Служба спасения «Тереза Эверхарт»

День Эмджей с самого утра тянулся пугающе-медленно. Сначала она успешно проспала три будильника, отдавшись пурпурно-синим простыням еще на целый час. Потом, не спеша, добралась до ванной, лениво шурудя зубной щеткой из сторону в сторону. Оперативно залезла в свой пятничный наряд (он ничем особо не отличался от того же субботнего или воскресного, но вот в понедельник, например, она предпочитала водолазке в черно-белую полоску бордовую толстовку, в капюшоне которой регулярно досыпала на алгебре), и запрыгнула в желтый автобус, полный потных одноклассников. Когда она опустилась на третье сиденье сзади, Тессы справа, разумеется, не было. А это значило, день этот до трех часов дня будет проходить не менее занудно. Джонс распахнула двери крошечной закусочной на Атлантик-авеню, и по ушам обыденно ударил противный звон колокольчиков над головой. «Крок месье» нисколечки не отличался от всех других таких же старых забегаловок на Форт-Грин, но отчего-то в нее заходить было намного приятнее, чем в ту же бургерную Джо напротив. Эмджей натянула на губы дежурную улыбку, как бы говорящую: «сегодня снова не было ничего хорошего, поэтому всё нормально», — Привет, неудачница. Лицо бариста за узкой деревянной столешницей озарилось, сияя так, словно она увидела ожившего садового гномика, — Эмджей, — удовлетворенно протянула она, выпрямляясь, — Венский? Шатенка утвердительно кивнула, — Со сливками, — она упала на высокий стул, уложила огромную тряпичную сумку на колени, вытаскивая оттуда старенький лэптоп, а после кинула ее на сиденье рядом. Довольно приподняв уголок губ, Тесса наполнила бумажный стаканчик заваренным несколькими минутами ранее напитком. Ох, Мисс Джонс слишком пунктуальна, чтобы оно успело остыть до ее прихода. — Как в школе? Джонс вымученно вздохнула, — Мистер Бейли уехал на научную конференцию в Вашингтон, — лениво начала перечислять она, — Мисс Браун снова закрыла глаза на твой пропуск. Бетти - стерва, Флеш - придурок. Впрочем, все как обычно. Девушка беззлобно закатила глаза, показывая, что ничуть не удивлена ее скептицизму, — Бетти должна была прийти сегодня на вторую смену, — она усмехнулась, красноречиво указывая на нежно-голубой фартук на себе, — Но, как видишь, у нее нашлись дела поважнее. Эмджей неодобрительно хмыкнула, но ничего не ответила. В конце концов, не то чтобы Эверхарт сказала что-то поразительно-новое. Шатенка, в целом, ничего не имела против концепции «семейного бизнеса». В отличии от сестры Тессы, которая выходила работать, разве что, чуть чаще, чем «никогда». Бетти, хоть и сексапильная, но первое - убийственно неинтересная, и второе - совершенная, неподдельная, отъявленная стерва. Эмджей и Тесса давно заподозрили, что у нее такая роскошная фигура потому, что она ничего не ест, кроме душ маленьких котяток, а во сне видит только нищих сироток. Официантка одним уверенным движением руки отодвинула в сторону маленькую кучку стеклянных пробирок, ставя на их место дымящийся кофе. Шатенка недоверчиво нахмурилась, любопытно оглядывая баночки, — Что это? Встрепенувшись, девушка рвано вздохнула, словно только сейчас вспомнив причину ее недавних мучений, — Ох, — она широко улыбнулась, бесстыдно оголяя ряд белоснежных зубов, — Я выбираю аромат для своего резюме. Сгорбившись, Джонс укутанными в рукавах водолазки руками потянулась к бумажному стаканчику, — Ты разве еще не отправила его в «Старк Индастриз»? — Непонимающе спросила она. — Конечно, отправила! — Протестно воскликнула Эверхарт, разумеется, подразумевая: «ты что! Я сделала это еще на той неделе, а если быть точнее, в первые пять минут, когда они открыли доступ к корпоративной почте!». Она любовно огладила светло-зеленую папку на столешнице перед собой, — Это я хочу отнести лично. Эмджей отпила горячий напиток, и немного сливок осталось у нее на губах. Она обыденно слизала их и, подозрительно прищурившись, внимательно посмотрела на собеседницу, — Мне кажется, ты помешана, — серьезно заявила она. Тесса непонимающе покачала головой, — Ну что за бред? Вовсе нет! — Она схватила розовую и желтую скляночки, протягивая обе подруге, — Лучше скажи: земляника или ананас? Шатенка нехотя взяла в руки духи, проводя пальцами по потертой этикетке со шрифтом, который определенно невозможно разобрать без зрения «плюс сто», — Где ты вообще это взяла? — Неприязненно спросила она. Девушка беззаботно пожала плечами, — Набрала в «Уолмарте» пробников по пару центов. Джонс подняла на нее полный нешуточного осуждения взгляд, — Пару центов? — Ой, не надо меня обвинять, — ответила Эверхарт, — Ты просто пытаешься списать собственную фрустрацию на мой уровень дохода. — Нет ли в твоей попытке наскоро проанализировать мое поведение некоторой скрытой агрессии? — А нет ли скрытой агрессии в риторических обвинениях в скрытой агрессии по умолчанию? — Возразила Тесса, и этот диалог затянулся еще на некоторое время. Девушка нарочито тяжело вздохнула, — Впрочем, даже консерванты в этой до ужаса ароматизированной жидкости не помогут мне засветиться в «Старк Индастриз», если мое резюме просто не попадет на стол Пеппер Поттс. — Тебя невозможно не заметить, — бездумно кинула Эмджей, и в словах ее было уж слишком много спеси, но Эверхарт нарочно пропустила это мимо ушей. — Знаешь, что? — Задумчиво начала Тесса. Сощурившись, она аккуратно наблюдала за