Металлический ангел

Най и Ниса рассчитывали подремать по пути в ближайший город – Моэрон. С новыми пассажирами в этом поезде смерти станет намного шумнее и оживленнее. Непременно потребуется решать какие-нибудь вопросы с лидерами других групп добровольцев, а как только они высадятся в пограничной крепости, покоя им будет не видать до самого конца. Однако охотники совсем забыли о том, что поезд собрали более пятидесяти лет назад, скорее всего, еще до потопа. Вагоны трясло как на лошадиных скачках, а рядом гомонили студенты. Периодически к напарникам уже прибегали небольшие группы, требуя очередной жизнеспасительный совет. Поэтому Най и Ниса просто сидели на холодном железном полу вагона, привалившись друг к другу. ‒ Я не знаю, что делать, ‒ скорее почувствовал, чем услышал Най тихий голос Нисы. ‒ Даже не представляю, что будет, когда мы доберемся до границ. ‒ Не загадывай так далеко, ‒ юноша прикрыл глаза, раздраженный гомоном. ‒ Мы охотники, мы не строим планов. Никто не знает, что будет. И я тоже. ‒ Зато я знаю, что будешь делать ты, ‒ Ниса пригладила напарнику волосы. Тот заставил девушку просмотреть в его удивленные глаза. ‒ Ты будешь наслаждаться охотой. Соскучился по ней, разве нет? ‒ И правда, ‒ юноша усмехнулся, но Нису не отпустил. ‒ От судьбы не убежишь. Охотимся даже на востоке, где логару по определению быть не должно. Ниса мягко улыбнулась, как бы говоря «Я ни о чем не жалею», и мрачный Най притянул ее к себе, словно пытаясь забрать у нее хотя бы малую часть оптимизма. ‒ Эй, голубки, ‒ к охотникам подскочил Гил. Напарники разочарованно вздохнули. Студент сделал вид, что ничего не заметил и сообщил: ‒ Мы въезжаем в Моэрон. Най и Ниса хмуро кивнули и подошли к дверям вагона. Поезд замедлил ход, и все двери распахнулись, чтобы добровольцы смогли подобрать новых пассажиров. Ниса высунулась из вагона – оценить, сколько людей собралось у железной дороги. Глаза девушки расширились от удивления. ‒ Посмотри! ‒ она попыталась перекричать грохот колес, свист ветра и гул голосов. ‒ Может, еще и отобьемся, ‒ пробормотал Най, вдвоем с Нисой затягивая в вагон первого добровольца. Тот лишь взглянул на них с какой-то презрительной жалостью и отодвинулся вглубь, чтобы освободить место для других. Такое отношение легко объяснялось – во всех добровольцах из Моэрона безошибочно угадывались закаленные бойцы, некоторые даже были профессиональными охотниками в прошлом. Най и Ниса, как и, впрочем, остальные студенты, на их фоне казались худосочными детьми, выехавшими на школьную экскурсию. ‒ Все в порядке? ‒ Ниса сдула прядь волос с мокрого лица и встревоженно уставилась на Ная. Тот от взгляда напарницы обреченно вздохнул. Без зеленых линз, которые девушка оставила дома, и щедрого макияжа Ниса тянула максимум на семнадцать лет. При таком раскладе добровольцы из других городов на молодых охотников даже внимания не обратят. Не то, чтобы это сильно беспокоило Ная – он-то всегда делал, что хотел, наплевав на всё, всех и то, что о нем думают, ‒ но на его с Нисой плечи повесили еще и всех защитников из Элистара. Бойцы вроде Дирка управятся сами, но студентам Най был нужен. Не какой-то накаченный мужик с высоким самомнением, а именно Най, их босс. Хуже всего было то, что из всех добровольцев Элистара всю серьезность их положения один Най и понимал. Нису слишком избаловали ученые, позволяя ей делать все, что вздумается, но при этом относясь к ней, как к равной. Объяснять ситуацию студентам было бессмысленно и даже чревато последствиями – про то, что в ополчении собралось немало охотников, рассказывать явно не стоило, а сами сообразить, почему эти мускулистые мужчины и женщины смотрят на них, тренированных лично Наем, как на пустое место, он не мог. А остальных добровольцев эта проблема вообще никоим образом не касалась. Когда Моэрон остался позади, полупустой до этого вагон под завязку забили студенты и бойцы. Най и Ниса, прижатые друг к другу, кое-как примостились в углу. Найти лидера моэронцев и уж тем более – поговорить с ним – они даже не пытались. На очереди оставалось еще восемь крупных городов. Там ситуация