***
Марлия — 813 год
Холодная безжизненная земля впитывала багровую грешную кровь невиновного человека. Коренастый мужчина в военной форме настороженно поглядывал в сторону двух молодых людей, а после и вовсе скрылся с места происшествия, попутно выплевывая какую-то грязь. Юный парень сидел на земле, отчаянно оглядывая ослабевшее тело товарища, который лежал рядом. Когда-то чистый бежевый пиджак сейчас служил в роли марли, впитывающей кровь. Юноша сильно прижимал ткань к ребрам друга, пытаясь хотя бы замедлить обильное кровотечение. – Я не хочу умирать! Я… Я не хочу… — раненый парень лихорадочно повторял эти слова и хватался руками за воротник рубашки Кристофера. Он часто дышал, а его лоб покрылся холодным липким потом. – Джонсон! Я попытаюсь тебя спасти… Слышишь? — мгновение он всматривался в лицо друга, а после одичалым взглядом начал рассматривать окрестности, пытаясь найти хоть одного прохожего, но в округе никого не было. Джонсон начал захлебываться собственной кровью. Из ранения пульсирующей струей вытекала ярко-алая жидкость, пропитывая одежду и пачкая аристократично-белую кожу рук, вжимающихся в тело чуть ли не до посинения. Белая повязка валялась на земле, она запачкалась в грязи и впитывала в себя лужу, приобретая красный оттенок. – Моя смерть… Искупит все мои грехи?.. — прохрипел он на последнем издыхании. Вскоре его оловянные глаза выцвели, а веки прикрылись. Тело обмякло, будто в нем и вовсе не было костей. Поникшее бледное лицо Джонсона превратилось в невыразительную маску. Коссманн блуждал в своих мыслях. Он словно находился за стеклом и наблюдал за всем где-то со стороны, а внешне и вовсе отсутствовал: не двигался и почти не дышал, жизнь в нем выдавали только легкие подергивания тела. Брови его были подняты и сведены к переносице, в результате чего морщинки на лбу становились глубже. Выражающие ужас глаза были широко распахнуты, зрачки подрагивали. Рот был приоткрыт, а уголки бледных губ резко оттянуты вниз. Лицо его выражало потерянность и оробелость, хоть он и пытался придать ему спокойное выражение. – Какого хрена? — льдинками разлетелся чей-то ломкий и стылый голос. — Что ты с ним сделал? Кристофер заторможенно поднял голову, сталкиваясь с обезумевшим взглядом. Глаза человека напротив яростно сверкали, заставляя Коссманна буквально застыть в еще большем ужасе, чем он сейчас испытывал. – Я спрашиваю тебя! Что произошло, черт возьми? — неизвестный поднял его за грудки и оглядел лежащий рядом труп. — Грязная ты свинья, отвечай! Голова мужчины пару раз дрогнула и опустилась, рот искривился, а зубы сжались. Глаза наполнились влагой. Он прикрыл веки, и пара соленых капель покатились вниз по впалым щекам. – Да что ты… — человек тряхнул Кристофера и осекся на полуслове, вглядываясь в искаженное лицо, продолжая более спокойным тоном: — Эй, приди в себя и объяснись. – Он… мертв?.. — парень мгновенно закрыл глаза и отвернулся, не желая даже краем глаза видеть тело товарища. – Да нет, что ты, живее всех живых, — язвительная ухмылка появилась на его лице так же быстро, как и исчезла. — Твоя дворянская задница совсем стыда не знает? Или стало так скучно, что решил пореветь у трупа убитого демона? – Что ты имеешь в виду? Я не знаю, что именно произошло. Когда я оказался на месте, его уже ранили… Я знаком с Джонсоном, — знаком с ним почти с самого детства… – Как это: «что я имею в виду»? — мужчина выплевывал ядовитые слова. — Вам же только в радость все это насилие и унижение в сторону элдийцев. Не притворяйся святым и невинным. Перед тобой перекреститься хочется — нимба над головой не хватает. – Марлия, конечно, использует не самые гуманные методы, но разве народ Имир в свое время не сделал кое-что куда хуже? — Коссманн нервно облизывал обветренные губы. — Элдийцы считаются потенциально опасными не только для Марлии, но и для всего человечества. То, что сейчас происходит, — всего лишь мера предосторожности… – Ты себя убедить в этом пытаешься, что ли? И чем же я, по-твоему, опасен? Думаешь, могу превратиться в титана прямо сейчас? Без чудо-сыворотки я — обычный человек, и каждый следующий элдиец тоже. Исключением могут являться только шифтеры, но это не целый народ! Вместо того чтобы уладить конфликт и решить