Джонс из под ярко-прокрашенных ресниц, — А ведь все было бы намного проще, будь у нас знакомый, который уже попал на эту стажировку и, предположительно, неплохо ладит с ее владельцем. Эмджей даже почти жалостливо склонила голову набок, отрезая снисходительным шепотом: — Нет. Девушка вымученно вздохнула, обреченно уронив голову на руки, а вместе с тем выпуская из легких вместе с воздухом легкий стон вселенского разочарования, — Неужели ты не хочешь помочь своей лучшей подруге? — Непонимающе спросила она. — Не в этом случае. — А если я буду умирать и молить о помощи, ты что, тоже даже не шелохнешься? — Нарочито-удивленно переспросила Эверхарт. Шатенка усмехнулась, — Если для этого придется идти к Питеру Паркеру, то нет, — повторила она, и Тесса, конечно, начала догадываться, что та откровенно лукавит, но от этого легче не становилось. По Эмджей нельзя было сказать, что он ей прямо сильно нравится, но по ней и нельзя было сказать, что ей всерьез нравится хоть кто-либо вообще. Так что Тесса тихо предпочитала думать, что у нее все таки есть шанс на счастливое ближайшее будущее в компании, которая делит лидирующее место с «Оскорп» по популярности среди абитуриентов Америки. Девушка почти укоризненно склонила голову набок, — По школе разговоры ходят, что он всерьез общается с Тони Старком, — уже более спокойно напомнила она, — Просто, понимаешь, без его помощи это… Будет сложнее, чем свинец в золото превратить! Тяжелее осмий-иридиевого сплава! — Добавила Эверхарт. Она в знак одобрения дважды стукнула костяшками по деревянной столешницей, пытливо глядя на Джонс, а потом придумала еще один вариант: — Эмджей, попасть в «Старк Индастриз» без помощи Питера так трудно, что правительство Соединенных Штатов не видит возможности решить данный вопрос путем переговоров и считает нужным начать военные действия. Эмджей устало вздохнула. Она откинулась на неудобную спинку деревянного стула, сложив руки на груди и претенциозно смотря прямо в глаза собеседнице, хоть острие ручки и неприятно упиралось прямо куда-то в бок, — Я не буду просить Питера Паркера о помощи, — уверенно отчеканила подруга.

***

Питер не нервничал. Правда. Он, скорее, чувствовал легкий мандраж. Было нелегко признавать, что в кабинете Мисс Поттс было чуточку страшнее, чем в кабинете Мистера Старка. Просто обычно Старк не сидел так угрожающе-ровно держа спину прямо напротив тебя с легкой снисходительной улыбкой на губах. Вообще-то, его в целом редко можно было застать в кабинете. Чаще всего он расхаживал по лабораториям, беспечно пожевывая такос из кафетерия или тусовался на последних этажах. Вход туда, разумеется, был запрещен всем, чей род деятельности выходил за рамки слова «мстители». Паркер был там пару раз. Один с половиной, если точнее (просто однажды он случайно нажал не ту кнопку в лифте, и хоть Пятница все равно пропустила его, он спешил ретироваться, как только услышал недовольный баритон Мистера Роджера где-то в комнате). Но, вообще-то, ему хватало и этого. Паучье самолюбие приятно екало где-то внутри каждый раз, когда он с гордостью вспоминал о своей (нешуточной!) связи со «мстителями» (нет, потом Хэппи его вовсе не игнорировал, у него просто было много дел, правда!). Дверь за спиной хлопнула, и парень едва заметно облегченно выдохнул, когда Тесса опустилась на стул рядом. Мисс Поттс должна вернуться с минуты на минуту, и если бы он ждал ее тут без предмета их обсуждения, то это было бы, как минимум, довольно неловко, по его мнению. Девушка ерзала на мягкой обивке, неловко улыбаясь, и Паркер вопросительно нахмурился, — Там, в туалете, кажется, дозатор сломался, — полушепотом начала она. Питер непонимающе повел плечом, но движение получилось чересчур нервным, — Ну, он как бы не совсем сам сломался, — чуть виновато призналась Тесса, а потом, коротко улыбнувшись, беззаботно пожала плечами. Парень обреченно прикрыл глаза, но ничего не ответил. В конце концов, он не думал, что многомиллиардная компания с Тони Старком во главе разорится из-за мыла, но от этого легче не становилось. В целом, он не был против помочь Тессе. Она всегда давала списывать домашку по истории, когда тот досыпал после своих «ночных патрулей» и от нее приятно пахло зефиром с шоколадом (хоть иногда и уж слишком приторно). Вообще, они бы даже могли стать неплохими друзьями, если бы не одно такое довольно внушительное «но». В девятом классе Питера забрали в больницу, потому что у него была почечная инфекция, но Бетти Эверхарт, сестра Тессы, пустила слух, что у него якобы кровь в моче, потому что он постоянно дрочит. Несмотря на то, что с медицинской точки зрения это полнейший бред, последствия этой истории он ощущал до сих пор. Поэтому, так уж вышло, что в какой-то момент парень принял решение держаться подальше от сестер Эверхарт. Так, на всякий случай. А еще ему впервые сама позвонила Эмджей и, ну, было немного стыдно признавать, что это была основная причина, почему он согласился поговорить с Мисс Поттс. В общем-то, он ничем особо не жертвовал, конечно. Разве что, раскрытием своей паучьей тайны, ведь в «Старк Индастриз», на самом деле, он практически не появлялся. Но ведь Эмджей позвонила сама, а это значило, он просто был обязан помочь! Когда Мисс Поттс вернулась в кабинет, Тесса чуть ли не издала предвкушающе визг, ощутимо сжав предплечье Паркера. С дежурной улыбкой Пеппер села