***
‒ Приплыли, ‒ с горьким удивлением констатировала Ниса. Най сжал ее чуть дрожащую руку. ‒ Вы что, знаете этого логару?! ‒ взволновано спросил Азарий. ‒ Знаем, чего уж там, ‒ тяжело вздохнула Ниса. Замалчивать правду в этой ситуации означало бы сделать все еще хуже. ‒ Тогда у вас есть какие-нибудь идеи, где он может быть? ‒ Аки с энтузиазмом вцепилась в подругу, наверняка думая «Выдадим логару Металлического Ангела, и дело с концом». Ниса дотронулась до шрама на шее. ‒ Он сейчас сидит в этом самом кабинете, на этом самом кресле, и вы все на него сейчас смотрите. Аки в гнетущей тишине отпустила Нису и присела перед ней на корточки. ‒ Ниса, так ты что… и есть Металлический Ангел? Почему же ты нам ничего не рассказала? Ниса ухватилась за ладонь Ная как за последнюю надежду. ‒ Я не думала, что это вообще важно! Ну да, я однажды слышала вскользь, что меня так называют, но у меня не было никаких дел с «младшенькими», я не знаю, что им от меня надо! Мы давно избавились от всех, кто имел ко мне интерес, откуда же нам было знать, что появятся другие? ‒ Ты вроде никогда не была о себе высокого мнения, ‒ Най неожиданно встряхнул напуганную девушку за плечи. ‒ Ты что, серьезно решила, что вся эта орава потащилась на восток ради одной тебя? ‒ Значит, есть что-то еще? ‒ немного успокоилась Ниса. Най сощурил глаза: ‒ Ну разумеется. Кто-то должен этой толпой управлять. Тебя использовали как повод, не более. ‒ Пойди и объясни это им, ‒ вдруг вспыхнула девушка. Охотник уже открыл рот, чтобы огрызнуться в ответ, но Юрий неожиданно твердым голосом сказал: ‒ Так. Стоп. Остановитесь. Может мне кто-нибудь объяснить, почем Нису называют именем этого логару? ‒ Потому что она и есть этот логару, ‒ насмешливо пояснил Най. ‒ Получается, Ниса – логару? ‒ тут же растерялся мужчина. ‒ Получается, что так. ‒ Но этого не может быть! ‒ Юрий огляделся по сторонам в поисках поддержки от Азария и Аки, но те лишь извиняющееся пожали плечами. ‒ Они же… они монстры! ‒ Иногда попадаются весьма неплохие экземпляры, ‒ Най потрепал Нису по волосам. ‒ Глупые, но неплохие. «Наверное, говорить, что мы – охотники, пока не стоит», ‒ незаметно усмехнулся юноша – у Юрия и так словно землю выбили из-под ног. ‒ Нужно что-то делать, ‒ Ниса закусила губу. ‒ Мы не можем сидеть и ждать, пока они сюда придут. ‒ У тебя есть предложения? ‒ оживилась Аки. ‒ Хм… Эвакуация? ‒ робко предположила Ниса. ‒ В одном только Элистаре живет двадцать три миллиона человек. А у нас теперь нет даже связи и транспорта, ‒ просветил ее Азарий. ‒ Да, это было глупо, ‒ поспешно согласилась девушка. ‒ Мирным путем мы проблему не решим. ‒ И что вы вдвоем можете сделать? ‒ скептически поинтересовался ректор и кашлянул. ‒ Аки, проверь резервный канал. По идее, Советники вообще не должны о нем знать. Вдруг работает. Аки послушно достала странного вида древний агрегат – ноутбук с ворохом проводов, торчащих из разъемов, – и застучала по клавишам. ‒ Работает! ‒ радостно воскликнула девушка. ‒ Ну хоть одна хорошая новость за день, ‒ проворчал Юрий, постепенно приходя в себя. ‒ Это экстренный канал связи между всеми институтами востока. Так мы сможем собрать людей из других городов. ‒ И кого же мы будем звать? ‒ осведомилась Аки. ‒ Пограничников, других охотников… ‒ загнул пальцы Азарий. ‒ Других охотников? ‒ переспросил Юрий. Най и Ниса переглянулись и скромно промолчали. Мужчина побледнел еще сильнее (хотя казалось бы – куда дальше?) и отодвинулся к