разногласия, вы делаете это. Чем вы лучше? – И что? Мы должны довериться случаю, что какой-то рандомный человек окажется вполне себе хорошим парнем и не сойдет с ума, не попытается повторить тот кошмар снова? Вы являетесь угрозой. Вы начали войну, убивали народы, разрушали города… Сейчас вы должны… Искупить этот грех… Парень стиснул зубы и крепче ухватился за воротник Кристофера, занося вторую руку для удара. – Ты серьезно в это веришь? Тоже так считаешь? Разве мы должны отвечать за грехи своих предков? — процедил он сквозь зубы. — По вашей логике, если какая-то сволочь убила Джонсона, то и он, и все его потомки должны гнить в тюрьме, пока не сгинет весь этот мир. Справедливо? — удар пришелся в левую скулу Коссманна. — Да всех пичкают этой пропагандой, как свиней перед убоем, а вы жрете и жрете!.. — он отпустил ворот и отошел на шаг назад, презрительно оглядывая парня. — Марлия использует угрозы и насилие, чтобы отпугнуть врагов по всему миру и удержать жителей острова за Стенами. Это, по-твоему, справедливо? Последовал второй точный удар в область печени. Коссманн упал на колени, хватая ртом воздух, и прижимал руку к больному месту. Человек, бьющий его, явно хорошо натренирован и, кажется, сдерживал свою силу. Хотя даже такой удар был мощным и причинял ужасную боль. –«Несколько веков назад Элдия уничтожала Марлию, поэтому превратите их в титанов и заприте оставшихся на острове в клетке из стен». Справедливо, да? А то, что это уже другие люди, другие умы и другие мысли, вас вообще не волнует!? Они, может, и знать не знают, что какой-то их предок что-то там сделал! Если твоего ребенка будут презирать за совершенные тобой действия, это, черт возьми, все так же будет справедливо? — кричал незнакомец, задыхаясь от гнева. — Вы превращаете неугодных вам людей в титанов, скидывая их на Парадиз, а потом говорите о человечности и грехах! Да это хуже смерти! Лучше бы отправляли на гильотины. Будто сам всего этого не знаешь? Он сделал шаг назад, презрительно оглядывая Кристофера. Сжимая и разжимая кулаки, незнакомец хотел проехаться по лицу Коссмана еще раз. Вместо этого лишь ядовито выплюнул: – Должны ли вы довериться случаю? Тайберы и твоя семья как раз и должны решать вопросы, касающиеся: «А что если… шифтеры пойдут против нас?» Кристофер опустил голову, пряча лицо. Глаза были опущены вниз и беспокойно двигались в стороны: он не хотел встречаться взглядом ни с прищуром незнакомого человека, ни с телом Джонсона. Коссманн не говорил ни слова: оправдания были неуместны. Тело сжалось, пальцы рук впились в рыхлую почву. Дыхание остановилось. Он предчувствовал нечто неоспоримо ужасное. Лицо его покрылось стыдом, заливая щеки краской. – Моя семья никогда не поддерживала угнетение людей из Ребелио, никогда не отправляла титанов на Парадиз… — внезапно тихо начал он, но был грубо прерван. – Но вы и против-то не были, верно? Мало не участвовать в этом, — надо искоренять. Кристофер громко рявкнул, резко поднимая на обвинителя полный отчаяния взгляд: – Что ты предлагаешь делать? Марлия и Элдия должны решить конфликт, образовавшийся в ходе великой войны Титанов, — я понял! Но как? Как ты представляешь себе это? – А что? Теперь ты хочешь помочь? Хочешь заплатить своей кровью за грехи своего народа? — парень нахально ухмыльнулся и опустил холодный взгляд на лежащее тело. – Моя кровь ничего не изменит, — с некой грустью подметил Кристофер. — Я обычный человек. Не военный или ученый, простой аристократ. Послышались голоса приближающихся людей — наверное, тот военный всё-таки решил позвать кого-то. Питер напрягся, напряженно вглядываясь в даль улицы. – Ясно, — парень поджал губы, вновь обращая свое внимание на аристократа. — Вали отсюда. Вряд ли кто-то должен увидеть здесь тебя. Кристофер резко повернул голову в сторону мертвого человека, после осмотрел дрожащие окровавленные руки. Будто и вовсе забыл, что здесь произошло до встречи с этим парнем. Он встал на ватные ноги, держась за живот, чуть нахмурил брови и сжал челюсть. Равняясь с незнакомцем, он еще раз посмотрел в его напряженное лицо и свисающие темные кудрявые пряди, запоминая его. – А кто ты? Твое имя?.. – Питер. Большего тебе знать не нужно.***