за стол, потянула к себе светло-зеленую папку, и та издала приятное шуршание от соприкосновения с дорогим деревом, — Что-ж, Мисс Эверхарт, ваш предыдущий работодатель не поскупился на хорошую характеристику. — Оу, — девушка понятливо кивнула, а губы ее растянулись в широкой улыбке, — Разумеется, ведь эта закусочная принадлежит моей тете. Гендиректор подняла на нее непонимающий прищур зеленых глаз. Питер встрепенулся, испуганно распахнув глаза, а потом рассмеялся самым фальшивым смехом в этом мире, — Она шутит. Просто шутка. Поттс неуверенно кивнула, — Ладно, — беззаботно кинула она и вновь уткнулась в бумаги перед собой, — В интересных местах ты слова с большой буквы пишешь, — пробормотала Пеппер. — Да, я серьезно верю, что заглавные буквы надо ставить где попало. Правила слишком несправедливы к словам, стоящим в серединке. Мисс Поттс едва заметно устало вздохнула. Она прошлась глазами по каждой строчке, понимая, что ее резюме - абсолютно точно идеальное. Ей даже на секунду кажется, что оно и правда пахнет земляникой, но она определенно просто переработала. Девчонка и вступительный тест не завалила, но это не то чтобы очень сильно меняет факт того, что у нее таких отличниц с претензией на стажировку еще не меньше тысячи. Но и не сказать, что у Пеппер особо есть выбор, вообще-то. Этот парень слишком важен для Старка, чтобы она просто ткнула ему в лицо базой данных абитуриентов этого года и, вежливо улыбаясь, попросила подать заявку в следующем году. Она кинула на Паркера взгляд исподлобья, улыбаясь самыми краешками губ, непременно замечая, как сильно тот нервничает. У этого малыша правда появилась девушка или он просто филантроп? В любом случае, Поттс придется как всегда изощриться, чтобы пристроить эту странную девчонку сюда. Гендиректор сделала рваный вздох и снисходительно склонила голову набок, — Тереза, — она сделала паузу, словно в этот момент должна зазвучать барабанная дробь, — Думаю, у меня есть к тебе предложение.

***

Пеппер, зажав между предплечьем и грудью толстую папку, откуда выглядывали мятые краешки бумаги, оперативно шагала вперед, цокая каблучками по лакированному полу. Тесса чуть ли не бегом шла за ней, едва поспевая за гендиректором, которая явно привыкла к таким забегам по бесконечно-длинным кампусам «Старк Индастриз». Из кабинета Мисс Поттс студенческое население компании казалось переносимым, но в учебном корпусе ей стало страшно. Это вытянутое здание находилось сразу за кафетерием, в нем было четырнадцать лабораторий, окна которых выходили на озеро. Стажеры толпились в узких коридорах перед классами, а вот найти нужную ей аудиторию оказалось не так уж и сложно. Ведь они успешно миновали возбужденных абитуриентов и вновь попали в спокойную гавань офисных клерков. — Ее зовут Доктор Кристина Рейнор, — размеренно начала Поттс, чуть сбавив темп, дабы поравняться с собеседницей. Девчонка, не скрывая облегчения, выдохнула, и это заставило Пеппер слабо улыбнуться, — И с недавних пор она, ну, — женщина запнулась, но быстро взяла себя в руки, — Работает в нашей компании, — лучезарно улыбаясь, закончила она, решив не добавлять: «потому что ее очень настоятельно попросило правительство, разумеется». — Ох, я знаю ее, — удовлетворенно заметила девушка, поудобнее перекинув лямку сумки через плечо. Она расслабленно улыбнулась, — На видео она кажется довольно милой. Поттс нервно усмехнулась, искоса глядя на Эверхарт, но та даже не шелохнулась, — Ладно, — Пеппер остановилась возле нужной двери, положила руку на ручку и обернулась к собеседнице, делая глубокий вдох, — Тереза, с ней сложно, но лишняя пара рук ей не помешает. Это ненадолго. Просто будь терпеливой, пожалуйста. Ох, Тесса это умела. Она оставалась терпеливой буквально каждую секунду своей жизни. Ей показалось, что Мисс Поттс преувеличивала. На губах гендиректора красовалась уж слишком вымученная улыбка и девушка совершенно точно не хотела разочаровывать ее. Поэтому она справится. Обязательно справится. Всегда справлялась. Женщина, наконец, распахнула дверь, и Эверхарт вошла вслед за ней. Задрав голову к потолку, она любопытно оглядывала каждый миллиметр уютного кабинета. На ее лицо падали теплые лучи солнца из широкого окна слева от двери. Тесса улыбнулась. Ей здесь понравилось. Она нашла глазами Доктора Рейнер, беспечно сидящую на краешке письменного стола, увлеченно печатающую что-то в телефоне, и абсолютно точно нисколечки не замечающую ее. Пеппер прокашлялась, привлекая внимание психолога, — Кристина, — терпеливо начала она, — Это Тереза, — улыбнулась Поттс, — Я же обещала найти тебе ассистентку, — с явной долей превосходства закончила она. Доктор Рейнер подняла на нее взгляд и девушка приветственно улыбнулась, — Здравствуйте! — Она сделала рваный вздох, а женщина едва заметно поморщилась, поражаясь неожиданной звонкости ее голоса, — Мне очень приятно познакомиться, мэм. Нет, правда! Я читала все ваши научные статьи… И даже видео на ютубе смотрела! У вас такие… Потрясающие ораторские данные! Не то, чтобы я обесценивала вас как психолога… Разумеется, нет! Женщина медленно прикрыла глаза, — Думаю, я уловила суть твоих мыслей, — натянуто улыбнулась она, — На молоке, без сахара, и не задерживайся, дорогуша. Эверхарт непонимающе покачала головой, не снимая с губ лучезарной улыбки, — Что? Доктор Рейнер снисходительно усмехнулась, — Кофе.

