***
— Убирайся! — пробасил хриплый голос. Мужчина вышвырнул десятилетнего ребёнка за шкирку на улицу. Мальчик упал, больно ударившись об землю и содрав кожу на локте. Из раны потекла тоненькая струйка крови. Мужчина захлопнул дверь. Ребёнок поднялся на ноги и подошёл к крыльцу. Сел. Мальчик знал, что стучать и звать отца бесполезно. Ему никто не откроет. Сяо, так звали мальчика, решил просто подождать, когда родитель пустит его домой, поэтому притянув к себе колени, покрытые синяками, он стал смотреть на небо. Небосвод заволокло серыми, будто свинец, тучами. Поднялся сильный ветер. Он игрался с кронами деревьев, подгонял прохожих, как будто предупреждал о скором дожде. Сяо поёжился, когда ветер забрался под тоненькую изношенную рубаху и коснулся бледной кожи, вызывая толпу мурашек. Мальчик обнял себя руками. С самого рождения его жизнь была непростой. Отец считал, что с появлением на свет, Сяо приносил одни лишь несчастья. Возможно, он был прав. Для его семьи рождение в роду Адепта считалось проклятьем из-за чего отца лишили семейного наследства. Все возненавидили едвародившегося малыша с маленьким лиловим ромбиком на лбу и лишь один человек по-настоящему был рад рождению ребёнка — мама. Она сразу же полюбила своего сына с первых секунд его жизни, дав ему имя Сяо. Отец принял ребёнка ради счастья любимой женщины и тоже старался принимать участие в его воспитании. До девяти лет у Сяо было действительно счастливое детство, любящий и заботящийся о нём родитель, вкусная еда и чистая одежда. Но в какой-то момент всё закончилось. Светлая полоса сменилась на чёрную за какое-то мгновение. Мама умерла. Именно в этот момент впервые в жизни Сяо столкнулся с ненавистью из-за своей сущности. Отец винил его в смерти любимой. С того самого дня жизнь мальчика резко изменилась. Отец стал часто выпивать и, будучи пьяным, избивал Сяо. Он почти забросил работу из-за чего еды в доме стало значительно меньше и мальчик стал голодать. Это продлилось год. Вскоре терпение отца закончилось и он просто не мог видеть собственного сына, напоминающего о почившей супруге. Сяо был копией матери. В итоге отец принял решение выкинуть мальчика на улицу, оставив на произвол судьбы.***
Уже стемнело, в окнах домов горели лампы, как и в доме Сяо, но мальчик до сих пор сидел на крыльце. Он продрог из-за холодного ветра, а с наступлением ночи температура и вовсе стала ниже. Тонкая рубаха и штаны не спасали от прохлады. Сяо решил постучать в дверь. В нём до сих пор теплилась надежда, что отец его на самом деле любит, а так поступает только из-за смерти матери. Детская наивность и простота были не удивительный для ребёнка его возраста. Именно поэтому, поднявшись, Сяо занёс маленький кулачок, чтобы постучать в дверь собственного дома. Звук, который получился от соприкосновения худой руки с деревом, получился очень тихим. Но несмотря на это за дверью послышалось копошение, а уже в следующую секунду она отворилась и на пороге появился мужчина. Сяо сделал шаг в сторону отца, но тот оттолкнул мальчика. — Убирайся, демон! — прошипел мужчина и плеснул кипятком в упавшего ребёнка. — Чтобы я тебя здесь не видел! Вода ошпарила левый бок и спину. Сяо заскулил от боли и жжения. На глаза навернулись слёзы. Мальчик свернулся на земле в клубок, зажмурившись. Теперь ему не было холодно, но вместо этого Сяо было больно. Пролежав некоторое время неподвижно, он с трудом поднялся на ноги. Рубаха неприятно прилипала к коже, тепло от кипятка прошло. Теперь стало ещё холоднее от мокрой одежды. Сяо не знал, куда ему идти и что делать. Всё, о чём сейчас мечтал ребёнок — это оказаться в теплые объятия матери. Сил не было на длительные перемещения, поэтому уже через несколько десятков метров, Сяо хотел упасть, но сцепив зубы, сделала ещё несколько шагов, скрывшись за углом дома. Мальчик припал целым боком к стене и скатился по ней на землю. Сейчас было позднее время суток, поэтому людей на улице не было. Они сидели в своих тёплых домах со своими семьями, ели вкусную и только приготовленную еду, обсуждая насущные дела, а кто-то уже лёг спать чтобы завтра были силы работать. Думая о том, что сейчас все проводят своё время с родными, по щекам Сяо потекли слёзы. Он впервые возненавидел то, кем являлся. Мальчик вспомнил слова отца: «Это ты виноват в смерте Леи, демон!» и сейчас, оказавшись в тёмном переулке, Сяо готов был поверить в них. Это он виноват в том, что мамы не стало. Это он виноват в том, что отец потерял семью. Он виноват во всём. Именно с такими мыслями Сяо потерял сознание.***
