Гарри Поттер и няшные пожирательницы душ

      ***Обитель Зла… зачёркнуто… арендуемая квартира Синдер Фолл***              – Гриммово дерьмо! – изумлённо выругался Роман.              – ( : ౦ ‸ ౦ : ) – была в замешательстве от увиденного Неополитан.              «Эта история становится слишком… Короче, слишком», – не смог подобрать нужного эпитета Гарри.              И их можно понять. Представьте себе, вы вламываетесь в чужую квартиру… Максимум, что вы ожидаете – это листочек со словами «Злодейский план» и с невнятными каракулями на нём, которые ещё предстоит расшифровать… А тут… Считай, что обнаруживаете типографским образом изготовленный плакат с огромным заголовком вида «Архизлодейский План Захвата и Порабощения всего Мира».              Правда, это всего лишь метафора, а на деле там был всего лишь один гримм. Но зато какой! Чёрная тварюшка едва дотягивала до человеческого роста, имела множество щупалец, на которые оно не опиралось. Поскольку умело левитировать. Но самым поразительным была его индифферентность.              «Нормальный гримм уже давно бы выбил окно и начал бы душить этими своими щупальцами первых встреченных горожан», – задумчиво сказал Гарри. – «Потому что гримм от еды не отказываются. Никогда и ни за что! Но… »              «На нас он не кинулся», – согласился с ним Роман.              «На миг у меня промелькнула идея, что Синдер Фолл была младенцем подброшена в стаю гримм», – тоном «этого быть не может», сказал Гарри.              «О!», – оживился Роман. – «Был такой атласский фильм… Сам бы я на него ни за что не пошёл, но Нео… Короче, там герой тоже был подброшен в стаю гримм! А потом я заснул…»              «Но потом я отбросил эту гипотезу», – всё тем же тоном продолжил Гарри. – «Видел я порождений Потусторонии в естественной среде обитания… Насмотрелся, аж тошнит. Так, к чему это я? А к тому, единственный вид кооперации на которые способны голодные духи – это сбиться в стаю. Конфликтов внутри стаи у них не наблюдается потому что благодаря своим сверхъестественным чувствам они ощущают у кого сколько магии запасено в виде, скажем так, «подкожного жирка»… И на этом всё. И когда мой Тёмный Патронус шинковал на мелкие кусочки всяких чудищ, ни одно из них не отвлекалось на помощь убиваемым собратьям… Все они, как один, всё так же целеустремлённо рвались ко мне… Так что, вряд ли, дело Синдер Фолл окажется слезливой мелодрамой про сиротку, воспитанную чудищами…»              «Я понял», – оправился от удивления и перешёл к конкретике Роман. – «Что делать то будем?»              «Исследовать вопрос… в смысле, этого гримм!», – с энтузиазмом отозвался Гарри. – «И для начала ты, Роман, вежливо отправишь Неополитан… куда-нибудь…»              «У меня от Нео секретов нет! Ну, кроме…», – возмутился Роман.              «Спутников главного героя имеют обыкновение пытать, чтобы вызнать слабые места героя», – не стал вступать в конфликт Гарри, а просто проинформировал Романа о возможных вариантах. – «А сейчас я буду применять один из своих козырей… Не козырного туза… Это мой Тёмный Патронус… Но это всё же серьёзный аргумент в «споре»…»              – Нео, подожди меня… там, – и Роман указал на одну из дверей. – Я скоро…              На дверь он указал наугад. И о том, что находится за дверью, не думал.              ***Несколько минут спустя***              «Ну, вот и готово!», – Гарри прокомментировал размещение последней свечки в узловой точке ритуальной пентаграммы. – «Всё готово к ритуалу!»              Управление телом Роман отдал Гарри. И сейчас тот… творил. И сейчас Гарри находился посреди занимающей всю комнату пентаграммы. Мистические знаки источали таинственность и загадочность. Расставленные там и сям горящие свечи, придавали месту ритуала особый шарм.              «Выглядит всё это, как настоящая магия… Внушительно!», – одобрительно отозвался Роман.              «Думаешь?», – переспросил Гарри. – «Значит у этой фигни, изображающей из себя ритуал, есть шанс обмануть моих божественных врагов…»              «М? Прости, но ты не говорил, что Синдер Фолл – богиня!», – потряс головой Роман. – «Я же не мог заснуть во время твоих объяснений! Или всё же мог?», – сомнение проскользнуло в голосе Романа.              «Всё в порядке», – успокоил его Гарри. – «Это я виноват… Скучно рассказывал. Итак. Я уже упомянал, что весь Мир находится под непрерывным наблюдением… А потом наш разговор свернул в сторону… А когда мы вернулись к этой теме, ты был слишком уставшим…»              «Да-да, я понял! Так что там за «божественные враги»?», – загорелся интересом Роман.              «На подходе к вашему Миру некие неустановленные личности… скажем так… плюнули мне в лицо», – не стал вдаваться в подробности Гарри.              