повторялась – толпы вдоль железной дороги, удивленно-презрительные взгляды и повышающаяся концентрация людей в вагонах. Никто не хотел бессильно ожидать своей безвременной кончины в объятых паникой городах. Когда поезд покинул последний мегаполис в маршруте, желающие повоевать кое-как вмещались стоя; некоторые и вовсе разместились на крышах. Даже по грубым прикидкам выходило, что собравшаяся армия была куда многочисленней, чем войска охотников и логару-союзников в Иванеке НК. Удивительно, но «этой ораве», как выражался Най, никто не пытался помешать, хотя добровольцы замечали слежку за поездом. Советники так легко пропустили защитников потому, что знали – первая волна логару снесет оборону, а вторая без сопротивления сравняет восток с землей. Но вряд ли Советники сумели предугадать, как много опытных бойцов удастся собрать за несколько дней, и в этом была единственная надежда добровольцев. Время в вагонах без окон словно пыталось помучить бойцов, пребывающих в и без того паршивом настроении. Най с Нисой уже решили выбраться на крышу, чтобы хотя бы видеть, где они едут, как поезд резко тряхнуло, и он остановился. Ниса неудачно впечаталась носом в ключицу Ная, и молодые охотники одновременно зашипели проклятия в адрес машиниста. Все еще ругаясь сквозь зубы, Най кое-как дотянулся до двери, распахнул ее, вытолкнул Нису на улицу и выпрыгнул следом. Там он рванул в сторону незадачливую напарницу, чтобы ее не раздавили хлынувшие из вагонов массы людей, которым духота и теснота вагонов надоели по самое некуда. Най и Ниса тем временем побрели по широкой улице крепости, на проверку оказавшейся небольшим городом с грифельным небом и полуразрушенными зданиями из камня и металла. Крепость до боли напоминала какое-нибудь заброшенное западное поселение. Целым остался только главный штаб с высокими сторожевыми башнями и невысокое, но длинное здание рядом – скорее всего, арсенал. ‒ Внимание всем! ‒ громогласно заорал кто-то так, что даже Най и Ниса, находясь на почтенном расстоянии от поезда, присели. ‒ Через пять минут всем лидерам ополчений из городов собраться в штабе! ‒ Уже раскомандовались, ‒ мрачно пробурчал Най, которого бесила необходимость кому-либо подчиняться – хоть Киану, хоть неизвестному бойцу. ‒ Лучше, если ты пойдешь один, ‒ Ниса закусила губу и опустила ярко-синие глаза. Вопреки ожиданиям Ная, девушка хорошо осознавала, что тут к ней относиться так же, как в институте, не будут. Любой охотник, не знавший, на что она на самом деле способна, видел в ней лишь не в меру настырного ребенка. ‒ Если я буду с тобой, нас даже слушать не станут. ‒ Нет, пойдешь со мной, ‒ отрезал Най и потянул напарницу в сторону штаба, куда уже подтянулись суровые, увешанные клинками мужчины. Похоже, проблемы с оружием были только в Элистаре. ‒ Только, умоляю тебя: помолчи! Я сам со всем разберусь. ‒ Ты с ними до гроба договоришься! ‒ возмутилась Ниса, едва поспевая за размашистым шагом напарника. Но когда до штаба оставалось совсем чуть-чуть, юноша резко замедлил шаг – он намеревался опоздать на встречу. ‒ Посмотрим, ‒ после долгой паузы бросил Най, толкая тяжелую дверь. За ней находился темный пятиугольный зал с хаотично расставленными стульями, не внушавшими особого доверия. На них расселись лидеры добровольцев; один стул пустовал. Бойцы снисходительно поинтересовались у молодых людей: ‒ Вы заблудились? Най промолчал и сжал руку Нисы, чтобы та не смела отвечать. Судя по ее лицу, ей не терпелось сказать что-нибудь особенно едкое. Самодовольно усмехаясь, Най в полной тишине подошел к свободному стулу и вызывающе развалился на нем. Ниса тенью пристроилась рядом. ‒ А, так это вы привезли этот детский сад из Элистара? ‒ разочарованно протянул кто-то, обращаясь к Наю. Нису пока не заметили, что ее категорически не устраивало. Девушка сняла кулон из гласиуса, отдала его напарнику и собрала в голосе столько яда, на сколько была способна: ‒ Нет. Взгляды лидеров с Ная медленно переместились на Нису. Та выдержала эффектную паузу и гордо заявила: ‒ Мы привезли сюда не только «детский сад» из Элистара, но и всех вас. Най послал