Помни, это всего лишь игра

      Выходной.       Кто не любит этот поистине замечательный день, когда можно подольше понежиться в постели, никуда не торопясь сварить себе чашку — а лучше две — ароматного кофе, да и вообще целый день заниматься тем, к чему у тебя лежит душа?       Развалившись на диване и вытянув ноющие ноги, я мечтательно улыбнулась, предвкушая завтрашний день. Наконец-то опробую тот новенький набор масляных красок, который приобрела почти месяц назад. Руки всё это время так и чесались сотворить с ними что-нибудь...       Работа в школе для маленьких художников мне нравилась, пусть и выжимала из меня все соки.       Свою художественную деятельность я начинала сама, с нуля, — когда мне было лет шесть — и только потом отец подкрепил деньгами моё стремление рисовать. Сначала в похожей школе, а потом и в колледже. Даже спустя два года после смерти отца, всякий раз, как садилась за холст, я продолжала вслух благодарить его. Будто знала, что он всегда рядом и может услышать меня.       Сейчас мне было безумно приятно видеть плоды наших с ним трудов. Моя скромная школа почти каждый день принимает в свои двери таких же маленьких ребят с большими мечтами, какой когда-то была я сама. А делиться с ними своими навыками доставляет мне огромное удовольствие.       «Зачем тебе школа? Тебе же только двадцать три!» — до сих пор твердила подруга, считая, что таким образом я обременяю себя. И всякий раз я лишь усмехаюсь, даже не пытаясь убедить её в чём-то...       Решив устроить себе вечер ужастиков, предварительно потянувшись всем телом, я поднялась с дивана и отправилась на кухню. Когда была на полпути до навесного шкафчика, где меня ждала заранее купленная пачка маршмеллоу, раздался звонок в дверь.       И кого могло притащить в десять вечера?       Шумно выдохнув, я поплелась к выходу, шоркая по полу уставшими ногами в тапочках-зайчиках.       — Кто там?       Я посмотрела в глазок, но снаружи никого не оказалось. Что за жуть? Ещё даже фильм не успела включить, а по телу уже мурашки побежали... Приоткрыв дверь, я осторожно высунула голову, осматривая крыльцо на наличие кого бы то ни было. Пусто.       — Эй, есть кто?       Нащупав дверную ручку, я хотела было уже закрыться, — и чем быстрее, тем лучше — как вдруг заметила на белых половицах крыльца чёрный конверт.       В свете ночных фонариков он как будто поблёскивал, но в то же время выглядел так, словно был сделан из бархата. Поджав губы, я пробежалась глазами по сумрачной улице, моим мини-клумбам и вновь вернулась к конверту. Что-то внутри меня подсказывало, что эту штуку под моими ногами ни в коем случае не нужно брать в руки. Даже пальцем не сметь касаться. Но моё, пожалуй, неумеренное любопытство всё же перевешивало.       Я схватила конверт за краешек и мигом залетела в дом, закрывшись на все четыре замка. Поднялась в спальню и принялась рассматривать свою находку.       Удивительно, но его изначальная бархатная видимость была обманчива. На самом деле это обычная чёрная бумага. На поверхности никаких записей, адресов и прочего, а само содержимое запечатано сургучом, как делали пару веков назад.       Прислонившись спиной к подоконнику, я глубоко вздохнула и сломала печать. Внутри конверта находился такой же чёрный листок, на котором белыми каллиграфическими буквами было написано:       «Добро пожаловать на Караваль!»       Не успели мои брови недоуменно нахмуриться, как почувствовала внезапное головокружение. Перед глазами замелькали разноцветные пятна, будто мне в роговицу вставили стёклышки от калейдоскопа. Ноги разом будто онемели и я повалилась на пол, окунувшись в темноту.