Даже упоминать о том, что кто-то покопался в его голове и что-то там подправил, из-за чего вынужденно сменил маршрут, было… неприятно. Как будто рассказывать о том, как ему однажды на голову вылили содержимое ночного горшка. Хотелось вложить весь свой негатив в Адское Пламя и обрушить на неведомых врагов. Но… Те были не просто далеко, а неведомо где.              И Гарри замолчал.              «А дальше?», – хотел продолжения рассказа Роман.              «Я провёл кое-какое расследование… И нащупал кончик ниточки, которые приведёт меня к моим врагам. На данный момент я знаю одно имя. Джинн! Кто она – мелкая сошка или же правая рука моих врагов… Бога Света и Бога Тьмы… ещё предстоит выяснить. Но я выясню!»              «Хм…», – задумчиво протянул Роман. – «А насколько большой куш…»              Тут Роман хотел спросить много ли денег, ценных бумаг и произведений искусства можно будет взять во дворцах этих идиотов, плюющих в лицо Гарри, но тот его и так понял.              «Конечно, у культа Светлого бога было много денег… и храмы… и драгоценности внутри храмов… Но… Прошла уже тысяча лет…», – вздохнул Гарри, – «Так что, уж извини, но даже монетки со злых и могущественных духов стрясти не удастся. Только моральное удовлетворение от их… развеивания. Хотя… Если они искренне извинятся… И пообещают так больше не делать. Под клятву Магией, само собой…».              «А если как-то заставить их…», – заикнулся было Роман.              «Прости, но мне пора начинать», – сказал Гарри.              И Гарри уселся на стул в паре метров от гримм. Тот по-прежнему не подавал признаков агрессии. А затем Гарри тщательно завязал себе глаза. Кухонным полотенцем. Ни один нормальный человек так не поступает, но по лицу Гарри было видно, что у него есть план, и он его придерживается.              А в это же время Неополитан оглядывала… спальню. И на лице её отражалась работа мысли.              «Мужчина сказал мне идти в спальню… А потом добавил, что и сам скоро подойдёт… Неужели это ОНО?», – читалось на лице девушки.              Ни к какому конкретному решению Неополитан так и не пришла. Но так… чисто на всякий случай… решила принять душ. И взяв в шкафу банный халат, не пахнущий этой мерзкой Синдер, Нео упорхнула в ванную.              ***Пять минут спустя***              «Надо же какая интересная конструкция души!», – донеслось от Гарри после пяти минут молчания.              «Ты же сидишь с полотенцем на лице!», – удивился Роман.              Сейчас он обретался в иллюзорном ночном клубе. Там можно было посмотреть за похождениями Гарри на экране висящего на стене телевизора. А можно было не смотреть, а смешать себе коктейль из множества бутылок с алкоголем, имевшихся тут в наличии. Бармена тут не было… впрочем, как и всегда… так что Роман, не чинясь, зашёл за барную стойку и обслужил себя сам. И уже давно на чёрный экран телевизора не смотрел.              «Маскируюсь как могу», – отозвался Гарри. – «Все маги, даже самые слабые и только и способные, что зажечь огонёк, видят незримое. В смысле духов-призраков. Но этого мало. Совсем-совсем мало. Магию они не видят. Душ – тем более. Другое дело порождения Потусторонии. Или маги, увеличившие степень потусторонности своей души. Так что сейчас я задействовал маленькую часть возможностей Тёмного Патронуса… без его призыва. Работаю с «Тёмной стороной Силы», так сказать, напрямую. Как результат, энергии Потусторонии в области моих глаз слишком много. Так много, что аж реальность искажается. И у тебя, Роман, сейчас чёрная склера глаз и алая радужка…»              «Эй! Верни как было!», – возмутился Роман. «Ведь я – умный! И красивый! Мужчина в самом расцвете сил! К тому же ещё и талантливый! А такие глаза…»              «…вернутся в норму сами собой в конце ритуала», – за Романа закончил фразу Гарри.              «Тогда ладно», – успокоился и начал готовить второй коктейль Роман.              ***Пару минут спустя***              Ничто не предвещало беды. Роман в своём иллюзорном ночном клубе начинал делать третий коктейль, Неополитан хотела положить голову на подушку на кровати Синдер, но уловив запах духов Синдер, отправила подушку в окно. Гарри всё также сохранял неподвижность, сидя по направлению лицом к странному гримм. И тут внезапно…              [Гримм засветился!]              То, что светится только верхняя, шарообразная часть гримм, Гарри не уловил. потому что ещё в первый миг, даже не осознавая происходящего, а на одних рефлексах вида «Непонятная хрень вдруг начала делать непонятную хрень – пора отпрыгивать ногами к взрыву!», сделал перекат в сторону.              Однако взрыва не последовало.              – А вы интересный молодой человек, Роман Торчвик! – обратилась к Гарри некая женщина.              «Я же определил, что ничего взрывающегося там нет… Первым делом это проверил… Потому как первое, что приходит в голову при виде гримм без клыков и когтей – это юнит, который делает «бздыщь!», унося с собой на тот свет всех в округе… Но я не параноик! Просто я сохраняю бдительность! Всегда!», – подумал Гарри, обнаруживший, что он благополучно откатился к дальней стене комнаты.              – Активировать Истинное Зрение всего лишь за пять минут… – продолжала между тем женщина.              А обращалась она к Гарри… вот сюрприз… через гримм. Каковой оказался живым устройством связи. А его верхняя шарообразная часть нужна была для создания голографического изображения. Впрочем, с активированным… истинным зрением? …Гарри впервые слышал такое название, но решил, что раз он не придумал первым название для этого своего умения, то пусть будет Истинное Зрение.              И прищёлкнув пальцами, он отменил свой столько тщательно подготавливаемый ритуал. Мистические знаки ритуального круга на мгновение ярко мигнули, а затем окончательно погасли. И обычное зрение тут же вернулось к парню. И он понял, что так и не увидел лица нежданной собеседницы. Потому как в истинном зрении он видел души живых существ. Объекты материального мира воспринимались в таком состоянии… очень плохо. Как дым, мешающий рассматривать мелкие детали.              – …В моё время людей, добравшихся до этапа, на котором становится доступным этот навык, называли гениями, – между тем продолжала женщина, связавшаяся с Гарри таким вот экзотическим образом. Через гримм… Бывает же такое…              Гарри промолчал. Сейчас он… думал. Ситуация на глазах усложнилась. И нужно было срочно пересмотреть то, что он считал аксиомами. Например, в то, что Синдер Фолл – самоучка, уже не верилось. А вот в то, что Синдер – недоучка, натасканная на пару-тройку магических фокусов и с некими неясными, но агрессивными целями, выпущенная в открытый Мир, верилось.              А ещё верилось в то, что связавшаяся с ним… женщина… опасна. Белоснежно белая кожа, черная склера глаз, странный узор из тёмно-красных, почти чёрных вен… Короче, верилось в то, что это порождение Потусторонии. Но уже через миг Гарри отбросил прочь эту гипотезу. Слишком уж гримм тупы. И даже если они съедят какого-нибудь интеллектуала, ума это им не добавит. Ни капельки. Так что…              «Так вот ты какая… Салем…», – пришёл к очевидному выводу Гарри. А что тут долго думать? Все эти обмолвки «в моё время»…              Дальше молчать было невежливо и Гарри заговорил. Хотя лучше бы он молчал. Но был в его плане обязательных дел пункт «затролить Тёмного Лорда». Тысячелетнего возраста волшебница, переродившаяся в порождение Потусторонии была поопаснее какого-то там «тёмного лорда». Но с точки зрения Гарри это был не повод холопствовать да холуйствовать перед тем, кто сильнее.              – И вам доброй ночи, госпожа, – помахал рукой Гарри. – А я знакомый вашей ученицы Синдер. Зашёл к ней домой, дабы проведать бедняжку… А то вдруг у неё опять приступ…              Последовало секундное молчание.              – Зовите меня Салем, мистер Торчвик, – без тени эмоций на лице отозвалась женщина.              «Ага! Факт наставничества мы не отрицаем…», – подумал Гарри.              – И что там за история с приступами у Синдер? – всё так же невозмутимо поинтересовалась Салем.              Гарри же ощутил приступ вдохновения. И его понесло…              – Первый приступ у Синдер случился, когда она наняла сотню фавнов из Белого Клыка для прикрытия грузовиков с краденым Прахом. Тех фавнов, кстати, побили какие-то тинейджеры… – со скорбным видом начал Гарри. – Второй приступ у Синдер случился, когда она опять наняла сотню фавнов Белого Клыка и послала их в порт. Там их, кстати, побили тинейджеры… Вроде бы другие, но это не точно, – продолжал сохранять скорбный вид Гарри. – Третий приступ случился у Синдер, когда она в третий раз взяла фавнов Белого клыка и под их прикрытием отправила поезд с Прахом на Вейл. Тут в дело опять вмешались тинейджеры… Короче, поезд до Вейла не доехал…              Тут Гарри невероятным усилием воли удалось не выдать своих эмоций. И удерживать на лице всю ту же маску переигрывающего паяца.              – А четвёртый приступ приключился с Синдер буквально на днях. Она в четвёртый раз наняла фавнов из Белого Клыка. И знаете, что сказали эти «матёрые наёмники»: «Дайте нам покушать! А то мы сами себя обеспечить не можем! Ведь у нас лапки!», – тут Гарри сумел напрячься и изобразить не просто печальное, а похоронно-трагичное лицо.              В этот момент Гарри показалось, что кроме Салем в комнате есть ещё кто-то. Возможно, он догадался об этом по тени. Тень отбрасывал некто, стоящий вне кадра. А ещё этот некто делал руками такие движения, как будто душит невидимую жертву обеими руками. И у Гарри были идеи, кто же этот «некто, оставшийся за кадром».              – Это всё очень познавательно, – прервала его Салем. – Но всё же… Каковы симптомы этих приступов? Я хочу чёткие, краткие и конкретные описания. Факты, одним словом.              – Так я же вам эти симптомы и сообщаю! – преувеличенно изумился Гарри. – А лично мне с первой же минуты нашего знакомства было очевидно, что Синдер Фолл страдает от приступов острой умственной недостаточности!              