***

Тесса не была разочарована. Совсем нет. Конечно, было что-то неприятное в том, что ее род деятельности снова начался с варки кофе. Но ведь это не все, чем она будет заниматься! Доктору Рейнер наверняка понадобится помощь в более важных делах. Девушка была убеждена в этом и не хотела омрачать свой первый день в «Старк Индастриз» мыслями о собственной ненужности, ведь, в конце концов, если она здесь, значит, она им нужна. Ну, наверное. Эверхарт выдохнула облегченное «фух», когда кофемашина приятно зажужжала, оповещая о начале работы. Ох, она определенно разучилась пользоваться этими штуками после того, как научилась готовить настоящий кофе (если его можно было считать таковым в «Крок месье», разумеется). Когда дверь в комнату отдыха открылась, Тесса невольно вздрогнула, будучи не вовремя выдернута из собственных мыслей. Ее взгляд наткнулся на молоденькую блондинку. На ней была белая юбка до колен и топ с каким-то синим рисунком, а поверх белый халат. Стажерка, значит. Девушка, легко улыбаясь, лениво прошагала вперед, — Здесь обычно тусуются стажеры, так что кофе здесь так себе, — она взяла бумажный стаканчик и ловко налила воды из кулера возле кожаных черных диванчиков, хаотично стоящих друг напротив друга, — Лучше спускайся в кафетерий. Ты, конечно, застрянешь там минут на пятнадцать, но оно того стоит. Тесса улыбнулась, и от внешнего уголка глаз пошли лучики морщинок, — Оу, это кофе для Доктора Рейнер, поэтому я не думаю, что у меня есть столько времени. Блондинка любопытно поддалась вперед, — Так значит, ей все-таки нашли ассистентку? — Да, и боюсь, что если я задержусь на пятнадцать минут здесь, то больше не задержусь ни на минуту в «Старк Индастриз» в целом, — ответила девушка, показательно закатив глаза. Стажер рассмеялась: — Боже, ужас какой. Над этим нельзя смеяться. Но я буду, — сказала она и снова расхохоталась. Эверхарт одобрительно хмыкнула. Она ей определенно понравилась. Успокоившись, девушка смахнула с глаз несуществующие слезы, протягивая ей руку, — Меня зовут Гвен. — Тесса, — мягко ответила она, ощущая приятную нежность кожи от соприкосновения с ее ладонью. Тесса вымученно вздохнула и умиленно склонила голову набок, — У тебя такие красивые волосы, — не выдержала она, — Мне всегда нравились блондинки! — Восхищенно воскликнула девушка, — То есть, не сами девушки, конечно, а цвет их волос. Не то чтобы они мне совсем не нравились! Ну, просто, некоторые их них были весьма лицемерными, но вот их волосы - просто потрясны! Блондинка улыбнулась и закатила глаза. Видно, что эта девчонка привыкла к комплиментам, — Ты тоже очень красивая. Эверхарт удивленно распахнула глаза, — Оу, спасибо, — чуть растерянно ответила она,— Но я не то чтобы хорошенькая. По крайней мере, если с близкого расстояния смотреть. Как правило, чем ближе человек ко мне подходит, тем менее привлекательной я кажусь, — Тесса вдруг встрепенулась, издала возбужденное «ах!» и наконец закрутила крышку приготовленного несколькими минутами ранее кофе, — А из какой ты лаборатории? Гвен непонятливо нахмурилась, ощутив легкий диссонанс от резкой смены темы, но все-таки ответила, — Двенадцатой, — улыбнулась она, легонько склонив голову набок, — Я на инженерном. Девушка пораженно вздохнула, — В-а-ау! — Она скруглила губы и стала похожа на кушающую золотую рыбку - это она безуспешно пыталась вдохнуть воздух в легкие, — Представить не могу, сколько здесь возможностей… Стейси на секунду взглянула за ее спину, в панорамное окно, что выходило в холл, откуда в учебный кампус можно было попасть из главного корпуса «Старк Индастриз». Она вдруг заметно занервничала - выпрямилась и прервала собеседницу: — Да, Мистер Старк тщательно следит за этим… То есть за тем, чтобы у нас было все необходимое, — блондинка прокашлялась, натянуто улыбнулась, когда дверь открылась, и попыталась принять непринужденный вид, когда Тесса же, приоткрыв рот в немом изумлении, кажется, даже перестала дышать, заметив Капитана Америка (!) прямо перед собой, — Ну, еще увидимся, да? — Быстро пролепетала она и посмотрела на Стива. — Привет, Гвен, — легко улыбаясь, мягким баритоном прошелся он по ее покрасневшим ушкам. Тесса, кажется, всерьез стала на несколько сантиметров меньше, ведь у нее подкосились коленки. — Привет, — со всей возможной спокойностью (а у нее получалось явно лучше, чем у чуть ли не дрожащей рядом новой знакомой) кивнула она. А потом снова повернулась к девушке, улыбнулась и поспешила ретироваться. Мужчина еще несколько секунд смотрел вслед Стейси, а потом повернулся, прикрыл глаза и растерянно покачал головой. Пальчики Тессы крепче сжались на горячем стаканчике в руках - он больно обжигал и не давал ей свалиться в обморок прямо в ноги Стивену Гранту Роджерсу, — Уже разобралась с этой штукой? — Он кивнул