***

      Вздрогнув всем телом, как после плохого сна, я распахнула глаза.       Что, чёрт возьми, происходит?! Только что была дома, готовилась посмотреть самый отвратительный ужастик, поедая маршмеллоу и наслаждаясь наступлением долгожданных выходных, а сейчас...       Место, где я очнулась и близко не было моим домом. Всё, что явилось моему взору — стоило мне поднять глаза — были огромные врата, что крепились к таким же массивным каменным колоннам. Каждая перекладинка, каждая загогулинка выкрашена в серебристый цвет, отчего при попадании на них лунного света они блестели, словно были усыпаны какими-то мельчайшими бриллиантами. А в самом центре ворот располагалась одна единственная надпись: «Караваль».       Снова это слово... Что оно означает? От кого и почему я получила тот конверт, а теперь сижу на земле перед этими вратами в сам Ад?       Хотя, Адом здесь и не пахло. Между металлическими перекладинами отчётливо виднелись какие-то яркие постройки. Временами даже чудилось, что вокруг них ходят люди и довольно спокойно щебечут между собой.       Однако, я не могла быть на сто процентов уверена в том, что видела. Должно быть, это всего лишь сон. Да, точно! За неделю беспрерывной работы так сильно устала, что задремала, не запомнив даже, как ложилась...       Поднявшись на ноги, отряхнула с чёрных леггинсов налипшую траву и, ещё раз окинув врата скептическим взглядом, ущипнула себя за ляжку.       Ауч!       Вот чёрт, а я ведь до сих пор вижу перед собой это странное место... Значит сон продолжается? Хорошо...       — Добро пожаловать на Караваль! — внезапно передо мной возник молодой человек с рыжими вьющимися волосами.       От неожиданности я подпрыгнула на месте и только сейчас заметила, что на мне нет обуви. Пальцы на ногах вымокли в холодной росе, отчего по всему телу разнёсся рой мурашек. И не только от этого.       — Прошу прощения, мисс. Не хотел Вас напугать.       Парень смущённо почесал затылок, другой рукой прижимая к себе подобие канцелярского планшета с кучей листовок. Его светло-серая рубашка, чёрный жилет и такие же брюки выглядели очень... странно, как будто он был из другого времени. А, может, просто ряженый?       — Куда я попала? — всё ещё восстанавливая дыхание и озираясь по сторонам, спросила я.       — Попали? — его брови поползли на лоб, но спустя мгновение лицо молодого человека — на вид ему было лет двадцать — расслабилось и его украсила лучезарная улыбка. — Это самое легендарное представление на всём белом свете! Караваль — это полная загадок и волшебства игра, в которую вы сможете вступить, пройдя через эти ворота. Однако, попав сюда, Вы не должны забывать, что всё окружающее вас – ловко придуманные нами фантазии, на которых без труда можно обмануться. Так что, будьте всегда на чеку и не позволяйте игре затягивать Вас.       Вот это да... Загадочная игра, которая хочет меня обмануть. Что за бредятина...       — Я не собиралась играть в этот ваш... Караваль. Я даже оказалась здесь не по своей воле. Мне просто прислали письмо и...       Удивительно, но стоило мне вспомнить о нём, как чёрный конверт каким-то волшебным образом появился в моих руках. Я опешила, ведь всего секунду назад его здесь не было... но, решив оставить размышления на более удачное время, протянула бумагу парню.       — О, так Вы та самая Виктория! — воскликнул он, едва взглянув на конверт.       — Откуда вы меня знаете?       Парень что-то записал на своём планшете и, выпрямившись, вновь широко улыбнулся.       — Мы ожидали Вас, — он с лёгкостью толкнул одну из створок ворот. — Прошу, пройдёмте за мной. Я отведу Вас в ваши апартаменты.       Нет, этого определённо нельзя допускать! Я не собиралась играть в эту странную игру. Даже не до конца понимала, что она вообще такое. А доверять сомнительному пареньку, который пытается меня куда-то завести, уж тем более не было в моих планах...       Может быть, это и не сон вовсе? Может быть, я умерла, а эти врата что-то вроде прохода на тот свет?! От одной мысли об этом по спине пробежал холодок...       — Не нужны мне никакие апартаменты! Без понятия, что за ахинею вы тут устроили и как вообще проделываете все свои фокусы, но мне... это не нравится! Верните меня домой! И чем быстрее, тем лучше!       — Сожалею, Виктория, — покачал головой парень, — но сам магистр Караваля пригласил Вас сюда. Вы должны пройти эту игру и, боюсь, у Вас нет другого выбора.