***
От ночного ветра кожа покрывалась мурашками. Все деревья леса уже казались родными, их ветки, качаясь от внезапного ветра, будто махали, привлекая к себе взгляды людей. Ева все еще сидела на одной из них, оперевшись спиной о крупный ствол. Она крутила в руках свой нож, задумчиво глядя сквозь листву. Снизу Итан и Андреа собирали рюкзаки, чтобы отправиться в путь. Ник стоял недалеко от них, всматриваясь в почти непроглядную тьму впереди и прислушиваясь к звукам оттуда. – Выдвигаемся? — Итан посмотрел наверх, подмечая на небе яркие точки звезд. – Птиц здесь много. А еще я видела зайцев, — с улыбкой подметила Ева. Три пары заинтересованных глаз устремились на нее, ожидая какого-то продолжения. Она юрко спрыгнула с дерева, отряхивая одежду от грязи. Ева неторопливо подняла одну из бутылок и открыла ее, делая несколько глотков. Ребята провели в том месте достаточно много времени. Птицы рядом с ними летали низко. На глаза попались даже некоторые животные, которых они не видели до этого. Ева не была заядлым лесником, да и впервые находилась в условиях выживания, но решилась выдвинуть предположение. – Рядом может находиться источник воды. Есть вероятность, что больше мы их не встретим, поэтому я бы попыталась его найти. Итан досадно вздохнул и почесал затылок. – Зайца надо было подстрелить. Возможно, животных мы тоже больше не встретим. – Мясо животных долго не хранится, пришлось бы съесть прямо сейчас, — буркнул Ник и закинул на плечо рюкзак. – Куда нам идти? — Андреа огляделась по сторонам. – Туда. — Ева немного засомневалась: — Если повезет. Над головой густо чернело уставшее небо, звезды на нем ярко загорались маленькими искорками. Трава щекотала голени. Со всех сторон ребят обступали могучие деревья-великаны. Их стволы, словно пики, вонзались в небо острыми концами. Парни сосредоточенно осматривались вокруг, стараясь не упустить из виду ничего важного. Андреа мечтательно рассматривала пушистые верхушки, стараясь разглядеть небольшой кусочек неба среди ветвей. Ева прислушивалась к звукам. В тишине леса можно было легко уловить журчание воды. Именно этот шелест сейчас старалась услышать девушка. Ручей точно должен был быть поблизости. Прятался среди кустов, чтобы скрыться от лишних глаз. – Эх… Я бы сейчас съел любую стряпню Питера, — с грустным вздохом выговорил рыжий. — Интересно, там есть какие-то деликатесы? Ева повернула голову в его сторону и попыталась отшутиться: – Если наша еда закончится и мы не найдем животных — начнем есть насекомых. Вот тебе и деликатес. – Какой ужас! — Андреа с непонятным испугом в глазах обернулась на девушку. — Я надеюсь, ты несерьезно? Как мы можем есть подобное! – О! Я бы на твоем месте не зарекалась, — насмешливо посоветовала Коссманн. – Салат из одуванчиков и вода из мочи. Язык проглотишь, — весело проговорил Ник. — С чего хотите начать? Виндсор ухмыльнулся, довольный реакцией Андреа, которая, восприняв все очень серьезно, начала судорожно махать руками и искать другие варианты решения проблемы с голодом. Разговоры отвлекали от реальности, которая, к слову, сейчас сильно пугала. Темные силуэты деревьев в гуще леса тревожили не меньше, чем крики животных, эхом разлетающиеся по округе. Иногда им встречались неподвижные гигантские титаны, почти не обращающие на них внимания. Только по этой причине было принято решение передвигаться в часы сумерек — исходя из плана, вероятность сражения нужно было снизить до нуля. Высоко в небе висела луна, погрязшая в грязно-синем полотне. Отдельным мерцающим пятном она освещала небо, но была бессильна перед темнотой деревьев. Ребята двигались медленно. Андреа часто спотыкалась о бесконтрольно разбросанные на земле корни. Итан придерживал ее и направлял дезориентированное тело по маршруту, пройденному ребятами впереди. Блуждали они недолго. Вскоре им удалось уловить звуки журчания воды и