***
— Уже третий на недели. — Ругался седой старик, кладя уродливую голову в сундук. — Сколько ж еще эта мерзость будет терроризировать наши края? Тьфу, напасть экая… — Эти твари ползут из разломов. — Сказал парень в капюшоне. — Пока разломы не будут закрыты — эти твари продолжат ползти. Старик, пересчитав медные монеты, положил их на стол перед парнем. — Так как же их закрыть-то, разломы эти? — Спросил старик. — Пытались маги местные, да вот только попусту силы потратили. Ничего не выходит. Парень в капюшоне промолчал. Взяв монеты, он положил их в небольшой мешочек на поясе и отправился дальше по узкой улочке города, наполненной людьми, в скоплении которых он быстро пропал из вида старика. Он вошел в таверну, где сел за свободный стол и заказал одно из самых дешевых блюд в меню. В таверне было как всегда людно и громко. Люди ходили по таверне, пили и ели. Некоторые уже пьяные валялись на полу, сидели, положив голову на стол. Трактирщик стоял, протирая стаканы и принимая, одновременно с этим заказы, успевая, каким-то неведомым образом, разговаривать с женщиной, сидевшей возле него. Парень сидел молча, смотря в окно на собирающиеся тучи. Снова дождь. Как только началась весна, дожди лили почти не переставая, каждый день по нескольку часов, потом на какое-то время затихали, после чего лили снова. Особенно плохо было на болотах, где он сейчас и находился. Вода не впитывалась в землю, поэтому поднималась, затапливая местность. Из мыслей его вывел мужчина, севший напротив. Парень посмотрел на мужчину. Его длинные черные волосы спадали чуть ниже плеч. Серый плащ покрывал его тело и спадал почти до пола. Голубые глаза мужчины смотрели прямо в глаза парню. — Чего надо? — Спросил наконец парень в капюшоне. — Арно Крей, так? — Спросил мужчина скрипучим басом. — Да. — Ответил парень. — Что нужно? — Меня зовут Рен. — Представился мужчина. — Есть одна работенка. — Выкладывай. — Сказал Арно, отпивая из кружки. — Тут, недалеко, есть замок старый. — Начал Рен. — Лет двести как разрушен. Людей там нет, зверье тоже не заходит. Гиблое, говорят, место. Особенно последние шесть месяцев. После того, как твари эти начали ползти, около замка даже ходить перестали, за километр обходят. Однако, все же, нашлись несколько умников, решивших заглянуть туда. Пытались мы их остановить, да они не в какую. Мы, говорят, пойдем туда и докажем, что ничего там нет. Ну и пошли они, так и пропали на три дня. Вернулся только один из них. Бледный весь, истощенный. — Ближе к делу. — Сказал Арно. — Да-да, мы как раз подходим к самому интересному. — Сказал Рен. — В общем, рассказал он нам перед смертью о том, что видели они в замке том. — И что же они видели? — Спросил Арно. — Монстра они видели. — Сказал Рен. — Да не простого, а, черт возьми, дьявола. Выглядел он, говорит, как человек, да вот человеком не был. Роста в нем метра три, руки до пола висят, а на пальцах когти гигантские, сантиметров сорок, не меньше. А на лице… — Давай без описаний. — Сказал Арно. — Ты мне задание дать пришел или описывать монстров и байки травить? — Хорошо-хорошо. — Поднял руки Рен. — Задача твоя проста предельно — вальни-ка эту тварь, а я тебе заплачу. — Нужно было сразу с этого и начинать. — Сказал Арно. — Сколько заплатишь? — Крон пятьсот. — Сказал Рен. — А если еще и тело более менее целое притащишь монстра этого — так тебе еще и чародеи наши отвалят не хило так. — Как пройти к замку? — Спросил Арно. — Я проведу тебя. — Сказал Рен. — Выдвинемся к вечеру. Найти меня можешь у лавки с оружием, в северной части деревни. Арно просто кивнул, продолжив смотреть в окно. Рен встал и, попрощавшись, покинул таверну.***
Он стоял около оружейной лавки под навесом, укрываясь от непрекращающегося дождя. Время близилось к ночи, солнце, еле просвечивающиеся через темные грозовые тучи, заходило за горизонт. Становилось темнее. Рен выпроводил последнего клиента и, заперев лавку, вышел к Арно. Вместе они двинулись к заброшенному, разрушенному замку в котором, по словам Рена, обитает монстр. — Могу я спросить вас? — Поинтересовался Рен после двадцати минут ходьбы в тишине. — Спрашивай. — Сказал Арно. — Что вас занесло в наши края? — Спросил Рен. — Вы, если верить слухам, должны сопровождать леди Эмилию в Арконе. Однако же, вы сейчас находитесь здесь, в Цоде. — Слухи не всегда говорят правду. — Сказал Арно. — Эмилию сейчас сопровождают другие, более подходящие для этого люди. А я выполняю другую миссию. — И какую же, если не секрет? — Секрет. — Ну хорошо. — Пожал плечами Рен. — Секрет, так секрет. Громыхнул гром. Сверкнувшая молния на секунду осветила полуразрушенный замок. Стены, ограждающей замок, словно и не было, на ее месте лежали большие груды камней. Стены самого