И Гарри замер с видом «Правда я хорош?!». Плечи его были гордо расправлены, подбородок горделиво вздёрнут, а на лице красовалось одухотворённо-возвышенное выражение. А где-то там, неведомо где, настоящий Роман от хохота распластался на барной стойке. И лишь чудом удерживал себя от того, чтобы «стечь на пол» и начать кататься по полу от смеха.              – Я УБЬЮ ТЕБЯ, РОМАН ТОРЧВИК!!! РРР!!! – по-звериному зарычало внезапно возникшее в кадре чудище.              Чудище имело две руки, но одна из них была человеческая, а вторая – рукой гримм. Чёрной и когтистой. Один глаз чудища был обычным человеческим глазом. Карим. А другой, ранее вечно прикрытый чёлкой, имел алую радужку и чёрную склеру. А ещё немного присмотревшись, Гарри опознал в чудище – Синдер Фолл. Так-то он узнал бы её мгновенно, но слишком уж ярость исказила лицо молодой женщины.              А затем в безобразную сцену вмешалась Салем,              – За дверь! – раздался холодный приказ от Салем.              Голос при этом она даже не повышала. Но из Синдер как будто выпустили воздух. И заодно выдернули стержень. Она даже как-то сгорбилась. И уменьшилась в размерах.              – И далеко не уходи. К тебе будет ряд вопросов, – всё тем же холодным тоном добавила Салем.              – Но… – начала было возмущаться Синдер.              Но тут же прикусила язык. Не буквально, но было видно, что она вспомнила где находится и волевым усилием взяла под контроль свой болтливый язык.              «Балует Салем эту Синдер», – подумал Гарри. Без одобрения подумал.              Роман же такими вопросами не задавался. Он катался по полу иллюзорного ночного клуба и икал от смеха.              – Прошу прощения за этот… инцидент, – произнесла Салем, когда дверь за Синдер закрылась. – А теперь перейдём к делу. Роман Торчвик, как вы смотрите на то, чтобы работать на меня?              – Я весь внимание! – сообщил Гарри, поднимая с пола перевернувшийся вверх ножками стул, возвращая его в исходное положение и удобно устраиваясь на нём.              Тут он полностью скопировал поведение Романа. Разве что закуривать не стал. Не имел такой привычки.              – Деньги? Прах? Ювелирные изделия? – перечисляла Салем внимательно глядя на выражение лица Романа. – Это всё у меня имеется в количествах, превосходящих любые самые смелые фантазии…              Перечисление всякой бесполезной фигни, каковую придётся бросить перед отправкой в другой, не-постапокалиптический Мир, не заставило сердце Гарри биться чаще. Ничуть.              – Или может быть есть нечто, что нельзя купить-достать-украсть? – не растерялась от отсутствия реакции на свои слова Салем. – Магия может многое… Очень многое… Если у вас есть честолюбивая цель… или недостижимая мечта… скажите мне. Уверена, что я смогу вам помочь.              «Блин! Я же выбьюсь из образа!», – колебался Гарри. – «Но с другой стороны… Так ли умно держаться за образ паяца, когда пять минут назад поневоле продемонстрировал свои таланты? Может имидж «эксцентричного мага» всё же лучше? И можно начать валять дурака, когда все ждут от тебя серьёзности. И наоборот».              – Есть один вопрос, над которым я напряжённо размышляю в последнее время… – совершенно другим, задумчивым тоном, проговорил Гарри. – «Я освобождаю душу твою…» запрещает духу-симбионту захватывать душу человека…              Что-то мелькнуло в глазах Салем, когда Гарри начал говорить. Но, увы, расшифровать это Гарри не сумел. Слишком уж хорошо Салем контролировала своё лицо.              – «Подставляю плечо свое», вручает духу обязанность защищать человека-хозяина. Слова «Неразделимые смертью» запрещают духу сбежать в момент смертельной опасности. А вот начало… «Достигаем бессмертия», «становимся образцом добродетели и славы»… это всё так поэтично… может поэтому вложенный в эти слова смысл ускользает от меня. Может, я того… дурак? Неважно! В любом случае, автор этого магического контракта гений! Прошло тысячу лет, а оный Контракт всё ещё работает как атласские часы! Кхм… Я к чему это всё говорю? Может быть вы… – и Гарри замялся, не зная как сформулировать вопрос.              Ведь Гарри, хоть и спрашивал: «Может, я того… дурак?», но дураком не был. И задавать женщине… хоть и переродившейся в порождение Потусторонии… вопрос вида: «А вы случайно не были знакомы с изобретателем того Магического Контракта?». Ведь это весьма и весьма жирный намёк на то, что ей, Салем, более тысячи лет.              Впрочем, Салем не стала обижаться. И даже, образно говоря, протянула руку помощи.              – У вас, мистер Торчвик, ошибка в логических построениях, – начала она.              