Огонь и сажа птичьих перьев

— Я не думаю, что покушения были на меня. Принц от неожиданности только и смог, что саркастически поднять брови. — Она пифия, Райан, — рыжий смотрел на него, но явно думал о чем-то другом и отчего-то почти вздрогнул, когда Эрик произнес его имя. — Думаешь, ты разбираешься в этом лучше главы Тайной канцелярии? — принц переспросил с ленивой язвительностью, точно поясняя свою невнимательность. Или, вернее, высокомерное нежелание прислушиваться. — Не разбираюсь. Просто серия случайностей. Я был неподалеку, значит, видел больше, — предложения у ворона, обычно велеречивого, сейчас точно от зубов отскакивали. — Бьянка предсказывала тебе, не мне. Последний раз, подумай, яд на рубашке — та девушка не могла перепутать, он точно предназначался тебе. — Покушения могут быть не связаны… А ты можешь страдать манией преследования, — с явным небрежением обрезал рыжий, но взглянул странно. Точно сделал скидку на недавнюю потерю собеседника — немыслимо! Но Эрик, кажется, даже не заметил и потому оценить не смог: он словно включил один из базовых протоколов в своей голове, и теперь никакая реакция собеседника сбить или смутить его не могла. Он точно пытался отыскать в памяти какую-то деталь, что должна была привести в действие всю логическую схему. — Не думаю, — протянул отвлеченно. — Там была часть про огонь. — Удивительно, правда?! — на лице рыжего проступил явственный скептицизм, и он с демонстративным щелканьем заставил язычок пламени заплясать прямо над его пальцами. — Второе покушение. Тот взрыв — у него была достаточная сила, чтобы убить. А ты никогда не ставишь щитов. — Подброшенный амулет просто среагировал на магию. А ты знаешь, сколько магов при дворе? — Примерно. Точно лучше тебя, тебе это не интересно, — едва сдерживая свою речь и постоянно напоминая себе, что мозговой штурм проводит не в одиночестве и не с отцом, Эрик снова заметался по комнате. Принц закатил глаза. Планы покушений с этого ракурса просто не имели смысла, но ворон продолжал напоминать себе, что именно это лишь свидетельствовало о недостатке информации. — Следов магии от амулета не нашли, — вслух констатировал он, словно это могло чем-то помочь. — Маскировка, может?.. или?.. — Если кому и надо еще полежать в лазарете, это точно не я, — спустя несколько секунд прокомментировал рыжий саркастически, но отчего-то вполголоса. Боги, со стороны это выглядело так запутано, но тем и возбуждало интерес, словно вызов его способностям... Да, Боги. Еще эти оппозиционеры со страстью к пиротехнике и сильными антирелигиозными чувствами, с которыми необходимо разобраться. Необходимо — пока он зачем-то переманивал хлеб Тайной канцелярии. Эрик надеялся, департамент Генри Ранкулуса в свою очередь действительно поможет ему с осведомленностью... Все вместе создавало чудовищную какофонию в голове, поэтому Эрик предпочел сосредоточиться на чем-то одном. «Если сосредотачиваешься на одной версии, с каждым разом она кажется все правдоподобнее». — Райан... Принц замер, и проказливый огонек в его пальцах исчез. Он смотрел на ворона одновременно снисходительно и как-то напряжённо. — Что, если следов магии не нашли, потому что магии и не было? — Она отреагировала на мой дар, — скорее упрямо, чем уверенно отозвался принц. Ворон снова остановился, точно налетая на невидимую стену. Это мельтешение Райану начинало надоедать. — Именно! Именно... на твой. Можно ведь допустить, что это был не амулет, а какая-либо... — он очень старался не татраторить и не сбиваться, но был слишком увлечен, — зажигательная смесь. Она не оставляет следов, значит, не указывает на предыдущего владельца. Просто взрывается. — А подложили ее тебе когда, на охоте? — Райан фыркнул. На бледном лице явно отпечаталась напряженная работа мысли. Щелк. Еще