в цельное копье, от резкого выпада воздух наполняет свист. Вскрытая тварь жалобно булькает и падает на колени, в тщетной попытке пытаясь удержать свои внутренности на месте.       Глаза почти дикие, уголок губ дергается от желания растянутся в маниакальную улыбку. Всплеск адреналина, он кружится в кровавых брызгах, вытравливая все скопившееся напряжение в каждое выверенное движение. Роман в сторонке робко хлопает в ладоши, неловко зажав свой посох в подмышке.       — Сынок, борщишь… — Юи делает шаг в эту кровавую баню, Аякс выдергивает свое копье из груди митачурла, расправив плечи и окинув взглядом поляну трупов. — Такая жестокость… излишня. Но работа хорошая, — он хлопает взъерошенного Аякса по плечу и того словно выдергивает из забытия.       Гидро-копье теряет форму, элементальная вода смешанная с кровью плюхается в снег. В груди расцветает нечто теплое и странное, Аякс даже не успевает в привычной манере стряхнуть с плеча чужую руку, Юи уже удалился сразу после своеобразной похвалы, призывая других двигаться дальше.       — Он же весь в крови-и-и-и-и… — пищит Галя, отходя как можно дальше, прячась за Василием, что загрохотал на всю округу грубым смехом.       Милена и Калеб шибко не оценивали устроенное побоище, восседая на сугробе и мило о чем-то щебеча между собой. Роман же хоть и создавал впечатление тихого мужчины, оказался весьма впечатлен искусством владения глаза Бога. Аякс напоследок осмотрел поляну, мыском сапога подковырнув размокший от крови снег.       Он даже не помнил в какой момент сорвался с места и решил вынести всех одним махом.       Но мышцы отзывались сейчас приятным ноющим ощущением, тело словно немного вспомнило на что оно способно. Отвернувшись, он поплелся за отрядом, пытаясь выкинуть из головы какие-либо размышления. День начался почти… хорошо.       Неделя пути, Аякс почему-то предполагал, что будет куда интереснее. Но Снежная зачищалась с какой-то фанатичной упрямостью, Аякс припоминает, что даже в детстве не так часто видел или слышал о бродячих хиличурлах. Выходит, что-то назревает лишь сейчас?       Команда с каждым днем становится все менее раздражающей, хотя и приятной ее сложно назвать. Василий храпит так, что сотрясаются стены палатки, заглушая другие шумы ночного леса, вынуждая сидеть в бесконечном напряжении. Галя была не просто прилипчивой, она была еще и абсолютно не осознающей чужое пространство. Аякс искренне не понимал, как можно быть такой глупой. Роман просто создавал впечатление размазни, и его раздражало как тот практически каждому смотрел в рот, видя в них пример для подражания. Калеб и Милена хоть и не доставляли ощутимых проблем, но от своей обособленности наоборот заставляли Аякса следить за ними в ожидании подвоха. А Юи…       Юи словно появлялся из ниоткуда рядом и так же быстро отходил, занимаясь какими-то своими делами. Аякс не понимал как тот умудряется так тонко ощущать настрой каждого в команде, вовремя оказывая поддержку и так же вовремя оставляя в покое. И хотя Аякс не считал, что нуждается в какой бы там ни было поддержке, присутствие Юи странно успокаивало.       Тот, словно почувствовав что-то, оглядывается на Аякса. И просто манит рукой ближе, намекая не отставать. Аякс впился в него цепким взглядом, осмотрел слегка поношенную маску что скрывала лицо, развевающуюся от редких порывов ветра униформу, пытаясь найти хоть какой-то намек что с этим мужчиной не так и почему он такой, какой есть.       На ум ничего не пришло, от чего он хмыкнул себе под нос, но все же прибавил шагу, догоняя отряд достаточно быстро, чтобы застать новый диалог.       — Пополним запасы и дальше? Ох, мы дойдет к началу территории восьмой предвестницы через недели три, не меньше! — возмутился борец, потянувшись и громко хрустнув спиной.       — Территория Пульчинеллы относительно чиста и безопасна, подобные лагеря хиличурлов — редкость. Это в основном мигрирующие с других ближайших территорий. Так что скоро будем чаще сражаться, хотя я и не против, — отзывается зеркальная дева, которая повернула голову на застонавшую Галю.       — А можно сражаться не ТАК, как это делал он? — она мотыляет головой назад, очевидно раздраженная методами борьбы Аякса. — Меня тошнит от запаха крови, зачем излишняя жестокость?       — Неженка, — ехидно подтрунивает Василий, на что Галя начала возмущенно что-то быстро тараторить, вызывая добрую улыбку у Милены.       