на кофемашину за ее спиной, — Я здесь довольно давно, но такие вещи до сих пор иногда пугают меня, — чуть неловко усмехнулся Роджерс. Сглотнув, девушка стала рвано втягивать воздух в легкие через рот, чувствуя, как сильно не хватало кислорода. По телу прошла волна жара, и, кажется, щеки запылали так сильно, что потрогай она их - и запросто обожжется. Стив непонимающе нахмурился, — Все в порядке? — Настороженно спросил он. Губы девушки расплылись в неподдельно-ликующей улыбке, — Д-а-а, — протянула она, предательски срываясь на забавный писк в конце. Тесса никогда особо не грезила мечтами о встрече с Капитаном Америка (разве что пару миллионов раз). И он правда не был ее любимым мстителем (дюжина плакатов в комнате не считается!). Но сейчас его лицо оказалось так близко, что можно было даже попробовать угадать, какой зубной пастой он пользуется (ох, если она и правда вычислит это, то будет покупать только ее до конца дней своих, ведь она так умилительно пахнет клубникой). У нее перехватило дух, как от восторга, только это был не восторг - это было в разы круче. — Все хорошо, — повторила Эверхарт, — Просто потрясно, — срываясь на шепот, говорила она, нервно посмеиваясь, — Вы знаете, я вас просто обожаю! — Не выдержала она и крепко-крепко зажмурила глаза так сильно, что голова начала кружиться, — Я была в вашем музее ни один раз! Ну, то есть, фактически один, но мы потом еще с классом разок ходили. Тогда я особо не вчитывалась, а смотрела на фотографии, потому что прочла все еще в первый раз. Каждую строчку! До последней! Вы… Отличный! — Стив уставился на ее сплетенные ручки, обвитые вокруг дымящегося стаканчика, стараясь не выглядеть как парень, которого только что назвали «отличным». Тесса замолчала едва ли на пару секунд, спохватилась, и продолжила: — И костюм у вас просто супер! — Широко распахнув глаза, уверяла Эверхарт, — Не слушайте этих троллей на ютубе, им раньше и реактор Железного Человека не нравился, а потом как заладили: «это так мужественно!»… — Показательно закатила глаза она, фыркая себе под нос, но не прошло и секунды, как лицо ее озарилось лучезарной улыбкой. Тесса сделала глубокий вдох, — И вообще… — Она неосознанно поддалась вперед, и мужчина предусмотрительно сделал шаг назад, напряженно ведя головой, — Можно фото?

***

Эмджей, устало повалившись на столешницу, напряженно потирала виски. Тесса маячила перед ней, нервно расхаживая из стороны в сторону, вот уже не меньше часа. Признаться честно, Джонс привыкла задерживаться допоздна в «Крок месье», когда у Тессы были двойные смены (а то есть практически всегда). Привыкла выслушивать ее сверх-эмоциональные монологи длиною в чью-нибудь нехилую такую жизнь, но когда все это происходило одновременно - ее мозг, кажется, взрывался уже буквально. Вообще, когда Тесса рассказывала о своих похождениях, история непременно заканчивалась вопросом: «блин, можешь в это поверить?». Зачастую поверить было невозможно, но потом всегда оказывалось, что это действительно правда. Эверхарт вдруг замолкла на секунду, и Эмджей поспешила вставить слово: — Так ты сделала фото? Тесса остановилась, замерла и распахнутыми от ужаса, такого, словно подруга расчленила перед ней бездомного котенка, глазами посмотрела на нее, — Что?! — Из груди вырвался измученный стон, и она с грохотом положила локти на столешницу, уронив на них голову, — Эмджей, ты меня вообще слушаешь? Я же опозорилась! Опозорилась перед самим Капитаном Америка! — Девушка беспомощно хныкнула и обреченно закрыла лицо руками, — Боже, мне даже кажется, что я его напугала… — Поежившись, тихо пробурчала она себе под нос. Джонс удивленно распахнула глаза от такой самонадеянности подруги, — Чтобы ты напугала Стива Роджерса? — Фыркнула она, а потом замолчала и крепко задумалась, — А впрочем, не исключено. Тесса прохрипела что-то нечленораздельно-разочарованное. Она раздосадованно прикусила губу. — Он, наверное, подумал, что я какая-то дурочка. Эмджей безразлично пожала плечами, — Ну ты и правда у нас глупенькая, — заметила она, и Эверхарт наградила ее укоризненным взглядом, как бы говорящим: «ну спасибо!». Джонс вдруг нахмурилась и, притянув к себе лэптоп с другого конца столешницы, открыла его, — Что вообще Капитан Америка делал в «Старк Индастриз»? — Безучастно спросила она, а потом активно начала что-то печатать. Тесса неопределенно мотнула головой, — Не знаю, но Гвен видела его явно там не в первый раз, — она любопытно хмыкнула и, обогнув столешницу, поддалась ближе, перейдя на таинственный полушепот (ох, как же она любит драматизировать), — И с каких вообще пор там работает Доктор Рейнер? Эмджей криво усмехнулась и снисходительно посмотрела на горящий экран лэптопа, — На фейсбуке пишут, что Тони Старк продажный ублюдок, — торжественно заявила она, и глаза Тессы расширились от абсолютно точно не шуточного ужаса, — Якобы в «Старк Индастриз» даже была замечена группа «У.