одна деталь требовала внимания. — Когда тот заводчик лошадей сломал ногу? — Эрик резко вскинул островатый, на вкус принца, подбородок. Островатый — как для молодого человека, разумеется. — Ты смеёшься? — вопросил он высокомерно. — Откуда мне знать? И, пожалуй, никак не ожидал, что черноволосый буквально вылетит за дверь, даже не потрудившись ее за собой захлопнуть. С одной стороны, бежать за юным Фостером было ниже его достоинства. С другой — неожиданная энергия в черноволосом почти завораживала, напоминая прежние их встречи, когда ворон не напоминал собственную смерть, такой же серьезный и… бескровный. Вернее, спохватился Райан, заставлять предполагаемую жертву покушений без ответов было как минимум неправильно. А еще это был прекрасный шанс выйти наконец из раздражающего изолятора. Они столкнулись в дверном проеме, ведущем к кабинету лекаря, точно малые дети. Принц как раз собирал мешающиеся волосы в хвостик, а Эрик просто, кажется, не смотрел вперед. Прикосновение почти обожгло. Может, так показалось — потому что рыжие пряди, как язычки пламени по зажигательной смеси, от столкновения были снова упущены из верного положения. — В воскресенье. Тот заводчик сломал ногу в воскресенье, — выпалил Эрик, будто это должно было что-то значить. — Ты пригласил меня на охоту только в понедельник. А ему предлагали лечение магией, но он отказался... какие-то принципы. — С охотой не вышло из-за твоего черта, — словно нехотя признал Райан, но реального недовольства в его глазах не было. Возможно, Эрику стоило бы это отметить. — Он привел сначала этих нерасторопных болванов, а потом и лекаря. Может, организатор там и подложил эту твою зажигательную смесь... пока ты пластом лежал, например, — принц снисходительно фыркнул, будто бы невзначай вытягивая ворона за локоть из лазарета с таким независимым видом, словно так и было нужно. Ни Эрик, ни лекарь, кажется, ничего подозрительного в это не заметили, отвлеченные самой дискуссией и ее звуками соответственно. — Он ведь присутствовал, иначе не было бы этой свалки между не умеющими держаться верхом «охотничками». Ранкулус говорил, подкову потерял профан, но его намерения были кристально чисты. Подлизаться, — самодовольно все-таки закончил принц, наконец созерцая вокруг коридоры дворца, а не только его больничное крыло. Эрик взглянул на него почти задумчиво, воспринимая перемещения как нечто естественное — был слишком увлечен. А когда он опомнился, возвращаться было уже поздновато: дверь давно закрылась, и коридор с анатомически весьма точными статуями медленно, но успешно уводил обоих от лазарета. Принц и правда умел иногда думать — хотя бы для того, чтобы использовать окружающих в личных целях, даже если цели эти заключались в побеге из лазарета. — Но почему в воскресенье?.. — вздохнул Эрик, мысленно смиряясь со сменой локации. И засчитывая себе промах — пусть с корыстным интересом, но на этот раз принцу он потакал. — Что? — легкая улыбка Райана едва ли имела какое-то отношение к дням недели. — О выезде знали заранее, собрались все еще в выходные, заводчик не любит магии. Не надежнее ли отправить его домой пораньше, чтобы нельзя было связать это с покушением? Будь я организатором, я бы воспользовался суматохой воскресного торжественного ужина... Или, может быть... Логические цепочки сплетались, связывались между собой, но образованные ими узлы поддавались с большим трудом. Обычно внимательный, сейчас Эрик даже не заметил странного взгляда, брошенного на него принцем на словах об организаторах покушений. — Может, Бьянка еще что-то упоминала? — Да не запоминал я! — вспылил вдруг Райан, неожиданно щекотливый на этой почве, точно слишком чувствительная лошадь. Эрик фыркнул себе под нос, на миг отвлекаясь и проводя не слишком приличную