Заново

      Рыбалку пришлось прервать — над деревней поднялся столб дыма. Шэнь Юань наблюдал за горящими кустами и летящими над самой водой искрами и считал дни.       Выходило почти три недели наедине с самим собой. Целых три недели спокойствия.       Хижины полыхали. Тонкие сваи обугливались и ломались с тихим треском, обрушивая в воду груды горящего дерева и соломы. Ло Бинхэ сидел на той линии, где заканчивалась трава и начинался песчаный пляж. Зелень вокруг него обуглилась, а песок спекся стеклянисто блестящей темной массой. Рдяные искристые крылья исходили паром, как политые водой угли.       Выглядел король усталым и больным. Поджимая посеревшие губы, он смотрел на приближающуюся лодку пустыми темными глазами. Рыбаки один за другим падали в воду, вплавь надеясь подальше уплыть от страшного места, но их никто не преследовал.       Демоническая свита двумя рядами замерла за спиной Бинхэ, растянувшись на весь пляж. Люди не рискнули вставать против такой силы и бежали, подарив огню весь свой немудреный скарб.       — Я надеялся, что ошибся в тебе, — тихо заговорил Бинхэ, и алая метка на лбу расцвела ядовитой лозой. — Надеялся, что ты вернешься. Не слишком ли это жестоко?       Их разделяло немалое расстояние, но негромкий голос короля демонов ввинчивался прямо в уши. Лодка осела на мелководье, но Шэнь Юань не спешил сходить на берег.       — Не слишком ли жестоко это? — переспросил заклинатель, рывком задирая рубашку до самых ключиц. Ло Бинхэ отвел глаза на мгновение, но тут же рявкнул:       — Закрыть глаза!       — Не хочешь, чтобы они видели мое уродство? — устало заговорил Шэнь Юань и опустился на дно лодки, подобрав под себя ноги. Демоны от усердия не только зажмурились, но и закрыли лица ладонями.       — Не хочу, чтобы они смели поднимать на тебя взгляд.       Демон говорил сквозь зубы, и прекрасное лицо его кривилось от раздирающих душу чувств. В человеческих землях его сила была еще гибельней, чем в родном дворце, где огонь течет вместо воды и раскаленный воздух наполнен смрадом и пеплом. Под его внимательным взглядом нос лодки принялся тлеть.       — Пришел попрощаться?       Шэнь Юань говорил равнодушно и сухо, а внутри поднимались волны и грохотали молнии. Неизбывная тоска и обрушенные мечты, нежелание длить собственные страдания и равнодушие к смерти смешались в тугой клубок.       — Пришел тебя вернуть, — мягко улыбнулся Ло Бинхэ и поднялся на ноги.       На мгновение Шэнь Юаню померещилось какое-то движение на мелководье, но мелькнувшая чешуя была не серебристо-стальной, а коричневато-болотной. Задумчиво кивнув собственным мыслям, Шэнь Юань взялся за весло и оттолкнулся от берега.       — Ну, попробуй, — пожал он плечами и наконец вздохнул полной грудью. Охваченная голубоватым потоком ци лодка мягко качнулась и нацелилась в открытое море, носом разрезая волны.       — Если ты не вернешься, я выжгу все человеческие земли до последней травинки, — Бинхэ развел руками, глядя на удаляющуюся лодку. Его голос продолжал змеей следовать за Шэнь Юанем, словно демон шептал ему прямо в ухо. — Я не могу оставить тебя одного. Могу никогда не подходить больше, но ты должен оставаться в моем дворце. Ты не будешь нуждаться ни в чем…       Отбросив весло, Шэнь Юань сложил руки рупором и закричал в сторону тающего на глазах берега.       — Я нуждаюсь в свободе! В свободе, слышишь?!       В голосе его звучали слезы, но скрыть их заклинатель больше не мог. Ло Бинхэ никогда не был безумцем, он не начнет войну с людьми ради несчастного изуродованного мужа, ни разу не разделившего с ним постель. Можно будет просто жить на лодке, и…       Сбившись с мысли, Шэнь Юань заметил поднявшиеся в воздух неясные бледные тени.       Два десятка хрупких воздушных демонов летели клином, поднимая ветер пушистыми крыльями. В руках у передней демоницы виднелась сплетенная из алых веревок сеть. В считанные секунды они настигли Шэнь Юаня и раскинули путы.       Ци исчезла, оставив только звенящие от пустоты меридианы. Шэнь Юань беспомощно забился, пытаясь распутать горловину, но демоны уже вздернули его высоко в воздух. Влажность у самой воды могла промочить крылья, и невольно они поднимались все выше и выше, медленно двигаясь к берегу.       Воздушные малыши были легкокостны и не слишком могучи, и метания Шэнь Юаня заставляли всю стаю болтаться из стороны в сторону. Вода осталась далеко внизу, и в темной глубине Шэнь Юаню почудилось медленное и размеренное движение.       Ло Бинхэ занервничал, и воздушные демоны заработали крыльями еще быстрее, стремясь доставить свою беспокойную посылку на берег. Запутавшись в собственных руках и ногах, почти обездвиженный Шэнь Юань тонул в волнах паники, пока не уткнулся носом в собственный браслет.       Он был собран на совесть, но все-таки заклинателю удалось вырвать одну чешуйку зубами. Порезав губу, он принялся пилить сплетения красной сети. На самом краю рассудка его грела горячая, жгучая благодарность к тритону — если чешуя не перережет сеть, так перепилит вены.       