напарнице взгляд, значение которого легко угадывалось, и язвительно продолжил: ‒ Кто, как вы думаете, придумал организовать ополчение, пока вы сидели в своих норах, поджав хвосты? Скажите спасибо за то, что вы здесь. Кстати, наш «детский сад» ‒ это студенты факультета боевой медицины. Вряд ли вам пришло в голову взять с собой медиков. На лицах лидеров проступило уважение. ‒ Дерзкий молодняк, ‒ восхитился мужчина с торчащими во все стороны светлыми волосами. ‒ А девочка? ‒ спросил он у Ная. ‒ Твоя сестра? Такая же нахальная. Най поперхнулся, а Ниса смазанным движением выхватила из рукава метательный нож и отправила его в полет. Нож воткнулся в стену на миллиметр выше головы мужчины, срезав клок волос. Боец недоверчиво ощупал макушку. ‒ Спасибо, солнышко, я все никак не мог собраться в парикмахерскую. Сама-то сможешь вытащить? ‒ проворчал он, отходя в сторону. Девушка фыркнула, без видимых усилий достала из стены нож, воткнувшийся по самую рукоять, и снова спрятала его в рукаве. Такой простой демонстрацией силы часто пользовался Вилен, когда был еще совсем молод. Най наконец прокашлялся и просветил собравшихся: ‒ Это моя напарница. Она моя ровесница, кстати. ‒ Откуда вы приехали? ‒ с подтекстом осведомился светловолосый охотник. Почти у всех лидеров добровольцев чувствовался отчетливый отпечаток охотничьей силы, сильно ослабевший после лет, проведенных на востоке. ‒ Из Ивакена НК, ‒ ответила Ниса. ‒ И сколько вы там? ‒ Два года, ‒ Най сунул напарнице кулон. Юноша хотел быстро нахамить лидерам и поставить их перед тем фактом, что добровольцы из Элистара не собираются слушать указы, но из-за Нисы сцена затянулась. ‒ У меня неофициально шесть. Так для чего нас всех тут собрали? ‒ Нам нужен план действий, ‒ встряхнулся боец, созвавший лидеров – видимо, поддался ностальгии. Най поднял бровь: ‒ Какие могут быть планы, когда мы говорим о логару? Сейчас поставим палатки, потому что я не рискну спать в этих руинах. Назначим дежурства на ночь на всякий случай. Тем, кто приехал из Элистара, нужно оружие, так что мы сейчас отправляемся в арсенал. Это всё, ‒ закончив говорить, он встал и покинул штаб. Как только захлопнулась дверь, юноша накинулся на Нису: ‒ Я же тебя по-человечески просил не вмешиваться! ‒ Наверное, все дело в том, что я не совсем человек, ‒ девушка надела на шею цепочку с кулоном и пробежалась пальцами по шраму, оставленному зубами Лили. ‒ Не бухти, мы же сумели с ними договориться. Най устало потер лоб: ‒ Ладно, пошли отлавливать наш детский сад. Студенты вполне ожидаемо разбрелись по крепости. Некоторые уже фотографировались на фоне руин. При посильной помощи Гила, который обнаружился недалеко от штаба, построить студентов все же удалось. Сделав нарочито серьезные мины, они двинулись за Наем, мечтающим пристрелиться. ‒ И что теперь? Будем искать ключи? ‒ весело спросила Арлин, останавливаясь перед входом в арсенал. Дверь была перетянула ржавыми цепями, на которых висел большой амбарный замок. ‒ Ух, какая древность! ‒ девушка поковырялась длинным красным ногтем в замочной скважине и пожаловалась. ‒ Не электронный, не взломать. ‒ С таким меньше всего проблем, ‒ возразила Ниса. Она и Най одновременно с лязгом вытащили из спинных ножен мечи и рубанули по цепи. Та с грохотом упала на землю, и охотники пнули по скрипучей двери, подняв клубы пыли. ‒ Не похоже, что сюда заходили в последние лет сто, ‒ чихнула Ниса, закрыла нос рукавом и посветила в темноту предусмотрительно взятым из дома фонариком. ‒ На счет «три» все бегут внутрь и хватают все, что видят. Чем больше оружия наберете, тем больше шансы выжить. Внимание… три! ‒ скомандовал Най. Студенты ломанулись в арсенал, налетая друг на друга. Юноша нащупал на стене выключатель, включил свет и крикнул вслед ученикам. ‒ Не поубивайтесь! Еще успеете! Пока студенты дрались за мечи и ножи, Ниса догадалась пойти вглубь арсенала. Она чем-то увлеченно гремела в дальнем углу, из сумрака доносились ее азартные возгласы. ‒ О, вот это вещь! Най отвлекся от смазанных ядом длинных игл, чтобы выяснить, что там так приглянулось напарнице. Та уже распахнула