параллель: и у лошадей, и у венценосной особы щекотливость касалась в основном паховой области. — Ты, в конце концов, должен представлять, какое количество тостов мне надо поддерживать. Где была твоя хваленая наблюдательность, ворон?!. Мои чашники разбавляют вино на банкетах, я с этими, — Райан выделил последнее слово особенным пренебрежением, хотя в речи его и без того уже было достаточно, — не пью. А он... Новый, может, или просто идиот. Чашник, стоящий за плечом принца. Внезапно возникшая необходимость в новом покушении именно после банкета. Детские выходки с едой и целая плошка специй в тарелке принца. Все вдруг выстроилось в стройную логическую цепочку. И завершением ее стал человек, которого буквально выволакивали из кухни, даже не удосужившись поздороваться, когда Эрик и Бьянка туда наведались. — Обратно, — точно ослепленный догадкой, выдохнул ворон и развернулся на каблуках. Райану перспектива добровольно возвращаться в лазарет казалась привлекательной примерно на отрицательное количество процентов — особенно когда они достигли уже последней статуи, знаменующей переход в другой коридор и подальше от ненавистного пожирателя времени. Мраморная статуя, кстати, изображала не слишком обремененного одеждой героя, в икру которого попала стрела — Райан всегда находил ряд статуй в этом коридоре, все как на подбор с патетической мукой на лицах, как минимум слегка забавным. Беззастенчиво в преимуществом в росте и телосложении, он попросту перехватил черноволосого за плечо, заговорщицки улыбаясь. — Притормози-ка, — Райан проникновенно взглянул в серые глаза, заранее уверенный, что это подействует. — Меня же обратно упрячут, ну. А так бездарно сливать выходные я не собираюсь. Мгновение Эрик выглядел так, будто действительно посочувствовал принцу. Сам он, говоря по справедливости, ненавидел отлеживаться и бездействовать, особенно тогда, когда чувствовал себя вполне способным справиться с запланированными делами. Это качество просто ненавидел старый семейный целитель Вит, и, вероятно, от него же страдал придворный лекарь, пусть и в отношении другого пациента. Только вот Эрик использовал вырванное время с пользой, а не прожигал. — Никогда бы не подумал, что лучше быть убитым, чем провести несколько часов с пользой, а не вредом для печени, — прохладно отметил он. Райан картинно воздел руки. — Да эта скука хуже смерти! Ты просто не мог вспомнить ничего настолько невероятного. Что бы там ни было, скажешь потом Ранкулусу, в конце концов, ему за это платят. — У тебя, позволю себе напомнить, есть некоторые обязательства перед этим королевством, и, если организатор не будет найден, выполнять их может оказаться некому. — Знаешь что, ворон?! — раздраженно выплюнул рыжий, привычно заводясь с пол-оборота и вдруг заключил: — Ты не умеешь видеть людей. Только пользу и вред, которые они могут принести. А люди — это немножечко больше! Подумай, в конце концов, хоть раз обо мне, а не о королевском сыне! Черноволосый смотрел прямо и уверенно, но в его глазах все же промелькнуло легкое смятение. Едва ли взрыв был спровоцирован единственным случаем… Не-ет, он чувствовал людей, еще как. Правильно подбирал слова, неплохо слушал и слышал, хотя и не совсем то иногда, что ему говорили. Но думать о рыжем без отрыва от титулов просто себе запрещал. — Ты и есть королевский сын, — голос получился неожиданно бесцветным. — Скажи мне, ворон, — принц медленно и очень уверенно повышал голос, — у тебя есть сердце?! Эрика точно током прошибло. Всего лишь неудачная фраза, плохо подобранные слова… Ужасный хруст, от которого кровь стыла в жилах. Кровь — как вино и его глаза. Холодные. Остывающая. Переворачивающийся желудок. Ему потребовалось несколько долгих секунд, чтобы собраться с духом и покачать головой. — Нет, — выронил