стеночке. День у него явно не задался. ‒ Все равно этого мало, ‒ Ниса потеребила цепочку на шее. ‒ Есть еще студенты, которые учатся на медиков-охотников, ‒ подал голос Най. ‒ Только у меня в общей сложности триста бойцов. Я их хорошо выдрессировал. ‒ Нет, Най! ‒ девушка замотала головой. ‒ Мы не можем послать этих детей на смерть! ‒ Эти «дети» нас с тобой старше! ‒ возмутился охотник. ‒ Все равно! Вспомни, мы год охотились под присмотром, чтобы научиться убивать! ‒ Не надо обобщать, ‒ в сторону пробормотал юноша. ‒ Даже если мы их оставим здесь, они все равно умрут рано или поздно. ‒ Я не хочу посылать их в бой, ‒ Ниса поскребла шрам на шее. ‒ Слушай, нас никто не спрашивает, чего мы хотим или не хотим! ‒ разозлился Най. Его глаза потемнели от едва сдерживаемого гнева. ‒ Я, например, не хочу, чтобы ты шла туда, но ты даже слушать меня не станешь! ‒ Най… ‒ девушка прижалась к бывшему напарнику, спрятав лицо у него на груди; тот крепко обнял охотницу. ‒ Останься, не лезь на рожон, ‒ попросил юноша. ‒ Нет, я пойду. Умирать, так вместе. ‒ Тоже верно. ‒ Может, еще и обойдется, ‒ Ниса через силу улыбнулась. ‒ В прошлый же раз мы выжили. А еще… мы снова напарники. В смысле, не бывшие. Най ничего не ответил. ‒ А они точно охотники? ‒ шепотом поинтересовался Юрий. ‒ Они же еще дети и такие человечные… «У него сегодня, небось, все мировоззрение рухнуло», ‒ ухмыльнулся Най, тщетно пытаясь отвлечься от грядущей войны. Теперь, когда только-только все наладилось, умирать как-то не хотелось. Терять Нису, давшуюся с таким трудом, тоже. Ее лучше было бы запереть в каком-нибудь безопасном укрытии, так разве эта упертая дуреха послушается? Да и отпускать ее от себя – значит, лишить их обоих спокойствия. ‒ Решено, ‒ тяжело огласил Азарий. ‒ Сейчас отправляем сообщения в другие институты… ‒ Стойте-стойте-стойте! ‒ запротестовала Ниса, отлипая от Ная. Тот кивнул ей: ‒ Сразу видно, что у вас совершенно нет в опыта в таких делах. ‒ Разве? Мы что-то пропустили? ‒ удивилась Аки. Ниса пробурчала: ‒ Вы даже не представляете, сколько… Весь список зачитать? ‒ Уж пожалуйста. ‒ Как наши союзники выберутся из городов, если они оккупированы? Как мы встретимся? Как мы такую армию переправим к границам? Где нам взять оружие на всех? Где вообще сейчас находятся логару? Нам нужно как-то разобраться с этим прежде, чем рассылать сообщения, ‒ четко выдала девушка. ‒ Оружие можно взять в учебном корпусе, ‒ протянул Най. ‒ Там немного настоящего оружия, но лучше, чем совсем ничего. Остальное добудем на заставах, там обязательно должны быть арсеналы. Вряд ли нам придется сражаться до этого. ‒ Отлично, ‒ чему-то обрадовался Азарий. ‒ Теперь, что касается транспорта. Быстрее всего было бы поездом, но, раз наши системы управления под контролем, то нечего об этом и думать. Как насчет машин? ‒ Да вы бы еще школьными автобусами предложили ехать, ‒ грубовато хмыкнул Най. ‒ Нас мало, но не настолько же. ‒ А у вас есть поезда, которые управляются вручную? ‒ Ниса попыталась сгладить резкость напарника. ‒ Откуда, скажи на милость? ‒ изумилась Аки. ‒ Такие перестали выпускать еще до моего рождения. ‒ А ведь у нас есть такой поезд, ‒ наставительно поднял палец Юрий, ‒ и даже стоит на путях, ‒ наткнувшись на удивленные донельзя лица Аки и Азария, мужчина разочарованно вздохнул. ‒ В железнодорожном музее. На нерабочей ветке. Этому поезду лет пятьдесят, не меньше, он на угле, но одну поездку точно потянет. Ниса с коварной улыбкой