автомобильные ворота с другой стороны здания. Раздался характерный звук шума двигателя. Верхом на странном подобии мотоцикла девушка выехала на улицу. ‒ Ну и что это? ‒ скептически осведомился Най. По обе стороны от сидения были прикреплены два огромных огнестрельных оружия, напоминающих базуку. ‒ У этого ударная мощь поди о-го-го, ‒ Ниса цокнула языком и наугад ткнула одну из разноцветных кнопок на дисплее. Обе пушки выплюнули из себя по снаряду, подчистую разнося соседнее здание. Студенты испуганно подпрыгнули, а Най с притворным восторгом протянул: ‒ Класс! Если логару до сих пор не знали, что мы здесь, то ты выслала им специальное приглашение. Ниса покраснела, но отмахнулась: ‒ Ну да, будет намного лучше, если логару пройдут мимо нас, прямиком в города… ‒ Еще скажи, что ты это специально сделала, ‒ охотник ворчал, но в глазах зажегся азарт. Юноша покосился на студентов: ‒ Ну, чего встали? Пошли встречать гостей! Студенты, смутно понимая, о чем идет речь, растерянно переглядывались. Этим воспользовались бойцы постарше – рассовали по карманам все оружие, какое смогли унести, и выбежали из арсенала. ‒ Что за урод стрелял?! ‒ завопили с соседней улицы. Ему вторили добровольцы со сторожевых башен. Ниса вжала голову в плечи, но виноватой не выглядела. Девушка дождалась, пока на сидение сзади заскочит напарник, и ударила по педали газа. ‒ У тебя хоть права есть? ‒ вдруг озадачился Най. Ниса оглянулась и чуть не врезалась в кусок стены, валяющийся посреди дороги. ‒ Можно подумать, у тебя есть. ‒ Представь себе, ‒ юноша закатил глаза и положил руки на руль. Мотоцикл выправился и поехал ровнее. ‒ Получил, когда было совсем скучно. ‒ Неважно, ‒ Ниса затормозила – они уже выехали за пределы крепости. На самом деле, от крепости тут осталось одно название, потому что крепостная стена лет этак двадцать назад взяла заразительный дурной пример у развалившихся зданий и тоже рухнула. Ниса обогнула сторожевую башню и выехала в поле, где крепость и стояла. Повсюду, насколько хватало взора, простиралась унылая степь. Только на западе петляла железная дорога да вдалеке угадывались очертания бегущих логару. ‒ Так и думал, ‒ юноша слез с мотоцикла и вытащил меч. ‒ У них все же нет жесткой организации. Все логару идут сюда группами, каждая в своем темпе. Эти быстрые, значит, оторвались от остальных. ‒ Так это же хорошо, ‒ Ниса откуда-то извлекла затертую брошюрку и зашуршала страницами. ‒ Их будет проще перебить маленькими партиями, чем всем скопом. ‒ Скажи мне, что ты делаешь? ‒ преувеличенно-спокойно осведомился юноша. Напарница показала ему обложку брошюры: ‒ Читаю руководство по эксплуатации, ‒ девушка нажала зеленую кнопку на дисплее мотоцикла. Снаряды, вылетевшие из стволов, взорвались аккурат перед первыми рядами логару. ‒ Таки классная штука! А если так? ‒ Ниса просунула руки в отверстия базук, нащупала там рычажки и принялась поливать отряд логару непрерывным огнем. Однако у оружия выявился весьма очевидный недостаток: в нем быстро закончилось топливо. Мотор заворчал и заглох. ‒ Ну вот, ‒ расстроилась Ниса, сползая с сидения. ‒ Побаловалась, и хватит, ‒ Най потрепал напарницу по волосам, как маленькую, но его взгляд был прикован к приближающимся логару. ‒ Нам тоже хочется развлечься. ‒ Да там еще много осталось, ‒ девушка беззаботно пожала плечами, но Най не обратил на нее внимания – жажда охоты уже с головой поглотила его. Ниса обнажила мечи и встала рядом с напарником. В крови бурлил адреналин – такого с девушкой еще не случалось. Может, охотничий запал передался от Ная, а, может, все дело было в вирусе логару, ставшем частью Нисы, ее сутью. По обе стороны от напарников вытянулись ряды других добровольцев. Впереди всех – охотники, довольно усмехаются и играючи крутят оружие в руках. Даже без умения чувствовать ауру, как у Ная, охотников можно было легко вычислить. Не дождавшись, пока логару добегут до защитников, Най первым бросился в бой; Ниса устремилась следом. В ряды утомленных долгой дорогой логару напарники врезались легко. Охотники одновременно рассекли тела своих первых противников и покрылись