Аякс смотрел, улавливая какую-то тонкую, незаметную связь, что ощутимо крепла между ними всеми, невольно опутывая и его самого. С самого поступления на службу его это всегда напрягало и смущало — как можно какому-то незнакомцу доверить свою спину, положиться на кого-то? Они же могли спокойно махнуть рукой, словно знакомы с самых пеленок. Повидавшие жизнь люди относились к нему как к равному члену отряда.        Снег хрустит под сапогами, вспугивает ворона с ели, от чего покой леса разрушает душераздирающий «кар!», ветер несет запах свежести и едва-уловимого тепла. Там, за неровным строем деревьев, виднелась постройка — эдакий перевалочный пункт, в котором несли службы другие подразделения. Для полноценной части он был еще слишком маловат как по размеру, так и по количеству служащих. За ним уже виднелась захудалая деревенька, из труб каждого дома валил дым, в обеденной неге резвились дети, играя в снежки и катаясь с огромной ледяной горки.       — Я надеюсь у них есть форма по твоему размеру, — ворчит Галя, кидая на него взгляд, хотя из-за маски был виден лишь сморщившийся нос да скривившиеся губы. — Не хочется, чтобы вонь крови была рядом.       — Хватит ворчать, — встревает молчавший до этого Юи, чья нога неожиданно провалилась в сугроб. — У тебя появился повод в следующий раз обогнать его и разобраться с монстрами первой.       — Я не хочу играть на перегонки!       На это предположение Аякс фыркает, наблюдает как Роман протягивает конец своего посоха, позволяя Юи ухватиться и вылезти из коварной снежной ямки. Калеб и Милена отошли подальше от потенциально опасного участка, не желая увязнуть в сугробах по самые уши.       На подходе к посту их встретила девушка, которая вылезла из теплой кабинки КПП, принимая какую-то бумажку из рук Юи. А после их благополучно впустили внутрь.       Перевалочный пункт действительно оказался практически пустым. Отжимая свою униформу, Аякс сосредоточенно хмурился, прокручивая в голове все одно и то же. Мутная вода стекала обратно в деревянный таз, звук капающей воды казался излишне назойливым в относительной тишине. Отряд расползся кто куда: Роман захотел отоспаться как следует, Галя упрыгала надоедать девушке на пропускном пункте, воркующих голубков Аякс потерял из виду едва они переступили порог столовой. Юи с Василием ушли по какому-то делу в саму деревушку, а Аякс пошел стирать свою униформу, даром что ему выдали новую на замену. Здесь тепло и безопасно. Быть может, ему стоило быть проще?       Не то чтобы он не доверял Скирк, хотя и доверия она, если быть честным, не вызывала. Бездна словно отвернулась от него, попытка найти внутри себя ту самую тягучую связь с треском проваливалась, лишь в редкие моменты появлялась нечто знакомое и дразнящее, практически тут же исчезая в пучине эмоций. Глаз Бога стал отличной заменой, хотя и не позволял ему применить Мерзкое Наследие. Порой казалось, что весь тот путь ему просто приснился.       Встряхнув вещи, он бросил их на каменку возле печки. Затянул пояс на слегка мешковатых штанах потуже, поправил разболтавшийся бинт на предплечье и выйдя в коридорчик шагнул в сторону, к небольшому тренировочному полигону. Полигоном это было сложно назвать, больше было похоже на загон для небольшой группы животных. Опустившиеся сумерки принесли с собой сильное похолодание, в одной тонкой тельняшке было холодно, но Аякс знал — это не надолго. Чуть-чуть разогреется помахав оружием и станет даже жарко. Стоя возле стойки с оружием и придирчиво выбирая, он краем уха уловил шорох чужих шагов, от чего лениво смотрит из-за плеча.       — Не хватило сегодня днем? — Юи, все еще в форме, подходит близко к нему, тоже пробежавшись взглядом по вооружению. — Как на счет спарринга, сынок?       — Спарринга? — недоверчиво уточняет Аякс, пропустив мимо ушей обращение, после чего наблюдает, как мужчина выбирает самый непримечательный меч. — Тяжело вам будет двигаться в полной экипировке.       В ответ на эту фразу его ушей достигает слегка хриплый смех. Он не пытался его как-либо задеть или оскорбить, скорее просто попытался озвучить очевидное. Аякс вытягивает точно такой же меч, решая уравнять шансы между ними. Юи щелкает языком, скидывая утепленную куртку на дряблый обледеневший забор.       — Я, конечно, уже стар, но все еще кое-что могу, — он принимает стойку, Аякс смотрит на него слегка прищуренным взглядом. — Нападай?       