Д.А.Р.» пару раз. А еще, что, кажется, Ник Фьюри решил эксплуатировать в своих целях многомиллиардное состояния Старка, и вообще компания скатилась, — быстро пролепетала Эмджей, а потом захлопнула крышку лэптопа и весело уставилась на насупившуюся Тессу. Эверхарт издала недовольное пыхтение, — Как они могут писать такое о Мистере Старке? — Она непонимающе покачала головой, на периферии возмущенного сознания слыша, как звенит колокольчик на входе, — Уверена, он просто делает все, чтобы помочь. «Мистер Старк». Звучит настолько неприятно, что Кэрол невольно морщится. Она нехотя шагала вперед. Прищур недовольных глаз зацепился за племянницу, и та наконец заметила ее, выпрямляясь. — Так и знала, что стажировка эта ничем хорошим не кончится, — устало кинула женщина. Она оставила сумочку на одном из пустующих барных стульев и зашла за стойку - сняла резинку с руки и собрала волосы в небрежный хвост. Эмджей закатила глаза настолько глубоко, что, кажется, увидела собственные внутренности. С полным недовольства вздохом она лениво стащила со стола сумку, пихая туда свой лэптоп. Тесса натянуто улыбнулась, терпеливо оглаживая поверхность деревянной столешницы перед собой, — Мы же уже это обсуждали, — аккуратно напомнила она, — Стажировка в «Старк Индастриз» никак не повлияет на мою работу здесь. Кэрол снисходительно склонила голову набок, лениво опираясь рукой о стол, — Ага, вот только мне снова звонили из школы из-за пятничных прогулов. Ты не справляешься. Так что либо приведи все в порядок, либо перестань морочить всем голову этой стажировкой, — почти что умоляюще говорила она, прежде чем скрыться за дверью подсобного помещения. Кулаки Кэрол невольно сжались, оставляя следы от ногтей на ладонях. Прикрыв глаза, она сделала глубокий вдох. Фамилия «Старк» стала слишком часто звучать в их доме в последнее время, и это порядком раздражало, хоть женщина за шестнадцать лет жизни с Тессой и научилась скрывать злость за токсичной снисходительностью - это не особо помогало. Волосы дыбом вставали на затылке каждый раз, когда девчонка так восхищенно твердила что-то о Старке или о его волшебной стажировке. Нельзя было сказать, что Кэрол не любила Тессу. Первые несколько лет ее жизни она даже была искренне рада присутствию девочки в их жизни - у женщины не было проблем с жилплощадью и стабильным доходом, а у девочки - родителей, готовых нести за нее ответственность. Но сначала ушел Ричард - нагнул систему благодаря своему дружку-адвокату и перестал платить алименты. Потом «Крок месье» перестал быть таким уж стабильным бизнесом, а содержать его все равно приходилось - продавать за дешевку дело всей своей жизни очень уж не хотелось. Со временем Тесса стала лишь обузой, которую приходилось тащить за собой. И девчонка не была в этом виновата, правда. Не была виновата в том, что ее мать - легкомысленная идиотка, а отец - богатенький ублюдок, не подозревающий об ее существовании. Вот только Кэрол раздражало это еще больше. Этот ее неумирающий блеск в глазах был уж слишком неуместен в условиях ее поганой жизни. Но Тесса и это прекрасно понимала. Понимала и делала все, как надо, чему ее учили и что внушали, но женщине, зачастую, и этого было недостаточно. — Мам, ты издеваешься? — Раздраженно скривилась Бетти. Насупившись, она встала с пыльного диванчика, недовольно складывая руки на груди, — Я торчу тут уже полчаса. — Пробки, — безучастно кинула Кэрол, проходя вглубь небольшой комнатки, тускло освещенной лишь напольной лампой в углу. Она оглядела дюжину запечатанных на полу картонных коробок небольших размеров, хаотично раскиданных на красном узорчатом коврике, — Ты что, еще даже не начинала? — Раздосадованно спросила женщина. Девушка непонимающе повела головой, — Откуда мне было знать, что делать? Кэрол вымученно вздохнула, — Ты могла бы поинтересоваться у Тессы, — устало ответила она, а потом взяла со стеллажа канцелярский ножичек, и опустилась на тахту перед товаром. Бетти сделала глубокий вдох и вновь упала на диванчик, закинув ноги на его подлокотник, — Она слишком увлечена разговорами о своей новой работе, — она усмехнулась и, нащупав где-то под своей тушей телефон, начала что-то активно печатать в нем, едва заметно улыбаясь. — Ну почему она просто не уймется? — Негодующе причитала женщина. Она одним уверенным движением руки открыла ножичек, а потом притянула к себе одну из коробок, поставила ее между ног и нервно начала разрезать шуршащую обертку, — Не надо ей все это. Девушка на секунду отвлеклась от гаджета и снисходительно посмотрела на мать, — Вероятно, она просто не хочет застрять в этой дыре на всю жизнь, — она вздохнула, — Так же, как и я, между