они, спускаясь по наклонной, вышли к источнику. Ручей был небольшим. Его вполне можно было перейти, сделав всего несколько шагов. Но несмотря на свой размер, он дарил жизнь всему живому вокруг. Пшеничная девушка заметно оживилась и, отпуская руку рыжеволосого, быстро вылетела вперед, направляясь к потоку. Она села на корточки и подставила теплую ладонь, кожей ощущая прохладную струю. – Эту воду надо прокипятить, — взволнованно сказала она. — Сейчас или позже? – На следующем привале, сейчас просто пополняем запас. Ева склонилась над ручьем и наполнила ладони водой. Девушка ополоснула лицо, слегка сморщившись от смены температуры, и устало откинула голову назад. – Сколько пустых бутылок? – Три, — Ник достал из рюкзака две полные емкости, протягивая вторую девушкам. — Имеет смысл напиться прямо сейчас, чтобы взять отсюда больше? – Никакого. — Ева задумалась, кусая губы. — Воды нам хватит дня на четыре. – Четыре? Мы должны дойти до стен за четыре дня? — Итан передал пустые бутылки Андреа, также опуская руки в воду. Ева молчала, ей не хотелось ничего говорить. Проблема заключалась в том, что они не имели совершенно никакого понятия о своем местонахождении. О том, где стены, вообще можно было молчать. – Не сможем. Так ведь? — задумчиво протянул Ник, глядя на отражающийся в ручье свет луны. – Верно. Но постараемся. За спиной послышался стук. Евангелина нахмурилась и резко повернулась к источнику шума. Андреа и Итан замерли в нерешительности, наблюдая за осторожными передвижениями подруги. Она прошла вдоль ручья, двигаясь к высоким кустам, закрывающим пространство за ними. Девочка рукой коснулась веток, отодвигая зеленую завесу и открывая вид на ту сторону. Она резко остановилась и замерла, озадаченно рассматривая нарушителя тишины. – Что там? — угрюмо проворчал Ник, подходящий сзади. Приблизившись, Ник остановился так же резко, как и белесая девушка ранее. Его глаза расширились в удивлении. Он моргнул несколько раз, словно не понимал, является ли увиденное последствием солнечного удара. – И какого черта здесь лошадь делает? — шикнул Ник. – Воду пьет, — серьезно ответила Ева. Она медленно перешагнула через ветви, пытаясь не спугнуть животное. – Что? — рыжий недоверчиво нахмурил брови и двинулся к ним. – Правда лошадь? — Андреа поднялась и, торопливо перебирая ногами, подбежала к друзьям, после перебираясь через заросли кустов. Лошадь приветливо фыркала и легко давала себя погладить, когда Коссманн подошла ближе и положила ладонь на морду. – Здесь были люди. — Ник вынул из ножен клинок. – Вряд ли сейчас здесь ходит кто-то живой. — белесая скосила глаза на острое лезвие. – С чего такая уверенность? — Виндсор нахмурился. – Если бы всадник был жив, вернулся бы обратно за стены. Зачем оставлять лошадь одну? — ответила Ева. – Почему ты решила, что он вышел из стен? — спросил Итан, неловко оглядываясь по сторонам. – Ну а кто еще будет скакать здесь на лошадях? — медленно протянула Коссманн. — Вряд ли марлийцы занимаются подобной ерундой. – Мы возьмем ее? — тихо пробормотала Андреа. В ее блестящих глазах плескалось любопытство. – Нет, мы не сможем воспользоваться ее услугами, — вздохнул Ник. — Передвигаться на ней будет проблематично. – Тогда устроим пир? Раз нашли живой стейк, — оживился Итан, испуская смешок. Андреа ударила его в плечо. Парень сдавленно ойкнул и засмеялся еще больше. – Первый день тут, а ты уже думаешь о том, чтобы вскрыть бедной лошади брюхо! — бушевала девушка. — А что будет потом? Надеюсь у вас нет мыслей о каннибализме. – Нам нужно, чтобы до стен добрался минимум один человек. Остальные могут быть топливом, — насмешливо сказал Итан.День 2