посмотрела на Ная, и тот криво усмехнулся в ответ. ‒ Эй, вы чего придумали? ‒ нервно стиснула край рукава Аки, лично знакомая с сумасбродными идеями охотницы-логару. ‒ Через сколько городов проходит железная дорога? ‒ осведомилась Ниса. ‒ Да через все, где есть институты, если ты об этом… Стой, ты же не хочешь сказать, что… ‒ Именно это я и хочу сказать, ‒ легко согласилась Ниса. ‒ Мы пустим поезд через все города и, по ходу дела, будем подбирать союзников. В сообщении напишите, что в городах мы замедлим ход, но тормозить совсем не будем – некогда. Юрий, он пассажирский или товарный? ‒ Товарняк. ‒ Ну тогда вообще замечательно! ‒ девушка хлопнула в ладоши. ‒ Должен выдержать обстрел и слабенькие взрывы, если что. Ну, хотя бы часть. ‒ А тебе не пришло в голову, что Советники могут просто повредить дорогу? ‒ Аки скрестила руки на груди. ‒ Если у вас есть более надежный способ, то дерзайте… Най мрачно вставил: ‒ Вряд ли Советники будут нам мешать, они скорее над нами посмеются. С их точки зрения, мы просто немного отсрочим свой конец. Хотя, в общем-то, так и есть. ‒ Уверен? ‒ Подпишусь под каждым словом, ‒ вызвался юноша. ‒ Кто тогда поведет поезд? ‒ задался логичным вопросом Азарий. Ниса смущенно опустила ресницы: ‒ Я могла бы. В теории. Отец рассказывал мне, как это делается, когда он поднял поезд Острёма, но я не очень внимательно слушала. ‒ Учите историю, дети, ‒ важно изрек Юрий. ‒ А поезд поведу я. Если все так, как вы говорите, то дорога туда-обратно не кажется слишком опасной. ‒ Остается узнать, где сейчас логару, и совет можно считать закрытым, ‒ потянулся Най. ‒ Если о логару рассказали пограничники, значит, где-то совсем рядом, ‒ рассудила Ниса. ‒ Как давно это, кстати, было? ‒ Два с половиной дня назад, ‒ уверенно ответил Юрий. ‒ Только прямого столкновения не было. Логару появились на спутниковых картах, а потом на все посты пришел приказ немедленно возвращаться в города. ‒ Взломаем спутниковые карты? ‒ тихо предложила Аки. ‒ Я смогу только на полторы секунды, если их охраняют Советники, ‒ Азарий странно скривился, ‒ и сразу после этого нашу связь тоже накроют. ‒ И фиг с ней, ‒ высказался Най. ‒ Какой от нее толк, если в других местах ее все равно нет? И, я так понимаю, не работает только междугородняя связь, в пределах города все нормально? ‒ Совершенно верно, ‒ кивнул Юрий. ‒ Поэтому и хватились не сразу. ‒ Ну и взламывайте тогда, ‒ великодушно разрешил юноша. ‒ Но мы сильно рискуем… Охотник посмотрела на ученых как на конченных идиотов. ‒ Просто добудьте нам снимок с орбиты, а об остальном мы сами позаботимся, ‒ поспешно вклинилась Ниса, прежде чем Най успел неприкрыто нагрубить. В Ивакене НК на его резкость никто не обращал внимания, все просто привыкли к этому и осознавали то, что его не изменить, но в Элистаре охотнику стоило бы хоть немного сдерживать себя. ‒ А послать сигнал охотникам на запад нельзя? ‒ Он не успеет дойти за такой короткий промежуток времени, ‒ Азарий забрал у Аки ноутбук. ‒ Максимум, что я могу – это добыть карту. Ректор полчаса колдовал над ноутбуком, постоянно хмурясь. В кабинете повисла неприятная тишина: Юрий что-то сосредоточенно высчитывал на клочке бумаги, Аки методично протирала очки, до боли напоминая Вилена. Ниса устроилась на коленях у Ная и вся сжалась; юноша обвил напарницу руками и закрыл глаза. Сейчас, когда обсуждение приостановилось, ему на смену пришли неутешительные мысли о грядущем походе. Оба – и Най, и Ниса, ‒ четко