прочим. Так что в следующий раз закажи доставку на время, когда вы с Тессой сами сможете ее принять. — Нет, просто она такая же эгоистка, как и ее мать, — раздраженно кинула Кэрол, безразлично пропуская мимо ушей последние слова дочери, — А ее отец вообще... — Ага, мы все уже слышали эту историю о ее несуществующим отце-ублюдке несколько сотен тысяч раз. — Ох, поверь, он еще какой ублюдок. И он еще как существует. Бетти фыркнула, — Не больше, чем Санта-Клаус. Женщина даже не подняла на дочь взгляд. Она лишь продолжила монотонно шариться в коробке, продолжая бурчать что-то себе под нос, так, словно разговаривала сама с собой, — Она не нужна была Старку раньше и не нужна сейчас. Что бы она там себе ни надумала... Девушка криво улыбнулась самыми краешками губ, — Угу, ее отец - Тони Старк. А мой тогда - чертов Мистер Брюс Беннер. Кэрол снисходительно склонила голову набок, — Нет, твой отец - хитровыебанный алкоголик, Элизабет, — уверенно проговорила она, и улыбка с лица Бетти исчезла, оставив лишь раздраженный оскал. Краешки губ женщины удовлетворенно приподнялись вверх, — Впрочем то, я сама всегда не до конца верила своей сестре, — Она понимающе кивнула и устало вздохнула, — Кристин была той еще шлюхой, — на выдохе сказал Кэрол и замерла. Она прищурилась и посмотрела куда-то в сторону, словно предаваясь воспоминаниям, — У них и правда какое-то время было что-то... В девяносто первом году, когда Старк выпустился из «MIT», моя сестра взяла у него интервью для студенческой стенгазеты. Его отец тогда еще был жив, а значит его сынок был неприкасаем - никакого общения со СМИ, — Она сделала глубокий вдох и хлопнула себя по коленям, бережливо оглаживая светлую джинсу и прогоняя непрошенное наваждение, — Впрочем, ее отчислили уже через несколько дней. А еще несколькими неделями позднее она пришла ко мне и... Ну, в общем, «принесла в подоле». Божилась, что это ребенок Старка, и я тогда поверила ей, но знаешь... Сейчас я думаю, что она легко могла впихнуть мне эту брехню за чистую монету и просто нагулять первенца на стороне. Это хотя бы объясняет, почему Старк выкинул ее на улицу, как драную кошку. Бетти нахмурилась, но ничего не ответила. Внимательно смотрела на мать, аккуратно принимая сидячее положение, и ожидала продолжения. Но женщина лишь развела руками, мол: «вот так вот» и вновь принялась за работу. Девушка сглотнула и нервно прикусила губу. Черт бы ее побрал, если отец Тессы и правда Энтони Эдвард Старк.

***

Следующий день для Тессы начался с нечто совершенно неожиданного: миниатюрная девушка в одном бюстгальтере склонилась над доской для глажки, накинувшись на розовую рубашку. Она работала с таким энтузиазмом, что по ее лицу и груди тек пот. Энергично водя утюгом из стороны в сторону, Эверхарт дышала почти так же тяжело, как и тетя Кэрол, когда была раздражена. Она подняла розовую рубаху и осмотрела. Морщин на ней было, как на лице у старушки, которая в молодости очень любила загорать. Ох, если бы только Тесса не комкала всю одежду и не распихивала ее по ящикам как попало… Просто так уж вышло, что девушка не считала нужным раскладывать носки в один ящик, майки - в другой. Она верила в равноправие ящиков и пихала в них все, что лезло. Эмджей умерла бы, увидев такое. Когда спустя полчаса у Эверхарт закружилась голова, она решила, что, в целом, занимается бесполезным занятием, и в это время ей бы следовало забежать в «Севен-Элевен» за холодным чаем, ведь сегодня в Нью-Йорке было настолько жарко, что одежда липла к телу, как скотч, а пот лился со лба в глаза, как слезы. Но жара стояла только на улице, поэтому она перемещалась перебежками из одного места с кондиционером в другое, пока не добралась до «Старк Индастриз», спеша так сильно, что, кажется, уже на самом входе подвернула лодыжку. Сегодня Тесса готова была превзойти саму себя. Она должна была показать Доктору Рейнер, что та может спокойно доверить ей всю ту работу, ради которой ее наняли. Должна была показать, что готова к любым трудностям, а еще показать Капитану Америка, что она не обычная сумасшедшая фанатка супергероя в красно-синем трико (даже если на самом деле так и было!). Ох, она так хотела еще разочек увидеться со Стивом Роджерсом хотя бы на пару минуточек! Она бы обязательно сумела взять себя в руки, улыбнуться и поговорить с ним о погоде, или, например, обсудить стоимость недвижимость. Она просто обязана была реабилитироваться в его глазах! С этим настроем девушка планировала провести весь день. И она стойко держалась, когда Доктор Рейнер снова послала ее за кофе, когда не замечала ее добрую половину дня, и даже когда попросила ее разобрать нижний ящик стола, а сама прихватила ключи от машины и исчезла куда-то на пару часов. Эверхарт, в целом, могла назвать себя оптимистичным человеком. Испортить