– Каково это? — Итан задумчиво рассматривал пушистые облака, проплывающие на голубом небе. Не так давно ребята устроили привал. Они шли всю ночь и даже после восхода солнца сумели преодолеть немалое расстояние. – Что? — Ева повернулась к рыжему, отвлекаясь от разглядывания пейзажа. – Ну, помнить все, — он неловко улыбнулся. — Прости, я никогда не спрашивал, считал, что это слишком личное. Коссманн кивнула. Несколько минут она продолжала молча рассматривать природу. Итан решил, что девушка не шибко настроена на такой разговор, поэтому решил отвернуться, но она все-таки ответила. Протянула слова на выдохе с ужасно грустной интонацией: – Это ужасно. Я ведь не могу забыть. – А хотела бы? — ответ на вопрос озвучивать было необязательно, в глазах Евы виднелась твердая решительность. — Зачем? – Я не хочу все время наблюдать за одним и тем же, уже давно разложившимся и прокисшим, прошлым. Такие эмоциональные консервы не привлекают, — Ева замолчала на несколько секунд. — Где-то в моей голове имеется чудесная кладовая, в которой бесстыдный мозг пытается бальзамировать запыленные воспоминания. Просто, чтобы было, он любит коллекционировать старый хлам. Чем больше подобной дряни валяется на чердаке, тем сильнее он гниет. – Слишком тяжелый груз, чтобы носить его с собой, — рыжий понимающе усмехнулся. — Хотя, знаешь, в защиту твоего прошлого скажу вот что: к опыту нужно относиться с благодарностью, ты извлекаешь из него уроки. Даже если воспоминания приносят тебе горесть и страх, скажи ему огромное спасибо за приобретенные знания. – И какой урок я извлекла из смерти своей семьи? – Они ведь погибли за тебя, — Итан слегка приподнял уголки губ. — Не из-за тебя, а за. Вот мы и получаем: то, ради чего умирает человек, должно стоить смерти. – О, а я думала: «Ничто не вечно». – Человек умирает, когда исчезнет последнее воспоминание о нем, — он перевел дыхание и заговорил уже более радостно: — Ха! А ты ведь никогда не забудешь! Значит, твоя семья приобрела бессмертие… Повезло. «Итан — потерянный оптимист», — решила для себя девушка. Пожалуй, он найдет что-то хорошее и забавное в любой ситуации. Даже если земля под ногами будет рушиться, он скажет, мол, в аду мы займем почтенные места, и полетит в пропасть с задорной улыбкой. – Предлагаю выходить через час, — неожиданно прикрикнул Ник откуда-то снизу. — Передвигаться по деревьям без газа сложнее, но использовать тросы мы можем и без него. – Хочешь их перепрыгивать? — Ева рассмотрела деревья вокруг – Мы теряем время, — серьезно отметил Ник. – Согласна, — кивнула девушка, поджимая губы. – Всё-таки планируем закончить в течение трех дней? — восторженно сказал Итан. Он поднялся на ноги, словно был готов выдвинуться прямо сейчас. – Сильно сомневаюсь, что получится, — Ева опустила размышляющие глаза вниз, разглядывая землю под ногами. Следуя просьбе Ника они выдвинулись. Используя тросы, ребята какое-то время скакали по деревьям, что значительно увеличило скорость их передвижения, но долго этим довольствоваться не пришлось. Раздался треск чего-то непонятного, и трое незамедлительно оборачиваются на звук. Трос порвался, и только Бог, если он есть, знает, как Андреа удалось не упасть. Девушка схватилась за какую-то ветку обеими руками и, с полными ужасом глазами, пялилась то на ребят, то на свои руки. Тросы запутались в ветвях, поэтому ребята решили бросить устройство в лесу. Починить технику не удастся, а, значит, использовать ее в полную силу не получится. Радовало уже то, что Андреа не получила значительных травм, а, значит, сможет передвигаться самостоятельно. К вечеру каждый был на пределе. Мышцы нещадно обжигало огнем, а ядреный воздух разъедал легкие как кислота. И тогда... Они шли дальше… До полных сумерек было достаточно времени, поэтому нужно было двигаться. Им повезло в том, что титанов они встречали достаточно редко. Всего несколько чудовищ показалось им на пути, но они были малы и не представляли большой угрозы. Однако погода не играла им на руку: от палящего солнца голова ходила кругом. Мысли путались, опаленные оглушающе жарким воздухом. Им нужно хорошо отдохнуть в эту ночь, ведь с утра придется идти в таком же темпе.День 3
