***
Массивные лестницы с мраморными перилами, старинные фрески, множество ковров и картин, и, что меня больше всего восхитило, безумно громоздкие люстры со свечами. Внутренности этого особняка превзошли все мои ожидания! И, если во дворе было тихо и безлюдно — что и понятно, учитывая, что уже около полуночи — то в самом здании царила настоящая суматоха. Всюду сновали прислуги, кто с выглаженными простынями, кто с подносами, полными еды. Также наблюдались и другие слойки общества. Их выдавал чрезвычайно надменный вид. Эти взгляды сверху вниз, когда служанки собирали у них пустые бокалы, эти презрительные усмешки и полная развязность. Вероятно, они такие же игроки, как и я. Вот только соревноваться с подобным типом людей у меня не было никакого желания... — Сегодня здесь был банкет, по случаю нового Караваля, — проговорил Джереми, когда мы поднимались по винтовой лестнице, ведущей к гостевым комнатам. — Вы немного опоздали и потому не успели со всеми познакомиться, но не думаю, что это... — А сколько Каравалей в год? — поинтересовалась я, осматривая окружающую меня обстановку. Сама не понимала, засем это спросила. — Всего один. Нам сюда. Мы подошли к одной из белых дверей. На ней была нарисована маленькая цифра пять. Джереми толкнул её, приглашая меня войти первой. Ничего необычного... Могла бы так сказать, но нет. Таких покоев я в жизни не видела... Всё было выполнено в белых и бежевых тонах. В центре комнаты — широкая кровать с балдахином, усеянная подушками. По обе стороны от неё — тумбы с ночниками. Справа привлекал к себе внимание переполненный туалетный столик с зеркалом. Чуть ближе к двери стоял небольшой диванчик с замысловатой спинкой. Стены и вся мебель местами были словно бы отделаны позолотой, отчего комната казалась какой-то... королевской, что-ли. Я так и замерла на пороге, выпучив глаза и не решаясь войти. — Ты ничего не перепутал? — еле выговорила, ибо поверить, что эта роскошная комната – моя... — Нет, Виктория. Это ваши покои. А какая же тогда комната у самого Магистра? Сложно даже представить. Я неуверенно вошла внутрь. — Шкафы полны одежды, так что Вы можете переодеться во что-то... — Джереми оглядел меня с ног до головы и вновь залился краской, — более удобное. Ваша личная купальня, — он указал рукой на слившуюся со стеной бежевую дверь. — А если мне что-нибудь понадобится? Не ты ли постоянно твердишь себе, что всё это – сон? Зачем так заморачиваться?.. — Дёрнете за шнурок, что висит рядом с изголовьем постели, и ваша служанка подойдёт к Вам. Располагайтесь. И прежде, чем я успела порасспрашивать у рыжеволосого о планах действий, он вышел из комнаты. Ну отлично! Я ещё раз оглядела свои покои, не сдержав истеричной усмешки, и подошла к встроенному в стену шкафу. И это он называет «более удобное»? Здесь же одни платья в пол! Шелка, кружева, шифон... Знал бы ты, Джер, как ошибался насчёт удобств. Мои леггинсы ни с чем не сравнятся. Порывшись в выдвижных шкафчиках, я нашла длинную хлопковую сорочку ослепительно белого цвета и отправилась в ванную. Пока отмокала, всё больше убеждалась в реальности происходящего. Обычно мои сновидения несвязны, словно кучка лоскутков, составляющих одно полотно. И уж точно не такие длительные. Зачем вообще всё это время обманывала себя, убеждала, что это всего лишь фантазия, рождённая моей уставшей головой? В присутствии Джереми я чувствовала себя спокойней и совершенно забыла о своих страхах. Мною двигало любопытство, почему и согласилась прийти сюда, а завтра начать ту непонятную игру. Решив, что это сон, посчитала себя в полной безопасности. Но как я могла поверить, что всё это взаправду? Поверить в существование магии? Нет, это бред собачий! Насколько бы не была шикарна моя ванна — которую кто-то заранее подготовил для меня, насыпав в неё всего, чего только можно — я не могла больше в ней оставаться. Наспех обтерев всё тело, я накинула сорочку и выскочила из комнаты. Меня не обмануть этой показушной роскошью! Серьёзно, они заманили меня сюда, как крысу в мышеловку, а я... Сбегу, пока