Тень бога. Планета чудовищ

Охотник, пошатываясь, встал и направился к выходу из этого жуткого места. И даже если бы он захотел пойти дальше, в глубь дерева, то всё равно не смог бы – туннель был раскурочен, будто бы некая волна прошла по нему, сминая во внутрь. Тысячи деревянных игл разных размеров торчали прямиком в сторону ненормального существа. Стараясь не дышать витающей в воздухе пыльцой, он выбрался наружу. Его неокрепший разум раздирали всплывающие образы из того видения. Каждый из них неизменно вызывал бурю сильных эмоций. Злость. Ненависть. Любовь. Месть. Они, словно листья при ураганном ветре, метались по юному сознанию, оседая в разных его частях и быстро укореняясь, становясь неотъемлемой частью личности… но огонь осознанности быстро исчез из глаз Охотника. Время ещё не пришло. Пока его разум терзался болезненными воспоминаниями, тело продолжало искать необходимую ему воду. Вскоре он учуял в воздухе характерную сырость и свежесть. Вместе с гулким шумом вдали показался поток падающей воды. Тонны жидкости сточили почти половину дерева-муравейника, из основания которого и падали. Подобная участь постигла и всё то, что находилось внизу – в том месте, где приземлялась вода, брала своё начало небольшая река, давно уже снёсшая всю растительность, что стояла на пути стихии. Охотник огляделся. В округе можно было заметить десятки непонятных существ, стремительно удалявшихся и приближавшихся к источнику воды. По сравнению с прошлой кажущейся малонаселённостью Перевёрнутого леса, это заставляло быть очень настороженным. Но, что примечательно, все они старались обходить друг друга стороной, не нападая. Всё ещё настороженно, он приближался к остаткам дерева. На него так никто и не напал. Уже немного расслабившись, Хищник залез в один из проходов и, поплутав, набрёл на туннель с водой, к которой сразу же приник. Это была простая неглубокая и полностью прозрачная лужа. Обезвоживание к этому моменту ещё не началось, но во рту существа царила сильная сухость, при каждой попытке сглотнуть слюну терзавшая горло. Пока он с наслаждением пил, погрузив почти всю морду в ледяную воду, по ней расплывалась вся та мерзость, что была на Охотнике после его "приключений". Когда он ненадолго отник от воды, то увидел, что в ней теперь было полно гнили, крови и грязи. В отражении было видно, что Хищник весь был покрыт подобным, что вызывало отвращение у него самого. Плеск. Звуки бесплодной попытки убежать в воде. Хрип-рык, внезапно сменившийся скулежом. Хруст костей и чавканье чего-то затмили все остальные звуки. Охотник метался между утолением всё ещё терзавшей его жажды и желанием узнать, что же происходит за недалёким поворотом. Естественно, жажда животного победила в этой схватке. Когда он закончил пить, никаких звуков с того прохода некоторое время уже не раздавалось. Подкравшись ко входу и заглянув в него, Охотник не увидел там ничего, кроме лужи с беспросветно тёмным дном и небольшим красным пятнышком, впрочем, быстро исчезнувшим в сумраке дна. Лишь лёгкий металлический запах смерти остался витать в воздухе… Лёгкая дрожь пробежала по его телу, и он вернулся к той луже, из которой пил, но был уже более насторожен, чем в прошлый раз. Обошёл её полукругом, всматриваясь в муть, неведомо почему не оседающую на дно, а наоборот поднимающуюся вверх. Светящиеся вены на стенах туннеля мерцали чуть сильнее и чаще, чем раньше. Раньше такого точно не было… но тут же, будто осознав, что странность кто-то заметил, всё нормализовалось. Мелкий мусор вновь пошёл ко дну, а тоннель погрузился в привычный сумрак, изредка рассеиваемый мерцанием вен. Ещё несколько минут побуравив взглядом мутную воду, словно ожидая какого-то подвоха, Охотник решился-таки зайти в неё, чтобы смыть с себя всю грязь. Вода была слишком холодной, а потому надолго он в ней не задерживался. Отряхнувшись, Хищник отправился обследовать это место, чтобы, быть может, обосноваться тут. Блуждая по еле освещённым туннелям, он не мог найти ни одного живого существа. Это было очень странно. Считай только что, сюда двигалось и заходило много существ, а тут все как вымерли. Или их спугнуло что-то. Инородец чувствовал себя крайне неуютно. Ему казалось, что что-то не так, но инстинкты молчали. А им он привык беззаговорочно доверять – ещё ни разу они его не подвели. Одинокий Хищник обошёл весь муравейник, заглянул во все закутки, даже наружу выглянул. Пусто. Разве что к воде старался не подходить – та не внушала доверия от слова совсем. Во время этой "экспедиции" он и обнаружил одну из тех "мясных комнат" с едой. Неисчислимое количество существ приходило сюда на водопой и очень многие, из тех что по смелее (или слабее, что фактически равнозначно в этом мире), решались рискнуть и попробовать оторвать кусок от кого-нибудь из лежащих здесь. И многие из них же стали добычей для этого жуткого места. Стоит начать с того, что это место было гигантским. Если сравнивать тот желудок, где Охотник до этого питался – разница будет в несколько десятков раз. А ещё трупы. Горы трупов. Хотя нет… Даже кусками мяса их язык не повернётся назвать. Скорее груды бесформенной массы. Они доверху заполняли множество бассейнов с бурлящей жидкостью, которой, собственно, и не было видно вовсе. Подобные бассейны располагались преимущественно у входа и стен этого огромного мясного кокона. Дальше же… дальше лежали груды свежего, так и манящего своим запахом, тухнущего, от запаха которого Хищника так и тянуло блевать, гниющего, наполненного копошащимися личинками, червями и жучками, местами покрытого проедающей целые дыры телах плесенью, и переваривающегося, только начавшего отделяться от костей и разваливаться на мелкие куски, мяса. Эти горы трупов манили и отталкивали Охотника, заставляя его топтаться на месте. Ему так и хотелось броситься туда, прыгнуть в эти кучи еды и начать безумно пожирать её, чтобы хоть немного оторваться от нагоняющего во внутренней гонке Голода… но инстинкты говорили быть предельно осторожным. Что-то тут было. И оно было опасным. Существо внимательней стало оглядывать это райское место. Бассейны с тушами... Пульсирующие стены... Закрытый вуалью тьмы пото… лок. В тамошнем сумраке что-то шевелилось. Будто бы извивались десятки огромных червей. Один из них, будто нарочно показываясь во всей красе, отделился и опустился. Из тьмы показалось гладкое щупальце с четырьмя "лепестками" на конце. Когда оно приблизилось к туше ящероподобного существа, лепестки на его конце раскрылись. На них были десятки крупных крючков, которые с лёгкостью зашли под шкуру мертвеца. С лёгкостью подняв втрое большее, чем Хищник, тело, оно играючи забросило его в один из центральных бассейнов. За ним это проделали и остальные щупальца, относительно равномерно разбросанные по желудку. Охотник заметил около тридцати штук и видимая часть каждого из них было раз в сорок длиннее, чем маленький, по сравнению с ними, чужак от головы до кончика хвоста, и примерно в половину его тела толщиной, а сколько их на самом деле скрывалось во тьме - неизвестно. Сделав своё дело, они вернулись обратно к потолку, где продолжили своё непонятное копошение. Не похоже, чтобы они как-то отреагировали на стоящего у порога пещеры чужака. Хищник решил осторожно проверить обстановку. Внимательно глядя на потолок, он прикоснулся к плоти, покрывающей всё внутри. Как и в прошлый раз, всякое движение или пульсация стен и пола тут же прекратились. Разделяющие бассейны тропы стали казаться безопасными. По крайней мере для тех, у кого очень короткая память и слабое чувство самосохранения. Охотник к таковым не относился. Щупальца на потолке продолжали копошиться как ни в чём не бывало, что настораживало и успокаивало одновременно. Решившись, он двинулся дальше, зайдя внутрь уже всеми конечностями. Щупальца продолжали игнорировать инородца. Успокоившись и немного привыкнув к слою скользкой слизи под ногами, Хищник резко рванул к тропе, на которой ближе всего к выходу лежал труп тараканоподобного существа. Существо бежало быстро и в чём-то даже грациозно. Абсолютно несравнимо с тем, как оно бегало в день своего рождения. И вот во время одного из десятков ничем не отличающихся друг от друга шагов произошло нечто необъяснимое. Светящиеся вены, пронизывающие древесину и плоть, начали мерцать намного ярче и чаще, чем обычно, начиная буквально ослеплять при долгом взгляде на них. Воздух в момент заполнили вонь палёного мяса и дыма. И Охотник, вместо того, чтобы как обычно оттолкнуться лапой и двинуть тело вперёд, с толчком ноги полетел в сторону потолка. От неожиданности он даже коротко проклокотал, что эхом разнеслось в тишине сначала этой пещеры, а потом и по тоннелям муравейника. Ответная реакция последовала незамедлительно. Пока не ожидавший такого чужак барахтался в воздухе, безуспешно пытаясь сделать хоть что-то, чтобы остановить своё движение к явной опасности, несколько щупалец с потолка