Второй день они провели в движении, изредка останавливаясь, чтобы отдохнуть и выпить воды. Сейчас была ночь, небо было чистым и в нем можно было разглядеть яркие огоньки тел, разбросанных по космическому холсту. Итан спал на одном из деревьев. За все время, проведенное в этом лесу, он успел соорудить что-то наподобие гамака, поэтому сейчас парень расслабленно располагался где-то наверху. Ник вместе с девушками находился внизу. Они рассматривали небо, не чувствуя тяги ко сну. – Что ты делаешь? — Ник повернул голову в сторону Евы, отвлекаясь от звезд. Девушка лежала на спине, подложив под голову один из рюкзаков. Она сложила руки в замок и прижала их к груди. Глаза ее были закрыты, а брови напряжены. – Молюсь, — тихо, почти не слышно прошелестел ее голос. – Молишься? — он ухмыльнулся и отвернулся обратно. – Молюсь Вселенной. Я надеюсь на чудо. – Какое чудо? — Андреа, лежавшая рядом, подала голос, открывая лишь один карий глаз. – Что завтра мы уже выйдем из этого гребанного леса, — Ева выплюнула последние слова, переворачиваясь на бок. Андреа несколько секунд рассматривала спину девушки. Подумав, что в силу молитвы Ева вряд ли верит, она озадаченно легла на спину и начала размышлять. Всё-таки им повезло отправиться вчетвером. Коссманн, пожалуй, являлась единственным человеком среди них, кто мог проанализировать ситуацию если не со всех, то с большинства сторон, и принять решение. Сама Ева же считала, что решения принимает неправильные, но каждый раз все равно говорила свои мысли и следовала зову своего чутья. Правда, мысли свои она доносила дерьмово, а после того, как ей об этом сообщили, вовсе перестала объяснять многие вещи. «Я тут самая младшая, но, видимо, мозг у меня развивается куда быстрее. Не ваша вина», — заявила она тогда с умным лицом. «Евангелина Коссманн, — посмеялась про себя Андреа, —была слишком простой, но все ее действия и слова с первого взгляда казались чересчур сложными. Невероятный человек». Из них четверых только Коссманн может с беззаботной мордашкой уверенно делать такие вещи, на принятие которых лично Андреа понадобится много времени. Ник тоже может, но он действует гораздо медленнее. Ева же сомневается в чём-то лишь секунды, по прошествии которых она уже все решает. Что утаивать, порой эта ее способность к быстрому анализу всего и всех раздражала. Девчонка читала людей с такой же легкостью, как изучала книги в библиотеке Питера. А книги она любила. Если бы Андреа нужно было описать подругу, поместив всю красочность ее личности в одно предложение, она бы сказала: манипуляция пафосом, легкие насмешки и пустота в глазах. Причину этой пустоты Эванс нашла сразу: Ева не доверяет решениям сердца, руководствуется исключительно логическими умозаключениями, а это не всегда правильно. Сердце ее, может быть, вообще хотело остаться там, в Марлии. Девушка улыбнулась, еще раз оглядев белую копну волос. Она закрыла глаза и сложила руки в замок.День 4
Андреа упала на землю, сильно ударяясь копчиком. Она устало выдохнула и начала снимать тяжелые ботинки, попутно разминая затекшие лодыжки. – Сильно болит? — спросил Ник озабоченным голосом, осматриваясь по сторонам. — Нам бы пройти чуть дальше… – Дайте мне пять минут… — девушка тяжело дышала и вытирала со лба капли пота. Ева присела рядом на корточки, снимая с поврежденной ноги носок, начиная осматривать болезненное место: нога опухла и на коже появился характерный кровоподтек. – Связки? Похоже на растяжение… — Ева слегка надавила на отекшее место. – Надо наложить тугую повязку, — Андреа нахмурилась. — Достаньте бинты! Итан вытащил из рюкзака тканевый сверток. В нем были обнаружены несколько эластичных повязок, которые он протянул девушкам. – Не слишком туго, но достаточно для того, чтобы ограничить