Лишь неимоверным усилием воли Гарри удержал на месте готовую отпасть от удивления челюсть. Женщина учит мужчину логике! Что дальше? Конец света? Впрочем, тут он уже наступил…              – «Подставляю плечо свое» уже и так обязывает духа сражаться. Притом даже в минуты смертельной опасности, – во время объяснений голос Салем звучал как-то иначе… Мягче, что ли…              – Поэтому дублировать этот пункт контракта – грубейшая ошибка, – продолжала она. – Чем больше пунктов в Контракте, тем хуже. Возникают «разночтения», Контракт начинает быстро терять вложенную в него силу. И даже более того, Мироздание начинает забывать такой неудачно составленный волшебный Контракт. Но это я отвлеклась…              «Блин!», – огорчился Гарри. – «Тысячу лет назад ритуалистика этого Мира точно была на уровне магической Британии. А может даже и лучше… Конечно, с названными эффектами я знаком, но… Если б Салем не одёрнула себя, я, глядишь, узнал бы что-то новое…»              – «Неразделимые смертью» означает, что из слияния духа и человека получается новое существо. Теперь вы понимаете, мистер Торчвик? – спросила Салем.              «FUUUUUUUUUUUUUUUUUCK!!!», – мысленно ругался в это время Гарри. – «Неужели я сам, своими руками запорол свой потенциал?».              И на Гарри нахлынули воспоминания о событиях, предшествующих его «отъезду» из магической британии.              ***Флешбек***              ***Месяц тому назад***              ***Потусторония***              О! Пространство подле меня исказилось и я смутно вижу краешек реальности. Да что там реальности? Своего дома… Это означает, что астральная ловушка «приглашает» меня в мир живых. Я не против. Потусторония, вообще-то говоря, чертовски скучное местечко. И никакого развития тут нет. Так что даже весьма юные духи без колебаний откликаются на зов мага, выполняющего ритуал призыва домовика. Ведь жизнь в реальном мире – это не только вкусная еда, но и возможность стать кем-то большим, чем ты был в Потусторонии. Повзрослеть, так сказать…              И я без колебания шагаю в арку портала.              – Ты молодец, Пинки! Ты просто офигеть какой молодец! – говорю я, подымаясь с пола.              Провожу рукой по лбу…              Да! Всё удалось! Никакого шрама! В смысле, никакой руны Разрушения, она же руна Хагалаз, она же «шрам-в-виде-молнии». Энергия Потусторонии просто растворила обычную магию. Без малейшего следа. Не то чтобы вручило мне в руки полную колоду козырных тузов. Увы, нет. Тёмный лорд всего лишь не сможет обеспечить мне порцию Адской Боли. Мелочь, а приятно!              Ну, а во-вторых…              – Пинки, ты как? – спрашиваю я.              И я, надо признаться, беспокоюсь.              – Всё хорошо, хозяин Гарри, – мгновенно отзывается Пинки. – Я ощущаю себя… смелым!              – О! И даже незнакомцу на глаза покажешься? – слегка подтруниваю я над своим излишне стеснительным домовиком.              – Ради защиты хозяина Гарри – да! – получаю я решительный ответ.              И я ощущаю, что так оно и есть.              ***Конец флешбека***              ***Время настоящее***              «Может, не стоило торопиться?», – задался риторическим вопросом Гарри. – «Я же и так постепенно увеличивал степень потусторонности своей души. Все эти тренировки с Пинки… Это вам не Люмос выучить. Моя душа изменялась по образцу домовых эльфов. А ещё у меня была Тёмная половина души, она же Тёмный Патронус. И я её вообще не трогал. А ведь мелькала у меня идея… Пойти по стопам царя Митридата, прославившегося тем, что пил самые смертоносные яды, как обычную воду. И начав с микродоз энергии Потусторонии, закалить свою душу настолько, что шаг в Арку Смерти не убил бы меня. Но надо было призывать Тёмного патронуса… А это было тяжело… И страшно… И я пошёл другим путём. Схитрил… Срезал часть пути… Сказал себе: «Там ничего важного нет!». И провёл над собой тот ритуал. И сейчас я сижу и думаю: «Я уже облажался или ещё нет?». Потому что ни славы, ни добродетели я в себе не ощущаю…»              А затем Гарри взял себя в руки.              «А какой у меня был выбор?», – и сам же ответил на свой вопрос. – «Да никакого! Времени было катастрофически мало. А прятаться годами от пожиранцев… Фу! Путь слабака. Да и проклятье невезения тоже отстой из отстоя. Получить его – значит «ненароком» встретить толпу пожиранцев, выйдя из дома в магазин за хлебом… Так что, проехали! И вообще, вот обрету я Светлого Патронуса и тут же стану неимоверно крут, лучезарен и светлолик!».              – Да, я понял, – медленно протянул Гарри. – И у меня осталось пару маленьких вопросов. Много ли людей достигло «бессмертия и славы» по вашему рецепту? И… Вы берёте учеников?              Салем помолчала пару секунд. Возражений насчёт «по вашему рецепту» от неё при этом не последовало.              – Учительская карьера меня совсем не привлекает, но… – тут Салем взяла многозначительную паузу. – …за каждую успешно выполненную миссию я могла бы давать вам почитать свои исследовательские дневники и статьи в магическую прессу тех лет. А может даже и пару-тройку монографий моего авторства. Но только при условии, что вы сами досконально разберётесь в теме и не будете приставать ко мне с вопросами: «А вот этот кусочек мне непонятен!».              