Несмотря на то, что никто не видел настоящего лица Архонта Ли Юэ, любой житель этого королевства знал его имя и место, где тот жил. Из-за этого достаточно часто около Постоялого двора Ваншу можно было встретить любопытных зевак и детей, которые хотели хотя бы глазком увидеть своего правителя. Поэтому по периметру двора, ограждённого высоким каменным забором можно было заметить так называемых стражей. Они были обычными людьми, которых просто перевели охранять Ваншу и отгонять непрошенных зрителей. Естественно, эти люди не видели Архонта и его приближенных. Пусть у Чжун Ли и был собственный дворец, который обычно не насчитывал в своих стенах более пяти человек за всю историю, Архонт проводил всё своё время наблюдая за жителями Ли Юэ или же отдавая предпочтение природе. Несомненный плюсом было то, что его настоящей внешности никто не знал и он мог гулять по улицам своего королевства, не боясь быть раскрытым. Конечно, Чжу Ли выделялся среди крестьян своим дорогим костюмом, но при этом сливался с более обеспеченными слоями. Поэтому бредя по оживлённой улице днём, на него обращали внимание, но интерес у людей пропадал быстро. Только молодые девушки пытались привлечь внимание состоятельного мужчины, рассчитывая, что судьба будет к ним благосклонна и он обратит на них внимание, в душе мечтая о любви с первого взгляда. Но Чжун Ли не обращал на них внимание, за тысячи лет своего существования привыкший к особому вниманию со стороны женщин. Хотя нельзя сказать, что ему это не льстило, нет. Спрос у девушек тешил самолюбие, что не могло не нравиться Архонту. Обычно, такие прогулки Чжун Ли устраивал, чтобы скоротать время и стать ближе к собственному народу. К тому же, таким образом он был в курсе всех событий. Поэтому гуляя на окраине Ли Юэ несколько дней назад, мужчина узнал, что здесь завёлся «демон», устраивающий бесчинства. Именно этот слух и привёл Архонта снова сюда. Подобные слухи были не редкостью, но за ними скрывались либо бездомные животные, либо дети и подростки, которые решили пошутить. Вот и сейчас Чжун Ли не ожидал увидеть чего-то серьёзного. Люди очень часто всё преувеличивали и принимали слухи и фантазию за действительность. На самом деле, решая какие-то проблемы крестьян, Чжун Ли отдыхал. В последнее время Архонты стали агрессивнее, ведь недалеко от берегов Ли Юэ обнаружили остров. Каждый хотел заполучить его, поэтому собрания, которые проводились раз в пару лет (исключением было принятие нового закона об Адептах), стали устраивать каждый месяц. Чжун Ли чувствовал, близилась жестокая война. Он бы хотел её избежать, но отношения между бывшими друзьями стали ещё напряжение. Поэтому мужчине тоже приходилось готовиться к войне. Главной целью Чжун Ли было и есть защитить Ли Юэ и его жителей. Из-за этого Архонт принял решение собрать специальный отряд Адептов и лично обучить его, чтобы они смогли защитить королевство. Мужчина до сих пор находился в поиске подходящих людей, ведь он был против того, чтобы лишать их счастливой жизни, принуждая участвовать в войне. Конечно кандидаты были в виде добровольцев, которых принимали в ряды армии, но всё они не прошли отбор. Чжун Ли остановился, услышав крики. Он осмотрелся по сторонам и заметил, как женщина избивает палкой подростка, свернувшегося на земле. Архонт нахмурился. Ему не нравилось то, что он видел. Спешно подходя к женщине, Чжун Ли услышал: — Демон! Убирайся! Не смей приближаться к моей лавке, чудовище! Женщина, заметив приближающегося мужчину, поспешила уйти, последний раз с отвращением посмотрев на лежащего ребёнка. Чжун Ли присел рядом с лежащим мальчиком. Он не двигался и еле дышал. Подростку было не больше четырнадцати лет. Порядком изношенные и в некоторых местах порванные рубаха со штанами казались огромными на худом бледном теле. Мальчик выглядел истощённым, а из-под одежды выглядывали фиолетовые синяки, рваные раны и даже ожоги. Чжун Ли, стараясь не причинить ещё большей боли, взял ребёнка на руки, бережно прижимая к себе. Теперь он смог разглядеть лицо. Несмотря на впалые щёки и нездоровый вид, мальчик был красивым. Если бы не обстоятельства, то Архонт принял бы его за сына графа. Но больше всего внимание Чжун Ли привлёк небольшой ромбик лилового цвета на лбу. Адепт Теперь у мужчины не было половины вопросов, появившихся при виде подростка. Чжун Ли не долго размышлял, а если точнее, вообще не думал, сразу решив отнести мальчика в Ваншу. Путь от города Ли Юэ (город назван в честь всего королевства) до Постоялого двора был не близким, а ребёнку нужна была помощь умелого лекаря, поэтому стоило выйти в лес, как Чжун Ли перевоплотился в дракона.