движение. — пояснила Андреа. Коссманн кивнула, осторожно подтягивая ногу ближе. В два оборота девушка обернула лодыжку, спускаясь к стопе. С тыльной стороны она забинтовала ступню и вновь вернулась к лодыжке. Зафиксировав ногу, девушка закрепила бинт и осмотрела свою работу. – Ну, тогда будем нести, — рыжий передал рюкзак в руки Евы и присел рядом с Андреа. — Запрыгивай. Девушка ухватилась за его плечи, перенося свой вес на спину парня. Он ловко обхватил ее ноги и поднялся. – Не напрягайся слишком. Дойдем до места остановки и решим, что делать дальше. — Ева подняла ботинок с земли. – Ничего страшного. Андреа не такая уж и тяжелая, — заверил Итан, а после подметил: — Вот если бы я повредил себе ногу, вам троим пришлось бы тяжело. – Ошибаешься, мы бы бросили тебя здесь, — съязвил Ник. Этот день был наиболее мучителен. Тянулся он долго. Шли они медленнее, делали много остановок и подолгу сидели на одном месте. Итан и Андреа шагали посередине, парень мог нести девушку на себе в течение долгого времени. Для него она не была слишком тяжелым грузом, поэтому помощью в ее передвижении занимался он. Иногда они сменялись с Ником, но тот был менее мощного телосложения, зато лучше справлялся с неожиданно появившимися титанами. Ева шла впереди. Она лучше всех ориентировалась в пространстве, поэтому взяла на себя роль гида. Неизвестно, подействовала ли просьба Коссманн к высшим силам Вселенной, или это было лишь совпадение, но к вечеру ребята смогли выйти из леса. Правда, это не сильно помогло в ситуации, напротив, сделало только хуже. За лесом была степь. Бескрайняя и, как подумалось, совершенно непреодолимая. Увидев, что же всё-таки находится за рощей деревьев, Ник разозлился и, скинув рюкзак на землю, решил побыть в одиночестве. Итан посадил Андреа повыше, чтобы скучивавшиеся внизу титаны не смогли добраться до нее, и также ушел в сторону, чтобы привести мысли в порядок.День 5
Андреа сидела на крайнем дереве леса. Внизу ревели титаны: замахиваясь руками, они озлобленно скалили свои мерзкие рты. Она в который раз за этот час мазнула усталыми глазами по пейзажу и взволнованно закричала: – Люди! Там люди, черт возьми! Даже вечно нейтральное выражение лица Ника вытянулась от удивления, он втянул голову в плечи и напрягся. – В нашу сторону. – Уходим, — Ева схватила рюкзак и начала искать пути отхода. Итан взял Андреа на руки, но, слегка замявшись, повернулся к Коссманн и спросил: – Ты уверена, что не стоит выйти на контакт? – Шутишь, что ли? — прикрикнула она. — Их сотня, они на лошадях и, скорее всего, вооружены. – Если хотя бы двое из них погибнут, может удаться захватить лошадей… — Ник неторопливо размышлял о ситуации. — Если мы убьем четверых, удастся взять их форму. – Классный план, Ник, в худшем случае они объявят нам вендетту, — усмехнулась Коссманн. — Боюсь, нам не удастся отмазаться тем, что их ребята случайно задели наши ножи. – Они продвинутся дальше, заметят наш последний перевалочный пункт… – Мы отходим, чтобы оценить ситуацию, Ник, — угрюмо перебила его девушка. – Хочешь упустить возможность? — резко бросил он. Итан и Андреа решили не вмешиваться в словесную борьбу двух друзей. Они перепрыгнули на дерево подальше, ожидая ребят там. – Начать знакомство с обмена кровью — не лучшая твоя идея. – Хорошо, — отрезал парень. — Но есть возможность получить лошадей, мы не сможем дойти до стен. Ты видишь? Там открытая местность! С поврежденной ногой Андреа мы не уйдем далеко. Ева кивнула. С этим она могла согласиться. Им будет слишком сложно идти по этой местности. Ребята отошли дальше, прячась за ветвями деревьев; они выжидали подходящего момента. Коссманн вдруг подумала, что, попав за стены, им нужно будет узнать больше об этих неизвестных людях. Они выходят за стены, а, значит, если удастся присоединиться к ним, ребята тоже получат возможность. По плану им нужно было вернуться к океану через полгода, чтобы доложить обстановку за стенами Питеру. Но, как говорил вышеупомянутый, всегда есть вероятность, что план окажется полным дерьмом.День …