брызгами из крови. Первая стычка продлилась недолго, как будто она была лишь приветствием добровольцев на границе. Через час раскрасневшаяся Ниса взмахнула мечом, стряхивая кровавые разводы, и вытерла его о кустик травы. Най рукавом смахнул пот с лица: ‒ Ух, весело! Несмотря на то, что в серебряных глазах Ная по-прежнему не промелькнуло и искры хоть какой-нибудь эмоции, Ниса точно знала: теперь-то охотник счастлив. Молодые люди со странным триумфом стукнулись кулаками. Они никогда так не охотились – как настоящие напарники, равные по силе, с удовольствием прикрывающие друг друга. Най заметил стайку чудом уцелевших логару, бегущих от защитников на всех парах, и поудобнее перехватил меч. ‒ Оставь их, ‒ попросила Ниса. Охотник только хмыкнул и умчался – преследовать выживших тварей. ‒ А он у тебя такой кровожадный, ‒ рядом с улыбающейся Нисой возник Дирк. ‒ Парень с трудным прошлым, а? ‒ Твоя правда, ‒ признала Ниса. ‒ Ему было семь лет, когда его семью убили логару; охотники его одного спасти и успели. Родственников у него не осталось, и отец привел его к нам в дом. Он все молчал и сутками не вылезал из тренировочного зала. Сначала никто не беспокоился – все дети вроде него так себя вели – но с годами ничего не изменилось. Не знаю, что это была за аномалия «добрый и пушистый Най», но вот он – Най настоящий, ‒ девушка указала на юношу, все-таки догнавшего логару. ‒ Он ходил на охоты с четырнадцати лет, никого не спрашивая. Когда нам исполнилось по восемнадцать, нас сделали напарниками. Представь себе: я, слабая и трусливая, и он… Он в некотором роде справедливо считал себя одним из лучших охотников. Ох он и злился тогда… ‒ Ниса усмехнулась. ‒ Правда, как выяснилось, это его нормальное состояние. ‒ И как вы пришли к таким отношениям, как сейчас? ‒ удивился Дирк. Девушка прикоснулась к шраму на шее: ‒ Наверное, все из-за того, что меня заразили. А на самом деле, я и сама не знаю. Но здорово, что мы с ним помирились до того, как все это началось. Без Ная было бы трудно. Да без Ная всегда трудно. ‒ Надо же, какие признания! Жаль, не успела записать, потом бы тебя шантажировала, ‒ Арлин обняла Нису за плечи и тут же с визгом отскочила. ‒ Фу, какая ты грязная! Сама Арлин, как была одета с иголочки, так и осталась сиять чистотой. Вряд ли девушка вообще участвовала в бою. ‒ Наши уже палатки ставят, пойдем? ‒ Арлин настойчиво потянула подругу за собой, и Ниса позволила себя увести. Пока бойцы занимали очередь в полевой душ, студенты уже разбивали палаточный лагерь. Руководил операцией Гил, в отсутствие Ная почувствовавший себя главным. Ниса хотела подвинуть студента, но передумала – она надеялась только смыть с себя кровь и грязь и заползти в теплый спальный мешок. Но студенты еще путались в куче брезента, а длина очереди в душ не внушала оптимизма. В окнах главного штаба горел свет, а внутрь, подозрительно осматриваясь по сторонам, гуськом пробирались мужчины в форме пограничников. Ниса закинула на плечо рюкзак и уверенно вошла в штаб. Прямо на первом этаже, где парой часов ранее собирались лидеры добровольцев, мужчины с оголенными торсами оживленно вытирали мокрые волосы. Когда хлопнула дверь, пограничники вздрогнули, как пойманные на воровстве. ‒ Не выдавай нас! ‒ взмолился первый опомнившийся. ‒ Дайте помыться мне и моему другу – и мы в расчете, ‒ Ниса пожала плечами. Пограничники с облегчением перевели дух. Ниса вернулась в штаб немного погодя с Наем, с которого лилось ручьями, и охотникам без лишних разговоров освободили душевые. Повеселевшие, с красной от горячей воды кожей, напарники нашли участок лагеря, где обосновались студенты, и залезли в первую попавшуюся палатку. ‒ Здесь только девушки! ‒ завопили изнутри. ‒ Не понял, ‒ Най невозмутимо расстелил спальный мешок. ‒ У нас демократия. Все спят, где хотят. ‒ Правда? ‒ недоверчиво уточнила из темноты вездесущая Арлин, испарилась из палатки и через минуту вернулась, держа за шкирку Гила. Остальные девушки передислоцировались, и парней в палатке стало больше. ‒ Что это вообще было? ‒ с живейшим интересом осведомился Най. ‒ Ты же у нас блюститель