совсем тихо, неестественно бледнея. Принц точно взорвался, в запале делая несколько стремительных шагов вперед. Лицо его было так искажено, что черноволосый невольно отступил, остановившись, когда спиной натолкнулся на стену. Это входило в привычку — и точно не могло его радовать. Рука принца опустилась ему на грудь с такой беспримерной наглостью, что ворону только и оставалось ловить ртом воздух, точно благородной девице. Только и оставалось — но его кисть в считанные мгновения рефлекторно легла на рукоять кинжала и тут же взлетела к самому горлу рыжего. Тот дернулся, но криво и невесело усмехаться не прекратил. — Странно, бьется, — зло выдохнул принц в самое лицо Эрику. — Да еще как!.. Вот еще быстрее зачастило. А толку чуть. Эрик несколько секунд изучал его лицо, так и не убирая кинжала. А затем изобразил усмешку. — С каких пор это тебя волнует?.. Не надо, я сам отвечу. С того самого момента, как ты понял, что не можешь получить желаемого. Ты тоже всего лишь ищешь выгоды, Райан, просто в другом. Но не найдешь. Не так просто. Он мог бы проверить. Перехватить узкие запястья над головой. Прижать к стене всем телом, и, обжигая дыханием кожу на границе волос, елейным голосом переспросить, обхватывая горячей ладонью и жадным движением поднимаясь по коже так, что он привстанет на носки сапогов, закидывая голову. Он буквально видел это под прикрытыми веками — как ворон всхлипывает через закушенную губу, почти роняет зажатый в ладони кинжал, но он придерживает; как легко наливается красным нежная светлая кожа на шее, как мягко ощущаются под рукой черные волосы, когда пытаешься оттянуть их назад, — иначе они не могли бы вечно лежать в таком жутком беспорядке. Его самомнению безумно польстила бы готовность, с которой мальчишка отзовется на прикосновение, закрывая наконец слишком проницательные серые глаза и даже не пытаясь ничего сказать, чтобы не выпустить громкий стон. Он бы мог показать, что ворон в его власти, останавливаясь и заставляя его дрожать. Смотрел бы прямо в затуманенные и вновь распахнутые глаза, позволяя осознавать происходящее, позволяя в плавленом серебре отразиться страху — но вместо того, чтобы причинить боль, усмехнулся бы и втянул в наконец-то несдержанный поцелуй. И целовал бы долго, пока ворон не прервет его гулким стоном, на этот раз не успевая закусить губу. Принц резко отступил, несколько раз быстро моргнув. Эрик, только и ждавший этого, стремительно двинулся в нужном направлении, не оборачиваясь и на ходу возвращая кинжал в ножны. *** — Нет. Эрик виртуозно скрыл смятение. — Нет? Но... вспомните, будьте добры, это очень важно. Ночью, после пира в честь недели гуляний, мужчина с сильнейшим отравлением. Не похмельем. — Простите, Ваша Светлость, — целитель церемонно поклонился, но было очевидно, что проблема отравленного слуги его волнует неизмеримо мало. — Я той ночью спал. И меня не будили, значит, особого внимания никто не требовал. Он ведь не мог ошибиться! Все складывалось так гладко... Наверное, даже слишком гладко для реальности. Эрик, стараясь не выказывать лишних эмоций, мрачно и порывисто зашагал к выходу. — Ваша Светлость! Ворон обернулся на голос даже слишком резко, явно напугав спешившего за ним молодого человека. — С позволения Вашей Светлости… — он дождался порывистого кивка. — Я только недавно дипломированный целитель, поэтому в моей компетенции на данный момент только слуги. Но описанный Вами случай действительно имел место, если Вас интересуют не только господа. — Прекрасно, — Эрик слегка сощурился. — Где мне его найти? — О, он недавно переехал, но на новом месте Вы его гарантированно застанете, — целитель нервно хихикнул. — Покорно прошу прощения, Ваша Светлость, врачебный юмор... он скончался еще до того, как его сюда приволокли.