Кристофер сидел, откинувшись на спинку деревянного стула. Он наблюдал за широкой спиной Питера, возившегося с документами и чертежами. Не так давно он показал Крису замысловатый прибор. По его словам, люди с Парадиза используют его для борьбы с титанами. Как и откуда столь интересная техника была добыта, он не ответил, но обещал рассказать обо всем позже, когда разберется. Это была не первая их встреча. После смерти Джонсона Кристофер решил найти мрачного парня, внезапно появившегося в тот день. Искать долго не пришлось: в Ребелио его знал почти каждый второй. Он был знаменитым судовым механиком и часто работал в порту, обслуживая корабли и лайнеры. Поначалу Питер прогонял Коссманна, не желая даже видеть его благородно-вдохновленное лицо. Потом смирился, сам же сподвигнул парня на размышления. Вот они и встречались почти каждую неделю, сидели вместе почти до рассвета, разговаривали и выпивали. Питер выпивал, Коссманн же был против алкоголя, всегда отнекивался и отодвигал стакан с темной жидкостью подальше, мол, запах от него неприятный и въедливый. – Ты хочешь отправить кого-то на Парадиз? — Кристофер задумчиво глядел в затылок Питеру. — У меня возникает слишком много вопросов. Во-первых, кого и как? Насколько я знаю, остров кишит титанами, значит, туда надо направить хороших бойцов. Как они проберутся через стены? Куда пойдут после? Во-вторых, как они перенесут информацию? Мы не можем нагрузить их какими-то бумагами, чертежами и образцами: неизвестно, сколько придется идти пешком. В-третьих, с чего ты взял, что их не примут за сумасшедших? Почему им должны верить? И напоследок: как это поможет? – Коссманн, ты кажешься умным человеком. Это обманчиво. — Мужчина даже не взглянул в сторону собеседника. — Отвечу по порядку. Мы можем обучить и объяснить всю теорию, о практике можно позаботиться позже. У нас есть вся информация о титанах, исследования и навыки борьбы, в конце концов. Насчет стен: можно попробовать постучать в них. Как думаешь? — он хрипло засмеялся. — Или забраться наверх как альпинисты. Зависит от многих факторов. Высота этих стен, к примеру. После будут осматривать обстановку вокруг. Идти и кричать о том, кто они и откуда, бессмысленно. Нужно доверенное влиятельное лицо. Мы не можем передать им сумки с бумагами и заставить тащить туда образцы, — ты прав. Это будет лишний груз. Но в твоем роду есть люди с феноменальными способностями к запоминанию информации, — Кристофер помрачнел и собирался уже что-то ответить. — Стой, не перебивай. Вы же выведены специально для элдийцев, правда, с другой целью, но мы же можем воспользоваться этим, так? Если повезет, один из Коссманнов сможет и показать все наглядно, правда здорово? — говорил он с ноткой ехидства. — Новая информация, данные, приспособления — все это поможет им понять обстановку в мире и принять какое-либо решение. – Питер, единственный человек семьи Коссманн со способностями — Я. И мы не можем узнать, когда появится кто-то подобный. Почему бы нам самим не попытаться? Не хочешь лезть на рожон? – Не в этом дело. Честно, я бы с радостью, но я уже не в том возрасте, когда энергия из тела бьет ключом, — он усмехнулся. — Я могу научить и показать, но боец из меня хреновый, честно скажу. У тебя же будут дети? Хм… Надеюсь, ты не бесплоден, — Питер скосил взгляд на товарища, — и у твоих детей будут дети, род будет продолжаться. Мы продолжим нести эту цель — и когда-нибудь на свет появится особенный человек. – Хочешь, чтобы я отправил своего ребенка на поле боя? – Если в вашем роде появится человек с такой особенностью, — он в любом случае пойдет на войну. Ты же знаешь. Тут нужно только выбрать сторону. Без жертв никто не придет к цели. Мы всегда будем терять что-то, отказываться от кого-то и принимать решения, которые нам не нравятся. Может, кого-то из нас зарежут через пару лет? Что скажешь? Я посчитаю это жертвой во имя человечества. Я не буду жалеть об этом, и ты не жалей.***
Ребелио — 825 год