осознавали, что, хоть и в бою они способны продержаться дольше остальных, но среди жителей востока погибнут в числе первых. Более того, им нельзя просто сдаться и отступить – нужно утащить с собой как можно больше логару. Помощи прийти, как ни крути, неоткуда. Восток падет, а остальной мир узнает об этом после. ‒ Если выживем, брошу тебя и уеду обратно, ‒ тихо пообещал Най. Ниса даже не шевельнулась, прекрасно поняв черный юмор напарника. ‒ И почему же? ‒ Из-за тебя я постоянно оказываюсь в безысходных ситуациях вроде этой. С твоим везением тебя только закопать, чтобы людям жизнь не портила. ‒ Но ведь в том, что обо мне узнали логару, ты виноват, ‒ девушка устроилась поудобнее. ‒ Мой косяк, ‒ нехотя признал охотник. На него тут же уставились три пары глаз – Аки, Азария и Юрия. ‒ Тот сбежавший логару наверняка разболтал своим. Если бы я его поймал, не было бы никаких проблем. Хотя тут двоякая ситуация: если бы я его поймал, Ниса бы умерла. ‒ Возможно, так было бы лучше для всех, ‒ девушка вздохнула. ‒ Возможно. После паузы Юрий сухо заметил: ‒ Ох и странные разговоры у вас. Как вообще можно говорить такие вещи, да еще и своей девушке? ‒ Это лучше, чем лгать и притворяться, что все хорошо. Мы, охотники, живем мало, у нас нет времени на ложь, ‒ Най посмотрел Юрию в глаза. Тот не выдержал тяжелого взгляда юноши. ‒ Готово, ‒ Азарий вытер лицо и на кресле с колесиками откатился от стола. Ниса спрыгнула с колен Ная и подбежала к экрану со снимком. ‒ Ох ты, ‒ девушка подперла щеку языком. Красные точки, обозначающие источники искаженной ауры, сливались в бескрайнее поле. ‒ Успеем их перехватить, ‒ прикинул Най. ‒ Они еще даже до границ толком не дошли, и вряд ли идут быстро. Это было бы странно. Так что не будем пороть горячку и сделаем все как положено. Рассылайте сообщения в институты, скажите, что мы подберем всех желающих поездом. Только пусть не толпятся все в одном месте, это будет слишком нагло. Здесь объявляйте мобилизацию. Нам нужны те, кто хотя бы умеет держать оружие в руках, нянчиться с новичками нам некогда. Ученые восхитились хладнокровием Ная. Его как будто совсем не заботили не радужные перспективы. На человека, который верит в лучший исход, он тоже не походил. ‒ Остался последний вопрос, ‒ ректор постучал пальцами по столу. ‒ Кто возглавит наше ополчение? Может, вы двое? ‒ У охотников нет командующих, только лидер, который задает основную цель, ‒ раздельно произнесла Ниса. ‒ Как ее достигнуть, охотники решают сами. Мой отец сейчас сказал бы, что мы должны не дать логару вторгнуться на восток, и не более того. ‒ Но ведь мы здесь собираем не охотников, ‒ возразил Азарий. ‒ Поэтому, будьте добры. Вы приехали с запада сравнительно недавно, еще помните, что к чему. ‒ Видимо, ничего не поделаешь. Без нас тут вообще всё пойдет прахом, ‒ Най обнял Нису за талию и повел девушку к выходу. ‒ Мы – паковаться, а вы разберитесь с остальным, ‒ и с видом «справьтесь хоть с чем-нибудь без нас» охотники удалились. Отойдя на достаточное расстояние от кабинета Аки, Ниса прижалась к груди Ная. Без слов и без слез, но девушка выразила все отчаяние, охватившее ее. ‒ Зато оставаться вместе до конца жизни будет нетрудно, ‒ прошептал Най на ухо напарнице. Та натянуто улыбнулась и повела юношу за собой: ‒ Я тебе кое-кого покажу. ‒ По-твоему, сейчас подходящее время для знакомств? ‒ Он тебе понравится. Ниса привела напарника в тренировочный зал, где, как всегда, упражнялся Дирк. С отеческой