порядка, босс, ‒ проворчал Гил, устраиваясь рядом с Арлин. ‒ Вот мы и подумали, что ты нас расселишь по гендерному признаку. ‒ Зачем? Не в детский лагерь приехали. Най и Ниса угнездились в одном спальном мешке и накрылись вторым сверху – для тепла. Юноша ругнулся на студентов, шепотом обсуждавших сегодняшние подвиги босса, и палатка погрузилась в тишину. Следующая партия логару появилась через два дня. Най заявил, что хватит уже студентам прятаться за спинами старших, и поделил добровольцев из Элистара на пары из новичков и опытных бойцов. Большинство учеников Ная вернулось в полнейшем восторге. ‒ Мы прям как охотники! ‒ воскликнул какой-то парень. ‒ Только охотники – уроды, а мы с вами – ребята хоть куда! Ниса слишком поздно заметила, как опасно потемнели глаза у Ная. Юноша схватил студента за горло и прошипел ему в лицо: ‒ Никогда – слышишь? ‒ никогда не смей говорить так об охотниках! К нему подскочил Дирк и освободил шею студента от пальцев взбешенного Ная. ‒ Парень, парень, остынь! Он же просто ничего не знает! Юноша отпустил студента; тот закашлялся, держась за горло. На место испуга пришел шок: ‒ Так вот откуда ты все знаешь об охотниках… Да ты сам охотник! ‒ Да, ‒ отрезал Най. ‒ Мне плевать, что ты скажешь обо мне, но до сих пор вы носите свои шкуры исключительно благодаря нам. На него молча смотрели исподлобья. ‒ Есть здесь еще охотники? ‒ враждебно крикнули из толпы. Дирк похлопал Ная по спине. Рядом встали некоторые лидеры добровольцев, присоединилась и Ниса. ‒ Начальница, ты тоже?! ‒ изумился Гил. Арлин побледнела. Вскоре вокруг Ная собралась добрая треть всех добровольцев. Оставшиеся две трети в ужасе уставились на охотников. Не считая Ная и Нисы, на восток уехали охотники после сорока. Брутальные, мускулистые, все в шрамах и с каменными лицами, они действительно внушали страх. Но большим ударом для добровольцев стало то, что их новые знакомые оказались теми, кого восток ненавидел больше всего на свете. Дирк понял, что так дело скоро дойдет до бессмысленной драки, и взял инициативу в свои руки: ‒ Послушайте, у нас всех здесь одна цель, и если мы перестанем друг другу доверять… ‒ Как можно доверять охотникам? ‒ раздался злобно-панический возглас. «Вряд ли подобные призывы сработают в исполнении сурового мужика», ‒ Ниса криво усмехнулась, вышла вперед и пошире распахнула синие глаза, радуясь, что в этот раз не измазалась в крови. По крайней мере, не сильно. ‒ А чем мы отличаемся? Мы, как и вы, здесь, чтобы защищать восток. ‒ Только вы, твари, бессмертны, а мы все умрем! Среди охотников поднялся ропот. Охотники поддерживали видимость того, что не погибали на охотах ради спокойствия обычных горожан. Кто же знал, что однажды эта забота обернется против них… ‒ Каких глупостей вы еще наслушались? Охотники умирают значительно чаще обычных людей. Многие не доживают даже до тридцати. Все, кого вы видите здесь – сбежали, не выдержав постоянных сражений. О, и у нас нет никаких сверхспособностей. ‒ Но вам это нравится! Убивать и попадать в опасности! ‒ уже не так уверенно заявил мужчина из первых рядов добровольцев. Ниса тяжело посмотрела ему в глаза, и он опустил голову. ‒ Как вам понравилась небольшая стычка сегодня? ‒ Небольшая стычка?! ‒ передернулся мужчина. ‒ Да это настоящее побоище! Конечно, мне не понравилось! ‒ Вот и нам не понравилось, ‒ девушка горько улыбнулась. ‒ Только вся наша жизнь состояла из таких вот стычек. Побоища еще впереди, ‒ ее глаза сверкнули. ‒ А теперь представьте, что мы чувствовали, когда приехали сюда. Дома мы каждый день, рискуя жизнью, защищали вам подобных, а тут мы вынуждены скрывать это только потому, что на каждом углу твердят, какие охотники моральные уроды. Но кое в чем вы правы. Умрут все, но мы-то протянем куда дольше вас. Хорошо подумайте, прежде чем разрывать наш союз. Ниса резко развернулась на пятках, ухватилась за ладонь Ная и вместе с ним скрылась среди охотников. Кусая губы, девушка спросила: ‒ Я не переборщила? ‒ Да нет, в самый раз, ‒ Най наклонился к уху напарницы. ‒ Как насчет крекеров? ‒ Ты привез из дома? ‒ Ниса заметно оживилась. Добровольцы