– Мы выглядим подозрительно… — Андреа нервно сжимала ткань своего плаща. – Если ты не будешь трястись, мы не будем выглядеть подозрительно, — угрюмо буркнул Ник, повернувшись к ней через плечо. – Ты выглядишь подозрительнее всех… — обиженно начала она, но была резко перебита. Кто-то кашлянул требовательно и громко, всего один раз, но этого хватило, чтобы четыре пары глаз приковались к источнику звука. – Что здесь делают гражданские лица? — стальной голос разрезал тишину. Ева оживилась, осматривая человека напротив. Мужчина в форме стоял в метре от них, эту же форму ребята наблюдали на людях за стенами, когда впервые увидели этих грозных ребят на лошадях. Мужчина свел густые брови у переносицы, не понимая, что возле штаба делает кучка подростков. – Здравствуйте, — Ева посредственно улыбнулась. – Представьтесь. Мужчина удивленно поднял брови, не ожидая подобного вопроса. Ладно вопрос, тон, которым он был задан, звучал бесстыдно дерзко. Белобрысая девчонка выглядела нахально и уверенно, что нельзя было сказать о трех лицах сзади, которые явно удивились тону их подруги. – Эрвин Смит. – Какая у вас должность? — Ева попыталась найти какие-то опознавательные знаки на форме, но не нашла ничего конкретного. – Капитан. Что вы делаете на территории Разведкорпуса? — Смит одарил ее подозрительным взглядом. – Кто является вышестоящим лицом? — Ева не обращала внимания на вопросы, адресованные ей, важнее было как можно быстрее выведать нужную информацию. – Главнокомандующий Кис Шадис, — он и сам не мог понять, почему отвечал сейчас этим странным ребятам. — Ваши вопросы закончились? – Нет, разрешите уточнить... где мы можем его найти? – По какому вопросу вы хотите обратиться? — он нахмурил брови. – Мы хотели бы вступить в ваши ряды! — разразился звонкий голос Андреа. – Вы учились в кадетском корпусе? — решил уточнить он. Ева подозрительно сощурила глаза, вглядываясь в спокойное лицо. Они успели узнать о кадетском корпусе, но решили попробовать поговорить с вышестоящим лицом самого Разведкорпуса. – Не поймите неправильно. Вы не можете вступить в Разведкорпус без должной подготовки… — начал он уже более мягко. – Что это за гномы? — рявкнул подходящий сзади мужчина. Эрвин отдал честь и скосил глаза на ребят. Он отошел назад, давая больше места появившемуся мужчине. Ева была уверена, человека более пугающего она ещё не встречала. Лицо мужчины выражало недовольство с самого его появления, казалось, эта эмоция просто впиталась в его лицо. Сердце Коссманн отстукивало чечётку, неосознанный страх и непонятная тревожность подкрались к ней, словно воры. Но ни один мускул на ее лице не дрогнул. В этой обстановке было бы ошибкой показать хоть толику эмоций. – Они хотят вступить в Разведку, — спокойным монотонным голосом произнес Эрвин. – И что же привело вас к такой цели, бесполезные куски дерьма?! Глаз Андреа нервно дернулся. Мужчина с первого взгляда напомнил ей Питера, но это была более жесткая версия их старого знакомого. Ник сделал шаг вперед, но был остановлен рукой Итана, плотно сжимающей его запястье. Он непонимающе обернулся. Итан помотал головой, молча говоря ему не предпринимать агрессивные попытки помочь. – Мне кажется, вам не особо интересен ответ на этот вопрос… — бесцветно подметила Ева. Мужчина вцепился в ее глаза пугающим взглядом. Атмосфера вокруг накалялась с каждой секундой. Несколько мучительно долгих мгновений, и мужчина с силой врезается в ее лоб своим. Он почти согнулся пополам, чтобы попасть в цель. Зрачки Евы на секунду расширились. Удар осветил ее вспышками ярких искр, отчего ее голова запрокинулась назад. Девушка пошатнулась, делая неуверенный шаг в сторону, чтобы устоять на ногах.