любовью он осведомился: ‒ Ты наконец решила познакомить меня со своим парнем? Девушка как бы между прочим пожала плечами: ‒ Ну познакомьтесь. Дирк, это Най, мой напарник. Най, это Дирк, мой тренер. ‒ Так это вы сделали из нее гору мышц? ‒ догадался Най. ‒ Была такая мягкая полгода назад, а сейчас… ‒ он легонько стукнул Нису по прессу. ‒ Во мне прям пропадает инстинкт защитника. Хотя у меня его никогда и не было. ‒ Слушай, ты можешь замолчать? ‒ не сдержалась Ниса. ‒ Что мне раньше в тебе нравилось, так это то, что, хоть и фиг поймешь, что у тебя в голове делается, но ты молчал! У тебя функция «достану всех комментариями» нигде не отключается? ‒ Это платная услуга. ‒ А вы, ребята, хорошо ладите, ‒ ничуть не обидевшись, усмехнулся Дирк и доверительно сообщил Наю: ‒ В последнее время Ниса только о тебе и трещит. Юноша выгнул бровь и снова стал серьезным. ‒ Судя по всему, вы не на смотрины пришли, ‒ продолжил мужчина, чуя неладное. ‒ Нет… ‒ Ниса закусила губу. ‒ У нас плохие новости. Ты, конечно, скоро и так обо всем узнаешь, но я хотела сказать сама. И девушка вывалила на тренера весь поток информации, возникшей в течение последнего часа. Дирк спокойно выслушал ученицу, не перебивая. Охотник даже не изменился в лице и лишь усмехнулся: ‒ А я так надеялся избежать геройской смерти… Плакали мои мечты о спокойной старости. ‒ Ты не обязан идти туда… Дирк жестом остановил девушку: ‒ Перестань, птенчик. Ты настолько плохого мнения обо мне? Предположим, я уже не охотник, но неужели я буду отсиживаться тут, когда дети вроде вас жертвуют собой? Ниса явно сдерживала слезы. Беспомощно теребя цепочку кулона, девушка выбежала на улицу. Ниса подняла глаза к небу и втягивала в себя воздух, пытаясь успокоиться. Через несколько минут на плечи девушки легли тяжелые руки Ная. Нисе захотелось крепко обнять его – так она не чувствовала бы себя бесконечно одинокой. Но охотники обнимались только тогда, когда Най этого хотел. Сейчас Ниса ощущала волны раздражения, исходящие от напарника. Вряд ли они были напрямую связаны с ней, но девушка предпочла не лезть под горячую руку. ‒ Идем, ‒ наконец сказал Най и зашагал обратно к институту. ‒ Покажу своим бойцам нового босса. По пути юноша достал телефон: ‒ Гил, собери всех ваших со всех курсов. ‒ Я что, похож на гонца? ‒ возмутился студент. ‒ Мы, между прочим, уже собрались домой, пока ты где-то шастал! Наю ничего не пришлось объяснять – вместо него это сделал голос Азария, доносящийся из незаметных динамиков, спрятанных по всему Элистару. Ректор рассказал о надвигающемся нашествии логару на восток и объявил мобилизацию. О причине вторжения – Металлическом Ангеле – ректор умолчал. Город мгновенно охватила паника; крики перепуганных людей заполнили улицы. ‒ Ну ты понял, ‒ тихо произнес Най. Гил отключил связь, но когда охотники вошли в тренировочный центр, студенты встретили их почти в полном составе. Ниса моментально взяла себя в руки; ее лицо стало мрачным, а от фигуры начала исходить особая аура уверенной силы – под стать напарнику. Испуганным студентам нужны были уверенные люди. «Вот только в чем уверенные?» Вперед шагнул Гил. «Хороший парнишка», ‒ оценила Ниса юношу со светлыми, с пепельным оттенком волосами и ореховыми глазами с какой-то детской очаровательностью. Вместе с открытым улыбчивым лицом впечатление Гил действительно производил приятное. Студент заметил Нису, державшуюся позади Ная, и изящно поклонился: ‒ Здравствуйте, прекрасная леди. Вы