метнулись к своей жертве. Было похоже, что на них данная перемена вообще не повлияла. В последний момент заметив движущуюся к нему на всех парах смерть, Охотник попытался ударить её своим хвостом. Но что такое для огромного щупальца короткий костяной хвостик крохотной жертвы? Это даже занозой сложно назвать. Что ясно показало последовавшее столкновение - огромная червеобразная конечность, судя по всему, какого-то живого существа на манер хлыста снесла как пушинку сначала летящий ей на встречу хвост, получив лишь незначительную царапину, а после и его владельца. Деформированное тело, испустив изо рта поток крови и кусков органов, на большой скорости полетело вглубь пещеры. На большей части поверхности мертвеца отличалось место, по которому пришёлся удар. Оно было вогнуто во внутрь. Можно было не сомневаться, что все внутренние органы уже мёртвого Охотника превратились в кашу. Ближе к середине пещеры с потолка опустилось очередное щупальце, поймав летящее тело, позвоночник которого из-за большой скорости при столкновении переломился пополам. Помимо огромной гематомы, которой по сути являлся весь труп, на нём появилось множество отметин от кислоты, всё большее количество которой вылетало из бассейнов в форме нестабильных сфер разных размеров. Вместе с этим постепенно в разных направлениях разлетались и тела из бассейнов. Их поимкой и возвращением на место как раз и занимались щупальца, коих оказалось около сотни. Причём среди них ясно можно было различить, что часть была хватательными, которые раньше и заметил Охотник, а часть имела на концах примечательный костяной гарпун, таких было меньше всего, около десятка. Переломанный труп Хищника положили на вершину одной из куч гниющих туш. Капли крови вылетали из его безвольно раскрытой пасти, некоторые из которых сталкивались с вылезшими из черепа и парящими в воздухе как воздушные шарики глазными яблоками. По всему телу было множество рваных ран от частиц раздробленных костей, полезших от огромного давления во время удара наружу. Особенно выделялись куски многострадального хвоста, что щупальце при ударе вдавило в тело. Они почти полностью разрезали труп по диагонали, куда и пришёлся удар. От развала на отдельные куски его удерживали лишь несколько шматов мяса и кожи. Через несколько минут всё закончилось также внезапно, как и началось. Всё, что в это время свободно летало, будто находясь в невесомости, полетело вниз. Холмы гниющего и переваривающегося мяса во многих бассейнах содрогнулись, десятки тел полетели прямо в бурлящую кислоту. Тоже самое произошло и с трупом Охотника. Перекатываясь, он летел вниз, разрываясь на отдельные куски. Они продолжали катиться вниз, пока не насадились на торчащие из спины какого-то похожего на краба существа шипы. Но не прошло и 5 секунд с момента, как всё пришло в норму, как из-за пределов муравейника послышался оглушительный грохот, вместе с которым всё вокруг начало дрожать как при землятресении. Грохот падения чего-то очень тяжёлого всё нарастал, будто падало всё больше и больше объектов, вместе с чем тряска всё усиливалась, пока само дерево вдруг не начало трещать. В мгновение ока громоподобный треск затмил собой грохот. Один край пещеры начал быстро наклоняться. Всё, что там находилось, тут же полетело в сторону. Плоть и щупальца болезненно конвульсировали, всячески извивалась, но абсолютно ничего не могла поделать. В один момент прозвучал особенно громкий, как удар молнии, хруст, и потолок пещеры разверзся, открывая взору возможного наблюдателя происходящее за пределами муравейника. Свод этой титанической пещеры, на котором и произрастал муравейник, трещал по швам. Многотонные куски земли и камня летели к земле, разбиваясь и уничтожая всё внизу. Одновременно с этим водопад, образовывавший некогда речку, превратился в целое море падающей воды, стремительно затапливающей всё внизу. Дерево находилось на самой границе всей этой катастрофы и вполне могло уцелеть, в отличие от находящихся внизу существ. У тех почти не было шансов. Во время всего этого, даже если бы тут находился кто-то из разумных, то ему точно не было бы дело до одной из куч тел, что остались на стабильной части муравейника. А там сейчас происходила знакомая картина, только в обратном порядке. Некогда собранное из непонятных частиц, тело Хищника сейчас обратно на них распадалось. Только в этот раз, вместо жалких крох крови изо рта местного подобия пса, в качестве пищи у них