Он не удерживается, фыркает и прикрывает глаза. Как нелепо. Аякс считал, что вряд ли с ним кто-то сравнится по скорости и разрушительности в рядах обычной армии. Разве он недостаточно красноречиво показал свои умения раннее?       Агент не двигается, все еще стоит в немного непонятной для Аякса стойке, выжидающе смотрит. Юи не был из тех глупцов, что совали нос в воду, не ведая броду. Он видел на что способен Аякс, а значит отдавал себе отчет в том, что его ждет.       — Старшим принято усту-! — мгновение, и Аякс резко уходит в бок. Каменный пол, где он недавно стоял, высекает сноп искр, он с изумление смотрит на мгновенно сократившего расстояние мужчину.       За маской не видно лица, но Аякс уверен — тот улыбался. Меч высекает искры об камень, но даже так это не замедляет его движений. Он не видит, чтобы чужие руки дрогнули от отдачи. Впечатляющая устойчивость.       — Медлишь, — спокойно раздается от Юи, и тот вновь делает рывок, снова оказываясь практически подле Аякса.       «Быстрый!» — проносится в рыжей голове, когда он выставляет блок, чувствуя тяжесть удара, весь вес который вкладывал Юи. Лязг металла звоном отдается в ушах, кровь в венах вскипает. Аякс напоминает себе, что это всего лишь спарринг и не стоит разыгрываться в полную мощь. Но Юи мастерски теснит его к краю импровизированной арены.       Тип «Агент» владеет пиро-магией и клинками, и обычно люди специализируются именно на том оружии, которое им выдали. В движения мужчины иногда скользила заминка, словно меч не совсем то оружие, которым он привык обращаться, но Аякс мог поклясться — клинками так не орудуют. Что-то похожее. Он же иназумец, верно?       Губы растягиваются в нервную улыбку, ладони потеют, от чего он дергано поправляет хватку на рукояти, решая не оставаться в долгу и тоже идет в наступление. Грохот металла режет уши, искры слепят глаза. Аякс вдыхает полной грудью, на мгновение задерживая дыхание.       Его умений недостаточно.       Мысль бьет словно под дых, порождая нервную дрожь. Не от страха, скорее от осознания того, что ему еще пахать и пахать над стилем своего фехтования, над выносливостью тела. Пульчиннела говорил ему, что соберет отряд из равных. Выходит, он имел ввиду не только звания, но и реальную силу? Или то было что-то иное?       Глаз Бога противно завибрировал на его поясе, словно откликаясь на мысли хозяина увеличить свою боевую мощь, но Аякс тратит всего лишь мгновение, чтобы снять его с крепления и отбросить в сторону выхода. Это было бы бесчестно по отношению к человеку, не владеющим таким даром.       Движения плавные и отточенные, каждый шаг четкий и предусмотренный. Выпад, блок, замах, выдох. Словно смертоносный танец, Аякс перестал воспринимать это как издевку, сосредоточенно нахмурив свои брови и крепче сжав рукоять меча. Еще буквально пять минут и Юи, отскочив в сторону, смиренно поднимает руку, чтобы поправить скрывающую лицо маску:       — Ах… Да, далеко мне до молодежи… — звучит он запыхавшись, запрокинув голову и шумно дыша.       Аякс тоже остановился, смотря одновременно и на мужчину и сквозь него. Скирк бросала его в самую гущу монстров, учила выживать и убивать, он был уверен, что его умений достаточно, чтобы сразить многих.       Верно. Скирк никогда не учила его «сражаться» в буквальном понимании этого слова. Она не вкладывала этот смысл в его тренировки. Она учила убивать. Принуждала убивать. Толкала его за самый край, а все ради чего? Или «из-за чего»?       «ПрИнЕсИ хАОс ЭтОмУ мИрУ!» — как обжигающий всполох всплывает в сознании искореженные слова наставницы, и Аякс шумно, резко выдыхает.       Этот спарринг стал напоминанием о том, что он не идеален. Ему нужно стать сильнее. Таким сильным, чтобы в будущем снова бросить вызов наставнице, заставить ее задействовать вторую руку, признать его старания и умения. Отточить навыки владения оружием до идеала, и не важно что это за оружие. Чтобы в самом пекле бушующей войны он смог задействовать все, что может.       Чтобы он сам стал синонимом слова «война».       Со скрежетом воткнув меч в стойку, Аякс проходит мимо замолчавшего Юи, подбирая свой глаз Бога и скрываясь в ледяных коридорах.       Скирк бы выплюнула едкие замечания и не дала бы ему спать, лупила бы до кровавой блевоты. Разумеется, если бы видела, насколько ее глупый ученик никчемен.