не поздно! И наступление ночи мне в помощь. Уж я-то буду поумнее беззащитных крысок, и не позволю играть со мной. К счастью, в сумрачном коридоре не было ни души. Только за такими же белыми дверями переодически слышались голоса и смешки других игроков. Что ж, это их выбор. Если они так просто сдались перед неизвестностью... Не мои проблемы. Ступая на носочках, я приближалась к винтовой лестнице. Ещё чуть-чуть... — Что ты делаешь? Я замерла, услышав за спиной мелодичный голос. А когда медленно на него повернулась, увидела миниатюрную девушку с такими же длинными золотистыми волосами, как у меня. Она стояла в проёме предпоследней двери, прислонившись плечом к косяку. Её губы растянулись в улыбке. — Сбегаешь, да? — Я... Нет. Просто захотелось прогуляться. — Ночь – не лучшее время для прогулок. — Это ещё почему? — сложив руки на груди, возмутилась я. Девушка оторвалась от косяка и приблизилась ко мне. Юбка её длинного голубого платья поблёскивала на свету развешанных по всему коридору ночников. Красиво. — А ты, что же, не знаешь, что после полуночи выходить на улицу запрещено? Даже двери этого особняка всегда запираются ровно в двенадцать. — Нет, не знаю. Я нахожусь здесь лишь около двух часов и ещё не успела узнать всех тонкостей. — Кто ты такая? — прищурившись, спросила незнакомка. — Ни разу тебя здесь не видела... — А тебе обязательно нужно всех знать? — я не сдержала злорадной усмешки. С одной стороны, спасибо ей за предупреждение. Неизвестно, как бы выкручивалась потом перед запертыми дверями особняка. Да и охрана там, наверняка, дежурит безостановочно. Как вообще можно было забыть обо всех этих нюансах?.. Но с другой стороны, за пять минут общения с этой девушкой, мне было ясно одно: она любопытная. Как и я. Вот только, когда любопытство касается тебя... Не нравится мне это! — Слушай, — выдохнула я, опустив руки, — почему бы тебе просто не скрыться за дверью своей комнаты, м? Принять ванну, отдохнуть... А я пойду дальше по своим делам... Девушка хмыкнула, вскинув бровь. — Не могу. — Почему?! — Не хочется, чтобы из меня делали крайнюю, когда найдут на улице твой изуродованный труп. Это казалось каким-то бредом. Всё здесь — один сплошной бред! — Меня зовут Донателла Дранья. Можно просто Телла. Я участвую в Каравале уже не в первый раз, так что могу помочь тебе. — Помочь в чём? Спастись неизвестно от кого на улице, дабы не сожрал? Может быть, хоть ты, Донателла Дранья, объяснишь какого чёрта здесь творится? Что собой представляет Караваль, что это за Магистр, который позвал меня сюда, или... — Ты – Виктория?! — идеально выщипанные брови девушки приподнялись в удивлении. И ещё один вопрос. Откуда, мать вашу, вы все меня знаете?! — Да! — я всплеснула руками. Донателла шумно вздохнула и протянула мне руку. — Хочешь знать о Каравале? Пойдём. Неужели, сейчас действительно всё узнаю? Вообще, как мне казалось, это была работа привратника. Именно он должен был рассказать мне всё. Неужто собственные обязанности вылетели из его ярко-рыжей головы? Даже я сама забыла о более важных уточнениях. Настолько была восхищена окружающей меня обстановкой... Хорошо. Побег — неизвестно куда — можно и отложить на... неопределённое время. Я вложила свою ладонь в миниатюрную ладошку девушки, и мы зашли к ней в комнату. Она была такой же просторной и обставленной, как и моя, только выполнено всё было в небесных тонах: белый, голубой, бирюзовый... Присев на небольшой диванчик, Телла предложила мне чай, что уже заваренный дожидался на небольшом столике, отпила из своей чашки и начала рассказ. — Караваль – это просто игра, шоу, которое однажды создал наш... Магистр. Магистр. Магистр. Магистр... Неужели, у него нет имени?.. — Начинал он с путешествий, состояв в одной небольшой труппе, где был иллюзионистом. Магистру всегда хотелось чего-то большего, своего, и, когда ему исполнилось двадцать два, загорелся идеей сотворить нечто такое, чего ещё никто до него не делал. Так постепенно он стал собирать свою собственную труппу и со временем родился Караваль. Всё время