провели в крепости всего несколько дней, а сытные шарики со вкусом земляничного мыла уже осточертели. ‒ Я когда-нибудь говорила, что ты чудо? ‒ Нет, но… «Без Ная всегда трудно», ‒ передразнил Нису Най. Девушка покрылась пунцовым румянцем: ‒ Так ты все слышал? Или Арлин успела настучать? Прежде, чем охотник успел съязвить, напарников нагнал лидер добровольцев, которому Ниса срезала волосы на импровизированном совете. ‒ Раз уж теперь можно открыто обсуждать это… вы же, ребятки, из Ивакена НК? ‒ У нас тут вообще-то важный разговор, ‒ пробурчал Най, замыкаясь в себе. Ниса вздохнула и кивнула. ‒ Из какого отделения? ‒ Из северного, ‒ девушка пожала плечами, гадая, зачем дотошному охотнику это надо. «Знакомый у него там, что ли». ‒ Значит, у вас там Киан главный? ‒ в голос мужчины закралась осторожность. ‒ Ой, вы знаете папу? ‒ обрадовалась Ниса. Короткие волосы на макушке охотника как будто зашевелилась. Мужчина отодвинулся. ‒ Лучше бы не знал. Такие монстры раз в жизни встречаются. Девушка озадаченно переглянулась с напарником и, не теряя дружелюбных интонаций, попросила: ‒ А расскажите, как вы с ним познакомились, интересно! ‒ помолчав, она добавила: ‒ Он охотиться давно перестал, с тех пор, как маму убили. ‒ Так Кэролайн умерла? ‒ расстроился охотник. ‒ Как жаль. Удивительно, что она сошлась с Кианом, такая милая была… ‒ И, все-таки, расскажите. ‒ Ох… Однажды я попал в сборный отряд из разных городов. Нас направили зачищать место рядом с новым поселением, сами представляете, как там все кишело логару. Я тогда был совсем зеленым мальчишкой; впрочем, Киан был не намного старше. Может, как вы сейчас. Охотников собралось много, но кроме меня и Киана никто не выжил. Я-то уцелел лишь потому, что потерял сознание от ранения, меня завалило трупами, и логару меня не заметили. Когда я очнулся и выбрался из-под трупов, Киан как раз добивал последних логару. Представляете, ни царапинки! Он просто отряхнулся, поправил очки и пошел… В тот момент я и осознал, что есть вещи пострашнее логару. Ниса засмеялась в кулачок: ‒ По описанию странно напоминает Ная. Не меня. Напарник мрачно зыркнул на нее: ‒ Зато теперь понятно, в кого ты такая ненормальная уродилась. ‒ Второй раз я увидел Киана, когда проездом очутился в Ивакене НК, ‒ поддался воспоминаниям светловолосый охотник. ‒ Мне понравился город, я даже захотел остаться там насовсем. Но когда я остановился ночевать в северном отделении и столкнулся с Кианом… ну, вы поняли. Правда, я познакомился с Кэролайн. Наверное, я бы сбежал из Ивакена НК в ту же ночь, если бы не она. ‒ Неужели папа был таким страшным? ‒ озадаченно протянула Ниса. ‒ Да он и сейчас, ‒ вмешался Най. ‒ Ты на него очень похожа, ‒ заметил охотник. ‒ Лицом – вылитая мать, а характером – вся в отца. ‒ Я так не думаю, ‒ девушка поджала губы и вдруг взорвалась. ‒ Стойте, вы хотите сказать, что я страшная? ‒ Дар убеждения тоже страшен, ‒ важно изрек мужчина. ‒ Ну тогда я просто дилетант, ‒ Ниса вспомнила Юнатана, заставившего охотников поверить в то, что он, логару, неопасен. ‒ Посмотри на всех этих людей, ‒ мужчина указал себе за спину. ‒ Они все послушали тебя. ‒ Увидим, что они скажут после новой стычки. Напарники ускорили шаг и сбежали от назойливого мужчины. Най украдкой забрал из рюкзака бумажный пакет с крекерами и заперся в одной из комнаток штаба вместе с Нисой. ‒ Ну и как тебе все это? ‒ прохрустела печеньем девушка. ‒ Как-то… несерьезно, ‒ юноша скрестил руки на груди и устало прислонился к стене. ‒ Не то, чтобы я против, но мы здесь все равно просто ждем настоящего вторжения. Интересно, когда сюда доберется группа побольше? Словно услышав желание Ная, логару не заставили себя долго ждать. Неделя в крепости пролетела незаметно за повседневными заботами. Добровольцы вняли словам Нисы и пытались снова наладить отношения с охотниками. Сама девушка коротала время, играя в карты с Арлин, Гилом и, по ситуации, Наем. Последний играл из рук вон плохо, но скука вынуждала его присоединяться к компании, без остановки бурча под нос. Гил сочувственно хлопал своего босса по плечу, обыгрывая его в