Одна из веревок лопнула, и сеть поползла в разные стороны. Шэнь Юань рухнул вниз головой, и море с небом вращались вокруг него, меняясь местами. Оглушенный восстановившимся током ци заклинатель только успел подумать о том, что с такой высоты непременно ударится о воду, потеряет сознание и утонет. Уставшее врачевать бесконечные раны тело не выдержит.       Шэнь Юань раскинул руки в стороны и приготовился к удару. Ему все равно не удалось бы обмануть свое изломанное нутро — жить дальше он не сумел.       Под самой поверхностью воды зашевелились сотни светло-голубых, льдистого оттенка щупалец. Ло Бинхэ пламенеющей стрелой сорвался с места, и волны под его крыльями закипели.       На мгновение Шэнь Юань ощутил тяжелый, лишенный эмоций взгляд и всем телом ударился о воду. В голове зазвенело, но даже сквозь этот звон ему послышался далекий крик, исполненный боли.       Бинхэ камнем упал в воду, но широкие потемневшие крылья распластались на поверхности, не давая ему опуститься на глубину. Ему почти удалось ухватить заклинателя за руку, но не хватило крошечного мгновения.       Оцепеневший от ужаса Ло Бинхэ не замечал, как остывшие крылья пробрало холодом, а перья потеряли свой огненный блеск. Хрупкая человеческая фигурка медленно опускалась вниз, исчезая в темноте. Словно самый жуткий кошмар обратился вдруг реальностью, только даже в кошмарах Шэнь Юань проклинал и ненавидел своего мучителя.       Настоящий Шэнь Юань не закрывал глаз и продолжал смотреть на Бинхэ сквозь толщу воды с улыбкой. Поврежденная губа сочилась кровью, и течение уносило едва заметный розоватый дым. В глазах заклинателя не было гнева или обиды, только легкая горечь и нежность — много-много нежности, как в первый год знакомства, пока оба они были исполнены надежд.       Крик короля демонов был страшен.       Темнота охватывала Шэнь Юаня со всех сторон, и даже искаженное лицо Ло Бинхэ растаяло в волнах покоя. Совсем рядом был кто-то огромный и сильный, и он шептал одни и те же слова, только смысл ускользал.       “Не бойся, малыш. Я подарю тебе новое тело, без ран. Боль свою отдай волнам”       Упрямый тритон тащил вниз неподатливое тело, в котором едва тлела жизнь. Обеими руками прижимал к себе и опускался все ниже, и губы его беспрестанно шевелились.       Шэнь Юань очнулся от непрерывного потока ужасающей брани. Тело жаждало движения, и он медленно потянулся, закинув руки за голову.       Ругань мгновенно прекратилась, но вместо тишины вокруг защелкало, забулькало, запищало на разные голоса. Открыв глаза, Шэнь Юань уперся взглядом в серо-стальные глаза с расширенными зрачками.       Тритон моргнул и оскалился. В тусклом синеватом свете он казался неживым.       — Идиот, — хрипло и отчетливо пробормотал он и в раздражении встопорщил плавники. — Почему нельзя было сразу нырнуть в воду?!       Ударив хвостом, он закрутил воду вокруг круговоротом и встряхнул онемевшего Шэнь Юаня. Он говорил что-то еще, но заклинатель только смотрел на плавающих вокруг рыб да на собственный ярко-бирюзовый хвост.       Не слишком толстый, он был куда изящнее мощного серебристого хвоста и оканчивался полупрозрачными плавниками, похожими на тончайшую газовую вуаль. Кожа рук казалась бледной, но чистой; шрамы исчезли.       Пошевелив ногами, Шэнь Юань с восторгом увидел плавное движение собственного хвоста.       — А где Ло Бинхэ? — завороженно спросил он и изогнул хвост петлей, разглядывая крошечные чешуйки на самом конце и царапая их ногтем. — Я помню, что он был на берегу, а потом?..       Тритон поджал губы и недовольно тряхнул головой.       — Он ушел.       — Ушел, — Шэнь Юань поднял голову и посмотрел на спутника слегка расфокусированным взглядом. — Насовсем ушел? Больше не вернется?       Внутри было пусто и тихо, заклинатель помнил и имя, и прошлое — пусть и не слишком отчетливо — но не ощущал ничего. Только надсадно зудящий под ребрами глухой страх.       — Не вернется, — твердо пообещал тритон и притянул беспокойно вертящегося Шэнь Юаня поближе, успокаивающе поглаживая по встопорщенному спинному плавнику. В противовес его собственным колючкам Шэнь Юань обзавелся полосами нежнейших прозрачных плавников, от которых совсем никакой защиты.       Растопырив пальцы и разглядывая перепонки, Шэнь Юань на пробу взмахнул руками, ощущая плавное давление воды.       — Теперь я тебя понимаю, — он лукаво покосился на тритона и прищурился. — Как мне тебя называть?       — Цингэ, — буркнул тот и демонстративно отвернулся. Ему почему-то не хотелось рассказывать о том, как плавал на поклон к Мобэй-цзюню и добился согласия только с помощью маленького тритона, который все время терся рядом с могучим демоном. Не стоило и говорить о том, как едва не погибшего огненного короля волна брезгливо выплюнула на берег и отползла, напуганная сдавленными рыданиями.       Свое смущение тритону тоже показывать не слишком хотелось.       Не стоит начинать знакомство с откровенного вранья, но это ведь не вранье. Расскажи он обо всем этом, и чужак с глазами цвета волны снова запутается в сетях благодарности и долга.       А что до плавников, так колючек Цингэ на десятерых хватит.       Стараясь казаться спокойным и уверенным, тритон обернулся и протянул руку Шэнь Юаню:       — Хочешь, я покажу тебе твой новый мир?       На запястье его была криво повязана сплетенная из иссиня-черных прядей косичка.