Это была горькая пилюля. И Гарри пришлось проглотить её, не поморщившись. Но всё равно, это было очень щедро, с точки зрения Гарри. И такой обмен вида «знания за услуги» его вполне устраивал.              – Что касается вашего первого вопроса, мистер Торчвик, то у одной женщины получилось достичь желаемого, – спокойно и безо всяких эмоций произнесла Салем.              «И я даже знаю её имя», – подумал Гарри. – «Только вот «добродетель» и «слава» как-то не вяжутся с инфернальным имиджем Салем… Ну, это согласно словам Озмы… Но всё равно… Представить её, ставящей опыты на людях, я могу. А вот вытирающей сопельки всяким малолетним спиногрызам, нет!»              Ничего особо важного после этого в разговоре между Салем и Гарри не обсуждалось. Разве что Салем пригласила Романа Торчвика на личную встречу. Гарри, конечно же, согласился. Ну, не отказываться же, выставляя себя трусом? Да и хотелось посмотреть на Салем, вживую, так сказать. И составить более полное впечатление в ходе личного общения. Возможно, что и Салем тоже так думала.              Само собой, координаты своей Чёрной Башни она озвучивать не стала. И в некоей точке Романа должны были встретить некие подручные, которые отвезли бы его на личную встречу с Салем. Обычная предосторожность при конфиденциальных переговорах сторон, желающих анонимности.              И конечно же, ни Роман, ни Гарри не поняли, почему Неополитан была так мрачна. Другая девушка бы поняла, что Нео хмурится из-за того, что по её, Неополитан, мнению у неё сорвался момент Романтического Признания. Но других девушек поблизости не было, а Гарри и Роман, хоть и обратили некоторое внимание на странности Нео, тут же выкинули их из головы. Ведь они же не абы кто, а мужчины!              ***Час спустя***              Корабль был огромен. Не верилось, что такая махина, с чисто символическими крыльями, способна летать. Скорее уж корабль смахивал на некий звездолёт высокоразвитой цивилизации. Но всё же – нет! Это было воздушное судно. А его пропорции обуславливались тем, что Прах – это Прах. И он может такое, о чём уголь, газ и нефть могут только мечтать. И если где-то в отдалённых поселениях, люди отапливали свои дома углём и вспахивали поля тракторами на бензине-керосине, то делали они это не от большого ума, а от жуткой нищеты. И само собой, они мечтали заработать достаточно денег, чтобы выкинуть на свалку дымную, вонючую и требующую непомерного ухода угольно-бензиновую технику, и перейти на высокотехнологичное праховое оборудование. И наслаждаться огромным количеством, освободившегося от рутины, свободного времени.              – Есть такая поговорка: «Встречают по одёжке!», – с видом мудреца, изрекающего мудрость-с-большой-буквы, произнёс Роман Торчвик.              За кадром остался тот момент, что об этой иномировой поговорке Роман узнал час назад во время обсуждения их дальнейших планов, но… Это не важно!              – ╮( ˘ ､ ˘ )╭ – «и что с того?», можно было прочесть на лице Неополитан.              Но спорить с Романом она не стала. Должно быть, испытывала безграничное восхищение перед его неземной мудростью. Ну, во всяком случае, Роман так сказал Гарри.              А затем устроившиеся за пределами охраняемой зоны аэродрома для ВИП-персон, Роман и Неополитан достали бинокли и приступили к операции. Команда лучших воров Ремнанта синхронно поместила гарнитуру беспроводной связи в ухо, а дальше каждый начал выполнять свою часть работы. Роман достал бинокль и навёл его на атласский флагман, а Неополитан, взяв в руки нечто похожее на диктофон, взяла, да и пропала. Прям, растворилась в воздухе. Впрочем, для неё, с её Проявлением это было нормой.              ***Полчаса спустя***              За это время рассвело. И приличные люди начинают подумывать о том, чтобы нанести кому-нибудь официальный визит. Ведь только такие, как Роман, приходят «в гости» поздней ночью.              И точно! Огромный люк атласского корабля… скорее даже ворота… начал открываться.              – Пора! – сказал Роман в гарнитуру.              Сидящая на потолочной балке ангара Неополитан была серьёзна и сосредоточена. Как и всегда во время «операций». А после сигнала Романа она стала ещё собранней. Снова скрыв себя Проявлением, девушка уже через секунду была возле открывающегося люка. Впрочем, даже скрытая Проявлением, близко подходить она не стала. В её руках было то самое устройство, похожее на диктофон. Впрочем, почему «похожее»? Это и был диктофон. Только самый высокотехнологичный на всём Ремнанте. То, как он попал в руки Романа, было достойно отдельной книги, полной хитроумных интриг, безумных погонь и бешеных перестрелок. Так что на этом тему этого диктофона – закроем.              