не откажете в свидании посланному на смерть солдату? ‒ Но-но, губу-то обратно закатай, ‒ насмешливо предостерег парня Най. ‒ Это моя девушка. Вся женская половина разочарованно и даже враждебно зашипела. ‒ Языки подберите, ‒ охотник обвел студенток грозным взглядом. ‒ Это ваш непосредственный начальник. Она вместе со мной возглавляет этот поход. ‒ Не хочу проявить неуважение к леди, ‒ осторожно сказал Гил после паузы, ‒ но возраст и навыки… ‒ Есть что-то, чем я могу доказать свои умения? ‒ впервые разомкнула губы Ниса, хоть и не без ехидцы. Гил подмигнул и протянул девушке заряженный пистолет. Студент был лучшим стрелком среди будущих охотников. Най издал странный звук, не определившись, стоит ли маскировать смех под кашель. Гил предложил Нисе лучшее оружие из всех, какое мог. Девушка превосходно стреляла с двенадцати лет и постоянно тренировалась на реальных охотах. Худшего противника Гил найти не мог, ведь, по меркам Нисы, его навыки были весьма посредственными. Ниса с улыбкой приняла пистолет и, не прицеливаясь и почти не глядя на неподвижную мишень, опустошила магазин. Все пули попали точно в центр. Гил опустил руки, даже не попытавшись соревноваться с Нисой. ‒ Искренне восхищен вашей стрельбой, леди. ‒ Вряд ли мне пригодится этот навык, ‒ девушка вернула пистолет. В ответ на изумление в глазах студентов, она пояснила: ‒ Наш поход будет долгим, и не стоит надеяться на постоянные пополнения припасов. Ценнее всего в данной ситуации оружие, которое не требует расходников. В ее голосе прозвучали нотки опытного учителя, и Гил попросил: ‒ Может, леди проведет инструктаж? Наш босс не шибко разговорчив. Ниса криво усмехнулась: ‒ Вы хотите инструктаж? Хорошо, будет вам один, ‒ она резко выдохнула. ‒ Приготовьтесь к тому, что наша спасательно-безнадежная миссия – в один конец. Если кто-то с этим не согласен, лучше покиньте нас сейчас. Нам нужны люди, на которых мы можем рассчитывать. Но никто не сдвинулся с места, отчасти потому, что Най хорошо вбил в головы студентов уклад жизни охотников, отчасти потому, что все понимали: не умрут сейчас, так потом. ‒ Вещей много не брать, не больше, чем влезет в такой рюкзак, и чтобы место еще осталось! ‒ Ниса указала на небольшие рюкзаки с грузами, сваленные у стены. ‒ Одежда нужна удобная, свободная, но чтобы защищала, и обязательно темная. Учитывайте то, что нам потребуются палатки. Сейчас сгоняйте в хозяйственную часть и возьмите их, а я посмотрю, что можно сделать с провиантом. Оружие берите все, какое найдете, но на всех все равно не хватит, добудем его на заставах. Огнестрелом не увлекайтесь. Остальное – по ситуации. И запомните: рассчитывать вы можете только на себя. Среди нас будут профессиональные бойцы, но им некогда будет с вами возиться. Вопросы? Студенты подавленно молчали. ‒ Вот и отлично, ‒ подвела итог Ниса. ‒ Раз все всё поняли, выполняйте. Завтра в одиннадцать жду всех здесь. ‒ Но общий сбор в двенадцать? ‒ уточнил Гил, озвучив общие мысли. Най хмыкнул: ‒ Ты предлагаешь поверить вам на слово? Вы же как дети малые, за вами каждый чих надо проверять. Все, бойцы, вы ее слышали. Затаривайтесь палатками. Дождавшись удрученного «Да, босс», Най покинул тренировочный центр; Ниса поспешила за юношей, попутно звоня Аки с просьбой заняться пропитанием добровольцев. Най молча проводил напарницу до дома, поцеловал ее в лоб и со словами «Увидимся завтра» затерялся на людных улицах. Горожане назойливо причитали о судьбе Элистара и всего