Магистр и его команда находились здесь, на этом острове. И всего раз в год они отправлялись по другим островам, королевствам, дабы у всех желающих была возможность хоть однажды побывать там. Королевства? Обман слуха или... — Вести о захватывающей игре достаточно быстро разлетелись по свету, так что игроков всегда было немало. Сам Караваль никогда не нёс в себе ничего... опасного. Завтра нам откроют первую подсказку, и мы сможем приступать к самой интересной части: поиски, решения загадок... Поэтому, не нужно так сильно переживать, — усмехнулась девушка, поправляя пышную юбку своего платья. — Значит это что-то вроде обычной ярмарки или даже карнавала? Только бонусом является ещё и игра? Губы Теллы сжались в тонкую линию. — Да. Что-то вроде того. — А почему в этот раз Караваль проходит на этом острове? И зачем меня — неизвестно по какой причине — пригласили сюда? Вопросов у меня накопилось немало, так что решить, какой из них задать в первую очередь, было безумно сложно. Любая информация сейчас важна. — Насколько я знаю, Караваль уже давно не покидал родной земли. Теперь все желающие сыграть сами съезжаются, получив приглашение от Магистра. — Чёрный конверт, да? Я тоже такой получила. А когда прочла само приглашение... сразу же очнулась здесь. До сих пор по коже бегали мурашки от непонимания того, как смогла здесь очутиться. «Магия! Магия! Магия!» — единственное слово, что гудело в моей голове. Но поверить в это так просто... Я со звоном поставила чашку на прозрачный столик и крепко обняла себя за плечи. — Очнулась здесь сразу же после прочтения? — тихо уточнила Телла, нахмурив лоб. Пришлось рассказать, как всё было. О своих истинных планах на этот вечер. О том, как появился тот чёртов конверт, о своём обмороке и... обо всём, что было после. Мой язык — неожиданно для меня самой — развязался донельзя. Я видела эту девушку впервые, но даже не боялась выглядеть перед ней идиоткой, рассказывая о подобном. Лично для меня всё это показалось бы бредом сумасшедшей... — Бумага твоего письма была смазана сомнией – масло, по консистенции напоминающее воск свечи. Вдохнув его пары в нужном количестве, ты беспрепятственно перемещаешься в пространстве. Это такой древний способ телепортации. — Телепортация? Хочешь сказать, что... Я действительно здесь? Но как такое возможно? А моя прежняя жизнь? Меня же будут искать! Я подскочила с дивана и попятилась к двери. Это правда. Не сон, не фантазия. Реальность! — Зачем меня сюда пригласили?! Откуда этот... Магистр вообще знает обо мне? — Об этом мне не известно, — пожала плечами девушка и тоже поднялась. — Одно знаю точно: ты из параллельного мира, где в отличие от этого магии не существует, а Магистр Караваля не поленился пригласить и даже переместить тебя сюда. Зачем, спрашиваешь? — Телла усмехнулась. — Спроси у него. При первой встрече. Голова шла кругом от всего этого потока информации. Телепорт, параллельный мир, игра... Быть может, разобраться со всем по ходу дела было бы намного лучше и легче для моего мозга? Я прислонилась спиной к прохладной двери, стараясь восстановить участившееся дыхание. — Где можно найти Магистра Караваля? — спросила спокойным голосом. Хватит орать, как ненормальная! Да, я в полном дерьме, но всем знать об этом не обязательно. И чего мне ещё не хотелось бы, так это чтобы меня приняли за душевнобольную. Всё будет хорошо... Всё будет хорошо... Девушка улыбнулась, явно обрадованная моему резко изменившемуся поведению. — Начни завтра игру. Говорят, в этом году главный приз – исполнение любого желания от самого Магистра. Поэтому, если доберёмся до конца и победим в Каравале, то сможем найти и его. Мне бы тоже хотелось... побеседовать с ним, — Телла тряхнула головой и заправила за ухо выбившуюся прядь. — Ну так что, договорились? Я задумчиво глядела на её протянутую руку, не зная, как поступить. Это другой мир... Мне ничего не известно о нём, и, думаю, сбежать отсюда вряд-ли у меня получилось бы. Но как бы не было страшно находиться чёрт знает где... я справлюсь. По крайней мере, попытаюсь. Пойду на Караваль, но не ради выигрыша. Я найду загадочного Магистра и как можно скорее. Узнаю истинную причину, зачем меня привели сюда и найду способ уйти. Если этот мир не мой, то и делать здесь мне нечего. И пугаться его я точно не собираюсь — уж очень много фэнтези-книжек было на мою голову. Эта реальность сама со временем расскажет мне о себе, позволит на время привыкнуть к ней, а я... не стану бояться! — Хорошо. Договорились.***