замка были дырявые в нескольких местах, а смотровые башни еле держались, чтобы не упасть. Они остановились у входа. Арно привязал лошадь к ближайшей деревянной палке, торчащей из земли. Еще немного окинув взглядом замок, он повернулся к Рену. — Ну, господин Крей, дальше я, к сожалению, не пойду. — Сказал Рен. — Страшно мне. Да и если б пошел — сгинул бы точно. Не в моих силах одолеть эту тварь. Что ж, удачи вам, господин Крей. Буду за вас молиться. Арно просто кивнул, ничего не сказав. Проводя взглядом Рена и подождав, пока он скроется в тумане, Арно вошел во двор замка. Двор был пустым. Мраморная дорога, ведущая к главным воротам, уже полностью скрылась под травой. Каменные статуи уже полностью развалились, оставив лишь основания. В главном входе в замок не было дверей, в окнах не было стекол. Парень аккуратно вошел внутрь. Там замок был еще мрачнее. Тьма окутывала все вокруг, через дыры в потолке еле пробивался лунный свет, которого, правда, не хватало, чтобы развеять тьму. Повсюду валялись куски потолка и стен, осколки стекол и древесина. В воздухе летала пыль. Парень прошел по длинному коридору в гостиную комнату. Там все еще находились остатки мебели: большой диван, стоявший около полуразрушенного камина, два кресла, находившееся по бокам от дивана. Между диваном и камином стоял деревянный столик. — «Страх так сладок…» — Раздался вдруг тихий, скрипучий, басистый голос. Звучал он в голове, но, казалось, будто разнесся эхом по замку. Арно осмотрелся, но не обнаружил рядом никого. Выйдя из гостиной, он направился дальше по темному, длинному коридору. Изредка под ногами пробегали крысы, отвратительно пищащие и создающие небольшой шум, копошась в камнях. Он вошел в следующую комнату. Там, в середине, стоял большой, усыпанный камнями, обеденный стол, а вокруг него находилось множество стульев. В крыше, над столом, зияла большая дыра, она проходила через второй этаж, выходя через крышу. — «Мы близко…» — Снова раздался голос в голове. Арно снова осмотрелся, немного напрягшись. Снова никого. Уже собравшись уходить из столовой, парень услышал шум на втором этаже. Еле слышимый звук шагов прямо над ним. Он медленно направился к лестницы. Поднявшись, он направился в комнату над столовой, однако войдя туда, парень ничего не обнаружил. — «Смерть… Есть… Мы…» — Снова раздался шепот, некоторые слова которого были неразборчивы. На этот раз шепот был не в голове, а прямо над парнем. Арно поднял голову, но снова никого не увидел. Он медленно направился к выходу из комнаты, но, остановившись прямо перед дверью, развернулся и выпустил в потолок поток воздуха. Воздух поднял пыль, тряхнул дряхлый потолок и с него упало нечто, что до этого было невидимым. Существо, упавшее с потолка, резко поднялось на ноги. Его тело было темно-серым, руки почти свисали до пола, а на их концах сияли длинные когти. Рост у монстра был около двух-трех метров. На голове находилось две пары больших рогов, а лица у монстра не было. На его месте красовался еле заметный рот, словно расплывшийся в улыбке. Монстр быстро двинулся на парня, но он смог увернуться от удара тощей лапы и попытался ударить по спине, но существо, резко развернувшись, ударило парня по боку, отбросив на несколько метров. Парень, быстро сгруппировавшись, встал на ноги и приготовился к следующей атаке существа. Монстр быстро прыгнул на парня, расставив длинные тощие руки в стороны, но Арно откинул его от себя печатью и быстро направился за ним. Подойдя достаточно близко, парень попытался ударить монстра, метясь в шею, но существо раскрыло свой еле заметный рот, обнажив большие острые зубы, и крикнуло с такой силой, что парня отшвырнуло в сторону. Монстр налетел на парня, когда тот попытался встать, и прижал его к земле, пытаясь укусить Арно за шею. Парень ударил по полу свободной рукой, пытаясь проломить его магией. Первый раз ничего не получилось. Он ударил снова, потом еще и еще. Наконец пол поддался и проломился. Арно вместе с монстром полетели вниз, на первый этаж. За секунду до удара о пол Арно успел создать под собой щит, смягчивший ему падение и защитивший от падающих сверху камней. Монстру же повезло меньше. Его завалило камнями, сломав, судя по характерному звуку, ногу. Арно поднялся, отряхнувшись от пыли и осколков камней. Подошел к существу, поднимая с пола меч. Замахнувшись, он ударил, целясь в шею, но существо резко рванулось в сторону и парень промазал. Монстр встал на ноги и набросился на парня, вцепившись в шею. Арно, вскрикнув от боли, всадил в голову монстру меч. Существо отцепилось от шеи, взвыло и упало на пол. Арно подполз к нему, держась за кровоточащую рану на шее, убедившись что существо мертво, парень распластался на полу, потеряв сознание.