Новый Гулливер или Лишняя Принцесса

Арест Распрощавшись с коротышками, я решил обойти ярмарку по внешнему кругу, вдоль стены, подумав, что заодно и ночлежку найду. Трактир, где мы обедали, находился рядом со вторыми воротами, которые как раз торжественно открывались. К воротам сбегался народ явно в предвкушении какого-то зрелища. И точно, за воротами обнаружился широкий мост, по которому двигалась процессия. За мостом высился замок. Процессия приближалась. Во главе ее шло странное Существо – назвать его человеком язык не поворачивался. Или ее, потому что пол Существа был неясен. Существо двигалось очень плавно, словно плыло над землей. Высокая – под два метра! – фигура была задрапирована в ярко-синие струящиеся одежды и летящую накидку. Полы одеяния и накидки расшиты золотом и драгоценными камнями, так же, как запястья узких рукавов и воротник, плавно переходящий в широкий нагрудник. Накидка удерживалась на голове обручем, скрученным из такой же синей ткани и золотых шнуров. Ногти длинных пальцев, унизанных кольцами, сверкали золотым блеском. Но самым невероятным в Существе был цвет кожи – ослепительно белый! Казалось, изящные кисти рук и суровое лицо вылеплены из снега. И это была не пудра, не грим, а живая кожа. Глядя на эту противоестественную белизну, я вдруг представил Существо обнаженным и бесполым, и содрогнулся. И в это самое мгновение оно повернуло голову и взглянуло прямо на меня – черт, я мог бы поклясться, что губы его искривились в усмешке! Неужели оно прочло мои мысли?! Как завороженный, рассматривал я удивительный лик (иначе не скажешь), который одинаково мог быть и мужским, и женским: правильные черты лица, прямой нос и большие раскосые глаза с длинными белыми ресницами, кончики которых тоже вызолочены, – глаза, полыхнувшие таким синим пламенем, что синева одежд тут же поблекла. Усмешка Существа стала явственней, оно на секунду замедлило шаг, разглядывая меня, потом указало на меня пальцем и кивком головы. Я непроизвольно подался назад, но двое охранников уже подхватили меня под руки и поволокли следом за процессией, которая медленно обошла рынок по кругу, кое-где останавливаясь, а потом вернулась к воротам и по мосту направилась к замку. Все это время я пытался вырваться и сбежать, но не тут-то было: после пары неудачных попыток меня весьма ощутимо ткнули кулаком в бок, а потом просто накрыли сверху чем-то вроде сачка с двумя ручками, которые держали охранники. Тут я смирился. Наконец, мы приблизились к замку. Процессия остановилась, и Существо повернулось ко мне. Охранники подтащили меня поближе и сняли «сачок», но не отпустили. Оказавшись рядом с Существом, я понял, почему к нему никто не подходил ближе, чем на полтора метра – во время шествия оно двигалось, словно окруженное незримой защитной сферой. Во-первых, запах – очень странный. Нельзя сказать, что неприятный, скорее… неправильный. Как если бы апельсин пах, например, ацетоном, асфальт – жареным мясом, а кошка – нагретым железом. Во-вторых, чем ближе ты оказывался к Существу, тем сильнее становилось непроизвольное и иррациональное чувство: смесь страха и отвращения. Одна моя девушка, например, так не выносила пауков, даже в обморок могла упасть. Вот и я невольно почувствовал озноб и дурноту. Существо шагнуло ко мне, наклонилось, и его белоснежная рука с золотыми ногтями крепко взяла меня за запястье. В глазах у меня потемнело. Я дернулся: рука была очень горячая, хотя я ожидал ледяного прикосновения. Существо засмеялось: было похоже, словно разбилось что-то стеклянное и мелкие осколки рассыпались по каменному полу. В другой руке у него был кинжал с длинным и тонким лезвием. Один укол в запястье – и на моей коже выступило несколько капель крови. Существо с силой потянуло мою руку к себе и… Прежде чем упасть в обморок, я успел увидеть, как раздвоенный бирюзовый язык касается моей окровавленной кожи! Через какое-то время я очнулся, вспомнил все, что со мной произошло, и огляделся. Я лежал на кровати в большом зале с высоченным сводчатым потолком, в центре которого было круглое отверстие, откуда лился свет. На полу яркий ковер, стены расписаны орнаментальными фресками, у противоположной стены стоит стол, накрытый роскошной скатертью, за ним диван… Но тут с тихим скрипом открылась незамеченная мной дверь, и в зал вошел человек в желтой рубахе и таких же штанах, явно слуга – со свертком в руках. Он поклонился мне, подошел к кровати и развернул сверток, оказавшийся халатом. Я понял, что надо встать и одеться. А где мои шмотки, интересно? Они нашлись в ванной комнате, куда меня проводил желтый слуга. Я чуть не упал от неожиданности, когда вода внезапно начала бить снизу, а не сверху, как у нас в душе. После водных процедур и переодевания я вернулся в зал, где уже был накрыт стол. Я так и набросился на еду, не вникая, что именно ем, только в круглых румяных колобках сумел опознать печеные пирожки с мясом. Слуга заботливо подливал мне в бокал какое-то темно-красное питье, напоминающее морс. А потом он повел меня по длинным коридорам