Как только в поле зрения Питера появилась знакомая фигура, глаза негодующе уставились вперед. Брови его опустились вниз: он напряженно перебирал все варианты того, что Кристофер опять делает в этой дыре. Они еще два года назад договорились, что ему пора прекращать так невозмутимо расхаживать по Ребелио. Когда их действия были замечены и их мягко попросили прекратить всю нежелательную деятельность, Питер решил не рисковать жизнью друга. Именно жизнью Кристофера, потому что на свою ему уже давно было плевать. Он осмотрелся по сторонам и хмуро двинулся в сторону мужчины. – Крис, ты подвергаешь свою жизнь опасности, приходя сюда в открытую, — Питер хотел добавить, что он подвергает опасности не только свою жизнь, но решил промолчать. — Хотя бы постарайся делать это менее заметно. – Это она. — Коссманн поверхностно дышал от долгой ходьбы, но выглядел спокойно и твёрдо. – Что? — шикнул Питер. — Ты уверен? Кристофер коротко кивнул и устало прикрыл глаза, продолжая выжидающе смотреть на друга. Лицо Питера в мгновение помрачнело, а глаза сузились еще больше, выражая полное негодование и недовольство. – И какого черта ты прибежал сюда, зная о таком? Мы договорились, что ваша семья скроется и будет жить в безопасности! Ты — идиот, о чем ты думаешь?! Коссманн, спасай уже свою задницу и забудь обо всем! Я понимаю, что сам начал всю эту историю, но я не хочу стать причиной убийства твоей семьи: не такого я хотел! Ты должен быть осторожнее, паршивец! – Ты сам знаешь: от нас избавятся в скором времени, — Кристофер печально улыбнулся и по-дружески похлопал друга по плечам. — Можешь обещать мне? Позаботься о ней. Если когда-нибудь ты увидишь ее, помоги ей выжить. Я могу положиться только на тебя, ты же знаешь это? – И с чего это ты на меня полагаешься? Не надо, — Питер то ли умолял, то ли приказывал. Его голос всегда был одинаково шершавый и спокойный. – Я полагаюсь. – Обещай мне жить долго и счастливо, Крис. Встретимся позже, когда они, — Питер глазами указал куда-то наверх, — смилуются над нами. И прекрати ходить сюда: это ни на что не годится. Они уже знают, что ты диссидент, а ты только подливаешь масла в огонь. Хочешь, чтобы все сгорело к чертям? Уходи, не возвращайся сюда. Кристофер кивнул, соглашаясь со сказанными мужчиной словами, но о приходе не пожалел. Питер должен был знать, что тот самый особенный человек появился, что их цель вполне осуществима. Мужчины в последний раз встретились глазами, мысленно прощаясь и прося прощения за все, что произошло, и все, что произойдет в будущем. Их плечи соприкоснулись, когда они прошли мимо друг друга, глаза одновременно прикрылись, из легких вышли одинаковые рваные выдохи. Оба надеялись, что еще увидят друг друга.***
Марлия — 827 год
Через 4 часа 27 минут после пожара в поместье семьи Коссманн
Пара грубых ботинок шагнули за порог обгоревшего дома. Когда-то светлые стены были сильно закопчены, стекла в окнах полопались. В вылизанном огнем пространстве не осталось почти ничего целого. В помещении пахло гарью. Этот запах уже въелся в одежду и волосы присутствующих — все пропиталось этим смрадом; они будут чувствовать его еще очень долго. Мужчина вытащил из пиджака белый выглаженный платок и прижал его к лицу, закрывая нос. – Джек, два тела, — до ушей дошел охриплый тихий голос. – Жалко семью, были порядочными людьми, — послышался второй — мелодичный и спокойный. – У них разве не было детей? Звуки стихли, когда мужчина скрылся в доме. Он прошел вдоль коридора, заглядывая в комнату. В середине находился обугленный стол, под ним валялась груда обгоревшей бумаги и скинутые со шкафа книги. Мужчина оглядел кучу макулатуры, пиная ту носком тяжелых ботинок, как бы расчищая место, и поднял одну из книг, рассматривая ее со всех сторон, оценивая. Пролистнув опаленные страницы, он остановился примерно в середине и прочитал оставшиеся строчки. Аккуратным кудреватым почерком было написано:«…Первый представитель рода — Оливер Рэй Коссман. Является 54-ым добровольцем на эксперимент *неразборчиво*. Некоторые из членов семьи демонстрируют поразительную память и интеллект. Обладают невероятными научными и расчетными способностями, способны быстро и точно изучать и запоминать огромное количество информации. Легко поддаются тренировкам, обладают огромной скоростью и выносливостью, а также точностью и координацией. Минусом такой способности стала *неразборчиво*, а иногда и вовсе невозможность контролировать *неразборчиво*. Чаще всего это происходит в стрессовых ситуациях и эмоциональных потрясениях».