очередной раз. В тот день Най снова держал плохие карты, не подозревая, что Гил и девушки давно сговорились и просто безбожно жульничают. ‒ Всё играете? ‒ в палатку сунул нос Дирк. ‒ А у нас тут посерьезнее игра намечается. Молодые люди похватали оружие, выскочили на улицу и со всех ног понеслись к остаткам крепостной стены. Най взобрался на стену, подтягивая за собой Нису. Линию горизонта переступила армия логару. Девушка испуганно прижалась к напарнику. Пыхтя, следом вскарабкались Гил и Арлин. Студент оценил масштабы бедствия и с истерическими нотками завопил в который раз за последние дни: ‒ Мы все умрем! ‒ Играть, так по-крупному, ‒ Най спрыгнул со стены и снял оттуда Нису. Дирк, полагаясь на крылья девушки, альпинизму ее не учил. ‒ Давайте, кто больше логару убьет? ‒ Можно, я сразу откажусь? ‒ без особой надежды поинтересовался Гил, помогая спуститься Арлин. ‒ Какой план? ‒ Просто бейте всех, кого видите. Най и Ниса устремились вперед. Логару были утомлены долгим переходом; их силы истощали залежи гласиуса на востоке. Но логару пришло так много, что добровольцы едва держались. Вскоре защитников оттеснили в крепость, и бой переместился из поля на улицы разрушенного города. Най широко расставил ноги, чтобы не поскользнуться на брусчатке, которая плохо впитывала кровь. Многие новички уже стали жертвами логару просто из-за того, что упали на скользких улицах. Рядом Ниса сосредоточенно била логару, орудуя мечом и длинным кинжалом. Девушку уже зацепили – на щеке и плече кровоточили неглубокие ранки. Ниса кое-как справлялась. Да и что она могла сделать, если даже Най отбивался с трудом? ‒ Сними кулон! ‒ крикнул напарнице юноша. Плечи Ниса дернулись, но девушка отвернулась и вонзила меч в очередного логару. Тот потянулся к ее руке, чтобы укусить, и Ниса одним точным движением снесла ему голову. «Конечно, кто я такой, чтобы меня слушать?» ‒ разозлился Най и отправился вымещать свой гнев на стайке логару. Те струсили от одного вида разъяренного охотника и попытались сделать ноги, уводя Ная в другую часть города, где юноша и обосновался до тех пор, пока с нападением не было покончено. «Как-то выжили», ‒ Най подобрал метательные ножи и вернулся к тому месту, где проходило основное сражение. Ниса дулась на напарника. То, что она не сняла кулон, еще не повод оставлять ее одну в гуще битвы! Выстраивая в уме гневную отповедь, девушка искала знакомых, чтобы основательно им наябедничать. Недалеко от палаточного лагеря Нисе встретился Най. В глазах, как всегда, полное равнодушие ко всему, лишь лицо побледнело. Словно не видя напарницу, он прошел мимо, задев ее плечом. «Ну это вообще ни в какие ворота», ‒ от возмущения Ниса даже не смогла подобрать слов. ‒ Не трогай его пока, ладно? ‒ Дирк с предостережением покачал головой. ‒ И не ходи туда. Девушка побелела и кинулась в толпу. На окраине лагеря аккуратными рядами сложили тела погибших. Над одним из них рыдала Арлин. Тело принадлежало Гилу. Горло Нисы сжало спазмом. Ей бы закричать, заплакать вместе с Арлин, но с губ не срывается даже хрип. Да и сделала бы она этим лучше убитой горем подруге? Ниса протолкнулась через людей, лихорадочно ищущих своих друзей, и побежала, не разбирая дороги к человеку, который не осудит ее внешнего безразличия. В закоулке парой кварталов далее Най спокойно чистил оружие. Ниса бросилась на шею юноше. Тот выронил меч и грубо поцеловал напарницу, намного грубее, чем обычно. Най делал девушке больно, но она не сопротивлялась и только крепко сжимала рукав юноши. Когда охотник закончил, Ниса мелко затряслась, больше не в силах сдерживать слезы. ‒ И что, я теперь должен тебя утешать? ‒ прохрипел Най. ‒ Иди плакаться к кому-нибудь другому. ‒ Мне Гил тоже нравился, ‒ всхлипнула Ниса в безуспешной попытке перестать плакать. ‒ Так ты решила, что меня это заботит? Девушка стукнула напарника по груди: ‒ Не делай вид, что тебе наплевать на то, что Гил умер! ‒ Сейчас совершенно бессмысленно переживать, ‒ сказал Най тоном человека, который пытается убедить сам себя. Юноша взял в руки лицо Нисы и прислонился своим лбом к ее. ‒ Ведь это лишь начало.