к большой двустворчатой двери, украшенной искусной резьбой. В одной из створок была дверь поменьше, слуга отворил ее и поклонился мне, указав рукой на вход. Я вошел и оказался в огромном зале с высокими островерхими окнами, немного напоминающем внутренность какого-нибудь католического храма. В другом конце зала, прямо напротив входа, стояло кресло, больше похожее на трон, на котором восседало давешнее Существо. Меня передернуло. Раздался короткий звенящий звук, словно стекляшка разбилась, и я вспомнил, что так оно смеется. – Подойди ближе и сядь, – сказало Существо. – Не бойся. Опять тот же эффект синхронного переводчика в голове – я не смог бы воспроизвести ни одно произнесенное Существом слово, но понимал сказанное. Напротив кресла стоял стул – как раз на том расстоянии, чтобы я не испытывал никакого дискомфорта: два метра. Я сел на стул и уставился на Существо. Некоторое время мы разглядывали друг друга: сейчас Существо было одето в широкие штаны и рубаху все того же синего цвета – низ штанов, ворот и манжеты рубахи богато расшиты золотом и драгоценностями. На голове у Существа – что-то вроде синей чалмы. Я заново удивился сияющей белизне его кожи, выразительным синим глазам и необыкновенным белым ресницам с золочеными кончиками – их трепет завораживал меня. Существо расхохоталось: – Ты удивительный человек! Находишься неизвестно где, ничего не понимаешь, дрожишь от страха, а больше всего тебя заботят мои ресницы. Да, они мои собственные. Пришлось отрастить, потому что здешнее солнце вредно для моих глаз. Ладно, для начала я представлюсь: Ааш-шу Мерай Ковишба Шинадая, шои-анба. Являюсь наместником и полномочным представителем Верховного Владыки в здешних землях. Назови свое имя. – Меня зовут Александр Николаевич Петраков, – сказал я, решив показать, что тоже не лыком шит. – Очень длинно. Кто бы говорил, подумал я и пожал плечами: – Можно просто Саша. – Смешно звучит. Ты не против, если я дам тебе новое имя? По нашему образцу? Например… Шаш-ши? Ага, а это не смешно! – Ладно, – сказал я, вздохнув. – Шаш-ши так Шаш-ши. Можно спросить? Про ресницы я понял, но все остальное! Как так получается, что мы друг друга понимаем? И что это за место? Почему я сюда попал? И как мне отсюда выбраться? Я могу вернуться домой? И зачем ты… Тут я слегка дрогнул, но все-таки продолжил: – Зачем ты слизал мою кровь? И кстати – слизал или слизала? Кто ты? Мужчина или женщина? – Много вопросов. Но тебя можно понять. Давай мы будем разбираться постепенно? У меня же есть и другие обязанности, не все с тобой болтать. – Ответь хоть на один вопрос, любой! Пожалуйста! – Хорошо. Ты находишься в Мире Горючих Камней в Колонии. Это место можно назвать заповедником. Или зоопарком, как говорят некоторые мои родичи, чересчур ядовитые и лишенные сострадания. А я тут вроде смотрителя. Ты попался в ловушку, установленную в твоем Мире. Раньше их было много – и у вас, и в других Мирах. Мы собирали образцы разумной жизни и исследовали их. – Зачем? – Чтобы понять себя. Некоторые из пойманных предпочитали потом вернуться домой, некоторые захотели остаться здесь. Так образовалась эта небольшая колония. Но с тобой возникла проблема: ты каким-то чудом попался в сломанную ловушку, так что вернуть тебя домой… – Не получится?! – Возможно, получится. Но не сразу. Придется либо чинить эту, либо перенастраивать другую. Раньше мы активно работали с людьми из твоего Мира, даже жили там некоторое время. Это было очень давно. Так что среди местного населения много потомков твоих земляков. А пока мы занимаемся проблемой твоего возврата, ты ведь не откажешься подвергнуться исследованиям? Интересно, как вы изменились за последние десять тысяч лет. Кстати об исследованиях, мой язык оснащен специальными рецепторами, так что анализ твоей крови уже произведен. Но надо уточнить детали, так что… – Ладно, мне не жалко. Надеюсь, это не больно? А кто будет заниматься исследованиями? Ты или кто-то из твоих? А то я… Мне тяжело находиться близко к тебе. Интересно, почему? Прямо мутит, в глазах темнеет и в ознобе трясет. Но ты, похоже, это и сам знаешь. Так все-таки – сам или сама? Он или она? Или вообще оно? – Как тебя, однако, заботит подобная ерунда. – Но должен же я понимать, как с тобой разговаривать! – Какое счастье, что в нашем языке нет никаких родовых отличий. У нас четыре пола, как я могу тебе объяснить, кто я? – Четыре?! Зачем вам столько?! Но как я ни наседал, Ааш-шу не соизволил (соизволила?) просветить меня, отложив разговор на завтра. Я постепенно склонялся к мысли, что это Существо – женского рода. Сам не знаю, почему. Но насчет озноба и прочего я разъяснения получил. Правда, после них возникло еще больше вопросов, но я видел, что Ааш-шу и сам (сама?) не знает ответов. – Дело в том, что все, кто живет тут, как бы они ни выглядели, существа одного Мира. А мы – шу-инны – пришли с Другой Стороны. – С какой другой?! Но тут в дальних дверях возник слуга, одетый в темно-красное одеяние. Он что-то сказал Ааш-шу и поклонился. – Мне надо идти. До завтра, Шаш-ши.