востока, и Ниса едва сдерживалась от крика. Она отправляется защищать их всех, выигрывать для них лишние часы жизни, но ведь и ей очень страшно! Разве не могут эти трусы просто умолкнуть, не упоминать снова и снова то, что вызывает в молодой охотнице приступы паники? Ниса шмыгнула в дом, заперла все двери и закрыла плотными шторами окна, отсекая себя от внешнего мира. Девушка бледной тенью скользнула в спальню и с головой спряталась под одеялом. Больше не перед кем было храбриться, и Ниса разрыдалась от жалости к себе. Охотнице казалось, что она так и проплачет всю ночь, хоть и хорошо осознавала, что ей необходимо запастись силами. Но неожиданно слезы кончились. Девушка допила остатки снотворного и уснула, думая о том, что сегодня-то Най наверняка не отказался бы от «сонного» чая.***
А Най тем временем не отказался от стакана из термоядерной смеси спиртного странного происхождения. Это напомнило ему посиделки с Алваром, которые охотник устраивал себе в особенно черные полосы жизни. Рядом в разной степени трезвости сидели около тридцати студентов Ная и, почему-то, Дирк. Сначала в забегаловку рядом с институтом забрел только Гил, но после, как по волшебству, появились другие. ‒ Ниса хоть в курсе, где ты? ‒ осведомился Дирк у Ная, отставив пустой стакан и отрицательно покачав головой бармену. Юноша поступил так же и даже подумал о том, чтобы шугнуть стайку студентов. ‒ Нет. Зачем? Я ее до дома довел, сейчас плачет. ‒ Она-то? ‒ засомневался Дирк. С мягкой стороной характера Нисы он был незнаком. ‒ Она выглядела удивительно спокойной для таких новостей, ‒ мужчина хмыкнул. ‒ Она как будто переживала за меня больше, чем за себя. ‒ Так и есть, ‒ вспомнив о напарнице, Най задумался: а не пропустить ли ему еще стаканчик? ‒ Она сдерживалась, чтобы вы за нее не беспокоились. Я-то ее знаю, она всегда так поступает… раньше поступала. И вообще, почему любой мой разговор обязательно скатывается к Нисе?! Дирк ушел от ответа и посоветовал: ‒ Иди спать, парень. Вряд ли мы еще когда-нибудь будем спать на нормальных кроватях. Совет мужчины был не лишен здравого смысла, и Най разогнал студентов и отправился домой сам. Не ощутив никаких сентиментальных порывов, он развалился на скрипящем диване и моментально уснул. Проснулся юноша без будильника в восемь утра и позволил себе еще два часа проваляться и пробездельничать. К половине одиннадцатого Най неспешно добрался до дома Нисы; та как раз спускалась с крыльца. Охотники уставились друг на друга и расхохотались – выглядели они почти одинаково: похожие кожаные куртки и черные джинсы, грубые ботинки с рифленой подошвой и полупустые рюкзаки, закинутые на одно плечо. Лица у обоих охотников были суровые и угрюмые. Только волосы Ная свободно трепал теплый апрельский ветер, а Ниса заплела свои в две короткие, но толстые косы. ‒ Жаль, что мы униформы охотников дома оставили, ‒ вместо приветствия пожаловалась девушка и закатала жаркие рукава куртки. ‒ В этом будет неудобно. ‒ Ну кто же знал, что они нам пригодятся? ‒ Най взял Нису за руку, и они двинулись в сторону института. Обычная куртка в битве действительно казалась охотникам броней, сковывающей движения. Она не шла ни в какое сравнение с эластичным костюмом охотника, не стесняющим движений и отлично защищавшим от укусов логару. Но Най был в какой-то степени рад, что на востоке такие костюмы не делали. Во-первых, это сразу раскрыло бы в нем и напарнице охотников, а, во-вторых, в куртке и джинсах Ниса