А затем в дверном проёме показался мужчина. Мужчина был высок, черноволос и носил на себе генеральский мундир. Рядом с ним шагала женщина. Женщина была светловолоса и голубоглаза. Военное обмундирование на ней смотрелось вполне уместно.              – Тот бугай в белом пальто – наша цель! – передал сообщение напарнице Роман.              А затем, прислушавшись к чему-то, слышимому только ему одному, добавил:              – Та блондинка, рядом с нашей целью, не мелкая сошка, а его правая рука. Так что её тоже пиши, – отдал не очень понятный приказ Роман.              Впрочем, Неополитан того прекрасно поняла.              ***Час спустя***              ***Академия Бикон. Часовая башня. Кабинет директора Озпина***              Звонок его свитка застал генерала Айронвуда в разгар обсуждения приближающегося фестиваля. Всё-таки, не каждый день проводятся фестивали с участием юных охотников и охотниц всех четырёх стран. А раз в год. Но если облажаться, то вспоминать твой факап будут не год, до следующего фестиваля, а целое поколение. Так что Айронвуд был слегка «на взводе». А тут ещё этот звонок. А ведь он просил его не отвлекать!              – Сэр… Простите… – раздался по телефону запинающийся голос одного из младших офицеров. – У нас вопрос… Кхм… Простите… А куда вы полетели?              От таких слов генералу Айронвуду захотелось уволить всех своих подчинённых и заменить их роботами вроде Пенни Полендины. Ну, ещё оставить на своём месте Винтер Шни. Та ещё ни разу его не подвела. И демонстрировала по отношению к генералу исключительную лояльность.              Но усилием воли генерал Айронвуд сдержал рвущиеся наружу слова: «Как ваша фамилия, рядовой?». Потом бы этот офицер пролепетал: «Но я не рядовой!». А генерал бы его этак ласково поправил: «Уже минуту как!». Короче, Джеймс Айронвуд сдержался.              – Я нахожусь в Биконе! – раздражение начало прорываться в голос Айронвуда.              – Ещё раз простите, генерал Айронвуд, но… – совсем уж перешёл на лепет собеседник генерала. – Как вы смогли там приземлиться?              И тут генерал Айронвуд понял, что пора послать этого рядового куда подальше. И пускай тот ещё считает себя офицером… Это не его, собеседника, заслуга, а его, Джеймса, недоработка. И сейчас он её исправит! И вот, когда слова: «Как ваша фамилия, рядовой?» уже были готовы к произнесению, свиток… забрали из его рук. Только один человек мог так поступить. Винтер Шни. Ей он мог это позволить. И видя, что его верный адъютант отходит в дальний угол, чтобы разобраться с очередными сложностями его подчинённых при перетаскивании круглого и качении квадратного, Айронвуд облегчённо выдохнул.              «Да, мы армия. И гении не торопятся вступать в наши ряды. Но не настолько же!», – постепенно остывая, подумал он. А затем и вовсе выкинул этот дурацкий разговор из головы.              ***Несколько минут спустя***              – Генерал Айронвуд! – отвлекла его обсуждения Винтер. – Разрешите доложить? Флагманский корабль «Гордость Атласа»… угнан неизвестными злоумышленниками.              И со словами «Жду ваших распоряжений!», Винтер Шни замерла по стойке смирно. А генерал Айронвуд замер в шоке. Остальные присутствующие на совещании тоже были ошеломлены. Разве что Кроу… и зачем его позвали? …не был впечатлён.              – Между Вейлом и Атласом отличная железная дорога. И ухом не успеете моргнуть, как через неделю будете дома, – сказал он.              И не забыл промочить горло после такой длинной речи глотком из своей неразлучной фляжки.              ***Это же время***              ***Флагманский корабль «Гордость Атласа». Капитанская рубка***              – Знаешь, Неополитан… Ты сумела поставить меня в неудобное положение… – тщательно формулировал свои слова Роман Торчвик. – Я был вынужден целый, гримм его дери, час стоять, как статуя… Сцепив руки за спиной… И устремив свой взор на главный экран…              И для убедительности Роман ткнул пальцем в огромный экран. Экран показывал небо, облака и простирающуюся где-то далеко внизу унылую степь, где самое примечательное зрелище – чахлый кустик сорной травы.              В ответ Нео высунула розовый язык и лизнула мороженое. Но почему-то создавалось такое впечатление, что она его… дразнит.              И Роман махнул рукой.              – Эти идиоты, целый час толпившиеся у меня за спиной… – с отвращением проговорил он, усаживаясь в капитанское кресло. – Такие идиоты… С чего они решили, что мне нужны их доклады? – воздел руки к небу… зачёркнуто.. к потолку, Роман.              В ответ Неополитан достала тот самый диктофон. Диктофон был крут. И высокотехнологичен. И там даже был встроен компьютер с сенсорным экраном. И когда девушка ткнула пальчиком по экрану, то голос Айронвуда произнёс:              – Совещание через пять минут на капитанском мостике!              Само собой, именно такой фразы, когда за ним кралась Неополитан, Айронвуд не произносил, но новые технологии такие… новые. И синтезировали человеческий голос, имея образец из других фраз.              