были сотни туш всевозможных тварей. Около минуты ушло на то, чтобы изуродованный Охотник рассыпался на частицы, что попали на множество трупов вокруг. На первый взгляд с ними ничего не происходило, но так лишь казалось. Когда последние булыжники с грохотом упали на землю, и наконец воцарилась тишина, на телах, ближе всего находившихся к Охотнику, можно было заметить странные всё быстрее разрастающиеся повреждения. Будто кто-то взял и чем-то острым снял скальп с частью мяса. На поверхности этих мест виднелся странный бежевый налёт. Уже скоро эти трупы стали выглядеть тщательно вычищенными каким-нибудь ножом. Их плоть заменила собой творожистая субстанция. Она сама расползалась с костей останков на соседние туши, стремясь залезть в любые отверстия на них и тем самым ускорить пожирание, скорость которого и так росла в геометрической прогрессии. Словно бы это что-то значило, чем больше становилось этой непонятной массы, тем "умнее" она себя вела. Она совершала всё больше действий, которые скорее можно было бы приписать нормальному живому существу, но всех их объединяло одно - они были направлены на максимальное ускорение пожирания тел. Такими темпами вскоре не осталось не то что ни одного трупа, а даже костей от них. Нетронутыми остались лишь те из них, что более чем наполовину были погружены в кислоту. Очевидно, она была опасна и для этого нечто. Вместо горы туш на порядок меньший холмик формировала огромная масса зыбкой на вид субстанции телесного цвета, что постепенно формировала огромный кокон. Его поверхность постепенно затвердевала, придавая ему эллипсоидную форму. Когда серая корка полностью покрыла кокон, он стал напоминать огромный булыжник, каким-то непонятным образом очутившийся здесь. Внутри него, также как и в прошлый раз, стало формироваться какое-то существо. Только оно было в десятки раз больше появившегося тогда Охотника. И пока внутри кокона с новой силой возрождался потухший огонёк жизни молодого Хищника, что теперь будет бушующим пламенем, последствия только что произошедшей катастрофы начали проявлять себя... Огромное пылевое облако, полностью перекрывавшее обзор на происходящее внизу, начало оседать. Взору медленно представал во всей "красе" новый облик этого места. Вместо леса огромных колоний грибов виднелись лишь горы мусора, плавающего в земляного цвета воде. Очень редко можно было заметить более менее целые стволы некогда огромных деревьев. Сотни и тысячи тел безвольно рассекали водную гладь. Рои искрящихся кожаных шариков подобно звёздам в беспросветном мраке ночи кружились вокруг них. Эти мелкие букашки были единственным источником света в царящей внизу абсолютной тьме. Некогда сумрачное, но при этом завораживающее своей мерцающей природой, место в один миг лишилось всех красок и, заодно, жизни. Как мотыльки слетаются в ночи на свет фонаря, так и каким-то образом выжившие во всём этом хаосе твари обратили свои взоры на по прежнему ярко мерцающий свод пещеры, что сумел устоять и не обрушиться. Теперь к нему вела огромная "лестница" из обрушившихся камней, возвышающаяся до самого свода. Любой хоть сколько-то разумный лишь кинув на них взгляд сказал бы, что взбираться по ним - это безумие. Мощные потоки воды продолжали скатываться по неустойчивым камням, то и дело вызывая новые обвалы. Эта же падающая вода создавала на всём пути туманную завесу, сильно ограничивающую видимость во тьме. В конце концов именно сюда в поисках спасения придут самые живучие, хитрые и опасные твари, некогда населявшие это место, а теперь ищущие способ сбежать. Но именно безумное желание жить побуждает даже самых спокойных разумных идти на отчаянные авантюры и ужасные зверства, лишь бы они смогли сохранить свою шкуру, что уж говорить о неразумных тварях. Уже сейчас можно было заметить, как сквозь тьму к спасительному подъёму спешат десятки светящихся силуэтов, старающихся держаться подальше от видимых попутчиков. Вдали же подобных существ было на порядки больше. Как бы не был широк низ подъёма - к верху он становился в разы уже. Теми, кто сможет пережить предстоящую мясорубку, будут лишь самые страшные из населяющих подземелья Леса титанов монстров. И первой остановкой этих слетевших с катушек монстров на одном из участков подъёма будет полуобвалившийся муравейник с призывно раскрывшейся верхушкой, из которой так и веяло запахом необходимого измотанным тварям мяса. P.s. ну я просто не смог удержаться, такой классный момент ;)