ей настроение было крайне трудно, а поднять проще простого - было достаточно рассказать какую-нибудь глупую шутку из двухтысячных и купить тако (и Эмджей часто пользовалась этим, между прочим!). Так что она считала, что подруга очень удивится, если она второй день подряд вернется из «Старк Индастриз» (!) в довольно скверном расположении духа. Впрочем, никто не говорил, что у нее не бывают приступы паршивого настроения. Когда Доктор Рейнор в очередной раз села за компьютер, безразлично кинув Тессе: «поделай что-нибудь на свое усмотрение, только бога ради, сними эту ужасную джинсовку», она честно-честно не расстроилась. Она вспомнила слова Гвен о наивкуснейшим кофе в кафетерии, спустилась за миндальным латте, а потом вернулась в комнату отдыха и принялась преданно ждать новую знакомую. Она не хотела светиться в лаборатории, потому что посчитала это неуместным. Она решила наполнить свой организм дозой кофеина в полном одиночестве отчасти потому, что жара наконец спала градусов до двадцати семи и стало полегче, хотя все равно было слишком влажно, а отчасти потому, что ждала, не появится ли Гвен. Уже через час узкие коридоры учебного кампуса стали заполнять активно снующие туда-сюда стажеры. В какой-то момент в комнату зашел высокий лохматый шатен, возбужденно спорящий о проведении химического опыта с блондинкой, лениво зашедшей вслед за ним. Они сделали себе кофе, захватили пару батончиков с журнального столика, а потом ушли, и Тесса решила не говорить им, что для успешного проведения эксперимента им следовало всего лишь убрать из формулы водород. Ну, просто не стала. В конце концов, где они, попавшие в программу одной из лучших стажировок Америки, а где она, второй день варящая кофе с молоком Мисс «мне не нужна ничья помощь, Тесса, и вообще, во что ты одета?». Стейси пришла почти что сразу же после них, и Тесса чуть-ли не выдохнула от облегчения. Она и не подозревала, что в одном здании с людьми численностью свыше тысячи человек кто-то может чувствовать себя так одиноко. — Бедняжка, она тебя совсем замучила, да? — Встревоженно спросила блондинка и откусила печеньку так сочувственно, что Тессе на секунду даже стало стыдно. — Скорее наоборот, — Эверхарт мягко улыбнулась, — Думаю, Мисс Поттс было достаточно просто поставить в ее кабинет кофе машину, чтобы не тратить на меня время. Гвен вдруг замерла и строго посмотрела на собеседницу, — Ты только ей такое не вздумай сказать. Самое главное - ты здесь, а все остальное - не важно, — серьезно напомнила она, сделав глоток кофе, — «Старк Индастриз» - это возможности. А они лишними не бывают, поверь. Тесса мысленно сделала пометку: «она нравится мне все больше», а потом вспомнила об еще одной цели сегодняшнего дня и боязливо прикусила губу, — Слушай, Гвен, — она сильнее сжала кожаную обивку дивана и любопытно поддалась ближе, — А Мистер Роджерс сейчас здесь? Блондинка подняла удивленный взгляд на новую знакомую, заметно смутилась, а потом снова спрятала глаза в стаканчике кофе, — Не знаю, но вряд ли он сегодня появится, — она беззаботно пожала плечами, — Говорят, они вчера снова с Мистером Старком поссорились. Девушка пораженно вздохнула и ротик ее так и остался приоткрыт в немом изумлении, — Поссорились? Стейси тяжело вздохнула, — Просто Стив очень принципиальный, — аккуратно начала она, — Он хочет помочь своему старому другу, и это хорошо… Но они с Мистером Старком и раньше не сильно-то ладили, а сейчас все стало просто в разы хуже. Эверхарт почувствовала, как по телу прошла волна тревоги, покачала головой и встревоженно обхватила горящие щеки руками, — Неужели что-то случилось с Соколом? Гвен непонимающе нахмурилась. Она недоуменно посмотрела на собеседницу, словно пытаясь понять, серьезно ли та говорит, — Тесса, скажи, ты читаешь фейсбук? Смотришь новости? Девушка возвела озадаченный взгляд к потолку, — Ну, у нас в «Крок месье» идет «CNN» по телевизору, но я обычно убавляю звук и включаю джаз, — чуть виновато сообщила она. — То есть хочешь сказать, что тебя не смутил факт того, что Доктор Рейнер вдруг оказалась в «Старк Индастриз»? — Тесса неопределенно мотнула головой, решив не добавлять, что только вчера начиталась с Эмджей сплетен в интернете, от которых у нее волосы дыбом на затылке вставали, — И ты не знаешь, с чего вдруг мстители стали появляться здесь так часто? — Эверхарт лишь поджала губы, — Блондинка издала нервный смешок, — Тесса, я говорила не про Сэма Уилсона… Девушка непонимающе нахмурилась, — Но ты сказала, что Мистер Роджерс хочет помочь своему другу. — Старому другу, — неуверенно повторила Стейси. Она оглянулась, словно проверив, не подслушивает ли их кто-то, а потом сделала глубокий вдох, пододвинулась ближе, и тихо прошептала вселяющим ужас шепотом: — Он хочет помочь Зимнему Солдату.