***

      Подъем начался с обсуждения смены курса и новой задачи. Походные сумки едва ли не лопались по швам от набитых припасов. Путь дальше начался на рассвете, после всех заполненных отчетов о пройдённом пути и зачищенных лагерях. Аякс кинул взор на снежную степь, за которой виднелось ледяное море и горы. Чем ближе подходили к границе с Мондштадом, тем теплее становилось.       — А может не стоит туда идти? Вряд ли перед носом предвестника монстры будут лепить свои лагеря, — Роман подает голос, тоже окинув взглядом безжизненную степь. Тем не менее отряд даже не замедлил темп, продолжая идти вдоль линии леса. До начала территории Восьмой еще идти и идти.       — А мы туда и не идем, — лаконично басит Василий, взяв за шкирку запнувшуюся Галю и переставив ее на более ровную тропу. — Ты утром носом клевал? У нас новая боевая задача. И когда только успевают доставить письма?       — Чушь какая-то происходит. Эти бесконечные обходы территории стали все чаще, слухи распространяются как лесной пожар. Говорят, слишком много искусственных подземелий появилось в Тейвате, — Юи снова практически замыкает отряд, поправив капюшон чтобы снег с елей не попал за шиворот. — Не помню, чтобы в Снежной хоть раз такое было.       Ветер мокрый и легкий, Аякс фыркает от поднявшегося вихря снега, поправляя маску на глазу, отстраненно думая что стоит по возвращению заменить ее на какую-нибудь металлическую плюху и таскать на голове. Толку от нынешней никакого не было, стрелять лучше она точно не помогает. Он шагает по уже протоптанной тропинке за остальными, чувствуя себя странно опустошенным. Возможно тому виной была бессонная ночь, или же странное наитие, что рядом кто-то вечно бродит.       — И что, мы серьезно в такое сунемся? Гиблое дело… — цокает Василий, достав из внутреннего кармана нарезанные прямоугольники из газет и бакляшку с махоркой.       На это ему никто ничего не ответил. Аякс отметил сгустившуюся атмосферу, как бывало раньше в смертельных схватках. В конце концов, они все — воины, стоящие на службе у Ее Величества. Аякс не придавал раньше значения, сколько в действительности погибают на службе у Фатуи. Как в пределах страны, так за ней.       Снег хрустит под подошвами, и это оказывается единственным звуком помимо завывающего вдоль елей ветра. Слишком тихо. Даже птицы не щебечут.       Аякс поправляет пояс, утягивающий теплую униформу, мимолетно проводит пальцами по огранке глаза Бога. Чувствует внутри себя неприятную горечь, неосознанно прибавляя шага и нагоняя Юи.       — Ты раньше бывал в подземельях? — спрашивает он его, слегка повернув лицо в маске в его сторону. Аякс молчит, но Агент судя по всему не нуждается в его ответе. Как и обычно. — Будет чем похвастаться перед родителями. Такие места таят в себе немало секретов и диковин.       При упоминании родителей Аякс едва заметно хмурится. Давненько он их не навещал. Когда он теперь сможет написать письмо домой? Его близкие продолжают жить своей обычной жизнью, как и раньше. Быть может и он бы жил эту обычную, спокойную и размеренную жизнь. Но разве не было бы ему так скучно?       — Так мы идем туда, где предположительно появились руины? — голос хрипит от долгого молчания, Аякс звучит тихо и спокойно, призадумавшись о своем.       Могло ли быть так, что эти подземелья — промежуточный этап к Бездне? Скирк говорила ему, что Бездна — это мир за пределами Тейвата, место, неподвластное воле Архонтов и других высших существ. Лишь поступив на службу к Фатуи многие вещи, которые он раньше не понимал, начали приобретать смысл. И хотя смысл так или иначе проявлялся, Аяксу это было не интересно.       А раньше он мог разрывать пространство сам и перемещаться так, как ему вздумается. Как же не хватало здесь влияния Скверны.       Калеб неуклюже споткнулся об выступающую из-под снега корягу, втыкаясь лицом в снег, Милена тихо хихикает, помогая ему подняться. Из-за этого стопорит Галя, едва не ударив Романа по голове своей тарой с туманной травой. Непродолжительная возня привлекает внимание Аякса ненадолго, ровно до тех пор пока не подает голос борец:       — Именно. Постарайся не выкидывать какую-нибудь… ерунду, — уклончиво и сурово звучит он, и Аякс чувствует витающее в воздухе напряжение.       Оно настолько осязаемо, что протяни руку и сможешь его пощупать.       — Именно, — поддерживает его Юи, заприметив впереди среди снежной пустоши темный глубокий провал вниз. — В конце концов, мы все хотим вернуться домой.