выглядела куда как более грозно, чем в трико и легком платье поверх. Пожалуй, Ниса могла бы нагнать страха на студентов, но Ная эта ее воинственность веселила, напоминая времена, когда напарница шла на охоты, старательно скрывая страх. По пути охотников нагнала бледная Арлин и выпалила: ‒ Я еду с вами! Молодые люди дружно посмотрели на нее как на самоубийцу. Девушка оробела, но уверенно заявила: ‒ Я не такая сильная, как вы, но тоже кое-что могу! ‒ она понизила голос почти до шепота. ‒ Мой отец был охотником. Он учил меня. Ниса вопросительно покосилась на Ная; но тот лишь пожал плечами, мол, твоя подруга – ты и разбирайся. ‒ Я не могу тебе запретить, Арлин, но лучше бы ты осталась здесь. ‒ Зачем? У меня здесь никого не осталось, а раз мы все умрем, то почему мы и не в бою? Это лучше, чем ждать тут. ‒ Поступай, как знаешь. В институте молодые люди разошлись: Най и Арлин отправились к студентам, а Ниса ‒ выяснять, что Аки придумала с пайком. В тренировочном центре охотница появились с прозрачной пластиковой коробкой мелких бледно-розовых шариков. Хозяйственные студенты пытались поделить палатки, спальные мешки, оружие и самих себя на группы. Ниса удостоилась радостного возгласа «Начальница пришла!». Студенты столпились вокруг нее и возбужденно гомонили, пока Най не рявкнул: ‒ Утихните, олухи! Ниса встряхнула коробку и сообщила: ‒ Это наша с вами еда на ближайшее время. Один такой шарик дает ощущение сытости на целый день даже с учетом больших физических нагрузок. Глазастый Гил углядел надпись на этикетке: ‒ О, они земляничные! ‒ Ну да. На вкус как земляничное мыло, ‒ поспешила обрадовать студентов Ниса, ‒ так что не обольщайтесь. Что со всем остальным? ‒ На всех хватает только спальных мешков, ‒ уныло констатировала Арлин. ‒ В палатки придется упихиваться по восемь человек, оружия катастрофически мало. ‒ Чем больше нас в палатках, тем теплее, ‒ возразила Ниса так, как будто знала что-то о ночевках под открытым небом. Она всю жизнь безвылазно провела в роскошных домах, в отличие от студентов, которых изредка вывозили в походы на крохотные клочки невозделанной земли на востоке. ‒ Оружие потом добудем. Пока поделим по уравнительному принципу. Тем не менее, Най и Ниса приватизировали по два меча и набору метательных ножей; девушка умыкнула еще и пистолет и десять магазинов к нему. Оружие получше досталось и пришедшим мужчинам и женщинам, в которых явно чувствовалась охотничья аура. Студенты, конечно же, не могли этого ощутить, и возмутились такой дискриминации. После того, как Дирк демонстративно крутанул здоровенный тесак и легко вогнал его в ножны, недовольные угомонились. Наконец разобравшись со скромными пожитками, добровольцы направились к вокзалу, где уже ждал Юрий на древнем поезде. Растянувшееся шумное шествие возглавляли Най и Ниса, смутно понимающие, как так получилось. Внешне беззаботная процессия, из которой даже доносился смех, резко контрастировала с остальными горожанами. Они напряженно молчали и провожали добровольцев сочувствующими, но восхищенными их мужеством взглядами. Многие элистарцы не скрывали слез. Над вокзалом поднимался черный дым, как будто уже жгли погребальные костры. Среди обитых металлом зданий и грифельных облаков Ивакена НК этот дым не был бы так заметен, как на фоне яркого неба и праздничных строений Элистара. Най и Ниса запрыгнули в полупустой поезд в числе последних. Оба не могли отделаться от мысли, что они едут из Элистара в один конец.