Главный холл на первом этаже особняка с каждой минутой заполнялся всё больше и больше. Такие же игроки, как и я, рассаживались на диванчиках, свободных стульях и креслах. Некоторые девушки без какого-либо смущения опускались на колени к мужчинам и громко беседовали между собой. Мы же вместе с Донателлой остановилась у небольшого окна, подальше от основного скопления людей. Ни раз к Телле подходили девушки и парни, здоровались и обменивались с ней любезностями. Она обнимала почти каждого из них, улыбалась и рассказывала какие-то факты из своей жизни. Мне же больше ничего не оставалось, кроме как молча наблюдать за всеми. Сегодня Телла надела не менее пышное платье, чем было на ней вчера, только нежно кремового цвета и с кружевными вставками на рукавах в три четверти. Мне же она помогла выбрать похожее платье цвета изумруда. Я, конечно, частенько мечтала о чём-то подобном, но... Чёрт бы побрал этот корсет! Завтра поищу что-нибудь попроще. Наконец, хор голосов прервал гул трубы — или рога. Все замерли в ожидании. — Вам давно известна история нашего Магистра, — внезапно раздался женский голос, словно бы отовсюду. — Однажды ведьма предсказала ему судьбу с помощью своих карт Таро. После этого, что бы тот ни пытался изменить, он был вынужден следовать ему. Ждать определённого момента, когда судьбу, наконец, можно будет направить по другому пути. Этот день настал. Теперь же всё, что нужно для достижения его цели — та самая колода, которую ведьма спрятала на этом острове прямо перед своей смертью. Ваша задача: найти её и передать Магистру лично в руки. Победитель получит всё, чего только пожелает. Голос замолчал. И что это за подсказка? Или это было лишь предисловие? — Как долго нам ждать первой подсказки? — шепнула я Телле. Как будто поняла, что нужно делать... — Это и была она. Идём. Правда? Кажется, это был просто набор слов... Когда вновь повернулась к остальным игрокам, чуть не вскрикнула от удивления. Холл был уже пуст. Игра началась? — Ну, ты идёшь? — поторапливала меня Телла, остановившись у выхода из особняка. Я приподняла юбки и как ни в чём не бывало пошла следом за ней. Ничего, ещё разберусь, что к чему. Снаружи уже вовсю палило солнце. На прозрачном голубом небе проплывали белоснежные кучевые облака, на деревьях весело щебетали птицы, придавая этому городку — как и самому миру — вполне дружелюбный вид. Словно в подтверждение моим мыслям, меня обдало лёгким освежающим ветерком, отчего мои волосы с плеч перекинуло за спину. Мы неторопливо вышагивали по каменной дорожке, ведущей к торговым лавкам. Не думала, что этот городок будет настолько оживлённым и... густонаселённым. Людей, как кроликов в садке. — Куда мы? — всё ещё недоумевала я. — Значит так, — улыбнувшись, начала Телла. — Правило номер один: всегда будь бдительна. Бери во внимание всё, что услышишь и увидишь. Так и только так можно дойти до конца. И не верь всему подряд. Умей фильтровать информацию. Ну замечательно. Отличное напутствие для той, кто в первый раз участвует в этой игре и до сих пор ничего не понимает. — Помнишь, как она упоминула ведьму-предсказательницу? Так вот, смею предположить, что наши поиски стоит начать именно с этой группы. Они должны помнить события столетней давности. Последние слова девушка будто выплюнула и ускорила шаг, когда впереди показались первые полосатые шатры. А я лишь замерла посреди улицы и с открытым ртом переваривала сказанное. Столетней давности... И что это вообще значит? Магистр – дряхлый старикан? Или, того хуже, мумия? — Торопись, Вики! — услышала я окрик Теллы и, тряхнув головой, помчала за ней.