Так что фальшивому Айронвуду в лице Романа и не менее фальшивой Винтер в лице Нео, оставалось лишь пройтись по кораблю, собирая всех, кто имел звёздочки на погонах, этой фразой. Далее, по плану Романа, он, отвернувшись ото всех лицом… чтобы не проколоться на мимике лица… отдавал команду учебной тревоги. Совмещённой с тренировкой по экстренной эвакуации с терпящего бедствия корабля. Но тут Неополитан… захотела мороженого. Атласского. Поэтому в этих краях очень редкого.              И поэтому, как бы невзначай взяв диктофон из рук Романа, она его так и не вернула. А вместо этого напечатала: «Принесите мне мороженого! Это приказ!». И нажала кнопку «Воспроизвести». Подчинённые впервые слышали подобный приказ от начальства и поэтому были ошеломлены. Но армейская дисциплина взяла верх. И через минуту порция мороженого была в руках у Романа.              А ещё через миг она из рук Романа пропала и оказалась в руках Нео. А между тем, пауза затягивалась. Диктофон был в руках Нео. И сама девушка была от Романа на расстоянии вытянутой руки. Сидела в кресле старпома. Кресло было большое. А Нео – миниатюрная. Так что за спинкой кресла постороннюю на мостике никто, кроме Романа не видел. И Нео этим пользовалась. И в ответ на становящиеся раз от раза всё более раздражённые взгляды Романа, демонстрировала тому язык. Не в смысле дразнилась. А в смысле, показывала, как артистично она пользуется своим языком… розовым, гибким и невероятно ловким… при поглощении мороженого.              Хотя, нет. Наверное, всё же дразнилась. Потому как подобный заказ мороженого произошёл ещё полдюжины раз. И так могло бы длиться долго, но женским чутьём уловив, что раздражение Романа вот-вот трансформируется в злость, Нео «свернула дегустацию». Диктофон был возвращён Роману и тот наконец нажал нужную кнопку. В ответ, диктофон голосом Айронвуда произнёс:              – Объявляется учебная тревога с эвакуацией всего личного состава!              После чего подчинённые генерала козырнули, сделали по-военному чёткий поворот на 180 градусов и с круглыми от удивления и непонимания глазами пошли эвакуироваться. А в распоряжении Романа осталась капитанская рубка.              Атласские технологии оказались весьма продвинутыми. Так что Роману осталось лишь указать точку на карте и всё. Всё остальное сделал бортовой компьютер. И никаких паролей, и прочих штучек из атласского кино. Так что искать и похищать пилота, согласно плану Б, не пришлось.              Вот так оно всё и прошло. Тихо и незаметно…              «Это было отличное ограбление!», – раздалось в голове у Романа. – «Я впечатлён!»              Конечно же, это был Гарри. Сразу же после окончание «видеозвонка» от Салем они посовещались и единодушно решили, что просто прибыть на место рандеву с её подручными – это низкий сорт и нечистая работа, как говаривал классик. А нужно, напротив, настолько впечатлить почтенную публику, чтобы в распахнутые от изумления рты оной не только залетали птички, но и успевали свить там гнездо и высидеть яйца. И лишь потом оная публика должна прийти в себя от шока.              Дальше последовал мозговой штурм. Гарри предлагал учудить нечто магическое. Аргументировал он это тем, что, если маги хотят произвести впечатление, то у них на этот случай всегда под рукой сотни спецэффектов. Роман же отмахивался, говоря, что он достиг вершин в своём деле. И звание «лучший вор Ремнанта» придумал не он сам. А так решило общественное мнение. А иначе ведь и быть не могло. Стоит только взглянуть на его непревзойдённую харизму и облик, что источает…              Что там источает облик Романа, Гарри узнать не довелось. В процессе мозгового штурма Роман начал говорить вслух. Неополитан восприняла это спокойно. Впервой что ли? И немного послушав напарника, уловила суть проблемы. А ещё через некоторое время под нос Роману сунули свиток с новостной лентой. И там главным событием дня было прибытие генерала Айронвуда. А сопровождалась статья фотографией гордости атласского воздушного флота – огромного военного корабля. После чего участь «Гордости Атласа» была предрешена.              Услышав эти слова Гарри, лёгкое раздражение Романа тут же прошло. И сменилось бодрым и энергичным настроем. Потому как… только между нами… когда тебя спасают от злой ведьмы, а потом ведут от одного этапа плана к другому, буквально за ручку, ты ощущаешь себя не равноправной стороной, а каким-то мальчиком, обратившимся за помощью к взрослому дяде, после того как тебя побила какая-то злая девочка. А показав, что он и сам о-го-го и может всякое-разное, Роман ощутил себя в их странном дуэте, не подопечным, а деловым партнёром.              Ну, и само собой, ни Роман, ни Гарри, не поняли, что означал этот странный «мороженый демарш» Неополитан. И списав всё на женские капризы, и Роман, и Гарри выкинули выходку Нео из головы.